１９１４年８月，給人類社會帶來巨大災難的第一次世界大戰爆發了。這在當時是一種令人無法預料的新型戰爭：龐大的軍隊、密集的士兵、彼此相隔數碼對峙幾月甚至幾年的戰線……戰前人們誰也不會料到飛機會在這次戰爭中得到突飛猛進的發展，然而事實卻向人們證明：空中作戰的許多樣式是在這場戰爭中播下的種子，從此以後，空中作戰思想就開始縈繞在世人的腦海中，並進而改變了整個戰爭的面貌。
千 手 觀 音
幾百年以來，騎兵一直把自己視為陸軍的眼睛，因為它可以搜索敵人，並將敵情報告給司令部。然而，在第一次世界大戰中，飛機卻使騎兵受到了"威脅"，因為一架飛機在幾百英尺的高空可以完成同樣的偵察任務，而且飛行員在幾分鐘內即可將獲得的情報送交司令部。
偵察是飛機在軍事上的第一個應用領域，也是飛機在大戰初期的核心任務。１９１４年９月３日，法國的一架偵察機發現德軍已經不再繞著巴黎的西郊向前疾進，而是向東直插這座城市的內部，從而將他們的右翼暴露於外。這一情報使法軍掌握了德軍的弱點。法軍抓住時機，發動了規模巨大的馬恩河戰役，阻止住了德軍的進攻，扭轉了戰場上的不利態勢。
然而，飛機並不僅僅是陸軍的"眼睛"，它還是一種有效的作戰武器。１９１４年１０月５日，法軍飛行員約瑟夫·弗朗茨和機械員兼觀察員路易·凱諾中士駕駛一架瓦贊飛機在己方陣地上空巡邏。這種飛機結構緊湊，有兩個座位，採用推進式發動機。觀察員位於靴形短艙的前部，操縱一挺０．３０３英吋口徑的能活動的劉易斯式輕機槍。劉易斯式輕機槍是當時最先進的機上機槍之一。這種機槍是美國人艾薩克·劉易斯上校於２０世紀初設計的一種輕型氣冷式武器，它有一個內裝４７—９０發子彈的鼓形彈匣，插在機匣頂部。拆掉槍筒套筒以後，機槍的重量便減輕許多，因此它是一種很好的機載武器。凱諾中士把這挺機槍架在機頭上，機槍的底座是活動的。他擺弄著這挺機槍，懷疑它是否真的有效，很想有個機會試一試。正當他手癢難捺之際，一架倒霉的德國阿維亞蒂克雙座偵察機闖入了他的視野。弗朗茨駕機衝了過去，德機並未急著逃跑，因為飛行員沒看到那挺可怕的機槍。當兩機距離接近時，可怕的機槍吐出了"火舌"，驚慌失措的德機一會兒工夫就被擊中墜毀。這是戰爭史上第一次用機槍進行的空戰，空中追逐與殲擊的時代由此開始。
在第一次世界大戰中，飛機還被廣泛運用於空地協同作戰。在１９１７年１１月２０日進行的康佈雷戰役中，英軍派出了１０００餘架飛機參戰。這些飛機以低空盤旋的噪音來掩蓋坦克開進的隆隆聲，以對地轟炸和機槍掃射來支援地面部隊的行動，這些飛機還轟炸了德軍的炮兵和指揮部。經過１０個小時的激戰，英軍突破了德軍的防線，俘敵８０００餘人，繳獲火炮１００餘門。１１月３０日，德軍在１０００餘架飛機的支援下實施反擊，收復了失地，俘敵９０００餘人，繳獲坦克１００輛，火炮１４８門。這次戰役是坦克、飛機、步兵、炮兵的首次協同作戰，為協同戰役理論的產生奠定了基礎。航空兵的低空強擊戰術也在這次戰役中得到了發展。在這一時期，德國人在飛機配合陸軍作戰方面處於領先地位，他們專門生產了有裝甲的Ｊ級飛機和輕型ＣＬ級飛機用於攻擊地面目標。德國的Ｊ級"容克"式飛機是現代強擊機的雛形，它的機身全部用鋁合金製造，飛機腹部裝有下射機槍，座艙周圍裝有５毫米厚的鋼板。飛機攜帶有集束手榴彈和手拋輕型炸彈，可有效地執行對地攻擊的任務。德國還在１９１８年１月２６日頒布的《陣地戰中的進攻》細則中明確了航空兵在諸兵種協同作戰中的具體運用辦法。１９１８年３月２１日，德國航空兵在皮卡迪進攻戰鬥中實施了這一細則。偵察航空兵首先期飛，進行戰場監視和收集情報，使指揮部隨時掌握突擊進程；殲擊航空兵掌握"制空權"；強擊航空兵隨即投入戰鬥，對敵步兵和炮兵實施猛烈掃射。第二天，德軍步兵又在３０架強擊機支援下，粉碎了英軍第５０師和６１師的抵抗。第三天，德國強擊航空兵有效地阻止了英軍第５集團軍預備隊的開進，並襲擊了撤退的英軍部隊和輜重隊。這次戰役，積累了豐富的在協同作戰中使用航空兵的經驗。
在第一次世界大戰中，對人們的觀念影響至深的空中作戰行動應該說是轟炸行動和對轟炸者的攔截行動。飛機轟炸使人們懂得，今後的戰爭難以區分前方和後方了。
襲擊齊柏林飛艇庫
德國的齊柏林飛艇嚴重威脅著英國皇家海軍的海上優勢。在齊柏林飛艇的偵察協助下，德國海軍可以避開英國的主力艦隊，設法消滅英國的分遣隊。因此，戰爭初期，英國便決定要將齊柏林飛艇消滅在"搖籃"裡。
１９１４年９月２２日，英國皇家海軍航空兵首次空襲德國。由薩姆森中校指揮的皇家海軍航空兵第一聯隊的４架飛機從敦刻爾克起飛，轟炸了位於科隆和杜塞爾多夫的齊柏林飛艇庫。因濃霧所阻，這次空襲沒有取得成功。１０月６日，英軍兩架攜帶炸彈的泰布洛德式飛機再次轟炸杜塞爾多夫飛艇庫。泰布洛德式飛機是當時較好的飛機：它的汽缸旋轉式發動機有流線形整流罩，它的機身有完整的蒙皮結構。這是一種小型飛機，翼展只有７．７７米，曾經在一次飛行表演中以每小時１４５公里的速度和每分鐘３６６米的爬升率而轟動一時。當時皇家海軍僅有３架這種飛機，其中第１６７號和１６８號兩架飛機屬於皇家海軍航空兵第一聯隊。執行本次轟炸任務的就是這兩架飛機。由於目標較遠，兩架飛機首先飛到安特衛起郊外的威爾裡克機場。加油後，斯潘塞·格雷少校飛往２００公里以外的科隆，馬裡克斯中尉飛往距離相等的杜塞爾多夫。格雷少校的運豈不太好，飛艇基地地面上有一層薄霧，無法實施攻擊。他只好在一處火車站上空投下了炸彈。
在杜塞爾多夫，馬裡克斯中尉沒費什麼勁就發現了一座龐大的飛艇庫。他隨即駕機俯衝到１８０米高度，地面的重機槍以猛烈的火力向他射擊，但他已準確地投下了兩顆９公斤炸彈，爾後開足馬力迅速爬高。飛艇庫噴出一團巨大的火球，直徑足有１５０米。庫內有一架新造的Ｚ－９號飛艇被炸，炸彈掀起的烈焰引爆了庫存的２８３２０立方米氫氣，整個飛艇連同飛艇庫頃刻間化為烏有。
完成任務後，馬裡克斯中尉得意洋洋地駕機而返。當他轉彎時，發現方向舵的腳踏桿被機槍子彈打斷，操縱索失靈，高興的心情一下子涼了半截。他不得不放慢飛行速度，最大限度地扭曲機翼飛向安特衛平方向。在順風推動下，他終於安全返回了基地。
這次成功的襲擊，雖然是由海軍航空兵實施的，但使用的卻是陸上飛機，同時也是從陸地機場起飛的。皇家海軍唯一的一艘航母"競技神"號在英吉利海峽已被德國潛艇用魚雷擊沉。
１９１４年８月，英國皇家海軍改裝了３艘水上飛機母艦，每艘可搭載３架水上飛機。１９１４年１１月，皇家海軍決定用這３艘水上飛機母艦從海上對庫克斯港以南的一座齊柏林飛艇庫發動一次襲擊。這將是真正的海軍航空兵作戰。飛機將從海上的母艦上起飛，攻擊遠遠超出任何陸基飛機作戰半徑的目標。
１２月２４日１７時，由３艘水上飛機母艦、２艘巡洋艦、１０艘驅逐艦、１０艘潛艇組成的龐大艦隊從哈里奇出發了。在夜幕的掩護下，艦隊於凌晨４時３０分順利通過了北海，６時整到達了弗裡西亞群島旺格奧格以北４０海里的預定位置。
黎明前的海面風平浪靜。在凜冽寒風中，飛行員們最後一次檢查了隨身攜帶的物品。他們除了攻擊飛艇外，還負有偵察任務。
７點，飛行員和觀察員們登機。領航艦向各艦發出吊放飛機的信號，９架飛機在蒸汽絞車的鏗鏘聲中被吊放到水面上。接著，起動發動機的信號發出來了。機械員們開始發動這些冰冷的引擎。他們站在狹窄的甲板上，盡量使自己站穩腳跟，同時費力地轉動著木質螺旋漿。海浪不停地湧濺到他們身上。有兩架飛機的發動機一直發動不起來。不能再等了。７架飛機開始轉向逆風，滑入起飛跑道。
７時３０分，７架飛機升空，飛向６４公里外的庫克斯港。飛行員們坐在冰冷的敞開式座艙裡，發動機功率在低溫狀態下也下降了。飛行高度很難保持，因為速度快不起來。
更糟糕的是，飛機飛臨目標區時，濃霧把地面完全遮住了。沒有一架飛機能找到齊柏林飛艇庫。飛行員們只好轉向西南。不久，他們發現在一個海軍基地內停泊著一艘艘軍艦。正在這時，地面高射炮火向飛機襲來，飛行員們冒著猛烈的炮火把幾顆炸彈投向一艘巡洋艦和一個水上飛機基地。準確而猛烈的地面炮火擊中了大多數飛機，有４架飛機因油箱被擊中或者發動機被打壞，不得不在海上迫降。
只有２架飛機返回了水上飛機母艦。有３架迫降飛機的乘員被潛艇救走，１架飛機被驅逐艦拖帶著救起，只有休利特上尉駕駛的１３５號飛機下落不明。後來才知道，休利特的飛機迫降在一艘荷蘭拖網漁船旁邊。當時的中立國荷蘭扣留了他。
這次空襲雖然沒有達到預期效果，但英國飛機突然出現在德國主要海軍基地上空，大大超出了當時的空中攻擊所能達到的範圍。結果，德軍不僅在庫克斯港和威廉港，而且在所有易受攻擊的軍事沒施周圍都加強了防空力量。
英軍的這次空襲牽制了德軍的力量，同時證實了航空部隊可以和艦隊一起作戰，從而向人們提出了一種嶄新的作戰方式。這種作戰方式，在２７年後奇襲塔蘭托、偷襲珍珠港的作戰中，被證明是行之有效和具有毀滅性的。
空 中 獵 殺
英軍對德國飛艇基地的空襲一直沒有停止，而德國飛艇也飛過海峽空襲了倫敦。
１９１５年６月６日晚上１０時，在英格蘭諾福克海岸的一幢樓房內，一位名叫拉塞爾·克拉克的無線電愛好者用自製的短波接收機收到一些斷斷續續的莫爾斯電碼。他報告給海軍部，告訴他們接收的頻道。這些電報正是德國飛艇部隊的飛行航線信息。
因為齊柏林飛艇航線是精心制定的，極少臨時更改，因此，英軍航空部隊準備截擊這些狂妄的襲擊者。
６月７日１２時４５分，皇家海軍航空兵駐法國敦刻爾克基地指揮官阿瑟·朗莫爾中校命令第一中隊的４架飛機起飛，前去攔截飛艇。
亞歷山大·沃內福特上尉和約翰·羅斯上尉各自駕駛一架莫蘭－索尼爾式單翼機騰空而起，穿過黑沉沉的夜幕，直奔比利時北部根特城上空。
兩分鐘後，威爾遜上尉和米爾斯上尉駕駛兩架法爾曼式轟炸機向同一方向飛去。
在濃霧籠罩的比利時佛蘭德以西海岸上空，３個巨大的灰色怪物正緩緩飛向多佛爾海峽，這就是德國人的齊柏林飛艇。飛艇隊由德國名噪一時的大英雄林納茲上校率領。一周之前，林納茲曾指揮ＬＺ－３８號飛艇轟炸了倫敦。６月６日下午，林納茲從布魯塞爾附近的齊柏林飛艇庫起飛，黃昏前，在布魯日上空與ＬＺ－３７號和ＬＺ－３９號匯合。飛艇隊飛過比利時海岸，向海峽對面的泰晤士河口飛去。
當飛艇飛臨海峽上空時，大霧正籠罩著海峽，能見度為零。飛行員們焦急地等待著，正在這時，他們收到了基地拍來的電報：氣候不佳，任務取消。
飛艇轉頭東返，這時又收到電令：在返航途中選擇打擊目標。林納茲率艇群飛向加萊，並確定了打擊目標——英軍前線後方的一個重要的鐵路樞紐站。
當艇群向加萊飛行的時候，英國機群也正向該方向疾進，每架飛機上都掛載著６顆６公斤的炸彈。
英國兩架單翼機飛行員保持著目視接觸，平穩地飛行著。突然，沃內福特看到羅斯在搖晃著他的機翼，這是預先約定的遇險信號。羅斯遇到了麻煩，他的儀表指示板上的燈光滅了。在黑暗中，他憑直覺飛行著。在濃厚的大霧中，羅斯的飛機撞到了地面上，令人吃驚的是，他竟然沒有受傷。
沃內福特獨自飛行著。他看到了飛艇，開始減速盤旋。突然，地面高炮向他射擊了。他猜測，一定是德國人聽到了飛機發動機的嗡鳴聲才開炮的。於是他關閉了發動機，駕機滑行。炮聲漸漸遠去，不一會兒便消失了。
他繼續飛行看，漫無邊際的大霧使他很難發現攻擊目標。就在這時，一個巨大的影子出現在飛機的左下方。他減小油門，放慢速度，遠遠尾隨著他的獵物，不想過早地驚動它。
天空漸漸亮了，他跟蹤的是ＬＺ－３７號飛艇，飛艇正在下降高度，飛向貢特羅德飛艇基地。
正在此時，飛艇上的炮手發現了這架飛機。一陣炮彈飛了過來。
ＬＺ－３７號艇內，哈根上尉拿汽艇內話筒，朝炮手喊話：「你在朝誰開炮？"
"一架飛機在艇尾方向，距離３００米。"炮手答道。
哈根迅速通知了吊艙上的４名炮手，其中兩人開始向單翼機開炮射擊。
沃內福特拉大距離，躲在飛艇炮手的視界盲區，小心翼翼地注視著飛艇的動向。他清楚地知道，飛艇的爬高能力比他的單翼機有很大優勢。高度是攻擊的基礎。
沃內福特耐心等待著，隨時準備用他那少得可憐的炸彈捕殺這隻巨獸。
哈根突然下俯艇首，４台發動機加大油門，全速向基地的防空火力保護圈內衝去。
沃內福特也加大油門，使飛機處于飛艇的正上方，接著關掉發動機，開始大角度螺旋俯衝。當飛機下滑到距飛艇不到４６米時，他投下了炸彈。
他駕機全速飛行，逃離飛艇上空以躲避爆炸。只聽一聲巨大的爆炸聲，沃內福特的小小的單翼機被上拋了６０餘米。他被從座艙裡掀了出來，安全帶拴著他，將他吊在飛機上。他看到，飛艇已變成了一個炫目的火球。
飛艇艇長羅默突然感到一陣劇烈的震動，飛艇突然傾斜。他被震得雙手撒舵，身體滑過陡直的甲板，頭碰到一根金屬柱子，撞得眼冒金星。他死死地抓住柱子。甲板上的其他人已統統被摔出了艇外。
飛艇在劇烈的燃燒中下墜著，吊艙穿透了伊麗莎白女修道院的宿舍樓頂，當場砸死兩名修女和兩個孤兒。
此時的沃內福特已從驚愕中清醒過來，他爬回了座艙。發動機已熄火無法發動，他必須在敵後迫降。
在ＬＺ－３７號飛艇遭到攻擊墜落後，ＬＺ－３８號也在面臨死亡的威脅。威爾遜和米爾斯尾隨這艘飛艇到了埃維爾齊柏林飛艇庫上空，趁飛艇正在被拖進艇庫的時候，對它實施了轟炸。炸彈穿透了艇庫的屋頂，一連串的巨響之後，齊柏林艇庫變成了一團大火。林納茲和他的艇員們倉惶逃出了艇庫。
沃內福特在一塊開闊的田野上安全降落。他點了一支火把，檢查了發動機，原來是一根油管漏油。他迅速用一段繩子把油管繫緊，３５分鐘後，他又駕機起飛了。但是，飛機已不那麼好操縱了，發動機間歇性地停車。他偏離了航線。為了找到明顯地物以確定航線和自己的位置，他飛向海岸方向。
飛行了很長一段時間後，沃內福特終於看到了大海。他發現自己已偏離航線６０多公里。重新確定航向後，他向著敦刻爾克徑直飛去。然而，發動機不久便再次熄火，飛機失去了高度，降到一塊平坦的沙灘上。
沃內福特撇下了飛機，一路搭乘便車回到了基地。３６小時後，他獲得了維多利亞十字勳章。
然而，不幸的很，１０天後，這位戰爭寵兒便在一次飛行事故中喪生。
儘管沃內福特擊落飛艇的事實證明飛艇是可以征服的，但英國民眾卻是在幾個月之後才認識到這一點的。
對平民百姓來說，那些德國飛艇似乎可以在英國的天空任意飛行，狂轟濫炸。他們一時還看不到有什麼力量能有效地遏制這些空中龐然大物。
直到１９１６年９月，居民們親眼看到一艘來襲飛艇被皇家飛行隊羅伯遜中尉擊落在倫敦郊區，才相信了飛艇是可以被戰勝的。
然而，羅伯遜的成功並不意味著對飛艇的作戰已取得了徹底勝利。齊柏林飛艇仍然不斷地飛到英國來轟炸，而英國的飛機一次次去迎擊，卻總是不能取得任何戰果。
直到１９１７年底，飛艇才遭到徹底的失敗，而失敗的原因不是由於英國的戰鬥機和高炮，而是由於天氣。
在１９１７年１０月的一個晚上，１１艘齊柏林飛艇奔向英國，途中遇到了風暴。它們被吹得越來越高，其中４艘再也沒能返回基地。從此，德國飛艇才從英格蘭的天空徹底消失了。
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