公元前約1250年至前950年的民族大遷徙。在西起地中海流域，東到黃河流域的整個舊大陸，都產生了如此巨大的擾亂作用，而美洲卻未受到這次大遷徙的波及。但是，在同一時期，中美洲至少有一個地區發生了歷史性的事變。公元前1250年左右，在文化的「形成」階段（這一階段的早期和中期在新大陸相當於舊大陸的「新石器」階段），在今天叫作聖洛倫索的一片叢林覆蓋的高原遺址上產生了一個文明。聖洛倫索俯臨誇察誇爾科斯河谷，該河流經特萬特佩克地峽北邊進入墨西哥灣。這是迄今所發現的美洲最古老的文明的最早遺址。這一文明被現代發現者稱之為『澳爾梅克」文明。
聖洛倫索的奧爾梅克文明還沒有文字，但它創造了大量的建築和雕塑作品。在建築方面，一個舉行儀式的中心不斷擴展，使大片地貌都被改觀。聖洛倫索及其他一些晚期遺址上最有特色的奧爾梅克雕塑作品，是雕刻在花岡巖上的圓柱形的巨大人頭像，這些花岡巖是從50多英里之外的採石場運到聖洛倫索的。這些物體是顯示某種人類權威的明顯標誌。為了實現某個宗教目標，這一權威無疑可以大規模地動員技術和勞動力。奧爾梅克的至上神祇被塑造成一個介於人和美洲虎之間的怪物。對該神的崇拜顯然是創造奧爾梅克物質成就的精神動力，我們可以猜想這些成就部分是虔信者的志願工作。但我們還可以猜想它們部分是由在戰爭中被俘的非信仰者的強迫勞動創造出來的，因為奧爾梅克的聖洛倫索是被一場暴力毀壞的，它顯然表明破壞者對該城懷有仇恨。聖洛倫索的奧爾梅克文明在約公元前1150年至前900年間達到鼎盛，其後便毀於暴力；而在更靠近墨西哥灣的其他地區，奧爾梅克文明從約公元前800年到前400年仍很繁榮，在它最終消失之前還對中美洲其他許多地區的文化產生了影響。
奧爾梅克文明的後期發展以及與之相對應的安第斯山的「查文」文明將在第21章中闡述。不過我們在此應注意，在聖洛倫索所發掘出的奧爾梅克文明遺址有一些令人驚奇的特徵。首先，僅僅在本地文化達到「形成」階段約250年之後就出現了一個文明，這是非常驚人的，因為它在中美洲種植玉米的時期和在中美洲用耕種這種作物以代替採集與狩豬作為食物主要來源的時期之間（約公元前1500年），至少存在1000年，甚至可能接近2500年的時間差。其次，聖洛倫索遺址與後來發現的奧爾梅克文明的其他遺址不同，似乎還不僅僅是一個「儀式」中心，而且還是一個可能有上千名居民之多的永久性的居住地。第三，到公元前約1150－前900年，聖洛倫索的奧爾梅克文明在藝術和技術方面已達到極盛，並且在後來的衍生地區繼續保持了其藝術和技術水平。
與此同時，約在公元前1500年出現在中美洲的「形成」階段的文化也開始向外，特別是向南傳播。到公元前800年左右，當墨西哥灣沿岸的低地出現奧爾梅克文明，秘魯出現查文文明之際，「形成」期的中美洲文化，包括制陶術和穀物種植，已經傳遍了從中美洲到秘魯在內的整個「核心美洲」。玉米在中美洲以南的「核心美洲」（包括秘魯以及中美和今天的哥倫比亞、厄瓜多爾）的種植，幾乎肯定是起源於中美洲，因為有證據表明，中美洲是最早種植玉米的地區。但是，無論玉米何時從中美洲傳播到秘魯北部海岸，都可以肯定秘魯人當時已經為自己創造出了獨立於中美洲和舊大陸的農業。秘魯人種植的許多作物中有兩種作物——馬鈴薯和昆諾阿藜，在秘魯高原的最高處，甚至在高原山區的人工開墾的梯田上也可以種植。而在人類文明中心的其他地區．還沒有在如此之高的地帶從事農業的記錄。
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