１
茲特在運輸修理車間裡到處梆梆地亂敲，一會兒扔下工具，一會兒丟下零件，弄得叮噹聲不斷，惹人心煩。
他一眼看見特爾站在附近，猛地轉向他。
「降低工資是不是你在背地裡搗的鬼？」茲特質問。
特爾心平氣和地說：「那是會計部的事，不是嗎？」
「為什麼降我的工資？」
「不光是你的，還有我的，大家的。」特爾說。
「我干了三倍的活，沒有幫手，可現在才拿一半的錢！」
「我聽說我們在這個星球上正賠本經營。」特爾說。
「而且資金也沒了。」茲特說。
特爾皺了皺眉，此時此地不是安慰他的時候。影響力。最近他一點影響力也沒了。
「最近很多機器都爆炸了。」特爾說。
茲特站在那兒看著他，他看到了一絲威脅。誰也琢磨不透這個特爾。
「你想要什麼？」茲特問。
「我正著手搞一項工程來解決這一切，」特爾說，「我們的工資和獎金會重新拿到的。」
茲特不以為然。既然保安總長聲稱在幫助他解決，那就拭目以待吧。
「那你想要什麼？」茲特又問。
「如果這項工程成功的話，我們甚至可以拿到更多的工資和獎金。」
「你看，我正忙著。你看見這些破車了嗎？」
「我想借一台小鏟車。」特爾說。
茲特嘲諷地哈哈一笑，「那兒有一台，昨天在下面的轉運區爆炸了，拿去吧。」
這台小鏟車的頂蓋全炸掉了，操縱盤上綠色斑斑的血跡已經干了，裡面的線路全燒焦了。
「我要的是一台小拖車。」特爾說，「比較簡單的那種。」茲特又開始扔他的工具和零件，有兩個差點砸著特爾。
「怎麼樣？」
「你有領貨單嗎？」茲特問。
「是這樣——」特爾想做些解釋。
「我料你沒有。」茲特說。他停下來看著特爾。「你敢肯定你與降低工資一事無關？」
「你為什麼這麼說？」
「傳言你與地球首腦交談過。」
「那都是關於保安上的常規問題。」
「哈！」
茲特用錘子敲打破損的鏟車，掀掉壓力頂蓋。
特爾走開了。影響力，他喪失了影響力。
他垂頭喪氣地站在兩個圓頂屋之間，陷入沉思。他的確有某種解決問題的方案。不安定的跡像已經顯露。這時，他突然拿定了注意。
近旁就是居駐地內部通話機，他拿起話機給納木夫打電話。
「我是特爾，尊敬的大人。大約一小時以後，我能見您嗎？……我想給您看樣東西……
多謝，尊敬的大人。一小時後見。」
他掛上電話，從鉤子上拿下面罩，戴上走了出去。外面飄起了雪花。走進籠子，他徑直走到裡頭，揭開繩子。
喬尼正跟著教學機器學習，他警惕地注視著特爾。特爾捲起繩子，注意到那個人樣的東西正坐在椅子裡。儘管這樣做有點傲慢無禮，但卻是新舉動。那東西把一塊獸皮綁在鐵欄上，搭起一個能擋雪的睡覺窩，他把另一塊獸皮搭在機器和工作台上。
特爾拉了一下繩子說：「跟我走。」
「你答應我能生火的，我們是去找木柴嗎？」喬尼問。
特爾拉緊繩子，讓喬尼緊跟其後。他徑直走到古代神州人的辦公室，一腳把門踹開。
特爾打開一個櫥子，從裡面拿出一個面罩和一個瓶子。他把喬尼拽到跟前，把面罩一下子扣在他的臉上。
喬尼把它推開。這面罩相當大，裡面淨是土，喬尼在櫥子裡找了塊破布，把面罩擦乾淨。他仔細看了看鎖扣，發現它們可以調節。
特爾到處翻了半天，終於找到了一個小氣筒。他把一個新的能量盒放進氣筒裡，又把氣筒連在瓶子上，開始向瓶子裡注入空氣。
「這是什麼？」喬尼問。
「閉嘴，動物。」
「如果這個瓶子和你們的那種作用是一樣的話，為什麼和你們的卻不一樣呢？」
特爾繼續朝瓶子裡注入空氣。喬尼扔下面罩，靠著櫥門坐下，眼睛盯著別處。
特爾把琥珀色的眼睛瞇成一條縫，心想，又有一個要造反的。影響力。他沒了任何影響力了。
「告訴你吧，」特爾厭惡地說，「這是神州人的空氣罩。神州人呼吸空氣，你也呼吸空氣。你得戴上它進我們的居住區，不然的話你就會死。我的瓶子裡裝的是專門的呼吸氣體，大院圓頂屋裡也充滿了呼吸氣體，不是空氣。現在你滿意了吧？」
「你們不能呼吸空氣。」喬尼說。
特爾克制地說：「你不能呼吸呼吸氣體！塞庫洛來自一個有呼吸氣體的特殊的星球。
你，動物，在那兒會死的。戴上神州人的面罩。」
「神州人在居住區裡也要戴上空氣面罩嗎？」
特爾正想告訴他讓他閉嘴，而這時暴虐的本性卻佔了上風。「這兒不再有神州人了！
神州人死了——整個種族統統完了。你知道為什麼嗎？因為他們老是要罷工，他們拒絕幹活，不聽從指揮。」
「啊。」喬尼恍然大悟，他對腰帶和圖案中的煙霧又有了新的認識。神州人曾是另外一個種族，他們長時間為塞庫洛人做苦役，而他們所得到的回報卻是毀滅，這正證明了他對塞庫洛人本性的估計。
喬尼向四下裡看了看這個屠宰場；神州人一定是很多年前就被殺絕了。
「看見這個計量表了嗎？」特爾指著他注滿空氣的瓶子問，「瓶子裡的空氣滿了時，它的指示為１００。當空氣用完時，指針下降。當降到５以下時，你就有危險了，空氣要用完了。這瓶裡的空氣能維持一小時，注意觀察儀表。」
「似乎應該有兩個瓶子，而且應帶上這個氣筒。」喬尼說。
特爾看了看空氣瓶，發現上面有些夾子可用來夾另外一個瓶子，還發現有個裝氣筒的呆子。他用不著看瓶子上的標籤和使用說明也明白了。
「住口，動物。」特爾吼道，但他還是把第二瓶個裝上了，並把它夾在第一個上，他把氣筒放在兩瓶之間的夾縫裡。他粗暴地把面罩扣在喬尼頭上。
「聽我說，動物，」特爾說，「我們要到居住區去，我要同一位非常重要的高級行政官員談話。你一句話也不許說，你要不折不扣地執行我的命令，聽明白了嗎，動物？」
喬尼透過神州人的面罩看著他。
「如果你不照辦的話，」特爾接著說，「我就要鬆開你的面罩，你會痙攣的。」特爾不喜歡他總是看到的冰藍色眼裡的那種眼神。他拉了一下繩子。
「我們走，動物。」
２
納木夫精神很緊張，當特爾走進來時，他不安地看著這位保安總長，不知發生了什麼事。
「叛亂了嗎？」納木夫問。
「目前還沒有。」特爾答道。
「你帶來的是什麼？」納木夫又問。
特爾拽了一下繩子，把喬尼從身後拉出來。「我想給你看看人這種東西。」特爾說。
納木夫身子往前靠著桌子，看到了一個幾乎一絲不掛，沒毛的動物。它長著兩隻胳膊，兩條腿。不過，在頭上和臉的下部，它還是有毛的，它長著一對奇怪的藍色的眼睛。「別讓它在地上撒尿。」納木夫說。
「您看它的手，」特爾說，「很適合干體力……」
「你肯定沒有造反的？」納木夫說，「今天早晨發佈消息後，我還沒聽到那兩個大陸礦區有什麼反應。」
「他們可能很不高興，但還沒有鬧事的。如果您看看這雙手——」
「我要仔細觀察礦產量，」納木夫說：「他們很可能會降低產量。」
「那說明不了什麼問題，我們人手緊缺，」特爾說，「運輸上沒有搞維修的機械工人，他們全部被調到了生產部門。」
「我聽說國內有大量的失業人員，也許我該拉些人來。」
特爾歎了一口氣。大傻瓜。「降低工資，取消獎金，這個星球上的情況如此糟糕，我不認為您會把他們吸引過來。但是，您瞧，人這種東西——」
「它不在地上吧？」納木夫說著，探身向前看了看。「這東西的氣味實在太難聞了。」
「那是因為它穿的獸皮沒有鞣過。它沒有像樣的衣服。」
「衣服？它還用穿衣服嗎？」
「我想它應該穿，尊敬的大人。它現在穿的只有獸皮。其實，我有兩張領物單——」
他走到桌前，放下領物單，要求籤字，影響力，影響力，對這蠢傢伙他沒有了任何影響力。
「這地方我剛打掃乾淨，」納木夫說，「現在這兒得完全保持通風。這些是什麼？」
他看了看領物單說。
「您不是想讓人這種東西演示操作機器嗎，其中一張是領一般物品，另一張是需要一輛車。」
「它們都表著『緊急』字樣。」
「是的。如果我們要想避免反叛，就得快點提高大家的希望。」
「是這樣。」納木夫儘管看過上千份領物表，但他還是從上到下仔細看了看這兩張表。
喬尼耐心地站在一旁，屋內的一切他都看在眼裡：氣體呼吸孔，圓頂屋的材料以及連接屋子的鋼條。
這些塞庫洛在圓頂屋裡不戴面罩，喬尼第一次看清楚他們的臉。除了眉毛、眼瞼和嘴唇是骨頭的，其他部位跟人臉差不多。他們長著圓圓的琥珀色眼睛，像狼的眼睛一般。現在他已初步弄明白了他們的外部表情與內部情感間的關係。
納木夫終於抬起頭，說，「你真的認為這種東西會開機器？」
「您說過您想看場表演，」特爾說，「我得有輛車訓練它。」
「噢。」納木夫說。「這麼說它還受過訓練。那你怎麼知道它能開機器呢？」
該死的，特爾想，這個傻瓜比他原來想的還蠢。不過等一等，有什麼事困繞著納木夫，有什麼事納木夫沒談及，這位保安總長總能憑直覺察覺到什麼。影響力，影響力，如果他知道這一點，或許他就有影響力了。他必須睜大眼睛，豎直耳朵，時刻注意觀察。「它很快就學會了操作學習指導機，尊敬的大人。」
「是嗎？」
「是的，它現在能讀會寫自己的語言，並能說、會談、會寫塞庫洛語。」
「不可能！」
特爾轉向喬尼，「說『尊敬的大人』。」
喬尼兩眼盯著特爾，沒說話。
「說！」特爾大聲地命令，然後又壓低聲音說，「你想讓那面罩被扯掉嗎？」
喬尼說，「我想特爾是想讓你在領物單上簽字，這樣就可以訓練我操作機器。如果你吩咐過此事，你就應該簽字。」
納木夫看著窗外，考慮問題，就好像喬尼什麼也沒說一樣。接著他的鼻孔扇動了一下。「那東西的確有一股子臭味。」
「氣味會消失的，」特爾說，「只要我一拿到簽字的領物單。」
「好吧，好吧。」納木夫無可奈何地說。他在表格上草草地簽字。
特爾迅速拿過表格，開始離開。
納木夫朝前探身看了看，「它沒在地上撒尿吧？」
３
特爾沒睡覺，今天已干了兩架，沒情緒干第三架了。
雪從灰白色的天空飄下，蓋住了那台壞了一半的小鏟車。從動物園一眼望出去，白茫茫一片。那個人樣的東西坐在塞庫洛人巨大的座位上，顯得十分滑稽可笑，特爾嗤之以鼻。
干的第一架為領制服，服裝間的領班——一個長著疥癬，名叫德魯克的笨蛋——非說領物單是偽造的，他甚至說他瞭解特爾，對次他毫不懷疑。他還說他恥於去找某位長官對證。接著德魯克說他沒有特爾要的那種型號，而且他也沒有習慣為侏儒備裝，再說公司也不允許。布，他倒是有，不過那是用來做高級制服的。
這時動物卻開口了，強調在任何情況下，他都不會穿紫色。特爾打了它一巴掌，但它站起來重複自己的話。影響力，影響力，該死的，連對這動物的影響力都沒了。
但是特爾靈機一動，他出去來到古代神州人的居住區，找到一包神州人穿過的藍色織物。裁縫說那是一堆廢物，而他卻想不出什麼理由來說服他。
特爾花了一小時為這個人縫了兩套制服，然而動物拒絕腰帶上扎公司規定配戴的腰帶扣——幾乎要瘋了。特爾只好又回到神州人居住區，四處挖掘，直到發現了一個人工製品——一個用金子做的軍隊腰帶扣，扣上的圖案是一隻鷹抓著一些箭。這個看了有所觸動，眼球幾乎要瞪了出來。
第二架是茲特干的。
開始茲特不願理他，過後還是屈尊看了一眼領物單，他指出規定空格內沒有登記號碼，並一再堅持為了謹慎起見，手續必須完備。他告訴特爾可以開那輛壞的鏟車，雖已註銷，但還能跑。就為此事他們打了起來。
特爾先動的手，接著他們你一拳，我一拳地打了近五分鐘，結果特爾被一根棍子絆倒了，被踢了一腳。
特爾接受了那台破鏟車，他走到車跟前，啟動它，把它開出車庫的氣壓門。
這會兒，他讓動物坐上去，看上去又要干一架。
「座位和地板上的綠東西是什麼？」喬尼問。這東西被雪融化成一塊塊淡綠色的斑點。
起初，特爾不打算回答，接著施虐感支配了他。「那是血。」
「它不是紅色的。」
「塞庫洛人的血不是紅色的，那是真正的血，那是一種高貴的顏色——綠色。現在閉上嘴，動物，我來告訴你怎樣——」
「這個圓圈邊上燒焦的是什麼東西？」喬尼指著原來放圓頂蓋的邊又問。
特爾給他一拳，喬尼差點從高大的座位上飛出去。可他敏捷地抓住一根滾柱才沒有倒下。
「我得知道。」喬尼喘口氣說，「我怎麼能相信不會有人摁錯按鈕把這東西炸掉呢？」
特爾歎了口氣。這個人的手臂夠不著控制鍵，他不得不站著操作。「不是摁錯了按鈕，而是它自己爆炸了。」
「怎麼會呢？肯定有什麼東西使它爆炸。」
於是他意識到就是這輛車在飛機著陸場炸死了一個塞庫洛。他親耳聽到了爆炸。
喬尼推開座位上的雪坐下，眼看著他處。
「好吧！」特爾咆哮著說，「塞庫洛操作員開這輛車時，頭上要有一個透明罩，裡面要注入呼吸氣體。你，動物無需任何頂罩或呼吸氣體，因此，也就不會有爆炸了。」
「不錯，可它究竟為什麼會爆炸呢？如果我要開這玩意，我就要知道。」
特爾又長長地歎了口氣，渾身震顫。他氣得牙咬得咯咯響。動物扭頭坐在了一邊。
「呼吸氣體，」特爾說，「就在這個罩子下面。這些塞庫洛人正在裝卸金礦，金礦裡一定有微量的鈾。一定是頂罩有裂縫或有洩漏，呼吸氣體觸及到鈾，發生了爆炸。」
「鈾？鈾？」
「你的發音不對。」
「英語怎麼說？」
夠了。「見鬼，我怎麼知道？」特爾厲聲說。
喬尼竭力使自己不喜形於色。鈾，鈾，他自言自語道，原來是鈾引爆了呼吸氣體！
他偶然瞭解到特爾不會說英語。
「這些開關怎麼用？」喬尼問。
特爾平靜了一點。至少那動物不再看別處。「這是停止按鈕，好好學會用這個按鈕，一旦出現了不正常，趕緊按它。這個桿管著左轉，哪個桿管著右轉。這個操縱桿可以提起前面的鏟，那個操縱桿可使鏟傾斜，接下來這個操縱桿使鏟轉變角度，這個紅按鈕是管倒車的。」
喬尼站在操縱盤前，讓前面的鏟提升、傾斜、轉角，每次他都注意著發動機罩，惟恐發生意外。然後他能很好地提起車鏟了。
「看見那邊上的樹林了嗎？」特爾說，「開過去，千萬要慢。」
特爾走在車子旁邊。「停下。」喬尼停下。
「倒車。」喬尼倒車。「轉圈向前。」喬尼轉圈向前。
儘管在特爾看來這是一輛小車，可它的座位離地１５英尺，鏟子２０英尺寬，開動時，不僅車子本身顫，地也跟著震動，可想它的力量有多大。
「現在開始鏟雪。」特爾說，「只鏟上面的兩英吋。」
當機器往前滾動時，喬尼一開始很難掌握下鏟的程度。
特爾在一旁監督。天很冷，特爾沒睡覺，被茲特一拳打過的牙在作痛。他爬上車，拿起喬尼的繩子，繞在滾桿上，繫在喬尼無法夠到的地方。
喬尼停下車，喘口氣。
特爾感到腳發木，他想進屋睡一會兒。「我要寫幾份報告。」特爾說，「你就接著練，我一會兒出來看。」
特爾從口袋裡掏出一個微型攝像機，把它固定在動物夠不著的反滾桿上，「別想打什麼主意，這車只能慢慢地開。」說完，他離開了。
可他實在困了，再加上吃了點克班歐，這一覺有點睡過了勁，等特爾跌跌撞撞地回來時，天快黑了。
他呆住了。整個訓練場被啃光了。
但這還不會使他太吃驚。動物乾淨利落地推倒了半打的樹，把它們徑直推倒山上的籠子邊堆放。更為吃驚的是——他用鏟子把樹解成幾英尺長的木段，並劈成長條。
動物正蹲在座位上，風在耳邊嗚咽。
特爾解開繩子，喬尼站起身來。
「這是幹什麼？」特爾指著砍倒的樹說。
「木柴。」喬尼說。「現在給我鬆了綁，我搬一些放進籠子裡。」
「木柴？」
「我吃膩了生老鼠，我的朋友。」
那天晚上，喬尼坐在溫暖、舒適的火旁，吃著幾個月來的第一餐熟食，驅散了嚴寒，他深深地舒了口氣。
新做的衣服搭在樹枝上烘乾，他盤腿席地而坐，手伸進口袋裡掏東西。
他抽出一個金盤子，接著又拿出一個剛得到的金腰帶扣，他仔細研究著。
兩個東西上的箭基本一樣，他讀了讀上面的標記。
盤子上面是「美國空軍」。
這麼說他的民族很久以前是一個國家，它有某種空中部隊。
塞庫洛人扎的腰扣表明他們是星際礦業公司的成員。
喬尼笑了。假如特爾看見的話，這一笑足以使他吃驚不小。喬尼這會兒覺得自己成了美國空軍的唯一成員。
他小心翼翼地把腰帶扣放在枕頭用的一件衣服下，躺下盯著舞動的火苗看了好久。
４
強大的塞庫洛星球，「星際之王」，沐浴在三顆太陽的強光之下。
信差站在星際轉運接貨物等候。頭頂聲紫紅色的天空籠罩著一望無際的丘陵山巒。
周圍到處是吐著濃煙的工廠，縱橫交錯的輸電線。整個公司緊張忙亂，但又生氣勃勃。在多層公路和公司廣袤的平原上，機器和車輛有目的地往來穿梭，一片喧囂，猶如開鍋一般。遠處實帝國首都的金字塔形建築群。外圍崇山峻嶺中星星點點分佈著許多其他公司的建築群——一些向整個星系提供它們產品的工廠。
有誰會願意離開這兒到別處去呢？信差心裡想。他坐在自己的小陸地車中，懶洋洋地等著去履行他的日常差使。有誰願意去那個在加壓的圓頂屋裡工作，開蜜蜂車輛。
有誰願意去異國他鄉採礦？又有誰想被派遣去為沒人願要的領土爭戰？決不是這個塞庫洛民族，這一點毫無疑問。
一聲刺耳的汽笛聲劃破長空：這是清理轉運接貨平台，撤離所有做清理工作的鏟車、清洗車及真空車的警報。
信差自動地檢查了一下附近的情況。很好，他不再危險區。
平台周圍的輸電線及電纜網嗡嗡作響。尖嘯聲由弱變強，最後轟的一聲巨響，平台上一聲炸響。
眨眼間，成噸的物質從遙遠的星系傳送到平台上。
信差透過離子空氣注視著，傳來的礦石覆蓋著一層白色的物質，以前他經常看見，有人稱之為「雪」，雪片化為水滴。想像在那樣的星球上工作和生活，人簡直要發瘋。
警報解除信號響了，信差加大油門駛向新到的這堆礦石。接貨場工頭也邁著隆隆的腳步走來。
「你看，」信差說，「雪。」
接貨場工頭當然不會看不見，他十分清楚，他輕蔑地對這位下級信差說，「這是鋁土礦，不是雪。」
「鋁土礦上有寫雪。」
接貨場工頭爬到這堆礦石的右側，找了半天，拿起一個小的公文遞送箱，他把箱號記在公文夾上，然後把箱子扔給信差。
幾輛鏟車向這堆礦石開來。工頭不耐煩地把公文夾遞給信差簽字，箱子是扔給他的，因此他也把公文夾給扔了回去，正打在工頭寬大的胸口上。
信差加大油門，一溜煙穿過開來的機車，迅速向星際行政中心大院駛去。
幾分鐘後，一個職員拿著箱子，走進二類無人居住星球副經理的初級助理扎芬的辦公室。對容納三十萬行政人員的星際中心來說，這間辦公室並不比一間小臥室大多少。
扎芬是一位雄心勃勃的年青高級官員。「那個濕盒子是幹什麼的？」他問。
那個職員剛要把箱子放在一些文件上，趕緊抽回來，拿出一塊布，把箱子擦乾。他看了看標籤，「這是從地球發來的，那兒一定在下雨。」
「真是少見。」扎芬說，「地球在哪兒？」
這位職員老練地摁了一下放映機的開關，牆上映出一張地圖。職員移動著上面的焦點，注視著，然後用大爪子指著一個小點。
扎芬不屑一顧。他打開箱子，把文件按他下屬的不同部門進行分類，在必要的文件上簽署了意見。他快要做完這一工作時，拿起了一份電報，這份電報需認真批閱，不能簡單處理，他厭惡地看著電報。
「綠色火急。」扎芬說。
職員接過來看，「只是要瞭解些情況。」
「要求優先考慮未免太過分了。」扎芬拿回文件，「我們正進行著三場戰爭，而有人從……什麼地方？」
「地球。」職員接上說。
「誰發的？」
職員接過文件看了看，說：「是一位保安總長，名叫……名叫特爾。」
「查一下他的檔案。」
職員的爪子按了一下控制鍵，牆上的一個孔裡吐出一個文件夾，職員將它呈上。
「特爾，」扎芬皺著眉頭想，「我以前不是聽說過這個名字嗎？」
職員拿過文件夾看了一眼說，「按我們的時間，大約五個月前，他要求調動。」
「頭腦敏銳，」扎芬說，「那就是我。」他說的一點不錯。他拿回文件夾，「千萬不要忘記人名。」他翻閱文件，「地球一定是一個死氣沉沉，無聊的地方。現在又發來一份無關緊要的快電。」
職員把文件夾又拿了回去。
扎芬皺皺眉頭，「那份電報呢？」
「在您的桌上，尊敬的大人。」
扎芬看了看說：「他想知道什麼關係……納木夫？納木夫是誰？」
職員按了一下控制鍵，屏幕上映出「地球上的星際主管」。
「這個特爾想知道納木夫與總部是什麼關係。」扎芬說。
「好，擬成電文，發回。」
「還要註明機密。」職員說。
「對，註明機密。」扎芬說。他坐在那兒，向後一靠，若有所思。他轉動椅子，望著窗外遠處的城市。微風清新、涼爽，驅散了他心中的煩惱。
扎芬把椅子轉向他的辦公桌，說：「我們不去懲罰這個名叫什麼什麼的……」
「特爾。」職員接上說。
「特爾，」扎芬說，「僅給這人檔案裡記上一筆就行了，記上他為無關緊要的事發十萬火急的電報。他簡直是一個狂妄的青年。不懂得怎樣做一名高級官員。我們這兒不需要多餘的管理不當的人！你明白嗎？」
職員說他明白，拿著箱子和箱內的信函退了出去。他給特爾的檔案中加上了這幾行字：為無足輕重的事發十萬火急的電報，狂妄自大，不具備一名高級官員的能力，不予聯繫。
職員在他的斗室裡，一想到以上的描述也正適合於扎芬，便齜牙一笑。他以正規的文書手筆寫好給特爾的答覆，甚至也沒費勁去備一份案。過幾天，這信函將發回地球。
強大、專橫、自負的塞庫洛世界繼續嗡嗡運轉著。
５
演示的這天到了，特爾進入了緊張忙亂的階段。
一大早，他就開始測試這個動物的本領。他讓他的這個動物開著鏟車來回運轉，轉了一圈又一圈。特爾逼得緊，機車不停地轉，終於耗盡了燃料。不過，他有辦法提供。
他去見茲特。
「你沒有領料單。」茲特說。
「只不過是一個燃料盒。」
「知道，知道，可我得有個解釋。」
特爾牙齒咬得咯咯響。影響力，影響力，一切都在於影響力，而他對茲特沒有了任何的影響力。
突然，茲特停下手裡的活，嘴角閃過一絲微笑。特爾疑惑不解。「告訴你我要幹什麼。」茲特說，「畢竟，你交出了五架無人駕駛偵察機。我要檢查一下那台鏟車。」
茲特戴上面罩走出去，特爾緊跟其後。
動物正坐在鏟車上。脖頸上套著套子，綁它的繩子拴在一根滾桿上。動物在隆冬刺骨的寒風裡，臉色鐵青，渾身打顫。特爾對此熟視無睹，毫不在乎。
茲特鬆開發送機鎖，機罩砰地彈開。「我只是想看看一切是否正常。」他說。由於頭埋在發動機裡，再加上又戴著面罩，他的聲音聽上去發嗡。「老爺車。」
「這是輛破車。」特爾說。
「是啊，是啊，是啊。」茲特一邊說，一邊忙著推拉各個連接線路。「但你還是接受了，不是嗎？」
動物站在操縱盤邊上向下看，茲特的一舉一動都映入他的眼簾。
「你鬆開了一根電線。」動物說。
「啊，還真是的。」茲特說，「你會說話？」
「我想你是聽見了。」
「不錯，我是聽見了，」茲特說，「而且我也聽出你說話沒有禮貌。」
特爾鼻子一哼，說：「它只不過是一個動物。禮貌，你什麼意思？你指望它對一個修理工講禮貌嗎？」
「好了。我想。」茲特不理會特爾的話，說，「沒問題了。」他抽出一個能量盒，又把它塞進去，擰上蓋子，說：「發動吧。」
特爾走過來，推下一鍵，機器似乎運轉良好。
茲特替他關掉機器，說：「我聽說你今天要搞一場表演。我從沒見過動物開車，我能不能出來看看？」
特爾看著他，他影響不了茲特。所有為了利益而表現出的那種迎合與他本人的性格是格格不入的。但他不能出任何差錯。「來吧。」他咕噥著說，「一小時之後在這兒舉行。」
以後，他對此懊悔不已，然而現在他因為有許多事要幹，沒對此事多加思想。
「我能暖和一會兒嗎？」喬尼問。
「閉嘴，動物。」特爾厲聲喝道。然後他匆匆忙忙進了居住區大院。
特爾緊張地等候在納木夫辦公室門外。一名職員已進去通報過了，可這會兒還沒召他進去。
四十五分鐘後，他瞪著眼讓另一名職員再去通報，這次召他進去了。
納木夫桌上除了一鍋克班歐外，別無他物。他正眺望遠山景色。特爾故意抓抓腰帶弄出點動靜。納木夫終於轉過身來，漫不經心地看了他一眼。
「遵照您的指示，表演馬上可以開始了。」特爾必恭必敬地說，「一切準備就緒，尊敬的大人。」
「有計劃編號嗎？」納木夫問。
特爾趕緊編造了一個號，「計劃３９Ａ，大人。」
「我覺得這個號與基地納新有關。」
特爾慶幸自己加了個Ａ，因為沒有任何計劃帶Ａ。「納新計劃可能是３９，這是３９Ａ，是關於人員替代——」
「啊，對，從本土調更多的人員。」
「不是從本土，大人。您一定還記得那個動物吧。」
納木夫回憶起來了，「啊，對，動物。」而他卻坐著未動。
顯然，納木夫沒有起身的意思。
表面上特爾無動於衷，但其內心卻火燒火燎。
他靈機一動，計上心頭。
「最近您侄子有什麼消息嗎？」他故作關切地問。他還準備編個謊，說他在學校時就認識尼普。
但是效果卻出乎他的意料。納木夫一驚，猛得朝前一動，盯著他。儘管動得不明顯，但足以表明其中有文章！
特爾不說了。納木夫看著他，像是在等待什麼。難道納木夫害怕了？
「完全不必擔心那個動物。」特爾故意曲解，輕輕鬆鬆，順順當當地轉了話題。
「它既不咬人，也不抓人。」
納木夫還是坐著不動，但他的眼神說明了什麼？
「您吩咐過的表演都已準備就緒，大人。」
「啊，對，表演。」
「如果您戴上面罩出去……」
「啊，當然。」
６
喬尼高高地坐在鏟車上。凜冽的寒風揚起一陣陣大雪，瞬間淹沒了居住區大院。喬尼注意到一群塞庫洛人走過來了。他們混合的腳步震得大地直發抖。
選擇的演習場地是伸出居住區大院的一片高原，它延伸出幾千英尺，但一盡頭是一陡峭的懸崖，崖下是二百多英尺深的溝壑。演習的場地足夠大，但得小心避開懸崖。
特爾邁著沉重的腳步踏雪朝他走來。他踩在鏟機低處的一個櫃架上，把個碩大的臉湊近喬尼的耳朵。
「看見那群人了嗎？」特爾說。
喬尼看見這些人在大院旁集合。茲特站在他們左邊。
「看見這個話筒了嗎？」特爾拍拍腰帶上別著的大手槍說。
「如果你出了差錯或把事情搞糟了，」特爾說，「我就一槍把你崩下車，你將徹底完蛋。」
特爾上車檢查皮帶是否保險，他把皮帶繞在滾桿上，又把一頭焊接在車後的保險桿上。喬尼幾乎沒有活動的餘地。
那群人沒聽見特爾的這些指令。現在特爾走近他們，又轉過身來，叉開兩腿，趾高氣昂，扯開嗓門叫道：「發動！」
喬尼發動車。他感到不自在；第六感覺咬噬著他，好像身後有一隻不曾見過的美洲獅，那不是特爾的威脅，而是其他什麼東西，他朝人群看了一眼。
「提鏟！」特爾對著話筒吼道。
喬尼提起鏟。
「放鏟！」
喬尼放下鏟。
「向前。」
喬尼向前。
「倒車。」
喬尼倒車。
「轉圈。」
喬尼開車轉圈。
「現在從各個方向堆一堆雪！」
喬尼擺弄控制鍵，開始操作。他刮起一層層雪，堆到一個中心點，他不是簡單地堆雪，而是堆成一個正方形，他剷平上部，一個非常標準的幾何雪堆成形了。他堆雪、倒車，幹得非常快。
喬尼還有一條線路有待完成，這條線路可以引他通向幾百英尺遠的懸崖。
突然控制鍵失去了反應，發動機只是一個勁地低吼，控制鍵盤上的任何調節器和操縱桿都失去了作用！
鏟機在左右搖轉。
喬尼反覆捶打無精打采的控制鍵，但毫無結果！鏟子突然高高地升入空中。
機器堅定不移地向前，爬上雪堆頂，幾乎要向後翻觔斗。它爬到頂上，「砰」的一聲放平，接著向前一彈，掉到雪堆的另一邊。
機器徑直朝懸崖邊滾過去！
喬尼不停地用拳猛擊剎車鍵，但吼叫的發動機毫無反應。
他又捶打控制鍵，控制鍵仍反應遲鈍。
喬尼緊緊抓住脖頸上的連在這台致命機器上的金屬圈。
他用力拉繩，繩索仍堅韌如固。
離懸崖邊更近了。
在他左邊有一個吊在鉤子上的手動操作鏟子的控制鍵。喬尼掙扎著鬆動鉤子。假如他能放下鏟子，機器也許會定住。可是鉤子紋絲不動。
喬尼從口袋裡摸出打火石，用力砸鉤子。鉤子鬆開了。機鏟憑自身的重力畫著弧落下來，砸進岩石土裡。機器搖晃著慢下來。
發動機罩下發出一聲輕微的爆炸聲，立刻有一股煙射向天空。接下來，第二聲爆裂，一團熊熊的火苗竄出。
喬尼透過火海看見，離懸崖邊只有幾英尺之遙了。機器徐徐向前移動，使機鏟翹起裡稜。
喬尼急忙轉向身後的滾桿，拴他的繩索一圈圈繞在上面。他用打火石砸。以前他嘗試過，可都失敗了。面臨被拖下二百英尺深的懸崖，葬身於火海的危機關頭，他只有破釜沉舟了。
他的背感到灼熱難忍。他轉臉向前方看去。控制操縱盤開始發紅燙手。
機器步步逼近懸崖。隨著一陣陣微弱的爆炸聲，儀器一個個爆裂。操縱盤邊上的金屬變得十分灼熱。
喬尼抓住鬆動的繩索，拉到燙得發紅的金屬邊上，繩索開始熔化了！喬尼拚命抓住繩索，繩索滴著鐵水。
機器搖搖欲墜，隨時機鏟都將離開地面，機器將會無影無蹤。
繩索終於斷開！
喬尼一下躍出機器，在地上打了個滾。
機鏟掙脫了最後的一點土地支持。隨著一聲顫抖的呻吟，燃燒的機器向前一躍，彷彿是被彈弓射入了空谷。
機器撞在下面很深的一個斜坡上，彈跳著，衝下谷底，在大火中化為灰燼。
喬尼把灼傷的手插入清涼的雪中。
７
特爾正尋找茲特。
就在機器翻下懸崖的一剎那，特爾突然起了疑心，四處瞧，但沒瞧見茲特。
人群中爆發出哄堂大笑，尤其是當機器衝下深谷那最後一刻。他們的嘲笑像一把尖刀刺進特爾的耳朵。
納木夫站在那兒一個勁地搖頭。當他對特爾評頭論足時感到很愜意。「瞧，這場表演向你展示動物究竟能幹什麼。」這時他才放聲大笑。「它們只會隨地撒尿！」
人們陸續走回自己的辦公室，而特爾正在搜尋運輸大院。在地下車場，他走過一排廢棄的車輛、戰鬥機、卡車、鏟運機……對，還有些陸地車，其中一些還相當漂亮。
以前他沒意識到茲特是多麼卑鄙，從他手中奪走那輛破舊的馬克２號。
他徒勞地搜尋了半小時，然後他決定再找找修理車間。
他極度惱火地踏進修理車間，到處張望。這時，他耳朵聽到一種輕微的金屬摩擦的沙沙聲。
他知道這種聲音是拖在一種毀滅性殺傷武器後的安全滑板發出的。
「站住別動。」茲特命令道，「爪子離開你腰上的槍。」
特爾轉過身，茲特一直站在一間黑洞洞的工具室裡。
特爾憤怒到了極點，「你檢修發動機時，裝進了一個遙控器！」
「為什麼不？」茲特說，「而且還有自毀性彈藥。」
特爾難以置信地說：「你竟然還敢承認！」
「這兒沒證人，你的話，我的話，都不作數。」
「但這是你自己的機器啊！」
「已經註銷了，報廢了。再說，有的是機器。」
「可你為什麼要這樣做？」
「我認為這樣做很聰明，的確聰明。」茲特向前走著，一隻手抓住長管霹靂槍。
「可這究竟是為什麼？」
「你降低了我們的工資，消減了我們的獎金，如果不是你親自所為，也是由你所致。」
「可是你看，如果我能培訓出動物操作員，利潤就可回升。」
「那是你的想法。」
「這是個好主意！」特爾怒氣沖沖地打斷了他的話。
「好吧，我老師告訴你，你曾試著不用技工就是機器運作，是嗎？你的動物操作員只會糟蹋設備，剛才不就是一例嗎？」
「是你破壞的設備。」特爾反駁說，「你很清楚，如果這件事寫進你的報告中，你就會丟掉飯碗。」
「不會出現在我的報告裡的。沒有證人，納木夫看見我是在那玩意發瘋前走開的，他永遠不會遞交這份報告的。再說，大家都認為這件事很可笑。」
「許多事情都會很可笑。」特爾說。
茲特用向朝他一擺，說：「你為什麼還不快從這兒滾出去，到茅坑里拉屎去。」
影響力，影響力，特爾想，這一切都是因為他缺乏影響力。
他離開了車庫。
８
喬尼在籠子裡痛苦地縮成一團。
魔鬼離開前把他扔進了籠子。
天氣很冷，但喬尼無法拿住打火石打火，他的手指滿是燎泡。不知怎地，這會兒，他不想擺弄火。
他的臉燒傷了，眉毛、鬍鬚都燒焦了，頭髮燒沒了一些。古代神州人的制服布一定是耐火的——因為它既沒燒著，也沒熔化，所以身上沒燒傷。
可憐的神州人，他們那樣彬彬有禮，聰明能幹，卻被滅絕了。
應該吸取這一教訓，凡是與塞庫洛人友好相處的人們，一開始就注定了他們的厄運。
特爾明明知道他被綁在車上，可卻沒朝燃燒的鏟車挪動半步去營救他。特爾有槍，甚至可以打斷繩索的。同情與正直不是塞庫洛人的性格。
喬尼感覺地在隆隆作響。魔鬼走進籠子裡，用靴子尖碰了碰他，讓他轉過身來。魔鬼瞇縫著琥珀色的眼睛，打量著他。
「你得活著。」特爾滿不在乎地咕噥著，「你多少時間才能好？」
喬尼沒說話，他只是盯著特爾。
「你是傻瓜。」特爾說，「你不懂什麼是遙控器。」
「可我被綁在座位上能做什麼呢？」喬尼說。
「茲特這個雜種，把一個遙控器和一個燃燒彈放在了發動機罩下。」
「我怎麼能看見呢？」
「你本能夠檢查的。」
喬尼淡淡一笑，「綁在車上？」
「現在你知道了。我們什麼時候再干，我會——」
「沒有下次了。」喬尼說。
特爾矗立在他面前，低頭看著他。
「不是在這種環境下。」喬尼說。
「閉嘴，動物！」
「拿掉這個圈，我的脖子燒傷了。」
特爾看了看磨斷的繩索，走出籠子。過了一會兒，又拿著一個小焊接裝置和一卷新繩走回來。這根繩子沒韌性，比原來的那根細，像是金屬的。他燒斷舊繩子，焊上新繩。一點不顧喬尼被火星崩著。他把新繩的另一頭固定在一個環上，然後把環套在高高的鐵欄上。
喬尼灼熱的目光盯著特爾的背影，看著他走出籠子，鎖上門。
喬尼裹在骯髒的獸皮裡，痛苦地躺在潮濕的雪地中。
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