雍正想了想，竟不禁拊掌稱善：「好，你這個主意好，既省錢又不動聲色。就按這個辦法，你回去就以軍機處的名義發出調令，晚上讓朕看了再以八百里加急發出去。」
張廷玉答應一聲就要退出，臨走前又回頭對皇上說：「萬歲，年羹堯眼下只是涉嫌，而沒有證據。請萬歲在和他談話時，給他留下身份和體面。」
雍正點頭答應，回頭叫：「高無庸！」
「奴才在！」
「去到潞河驛傳旨，著年羹堯即刻進見！」
十一輛騾車和一隊騎兵，行進在漫長的黃土高原上。狂暴的西北風，挾著沙土，也挾著路邊的殘雪，捲起萬丈狂隴。它肆無忌憚地咆哮在原野上，彙集在黃土道上，把騾車和這一小隊騎兵裹在一片迷霧之中。繡著「征西大將軍年」的軍旗，在狂風中嘶號著、掙扎著。單調而枯燥的馬鈴，不斷地發出叮叮咚咚的響聲，敲得車上的人昏昏欲睡。只有在車輪輾過冰河時，才有一陣堅冰破裂的聲音傳進車廂，多少給了人一點生氣。
這是雍正二年的臘月二十，年羹堯離開京城已經十天了。這次奉詔回京，住了足足兩個月，皇上卻只接見了三次。冷淡和隔漠，說明了皇上態度的明顯變化。年羹堯憂心忡忡，疑慮萬分。他不知道該怎麼辦，更不知道即將到來的將會是什麼樣的命運……
皇上第一次傳見，是年羹堯剛到北京的第二天。他向皇上報告了西線佈防和大軍越冬的事，說得很詳盡，皇上也聽得很仔細。當年羹堯說到大軍不能內撤的理由時，皇上頻頻點頭：「亮工啊，你知道先帝爺是馬背上的皇帝，朕是書案邊的皇帝，而張廷玉只是一個不懂軍事的書生。我們的看法可能不對，也都不可取。叫你回來，就是想和你商量嘛！既然你這樣說了，那就依著你，一兵一卒都不調，這樣你滿意了吧？你是朕身邊的諸葛亮，你不替朕分憂，還讓朕去指望誰呢？」年羹堯覺得，皇上這話，似乎是發自內心，可又有點讓人不踏實。
第二次皇上接見，就大不一樣了。皇上一見面就訓斥他：「年羹堯，你不夠聰明啊，事情怎麼能這樣辦呢？朕上次見到你時，就諄諄囑咐說，讓你管好軍隊，不要插手地方上的事，你怎麼不聽呢？」
年羹堯這才知道，皇上是怪罪自己多管了地方上的事：「皇上明鑒，奴才是懂規矩的，不敢無禮非法。」
皇上冷笑一聲說：「怎麼，你以為朕不知道嗎？你的哥子年希堯在廣東胡作非為，他竟敢拿著你的信關說人命大案！孔毓徇這個人你沒有見過，他可不好惹呀，當年先帝在世時，還要讓他三分呢。你哥子不該管那件一命九案的事兒，他要說人情也不該說到孔毓徇面前。希堯太不懂事，也太不自量了，他這不是自找沒趣嗎？虧得孔毓徇遞上來的是密折，讓朕壓下來了。朕告訴孔毓徇，要他不要牽連到你。他如果用明折拜發，那不是滿天下全部知道了嗎？到那時，朕就是想護你，怕是也護不了的……」
年羹堯為皇上的責備深感不安，但皇上還是那麼親切，那麼隨和，他又是讓太監送參湯，又是留下自己共進午膳。末了，皇上還拉著他的手，反覆叮嚀：「你不要為你哥子年希堯的事操心，他是他，你是你，朕還是那句話，將軍，將軍，就是管軍隊的嘛。民政上的事，你放開不管不行嗎？朕告訴你，那裡面是亂麻一團，人事糾紛更是攪得分不清誰是誰非，你管它作甚！管到最後，只能是打不到黃鼠狼還惹得一身騷，何苦呢？」
皇上這次接見以後，又把年羹堯放到一邊了，而且這一等就是整整一個月。他不知道是什麼原因，但也不敢去催去問。好不容易又傳旨進見了，卻是要給他送行。雍正擺出一副悲天憫人的神氣說：「又要送你去吃苦了，朕心裡很不是滋味兒，不過，不會太久的。明年如果沒有戰事，朕就調你回來。你愛管軍就還管軍隊，你要是想換一換，那就到上書房來好了。你是位儒將，放到哪裡都能得心應手的，你是朕的武侯嘛，啊？哈哈哈哈……」
年羹堯當然也說了不少感恩的話：「皇上如此器重，臣何以敢當。臣一走要為皇上殄滅了羅布殘餘，再鎮服了策凌阿拉布坦，以報主子之恩。臣並無他願，只有替皇上分憂，死而後己！」
雍正一邊踱著步子一邊說：「說得好，說得好呀！『鞠躬盡瘁，死而後己』，這是諸葛亮的抱負嘛。不過，你也不要把功勞一個人全都掙完了。那樣，別人沒了機會，就會怨恨你的。比如岳鐘麒，你何妨不留給他一件兩件呢？讓他也上前線試試，他就知道你這一等公爵不是容易得到的了。」臨別時，雍正親自送到門外，拍著年羹堯的肩頭說，「你好自為之吧，朕盼望你能成為一代純臣。純臣，你知道是什麼意思嗎？就是如諸葛武侯和岳飛那樣的人物，自古這樣的純臣是不多的。你千萬不要胡思亂想，更不要聽閒話，就是聽到了閒話也不要怕。人們不是常說，誰人背後無人說，誰人背後不說人嗎，聽了閒話就生氣，就起疑，那你還過不過日子了？」雍正說完又哈哈大笑，「來呀，抬過大轎來，送朕的武侯出去！」
當時，年羹堯激動得不能自己。可是，一出京城他就突然感到了不妥。皇上這是話中有話呀！「你是朕的武侯，你是當世的諸葛亮」。照此演繹下去，那麼皇上不就成了阿斗嗎？
這一發現，讓年羹堯出了一身冷汗。壞了，我辦了個大蠢事，我怎麼能自詡為諸葛武侯呢？皇上本來就是個刻薄刁鑽、猜忌多疑的人，他怎麼能容忍別人把他當成阿斗，他又怎麼可能聽任我的擺佈呢？我這不是把自己推上斷頭台嗎？哦，我明白了，這才是皇上召我回來並且滯留京師的真正目的！皇上用心歹毒，讓人莫測高深，也讓人防不勝防啊！
讓他感到慶幸的是，十萬大軍還在自己的手中。好，這就是本錢，這就是可以威懾皇上的力量。有了這十萬精銳，「阿斗」就不敢對「武侯」下毒手，我就不會成為當代的「岳飛」！皇上答應說，不調我的一兵一卒，那並不是他不想調，而是不敢調！這是我年羹堯帶出來的兵，誰要是激惱了這些黃沙碧血、從死人堆裡滾爬出來的弟兄，他們是什麼事都敢幹出來的。只需我一聲號令，他們就將聞風而動，沒有任何人能夠彈壓得住、招撫得了！我現在終於看清了，皇上所以要把我扣在京師，是他拿不定主意啊。在這幾十天裡，張廷玉一定十分忙碌，也一定找了不少督撫將軍們為他出主意。但他們議來議去的結果，還是不敢動我年羹堯一根毫毛！說這是放虎歸山也好，說是欲擒故縱也罷，你們卻不敢不放我回去，也不敢奪了我的兵權！一絲冷笑，從年羹堯的嘴角泛起。常言說，手中有了兵，道理說不清。想當年，我就是靠著一桿爛銀槍殺穩了康熙爺的江山，殺穩了雍正皇帝的寶座，也殺出了自己今天的爵位和一切。有槍就是草頭王，有槍就能奪天下！管他是雍正，是允□，是允祀，哪怕是九爺這樣的人，也未嘗不是我年某人可保之主……
馬車一陣顛簸，驚醒了正在出神的年羹堯。出京才剛剛十來天，他就像是老了二十歲一樣，花白的髮辮變得散亂了，滿是皺紋的眼角也有些發暗，深邃的目光中帶著憂鬱和茫然。他似乎是在深思，但又好像什麼都沒想，只是呆呆地看著蒼黃的天際，和偶然從身邊掠過的茅草。和年羹堯對面坐著的桑成鼎看見他一個勁地舔嘴唇，料是渴得厲害，便從座位下的水壺中倒了水送給他：「軍門，你將就著喝一口吧。這十來天裡，你一直這樣，老奴不放心呀。有什麼事，你能和老奴倒一倒嗎？好歹我跟了你這麼多年，你說出來，也許就會好過一些的。」
年羹堯吃力地搖搖頭：「桑哥，我不渴，你先喝吧。實話說，心事我是有的，也不想瞞著你。一句話，皇上變了心，他在疑我。我不知道在什麼地方惹怒了皇上，也不知道該怎麼辦才能過得了這個關口。」
桑成鼎端著的水碗一晃，水潑灑了出來。他愣怔了一下說：「不至於吧？皇上這次為你送行，不是安排得很客氣嗎？坐的是八抬大轎，馬中堂和張中堂親自送到潞河驛。要我說，任他是哪一級的總督，也沒有這樣的風光排場啊！你這次回京是述職，自然不能同上回相比，這你要心裡有數，咱們不和別人比不行嗎？」
「別別，你別再安慰我了。我心裡明鏡一樣，回頭我會向你說清楚的。你看，咱們這車子後面，還跟著十名侍衛，他們也和我一樣地坐在車裡。桑哥，原先你見到過這情景嗎？他們敢這樣放肆，和我一同坐車嗎？不知你是否注意到，沿途的官員們，也和以前大不相同了。他們在客客氣氣之中，又像有著難言的苦衷。這其中的冷熱炎涼，是用不著細心體味就能知道的！」
桑成鼎歎了口氣說：「是呀，是呀，這情形在剛到北京時我就感覺到了。無論從哪方面說，都像是冷冰冰、涼嗖嗖的。大將軍，你打算怎麼辦呢？」
過了好久，年羹堯才說：「前途莫測，吉凶難卜啊！桑哥，咱們是應該好好想想了。」
年羹堯的擔心不是多餘的，因為他很快地便看到了實證。
車隊走過鹽鍋峽，年羹堯突然看到一件怪事。驛道旁邊，背風向陽的山坳裡，一片一片的帳篷連在一起，而且全都是一色新的蒙古氈包。大道上，運糧、運菜、運柴的車隊和馱騾還在源源不斷地開過來。年羹堯是節制各路軍馬的最高統帥，他居然不知道在這裡駐著這麼大的一支軍隊，這簡直不可思議！按原來的計劃，他們今天是要到河橋驛歇腳的。為了弄清這裡發生的事，年羹堯臨時改變了行程，讓軍士們提前在紅古廟打尖。他讓桑成鼎親自出馬到鎮子上去打聽一下，看這些冒然出現的軍隊是從哪裡來的。
年羹堯剛走進驛站，穆香阿就大大咧咧地跟著進來了。他一手提了個酒葫蘆，一手提著馬鞭子，進門來，也不向年大將軍行禮，就一屁股坐到了炕沿兒上：「大將軍，坐車的滋味兒真不好受，我腿全都坐麻了，這哪有騎馬痛快呀。大將軍，我知道你這裡帶的酒多，能不能賞給咱一葫蘆？哎，今晚怎麼歇到這裡了？到河橋驛多好啊，我已經給打前站的人說了，叫他們多燒點水，想好好地洗個澡哪！」
年羹堯瞧著他這樣子就覺得煩：「你給我聽明白了，這裡我是主帥，我想在哪裡住就在哪裡住，用不著你來瞎操心！我不知道，是誰教你了這套本領，竟敢在我這裡放肆。你應該知道，我這三尺禁地上是有規矩的！把你的馬鞭子給我扔掉，再把你的扣子扣好了。不然，我叫我的親兵來抽你幾個耳光，讓你變得聰明些！」
穆香阿可不想給年羹堯叫真兒，因為他懂得這位將軍從來是言出法隨的。但他經過皇上的點化後，讓他再像從前那樣對待年羹堯，也是不可能了。他嘻皮笑臉地扔掉手中的東西，又說：「唉，真是忘性大，離開年大將軍時間一長，竟把您老的規矩全都忘光了。我改了還不行嗎？剛才大將軍問，是誰教了我這本領，哪有人教啊，再說這事兒就是想請人教也請不來呀，您說是不是？我該死，我混蛋，這總行了吧！」話雖然這樣說，可他還是擺著一副天不怕地不怕的樣子，在房間裡轉悠了兩圈兒才走了出去。
年羹堯氣得沒法，可這穆香阿是皇上的親信啊！眼下這局勢，他不能再招惹是非了。外面進來一個戈什哈，呈上來一個黃匣子。年羹堯知道，皇上的密折到了，他連忙打開來看時，原來，這是皇上批轉的田文鏡的兩份奏折。在上邊的這一份中，皇上劈頭蓋臉地問他：「胡期恆這樣的東西，竟是你年羹堯要保舉的人嗎？你想讓他當巡撫，真真是豈有此理！」
年羹堯心中一驚，暗叫一聲：不好，胡期恆的事，只是一個信號，皇上要動手了！他連忙拿起另一份奏折來，那知，不看則已，一看之下，他竟然呆在那裡了。光是那題目就嚇得他心驚肉跳，「為奏大將軍年羹堯黨附阿哥，擅權亂政事。仰乞聖上將其革職拿問，窮究其源……」年羹堯強壓心跳，看了下去。只見那上面列舉著這樣的一些事實：從康熙四十八年王子們奪位正烈時起，到雍正登基為帝止，年羹堯怎樣與八爺勾結，怎樣與十四爺密謀；某年某月，他又怎樣不經聖命就潛回京師，與八爺黨羽私聚於密室，行動詭密；特別是康熙爺駕崩，十四爺奉詔回京前，年「曾與原大將軍王允□密談數日，還對手下人說，『王爺手無寸鐵地回去，能會有什麼好下場』？」年羹堯看到這裡，不禁心慌意亂，覺得頭暈目眩，支持不住。下面還有許多，卻都是他插手各省政務的罪行，他的眼前好像爬滿了一群群的螞蟻，折子上都說了些什麼他再也看不清楚了。
桑成鼎從外邊走了進來，看見他這樣子，不禁吃了一驚，忙上前來問道：「大將軍，你這是怎麼了？是身子不舒服嗎？」
年羹堯吃力地抬起頭來，冷笑一聲說：「你快來看看這折子，再看看皇上的朱批。皇上還曾經說過，叫我不要聽閒話。既然是『閒話』，又為什麼千里迢迢地送來讓我看？再說，有這樣的『閒話』嗎？」
桑成鼎接過來，剛一瀏覽，便嚇出了一身大汗。他回頭再看年羹堯時，只見他的臉色已經變得十分猙獰。他不停地在地上來回走著，口中還喃喃地說：「好啊，好啊，我總算明白了，也總算看透了！過河拆橋，卸磨殺驢，這就是皇上的宗旨！他現在政局平定了，用不著我替他賣命了，就要賞我『莫須有』這三個字了！我敢斷定，這個折子，田文鏡那雜種是肯定寫不出來的，它一定是出自鄔瘸子的手筆！皇上要的不是功臣，他要的是不想做官的人，正因他鄔瘸子一心一意地想退隱，皇上才事事處處都聽信他的話……鄔思道，我在什麼地方得罪了你，你要給我來這一手？有朝一日，你犯到我手裡時，看我不把你屠了！」
桑成鼎在一旁勸道：「大將軍，你得向皇上寫份奏辯的折子了。這事不能光讓別人說，皇上也不應該只聽一面之辭。不過，你得先消消氣，等心平氣和了再寫，寫完還要再多看看。這個時候，可千萬不能出錯呀！」年羹堯盡力地壓制著心裡的不滿，坐下來給皇上寫奏辯折子：「閱讀田文鏡奏折，莫名驚慌。皇上天語嚴厲，更令臣惶汗交集。臣功最高，臣罪最重。想先皇升天之日，臣初蒙皇上重用。斯時，宮闈未靖，西丑跳梁。臣不惜生命，參與密勿，賴皇上齊天洪福，夕陽朝乾，終使戰事得竣。田文鏡必以為皇上要行鳥盡弓藏，兔死狗烹之事，才有此言……」
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