周太祖文皇帝姓宇文氏，諱泰，字黑獺，代郡武川人也。其先出自炎帝。炎帝為黃帝所滅，子孫遁居朔野。其後有葛烏兔者，雄武多算略。鮮卑奉以為主，遂總十二部落，世為大人及其裔孫曰普回，因狩得玉璽三紐，文曰「皇帝璽」，普回以為天授，己獨異之。其俗謂天子曰「宇文」，故國號宇文，並以為氏。普回子莫那，自陰山南徙。始居遼西，是曰獻侯，為魏舅甥之國。自莫那九世至侯歸豆，為慕容晃所滅。其子陵仕燕，拜駙馬都尉，封玄菟公。及慕容寶敗，歸魏，拜都牧主，賜爵安定侯。
天興初，魏遷豪傑於代都，陵隨例徙居武川，即為其郡縣人焉。陵生系，系生韜，韜生皇考肱，並以武略稱。肱任俠有氣干。正光末，沃野鎮人破六韓拔陵作亂，其偽署王衛可瑰最盛。肱乃糾合鄉里，斬瑰，其眾乃散。後陷鮮於修禮，為定州軍所破，戰沒於陣。武成初，追諡曰德皇帝。
帝，德皇帝之少子也。母曰王氏。初孕五月，夜夢抱子升天，才不至而止。寤，以告德皇帝。德皇帝喜曰：「雖不至天，貴亦極矣。」帝生而有黑氣如蓋，下覆其身。及長，身長八尺，方顙廣額，美鬚髯，發長委地，垂手過膝，背有黑子，宛轉若龍盤之形，面色紫光，人望而敬畏之。少有大度，不事家人生業。輕財好施，以交結賢士大夫為務。隨德皇帝在鮮於修禮軍。及葛榮殺修禮，帝時年十八。榮下任將帥，察其無成，謀與諸兄去之。計未行，會榮滅，因隨爾朱榮遷晉陽。榮忌帝兄弟雄傑，遂託以他罪誅帝第三兄洛生。帝以家冤自理，辭旨慷慨。榮感而免之，益加敬待。始以統軍從榮征討，後以別將從賀拔岳討北海王顥於洛陽。孝莊反正，以功封寧都子。後從岳入關，平萬俟丑奴，行原州事。時關、隴寇亂，帝撫以恩信，百姓皆喜，曰：「早遇宇文使君，吾等豈從逆亂。」帝嘗從數騎於野，忽聞簫鼓之音，以問從者，皆莫之聞，意獨異之。
普泰二年，爾朱天光東拒齊神武，留弟顯壽鎮長安，召秦州刺史侯莫陳悅東下。岳知天光必敗，欲留悅共圖顯壽，計無所出。帝謂岳曰：「今天光尚近，悅未必貳心；若以此事告之，恐其驚懼。然悅雖為主將，不能制物，若先說其眾，必人有留心。進失爾朱之期，退恐人情變動；若乘此說悅，事無不遂。」岳大喜，即令帝入悅軍說之。悅遂與岳襲長安。帝輕騎為前鋒，追至華陰，禽顯壽。及岳為關西大行台，以帝為左丞，領岳府司馬，事無鉅細，皆委決焉。
齊神武既除爾朱氏，遂專朝政。帝請往觀之，至并州。神武以帝非常人，曰：「此小兒眼目異。」將留之。帝詭陳忠款，具託左右，苦求覆命，倍道而行。行一日而神武乃悔，發上驛千里，追帝至關，不及而反。帝還，謂岳曰：「高歡豈人臣邪，逆謀未發者，憚公兄弟耳。侯莫陳悅本實庸材，亦不為歡忌，但為之備，圖之不難。今費也頭控弦之騎，不下一萬；夏州刺史解拔彌俄突，勝兵三千餘人，及靈州刺史曹泥，並恃僻遠，常懷異望。河西流人紇豆陵伊利等，戶口富實，未奉朝風。今若移軍近隴，扼其要害，示之以威，懷之以德，即可收其士馬，以資吾軍。西輯氐、羌，北撫沙塞，還軍長安，匡輔魏室，此桓文之舉也。」岳大悅。復遣帝詣闕請事，密陳其狀。魏帝納之，加帝武衛將軍，還令報岳。岳遂引軍西次平涼。岳以夏州鄰接寇賊，欲求良刺史以鎮之，眾皆舉帝。岳曰：「宇文左丞，吾左右手，何可廢也。」沉吟累日，乃從眾議，表帝為夏州刺史。帝至州，伊利望風款附；而曹泥猶通使於齊神武。
魏永熙三年正月，賀拔岳欲討曹泥，遣都督趙貴至夏州與帝謀。帝曰：「曹泥孤城阻遠，未足為憂。侯莫陳悅貪而無信，是宜先圖也。」岳不聽，遂與悅俱討泥。二月，至河曲，果為悅所害。眾散還平涼，唯大都督趙貴率部曲收岳屍還營。三軍未知所屬，諸將以都督寇洛年最長，推總兵事。洛素無雄略，威令不行，乃請避位。於是趙貴言於眾，稱帝英姿雄略。若告喪，必來赴難，因而奉之，大事濟矣。諸將皆稱善。乃令赫連達馳至夏州告帝。士吏鹹泣，請留以觀其變。帝曰：「難得而易失者時也，不俟終日者機也；今不早赴，將恐眾心自離。」都督彌姐元進規應悅，密圖帝。事發，斬之。帝乃率帳下，輕騎馳赴平涼。時齊神武遣長史侯景招引岳眾。帝至安定，遇之於傳捨。吐哺上馬，謂曰：「賀拔公雖死，宇文泰尚存，卿何為也？」景失色曰：「我猶箭耳，隨人所射者也。」景於此還。帝至平涼，哭岳甚慟。將士悲且喜曰：「宇文公至，無所憂矣。」齊神武又使景與常侍張華原、義寧太守王基勞帝，帝不受命。與基有舊，將留之，並欲留景。並不屈，乃遣之。時斛斯椿在帝所，曰：「景，人傑也，何故放之？」帝亦悔，驛追之不及。基亦逃歸，言帝雄傑，請及其未定滅之。神武曰：「卿不見賀拔、侯莫陳乎，吾當以計拱手取之。」及沙苑之敗，神武乃始追悔。於時魏帝將圖神武。聞岳被害，遣武衛將軍元毗宣旨勞岳軍，追還洛陽。毗到平涼，會諸將已推帝。侯莫陳悅亦被敕追還。悅既附神武，不肯應召。帝曰：「悅枉害忠良，復不應詔命，此國之大賊。」乃令諸軍戒嚴，將討悅。及毗還，帝表於魏帝，辭以高歡至河東，侯莫陳悅在水洛，首尾受敵，乞少停緩。帝志在討悅，而未測朝旨；且眾未集，假為此辭。因與元毗及諸將，刑牲盟誓，同獎王室。
初，賀拔岳營河曲，軍吏獨行，忽見一翁，謂曰：「賀拔雖據此眾，終無所成。當有一宇文家從東北來，後必大盛。」言訖不見。至是方驗。魏帝因詔帝為大都督，即統賀拔岳軍。帝乃與悅書，責以殺賀拔岳罪，又喻令歸朝。悅乃詐為詔書與秦州刺史萬俟普撥，令為己援。普撥疑之，封以呈帝，帝表奏之。魏帝因問帝安秦、隴計。帝請召悅，授以內官，及處以瓜、涼一籓。不然，則終致猜虞。三月，帝進軍至原州，眾軍悉集，諭以討悅意，士卒莫不懷憤。四月，引兵上隴，留兄子遵為都督，鎮原州。帝軍令嚴肅，秋毫無犯，百姓大悅。軍出木峽關，大雪，平地二尺。帝知悅怯而多猜，乃倍道兼行，出其不意。悅果疑其左右有異志，左右不自安，眾遂離貳。聞大軍且至，退保略陽，留一萬餘人據守永洛。帝至，圍之，城降。帝即輕騎數百趣略陽，以臨悅軍。其部將皆勸悅退保上邽。時南秦州刺史李弼亦在悅軍，間遣使請為內應。其夜，悅出軍，軍自驚潰，將卒或來降。帝縱兵奮擊，大破之。悅與其子弟及麾下數十騎遁走。帝乃命原州都督導追悅，至牽屯山斬之，傳首洛陽。帝至上邽，悅府庫財物山積，皆以賞士卒，毫釐無所取。左右竊以一銀甕歸，帝知而罪之，即剖賜將士，眾大悅。齊神武聞關隴克捷，遣使於帝，深相倚結。帝拒而不納，封神武書以聞。時神武已有異志，故魏帝深仗於帝，仍令帝稍引軍而東。帝乃令大都督梁御率步騎五千，將鎮河、渭合口，為圖河東計。魏帝進帝侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司、關西大都督、略陽縣公，承製封拜，使持節如故。
時魏帝方圖齊神武，又遣徵兵。帝乃令前秦州刺史駱超為大都督，率輕騎一千赴洛。魏帝進授帝兼尚書左僕射、關西大行台，余官如故。帝乃傳檄方鎮曰：
蓋聞陰陽遞用，盛衰相襲。苟當百六，無聞三五。皇家創歷，陶鑄蒼生；保安四海，仁育萬物。運距孝昌，屯沴屢起，隴、冀騷動，燕、河狼顧。雖靈命重啟，蕩定有期，而乘釁之徒，因翼生羽。
賊臣高歡，器識庸下；出自輿皁，罕聞禮義。直以一介鷹犬，效力戎行；靦冒恩私，遂階榮寵。不能竭誠盡節，專挾奸回，乃勸爾朱榮行茲篡逆。及榮以專政伏誅，世隆以凶黨外叛；歡苦相敦勉，令取京師。又勸吐萬兒復為弒虐，暫立建明，以令天下；假推普泰，欲竊威權。並歸廢斥，俱見酷害。於是稱兵河北，假討爾朱；亟通表奏，雲取讒賊。既行廢黜，遂將篡弒。以人望未改，恐鼎鑊交及；乃求宗室，權允人心。天方與魏，必將有主；翊戴聖明，誠非歡力。而歡阻兵安忍，自以為功；廣佈腹心，跨州連郡，端揆禁闥，莫非親黨；皆行貪虐，窫窳生靈。而舊將名臣，正人直士，橫生瘡磐，動掛網羅。故武衛將軍伊琳，清直武毅，禁旅攸屬；直閣將軍鮮於康仁，忠亮驍傑，爪牙斯在：歡收而戮之，曾無聞奏。司空高乾；是其黨與，每相影響，謀危社稷。但奸志未從，恐先洩漏，乃密白朝廷，使殺高乾，方哭對其弟，稱天子橫戮。孫騰、任祥，歡之心膂，並使入居樞近，伺國間隙，知歡逆謀將發，相繼歸逃。歡益加撫待，亦無陳白。然歡入洛之始，本有奸謀。令親人蔡俊作牧河、濟，厚相恩贍，為東道主人。故關西大都督清水公賀拔岳，勳德隆重，興亡攸寄。歡好亂樂禍，深相忌毒。乃與侯莫陳悅，陰圖陷害。幕府以受律專征，便即討戮。歡知逆狀已露，稍懷旅拒，遂遣蔡俊拒代；令竇泰佐之。又遣侯景等雲向白馬，輔世珍等徑趣石濟，高隆之、及婁昭等屯據壺關，韓軌之徒擁眾蒲阪。於是上書天子，數論得失，訾毀乘輿，威侮朝廷。藉此微庸，冀茲大寶；溪壑可盈，禍心不測。或言徑赴荊、楚，開疆於外；或言分詣伊、洛，取彼讒人；或言欲來入關，與幕府決戰。今聖明御運，天下清夷；百僚師師，四隩來暨；人盡忠良，誰為君側？而歡威福自己，生是亂階；緝構南箕，指鹿為馬；包藏凶逆，伺我神器。是而可忍，孰不可容。幕府折衝宇宙，親當受脤；銳師百萬，彀騎千群；裹糧坐甲，唯敵是俟；義之所在，糜軀匪吝。頻有詔書，班告天下；稱歡逆亂，徵兵致伐。今便分命將帥，應機進討。或趣其要害，或襲其窟穴，電繞蛇擊，霧合星羅。而歡違負天地，毒被人鬼；乘此掃蕩，易同俯拾。歡若度河，稍逼宮廟，則分命諸將，直取并州。幕府躬自東轅，電赴伊、洛。若固其巢穴，未敢發動；亦命群帥，百道俱前，轘裂賊臣，以謝天下。其州鎮郡縣，率土黎人，或州鄉冠冕，或勳庸世濟，並宜捨逆歸順，立效軍門。封賞之科，已有別格；凡百君子，可不勉哉。
帝謂諸軍曰：「高歡雖智不足而詐有餘，今聲言欲西，其意在入洛。吾欲令寇洛率馬步萬餘，自涇州東引；王羆率甲士一萬，先據華州。歡若西來，王羆足得抗拒；如其入洛，寇洛即襲汾、晉。吾便速駕，直赴京邑，使其進有內顧之憂，退有被躡之勢。一舉大定，此為上策。」眾咸稱善。七月，帝帥眾發自高平，前軍至於弘農。而齊神武稍逼京師，魏帝親總六軍屯河橋，令左衛元斌之、領軍斛斯椿鎮武牢。帝謂左右曰：「高歡數日行八九百里，曉兵者所忌，正須乘便擊之。而主上以萬乘之重，不能度河決戰，方緣津據守。且長河萬里，捍御為難，一處得度，大事去矣。」即以大都督趙貴為別道行台，自蒲阪濟，趣并州。遣大都督李賢將精騎一千赴洛陽。會斌之與斛斯椿爭權，鎮防不守，魏帝遂輕騎入關。帝備儀衛奉迎，謁見於陽驛，免冠流涕謝罪。乃奉魏帝都長安。披草萊，立朝廷，軍國之政，鹹取決於帝。仍加授大將軍、雍州刺史，兼尚書令，進封略陽郡公。別置二尚書，隨機處分。解尚書僕射，余如故。
初，魏帝在洛陽，許以馮翊長公主配帝，未及結納而魏帝西遷。至是詔帝尚之，拜附馬都尉。八月，齊神武襲陷潼關，侵華陰。帝率諸軍屯霸上以待之。神武留其將薛瑾守關而退。帝乃進軍斬瑾，虜其卒七千。還長安，進位丞相。十一月，遣儀同李虎與李弼、趙貴等討曹泥於靈州，虎引河灌之。明年，泥降，遷其豪帥於咸陽。十二月，魏孝武帝崩，帝與群公定冊，尊立魏南陽王寶炬為嗣，是為文帝。
大統元年正月己酉，魏帝進帝都督中外諸軍、錄尚書事、大行台，改封安定郡王。帝固讓王及錄尚書。魏帝許之，乃改封安定郡公。東魏將同司馬子如寇潼關，帝軍霸上。子如乃回軍自蒲津寇華州，刺史王羆擊走之。三月，帝命有司為二十四條新制，奏行之。
二年五月，秦州刺史、建忠王萬俟普撥率所部入東魏。帝輕騎追之，至河北千餘里，不及而還。
三年正月，東魏寇龍門，屯軍蒲阪，造三道浮橋度河。又遣其將竇泰趣潼關，高昂圍洛州。帝出軍廣陽，召諸將謂曰：「賊掎吾三面，又造橋，示欲必度，是欲綴吾軍，使竇泰得西入耳。且歡起兵以來，泰每先驅，下多銳卒，屢勝而驕。今襲之必克。克泰，則歡不戰而走矣。」諸將鹹曰：「賊在近，捨而襲遠；若差跌，悔何及也。」帝曰：「歡前再襲潼關，吾軍不過霸上。今者大來，謂吾但自守耳。又狃於得志，有輕我之心。乘此擊之，何往不克。賊雖造橋，未能徑度，比五日中，吾取泰必矣。」庚戌，帝還長安，聲言欲向隴右。辛亥，謁魏帝而潛軍至小關。竇泰卒聞軍至，陳未成，帝擊之。盡俘其眾，斬泰，傳首長安。高昂聞之，焚輜重而走。齊神武亦撤橋而退。帝乃還。六月，帝請罷行台，魏帝復申前命，授帝錄尚書事，固讓乃止。八月丁丑，帝率李弼、獨孤信、梁御、趙貴、於謹、若干惠、怡峰、劉亮、王德、侯莫陳崇、李遠、達奚武等十二將東伐，至潼關。帝乃誓於師曰：「與爾有眾，奉天威，誅暴亂。惟爾眾士，整爾甲兵，戒爾戎事，無貪財以輕敵，無暴人以作威。用命則有賞，不用命則有戮，爾眾士其勉之。」乃遣於謹先徇地至盤豆，拔之。獲東魏將高叔禮，送於長安。戊子，至弘農，攻之，城潰。禽東魏陝州刺史李徽伯，虜其戰士八千。守將高千走度河，命賀拔勝追禽之，並送長安。於是宜陽、邵郡皆歸附。先是河南豪傑應東魏者，皆降。齊神武懼，率眾下蒲阪，將自后土濟。遣其將高昂以三萬人出河南。是歲，關中饑，帝館谷於弘農五十餘日。時軍士不滿萬人，聞神武將度，乃還。神武遂度河，逼華州。刺史王羆嚴守，乃涉洛，軍於許原西。帝至渭南，征諸州兵，未會。將擊之，諸將以眾寡不敵，請且待歡更西以觀之。帝曰：「歡若至咸陽，人情轉騷擾。今及其新至，可擊之。」即造浮橋於渭，令軍士繼三日糧，輕騎度渭，輜重自渭南，夾渭而西。十月壬辰，至沙苑。距齊軍六十餘里，神武引軍來會。癸巳，侯騎告齊軍至，帝召諸將謀。李弼曰：「彼眾我寡，不可平地置陣。此東十里，有渭曲，可先據以待之。」遂進至渭，背水東西為陣。李弼為右拒，趙貴為左拒。命將士皆偃戈於葭蘆中，聞鼓聲而起。日晡，齊師至，望見軍少，競萃於左，軍亂不成列。兵將交，帝鳴鼓，士皆奮起。於謹等六軍與之合戰，李弼等率鐵騎橫擊之。絕其軍為二，遂大破之，斬六千餘級，臨陣降者二萬餘人。神武夜遁，追至河上，復大克。前後虜其卒七萬，留其甲兵二萬，余悉縱歸。收其輜重兵甲，獻俘長安。李穆曰：「高歡膽破矣，逐之可獲。」帝不聽，乃還軍渭南。時所征諸州兵始至。乃於戰所，准當時兵，人種樹一株，栽柳七千根，以旌武功。魏帝進帝柱國大將軍，增邑並前五千戶。李弼等十二將，亦進爵增邑。以左僕射、馮翊王元季海為行台，與開府獨孤信帥步騎二萬向洛陽。賀拔勝、李弼度河圍蒲阪。蒲阪鎮將高子信開門納勝軍，東魏將薛崇禮棄城走，勝等追獲之。帝進軍蒲阪，略定汾、絳。初，帝自弘農入關後，東魏將高昂圍弘農。聞其軍敗，退守洛陽。獨孤信至新安，昂復走度河，遂入洛陽。自梁、陳已西，將吏降者相屬。於是東魏將堯雄、趙育、是雲寶出穎川，欲復降地。帝遣儀同宇文貴、梁遷等逆擊，大破之，趙育來降。東魏復遣任祥率河南兵與堯雄合，儀同怡峰與貴、遷等復擊破之。又遣都督韋孝寬取豫州。是雲寶殺其東揚州刺史那椿，以州來降。
四年三月，帝率諸將入朝，禮畢還華州。七月，東魏將侯景等圍獨孤信於洛陽，齊神武繼之。帝奉魏帝至谷城，臨陣斬東魏將莫多婁貸文，悉虜其眾，送弘農。遂進軍瀍東。景等夜解圍去。及旦，帝率輕騎追至河上。景等北據河橋，南屬芒山為陣，與諸軍戰。帝馬中流矢，驚逸，軍中擾亂。都督李穆下馬授帝，軍復振。於是大捷，斬其將高昂、李猛、宋顯等，虜其甲士一萬五千人，赴河死者萬數。是日，置陣既大，首尾懸遠，從旦至未，戰數十合，氛霧四塞，莫能相知。獨孤信、李遠居右，趙貴、怡峰居左，戰並不利。又未知魏帝及帝所在，皆棄其卒先歸。開府李虎、念賢等為後軍；遇信等退，即與俱還。由是班師，洛陽亦失守。大軍至弘農，守將皆已棄城西走。所虜降卒在弘農者，因相與閉門拒守。進攻拔之，誅其魁首數百人。大軍之東伐也，關中留守兵少，而前後所虜東魏士卒，皆散在百姓間，乃謀亂。及李虎等至長安，計無所出。乃與太尉王盟、僕射周惠達輔魏太子出次渭北。關中大震恐，百姓相剽劫。於是沙苑所俘軍人趙青雀、雍州人於伏德等遂反。青雀據長安子城，伏德保咸陽；與太守慕容思度各收降卒，以拒還師。長安城人皆相率拒青雀，每日接戰。魏帝留止閿鄉，令帝討之。長安父老見帝，且悲且喜曰：「不意今日，復得見公。」士女鹹相賀。華州刺史宇文導襲咸陽，斬思度，禽伏德，南度渭，與帝會，攻破青雀。太傅梁景睿先以疾留長安，遂與青雀通謀。至是亦伏誅，關中乃定。魏帝還長安，帝復屯華州。十二月，是雲寶襲洛陽，東魏將王元軌棄城走。都督趙剛襲廣州拔之。自襄、廣以西城鎮復西屬。
五年冬，大閱於華陰。
六年春，東魏將侯景出三鴉，將侵荊州。帝遣開府李弼、獨孤信各率騎出武關，景乃還。夏，蠕蠕度河至夏州，帝召諸軍屯沙苑以備之。
七年十一月，帝奏行十二條制，恐百官不勉於職事，又下令申明之。
八年十月，齊神武侵汾、絳，圍玉壁。帝出軍蒲阪，神武退；度汾追之，遂遁去。十二月，魏帝狩於華陰，大饗將士。帝帥諸將，朝於行在所。
九年二月，東魏北豫州刺史高慎舉州來附，帝帥師迎之。三月，齊神武據芒山陣，不進者數日。帝留輜重於瀍曲，軍士銜枚，夜登芒山，未明擊之。神武單騎為賀拔勝所逐，僅免。帝率右軍若干惠，大破神武軍，悉虜其步卒。趙貴等五將軍居左，戰不利。神武復合戰，帝又不利，夜引還。入關，屯渭上。神武進至陝，開府達奚武等御之，乃退。帝以芒山諸將失律，上表自貶，魏帝不許。於是廣募關、隴豪右，以增軍旅。十月，大閱於櫟陽，還屯華州。
十年五月，帝朝京師。七月，魏帝以帝前後所上二十四條及十二條新制，方為中興永式；命尚書蘇綽更損益之，總為五卷，班於天下。於是搜簡賢才為牧、守、令，習新制而遣焉。數年間，百姓便之。十月，大閱於白水。
十一年十月，大閱於白水，遂西狩岐陽。
十二年春，涼州刺史宇文仲和據州反，瓜州人張保害刺史成慶以應之，帝遣開府獨孤信討之。東魏將侯景侵襄州，帝遣開府若干惠御之，至穰，景遁去。五月，獨孤信平涼州，禽仲和，遷其百姓六千餘家於長安。瓜州都督令狐延起義誅張保，瓜州平。七月，帝大會諸軍於咸陽。
十三年正月，東魏河南大行台侯景舉河南六州來附，被圍於穎川。六月，帝遣開府李弼援之，東魏將韓軌等遁去。景遂徙鎮豫州。於是遣開府王思政據穎川，弼引軍還。七月，侯景密圖附梁，帝知其謀，悉追還前後所配景將士。景懼，遂叛。冬，帝奉魏帝西狩咸陽。
十四年春，魏帝詔封帝長子覺為寧都郡公。初，帝以平元顥納孝莊帝功，封寧都縣子。至是，改以為郡，以封覺，用彰勤王之始也。五月，魏帝進帝位太師。帝奉魏太子巡撫西境，登隴，刻石紀事。遂至原州，歷北長城，大狩。東趣五原，至蒲州，聞魏帝不豫而還。及至，魏帝疾已癒，乃還華州。是歲，東魏將高岳圍王思政於穎川。
十五年春，帝遣大將軍趙貴帥師援王思政。高岳堰洧水以灌城，穎川以北皆為陂澤，救兵不得至。六月，穎川陷。初，侯景圍建鄴，梁司州刺史柳仲禮赴台城。梁竟陵郡守孫皓以郡內附，帝使大都督苻貴鎮之。及建鄴陷，仲禮還司州，來寇。皓以郡叛，帝大怒。十一月，遣開府楊忠攻克隨州，進圍仲禮長史馬岫於安陸。
十六年正月，仲禮來援安陸，楊忠逆擊於崇頭，大破之，禽仲禮。馬岫以城降。三月，魏帝封帝第二子震為武邑公。七月，帝東伐，拜章武公導為大將軍，總督留守諸軍，屯涇北，鎮關中。九月丁巳，軍出長安。連雨，自秋及冬，諸軍馬驢多死。遂於弘農北造橋濟河，自蒲阪還。於是河南自洛陽，河北自平陽以東，遂入齊。
十七年三月，魏文帝崩，皇太子嗣位，帝以塚宰總百揆。十月，帝遣大將軍王雄出子午，伐上津、魏興，大將軍達奚武出散關，伐南鄭。
廢帝元年春，王雄平上津、魏興，以其地置東梁州。四月，達奚武圍南鄭。月餘，梁州刺史宜豐侯蕭修以州降武。八月，東梁州百姓圍州城，帝復遣王雄討之。
二年正月，魏帝詔帝為左丞相、大行台、都督中外諸軍事。二月，東梁州平，遷其豪帥於雍州。三月，帝遣大將軍、魏安公尉遲迥帥師伐梁武陵王蕭紀於蜀。四月，帝勒銳騎三萬，西逾隴，度金城河，至姑臧。吐谷渾震懼，遣使獻其方物。七月，帝至自姑臧。八月，尉遲迥克成都，劍南平。十一月，尚書元烈謀亂，伏誅。
三年正月，始作九命之典，以敘內外官爵。以第一品為九命，第九品為一命；改流外品為九秩，亦以九為上。又改置州、郡、縣，凡改州四十六，置州一，改郡一百六，改縣三百三十。魏帝有怨言，於是帝與公卿議，廢帝；立齊王廓。是為恭帝。
恭帝元年四月，帝大饗群臣。魏史柳虯執簡書告於朝曰：「廢帝，文皇帝之嗣子，年七歲，文皇帝托於安定公曰：『是子也，才由於公；不才亦由於公，公宜勉之。』公既受茲重寄，居元輔之任，又納女為皇后；遂不能訓誨有成，致令廢黜，負文皇帝付屬之意，此咎非安定公而誰？」帝乃令太常盧辯作誥喻公卿曰：「嗚呼！我群後暨眾士，維文皇帝以襁褓之嗣托於予，訓之誨之，庶厥有成。而予罔能弗變厥心，庸暨乎廢墜我文皇帝之志。嗚呼！茲咎予其焉避？予實知之，矧爾眾人之心哉。惟予之顏，豈惟今厚，將恐來世，以予為口實。」乙亥，魏帝詔封帝子邕為輔城公，憲為安城公。七月，西狩至原州。梁元帝遣使請據舊圖以定疆界；又連結於齊，言辭悖慢。帝曰：「古人有言，天之所棄，誰能興之，其蕭繹之謂乎。」十月壬戌，遣柱國於謹、中山公護與大將軍楊忠、韋孝寬等步騎五萬討之。十一月癸未，師濟漢，中山公護與楊忠率銳騎先屯其城下。丙申，於謹至江陵，列營圍守。辛亥，克其城，戕梁元帝，虜其百官士庶以歸，沒為奴婢者十餘萬，免者二百餘家。立蕭察為梁主，居江陵，為魏附庸。魏氏之初，統國三十六，大姓九十九，後多絕滅。至是，以諸將功高者為三十六國後；次者為九十九姓後；所統軍人，亦改從其姓。
二年，梁廣州刺史王琳寇邊。十月，帝遣大將軍豆盧寧帥師討之。
三年正月丁丑，初行《周禮》，建六官，魏帝進帝位太師、大塚宰。帝以漢、魏官繁，思革前弊。大統中，乃令蘇綽、盧辯依周制改創其事，尋亦置六卿官，然為撰次未成，眾務猶歸台閣。至是始畢，乃命行之。四月，帝北巡。七月，度北河。魏帝封帝子直為秦郡公，招為正平公。九月，帝不豫，還至雲陽，命中山公護受遺輔嗣子。十月乙亥，帝薨於雲陽宮，還長安發喪，時年五十。十二月甲申，葬於成陵，謚文公。及孝閔帝受禪，追尊為文王，廟曰太祖。武成元年，追尊為文皇帝。
帝知人善任使，從諫如順流。崇尚儒術，明達政事，恩信被物。能駕馭英豪，一見之者，鹹思用命。沙苑所獲囚俘，釋而用之；及河橋之役，以充戰士，皆得其死力。諸將出征，授以方略，無不制勝。性好樸素，不尚虛飾，恆以反風俗復古始為心雲。
孝閔皇帝諱覺，字陀羅尼，文帝第三子也。母曰元皇后。大統八年，生於同州。七歲封略陽郡公。時善相者史元華見帝，退謂所親曰：「此公子有至貴相，但恨不壽耳。」
魏恭帝三年三月，命為安定公世子。四月，拜大將軍。十月乙亥，文帝崩。丙子，世子嗣位為太師、大塚宰。十二月丁亥，魏帝詔以岐陽地封帝為周公。庚子，詔禪位於帝曰：「予聞皇天之命不於常，惟歸於德。故堯授舜，舜授禹，時宜也。天厭我魏邦，垂變以告，惟爾罔弗知。予雖不明，敢弗龔天命，格有德哉。今踵唐、虞舊典，禪位於周，庸佈告爾焉。」使大宗伯趙貴持節奉冊書曰：「咨爾周公，帝王之位弗常，有德者受命，時乃天道。予式時庸，荒求於唐、虞之彝踵，曰我魏德之終舊矣。我邦小大罔弗知，今其可亢怫於天道而不歸有德歟。時用詢謀，僉曰：公昭考文公，格勳德於天地，丕濟黔黎。洎公，又躬宣重光。故玄象徵見於上，謳訟奔走於下，天之歷數，用實在焉，予安敢弗若。是以欽祗聖典，遜位於公。公其享茲天命，保有萬國，可不慎歟。」魏帝臨朝，遣戶部中大夫、濟北公元迪致皇帝璽綬。帝固辭，公卿百辟勸進，太史陳祥瑞，乃從之。是日，魏帝遜位於大司馬府。
元年春正月，天王即位，柴燎告天，朝百官於路門。追尊皇考文公為文王，皇妣為文後，大赦。封魏帝為宋公。是日，槐裡獻赤雀。百官奏議曰：「帝王之興，罔弗更正朔，明受之於天，革人視聽也。逮於尼甫，稽諸陰陽，雲行夏之時，後王所不易。今魏歷告終，周室受命；以木承水，實當行錄；正用夏時，式遵聖道。惟文王誕玄氣之祥，有黑水之讖，服色宜尚烏。制曰：「可。」以大司徒、趙郡王李弼為太師；以大宗伯、南陽公趙貴為太傅、大塚宰；以大司馬、河內公獨孤信為太保；以大宗伯、中山公護為大司馬；以大將軍寧都公毓、高陽公達奚武、武陽公豆盧寧、小司冠陽平公李遠、小司馬博陵公賀蘭禪、小宗伯魏安公尉迥等並為柱國。壬寅，祀圓丘。詔曰：「予本自神農，其於二丘，宜作厥主。始祖獻侯，啟土遼海，配南北郊；文考德符五運，受天明命，祖於明堂，以配上帝。」癸卯，祀方丘。甲辰，遂祭太社。初除市門稅。乙巳，享太廟。丁未，會於乾安殿，班賞各有差。戊申，詔有司分命使者，巡察風俗，求人得失，禮餼高年，恤於鰥寡。辛亥，祀南郊。壬子，立王后元氏。辛酉，享太廟。癸亥，親耕籍田。二月癸酉朔，朝日於東郊。戊寅，祭太社。丁亥，柱國、楚國公趙貴謀反，伏誅。太保獨孤信罪免。甲午，以大司空、梁國公侯莫陳崇為太保；大司馬、晉國公護為大塚宰；柱國、博陵公賀蘭禪為大司馬；高陽公達奚武為大司寇；大將軍、化政公宇文貴為柱國。三月己酉，衛國公獨孤信賜死。癸亥，省六府士員三分之一。夏四月壬申，降死罪已下囚。壬午，謁成陵。丁亥，享太廟。五月己酉，帝將觀漁於昆明池，博士姜頃諫，乃止。秋七月壬寅，帝聽訟於右寢，多所哀宥。辛亥，享太廟。八月戊辰，祭太社。辛未，降死罪已下囚。甲午，詔二十四軍舉賢良。九月庚申，改太守為郡守。
帝性剛果，忌晉公護之專。司會李植、軍司馬孫恆以先朝佐命，入侍左右，亦疾護權重，乃與宮伯乙鳳、賀拔提等潛請帝誅護，帝許之。又引宮伯張先洛。先洛以白護，護乃出植為梁州刺史，恆為潼州刺史。鳳等更奏帝，將召群臣入，因此誅護。先洛又白之。時小司馬尉綱總統宿衛兵。護乃召綱入殿中，詐呼鳳等論事，以次執送護弟，並誅之。綱乃罷禁兵，帝無左右，獨在內殿，令宮人執兵自守。護遣大司馬賀蘭祥逼帝遜位，貶為略陽公，遂幽於舊邸。月餘日，以弒崩，時年十六。植、恆等亦遇害。及武帝誅護後，乃詔曰：「故略陽公至德純粹，天姿秀傑。屬魏詐告終，寶命將改，謳歌允集，歷數攸歸。上協蒼靈之慶，下昭後祗之錫。而禍生肘腋，釁起蕭牆；白武噬驂，蒼鷹集殿；幽辱神器，弒酷乘輿；冤結生靈，毒流宇縣。今河海登清，氛沴消蕩；追尊之禮，宜崇徽號。」遣太師、蜀國公迥於南郊，上謚曰孝閔皇帝，陵曰靜陵。
世宗明皇帝諱毓，小名統萬突。文皇帝之長子也。母曰姚夫人。永熙三年，文帝臨夏州，生於統萬城，因以名焉。大統十四年，封寧都郡公。魏恭帝三年，累遷大將軍，鎮隴右。孝閔踐阼，進位柱國，轉岐州刺史，有美政。及孝閔廢，晉公護遣迎帝於岐州。九月癸亥，至京師，止於舊邸。群臣上表勸進，備法駕奉迎，帝固讓，群臣固請，乃許之。
元年秋九月，天王即位，大赦。乙丑，朝郡臣於延壽殿。冬十月癸酉，太師、趙國公李弼薨。己卯，以大將軍、昌平公尉綱為柱國。乙酉，祀圓丘。丙戌，祀方丘。甲午，祭太社。陽平公李遠賜死。辛未，梁敬帝遜位於陳。十一月庚子，享太廟。丁未，祀圓丘。十二月庚午，謁成陵。庚辰，以大將軍、輔城公邕為柱國。戊子，赦長安見囚。甲午，詔元氏子女自坐趙貴等事以來，所有沒入為官口者，悉免之。
二年春正月乙未，以大塚宰、晉公護為太師。辛亥，親耕籍田。癸丑，立王后獨孤氏。丁巳，於雍州置十二郡。三月甲午，北豫州刺史司馬消難舉州來附。改雍州刺史為牧，京兆郡守為尹。庚申，詔三十六國、九十九姓，自魏南徙，皆稱河南人；今周室既都關中，宜改稱京兆人。夏四月己巳，以太師、晉公護為雍州牧。辛未，降死罪囚一等，五歲刑已下皆原之。甲戌，天王后獨孤氏崩。甲申，葬敬後。五月乙未，以大司空、梁國公侯莫陳崇為大宗伯。六月癸亥，厭噠國遣使朝貢。己巳，板授高年刺史、守、令，恤鰥寡孤獨各有差。分長安為萬年縣，並居京城。壬申，遣使分行州郡，理囚徒，察風俗，掩骸埋胔。秋七月，順陽獻三足烏。八月甲子，群臣上表稱慶。於是大赦，文武普進級。九月辛卯，以大將軍楊忠、王雄並為柱國。甲辰，封少師元羅為韓國公，以紹魏後。丁未，行幸同州故宅，賦詩。冬十月辛酉，突厥遣使朝貢。癸亥，太廟成。乙亥，以功臣琅邪貞獻公賀拔勝等十三人配享文帝廟庭。壬午，大赦。
武成元年春正月己酉，太師、晉公護上表歸政。帝始親萬機，軍旅猶總於護。初改都督諸州軍事為總管。三月癸巳，陳六軍，帝親擐甲冑，迎太白於東方。吐谷渾寇邊。庚戌，遣大司馬、博陵公賀蘭祥率眾討之。夏五月戊子，詔有司造周歷。己亥，聽訟於正武殿。辛亥，以大宗伯、梁國公侯莫陳崇為大司徒；大司寇、高陽公達奚武為大宗伯；武陽公豆盧寧為大司寇；柱國、輔城公邕為大司空。乙卯，詔曰：「比屢有糾發官司赦前事者，有司自今勿推究。唯庫既倉廩，與海內所共。漢帝有云：『朕為天下守財耳。』若有侵盜公家財畜錢粟者，魏朝之事，年月既遠，一不須問；自周有天下以來，雖經赦宥，事跡可知者，有司宜即推窮。得實之日，免其罪，征備如法。」賀蘭祥攻拔洮陽、洪和二城，吐谷渾遁走。閏月，高昌遣使朝貢。六月戊子，大雨霖。詔公卿大夫士爰及牧守黎庶等，令各上封事，讜言極諫，無有所諱。其遭水者，有司可時巡檢，條列以聞。庚子，詔曰：「穎川從我，是曰元勳；無忘父城，實起王業。文考屬天地草昧，造化權輿，拯彼流亡，匡茲頹運。賴英賢盡力，文武同心，翼贊大功，克隆帝業。而被堅執銳，櫛風沐雨，永言疇昔，良用憮然。若功成名遂，建國割符，予唯休也。其有致死王事，妻子無歸者，朕甚傷之。凡從先王向夏州，發夏州從來，見在及薨亡者，並量賜錢帛，稱朕意焉。」是月，陳武帝殂。秋八月己亥，改天王稱皇帝，追尊文王為文皇帝。大赦，改元。癸丑，增御正四人，位上大夫。冬十月，齊文宣帝殂。
二年春正月癸丑朔，大會群臣於紫極殿，始用百戲。三月辛酉，重陽閣成，會群臣公侯列將卿大夫及突厥使於芳林園，賜錢帛各有差。夏四月，帝因食糖𩃥追遇毒，庚子，大漸。詔曰：
人生天地之間，稟五常之氣；天地有窮已，五常有推移，人安得長在。是以有生有死者，物理之必然。處必然之理，修短之間，何足多恨。朕雖不德，性好典墳，披覽聖賢余論，未嘗不以此自曉。今乃命也，夫復何言！諸公及在朝卿大夫士、軍中大小督將軍人等，並立勳效，積有年載；輔翼太祖，成我周家，令朕纘承大業，處萬乘之上。此上不負太祖，下不負朕躬。朕得啟手啟足，從先帝於地下，實無恨於心矣。所可恨者，朕享大位，可謂四年矣，不能使政化修理，黎庶豐足；九州未一，二方猶梗，顧此恨恨，目用不瞑。唯冀仁兄塚宰，洎朕先正先父公卿大臣等，協和為心，勉力相勸，勿忘太祖遺志，提挈後人。朕雖沒九泉，形骸不朽。今大位虛曠，社稷無主；朕兒幼少，未堪當國。魯國公邕，朕之介弟，寬仁大度，海內共聞，能弘我周家，必此子也。夫人貴有始終，公等事太祖，輔朕躬，可謂有始矣。若克念政道，顧其艱難，輔邕以主天下者，可謂有終矣。哀死事生，人臣大節，公等可思念此言，令萬代稱歎。朕稟生儉素，非能力行菲薄。每寢大布之被，服大帛之衣，凡是器用，皆無雕刻。身終之日，豈容違棄此好。喪事所須，務從儉約，斂以時服，勿使有金玉之飾。若以禮不可闕，皆令用瓦。小斂訖，七日哭。文武百官，各權辟麻苴，以素服從事。葬日，選擇不毛之地，因勢為墳，勿封勿樹。且厚葬傷生，聖人所誡。既服膺聖人之教，安敢違之。凡百官司，勿異朕意。四方州鎮使到，各令三日哭。哭訖，權辟凶服，還以素服從事，待大例除。非有呼召，各按部自守，不得輒奔赴闕庭。禮有通塞隨時之義，葬訖，內外悉除服從吉。三年之內，勿禁婚娶，一令如平常也。時事殷猥，病困心亂，止能及此。如事有不盡，准此以類為斷。死而可忍，古人有之，朕今忍死，盡此懷抱。
其詔即帝口授也。辛丑，帝崩於延壽殿，時年二十七。謚曰明皇帝，廟號世宗。五月辛未，葬於昭陵。
帝寬明仁厚，敦睦九族，有君人之量。幼而好學，博覽群書。善屬文，詞彩溫麗。及即位，集公卿已下有文學者八十餘人，於麟趾殿刊校經史。又捃采眾書，自義、農已來，訖於魏末，敘為《世譜》凡百卷。所著文章十卷。
論曰：昔者水運將終，群凶放命。或權威震主，或釁逆滔天。鹹謂大寶可以力致，神器可以求得，而卒誅夷繼及，亡不旋踵。是知天命有底，庸可慆乎。周文爰自潛躍，眾無一旋，驅馳戎馬之際，躡足行伍之間。時屬與能，運膺啟聖，鳩集義勇，糾合同盟。一舉而殄仇讎，再駕而匡帝室。於是內詢帷幄，外杖材雄；推至誠以待人，弘大順以訓物。高氏藉甲兵之眾，恃戎馬之強，屢入近畿，志圖吞噬。及英謀電發，神旆風馳。弘農建城濮之勳，沙苑有昆陽之捷；取威定霸，以弱為強。紹元宗之衰緒，創隆周之景命。南清江、漢，西舉巴、蜀，北控沙漠，東據伊、瀍。乃擯落魏、晉，憲章古昔；修六官之廢典，成一代之鴻規。德刑並用，勳賢兼敘。遠安邇悅，俗阜人和。億兆之望有歸，揖讓之期允集。功業若此，人臣以終，盛矣哉。非求雄略冠時，英姿不世；天與神授，緯武經文者，孰能與於此乎。昔漢獻蒙塵，曹公成夾輔之業；晉安播蕩，宋武建匡合之勳。校德論功，綽有餘裕。至於渚宮制勝，闔城孥戮；蠕蠕歸命，盡種誅夷。雖事出於權道，而用乖於德教，斯為過矣。孝閔承既安之業，膺樂推之運；明皇處代邸之尊，纂大宗之緒。始則權臣專命，終乃政出私門；俱懷芒刺之疑，用致幽弒之禍，惜哉。
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