弘歷騎在馬上，似玩笑又似認真地說：「看來，世人獨醉你獨醒了？功必獎，過必罰，自古如此。萬歲爺的本事是天生的。他的剛毅，他的明察秋毫，都是人們望塵莫及的。不管是誰，是什麼事情，也別想瞞住他老人家。」
劉墨林聽他這話說得似虛似實，好像在暗示著什麼，卻又飄飄忽忽，讓人捉摸不住。他心想，弘歷阿哥這話，一定是有所指的，但他到底是什麼意思呢？
四爺弘歷和劉墨林一起來到了怡親王府，掌門的太監一見，連忙一路小跑過來打千行禮：「奴才艾清安給四爺請安了。」
他這一句話不要緊，惹得四爺弘歷和劉墨林全都捧腹大笑。劉墨林說：「好好好，你這個名字算叫絕了。不但『請安』，而且還『愛』。這世上還真有『愛請安』的人哪！」
艾清安也笑了：「爺知道，奴才幹的就是侍候人的把式，見人矮三輩，不請安怎麼能行呢？所以乾脆就叫了這個名字。」他一邊嘴裡說著，一邊麻利地跪倒在弘歷馬前，讓弘歷踩著他的肩背下了馬。劉墨林一看：他這一手還真有用，弘歷從馬上下來，伸手就從懷裡掏出一張三十兩的銀票來賞給了他。又問：「十三爺在府裡嗎？皇上要我來瞧瞧他的病。」
「喲！爺來得不巧，我們爺今兒個一早就出去了。從南京來了一位姓什麼……啊，姓鄔的先生。王爺本來身子骨不好，說好了今兒個要歇著的。可鄔先生一來，王爺不但不歇，還陪著他去瞧熱鬧去了。這位先生也真是的，自己是個瘸子，連路都走不了，還看的什麼熱鬧？我們王爺已經瘦成一把乾柴了，他也不知道心疼著點。嗨！四爺您沒見，這位鄔先生半個主子似的，說聲走，就立馬讓備轎。虧了我們主子好性子，要依著我，早把他給打出去了。」
他一邊陪著弘歷往裡走，一邊囉哩囉嗦地說著。弘歷看了他一眼：「你好大的口氣，也不摸摸自己的腦袋是不是結實，再問問他是什麼人，就敢說往外打？真是狗膽包天！」
艾清安笑笑說：「爺說得對。奴才知道什麼呢？不過看著這位鄔先生，像是我們爺的老熟人。他進京來，也不過是想打打抽風罷了，別的還能有什麼大事呢？哎，四爺，書房到了，您請進。」說著跑到前邊去，撩起了簾子，又是讓座，又是沏茶，還擰了濕毛巾來讓二人擦臉，回手又送上一盆子冰來給四爺他們消暑，侍候得十分周到。他陪著十二分的小意兒還嘴裡不閒：「爺在這裡消停地坐一刻，我們王爺很快就會回來的。他走時吩咐了，中午一定要回來吃飯。」說完便哈著腰退了出去。
劉墨林笑著說：「這奴才，別看嘴有點絮叨，可挺會侍候人的。」
弘歷看了他一眼：「那是。你也不問問他是哪裡人？保定府的！祖傳了不知多少代的手藝，全套的本事，選太監要的就是他們這號人，要的也就是他這張嘴，這副慇勤勁兒。」弘歷一邊說著，一邊瀏覽著十三爺的這個書房。隨口說道：「年羹堯此人不長眼睛。我們在西疆軍中時，他曾和我說過，說十三叔的怡親王府外觀倒是很氣派，可是，裡邊佈置卻很草率。其實，他是有意在貶低十三叔。劉墨林，你過來看看，這能是粗率的人住的地方嗎？瞧，這裡瓶插雉尾，壁懸寶劍，不正說明了十三叔那雅量高致的英雄性情嗎？」
劉墨林聽了不覺一驚。他和弘歷親王在一起這麼長時間了，聽到這位四爺在背後議論別人，今天還是第一次。他不敢多說，只是問：「四爺，您是怎麼回答他的？」
「我告訴他，十三叔和別的親王們不能比。王府的規模是有定制的，但十三叔卻沒有那麼多的時間來處理自己府裡的私事。他是親王，又是上書房大臣，還兼管著戶部、兵部、刑部，一天到晚有多少事要等著他去辦，你知道嗎？」弘歷說著走到書架前，取出了一幅仇十洲的《憑窗觀雨圖》來說，「哎？怪了，這麼好的畫兒，怎麼也沒有個題跋呢？大可惜了！」
劉墨林上前來一看：「哦，我也聽人說起過這幅畫兒。說是那天仇十洲畫完之後，本來想寫點什麼的，可是，卻突然來了朋友打斷了思路。所以就索性留下空白，大約是『以待來者』之意吧。四爺您想啊，仇十洲那麼大的名氣，等閒人哪敢信手塗鴉呢？」
弘歷自小就有個毛病，最愛到處留墨。一山一石一草一木，只要讓他喜歡上了，那是非要題個字、留首詩的。劉墨林這隨隨便便的一句話，倒勾起了他的詩興和傲氣。心想別人不敢提，我又何懼之有？便從筆筒中抽出一管筆來。略一沉思，就信手寫在了畫的右上方：
朝雨明窗塵
晝雨織絲抒
暮雨澆花漏……
寫到這裡，他自己一看，怎麼寫成三句同韻了？往下可怎麼寫呢？轉不能轉，續不能續，收又收不住，這麼好的畫豈不是讓我給糟蹋了嗎？他再往畫的左下腳一看，更是吃驚。原來那裡鈴著一方鮮亮的印璽，卻正是父皇常用的「園明居士」！在十三叔收藏的畫上提詩，並沒有大錯，只要提得好，十三叔準會高興的，可是，自己卻提了這上不去、也下不來的蹩腳詩，已經是沒法交代的事了。更沒想到，這畫是父皇賜給十三叔的。自己看也不看，就胡亂寫成了這個模樣，這……這是欺君之罪呀！他頭上的汗「唰」地就下來了。
劉墨林正看得有趣，還順口誇著哪：「好，三句一韻！」可話一出口，他一瞧弘歷的樣子和畫幅下方的鈴記，也傻在那裡了。
弘歷看了看劉墨林說：「劉事中，這一次我可是要出醜了。你有法子替我挽回嗎？」
劉墨林思忖了好大一會兒才說：「這樣，將錯就錯，來個全篇都是三句一韻。說不定還能翻了新意呢。我先寫出幾句來，你覺得行了，就再抄上去。」劉墨林有急才，邊想邊寫，很快地，一篇全是三句一韻的詩就寫出來了。劉墨林笑著對弘歷說：「四爺您瞧。還能看得上眼嗎？」
弘歷拍手叫好：「嗯，真是不錯！豈止是看得上眼，簡直可謂之創新佳作。不愧名士大手筆！」
話剛出口，就聽門外一個蒼老的聲音說：「奇文共欣賞，異義相與析。既是創新之作，就拿出來讓我們也飽飽眼福嘛！」話到人也到，方苞老先生和文覺大和尚走了進來。他們後邊，正是架著雙拐的鄔思道。弘歷一見就高興地說：「喲，方老先生、鄔先生和文覺大師你們都來了。十三叔這裡真可謂是高朋滿座、貴客盈門了。來來來，鄔先生您身子不便。請到這邊來坐。」說著便把鄔思道攙到安樂椅上坐下，又和方苞、文覺見禮。問了問，才知道十三叔進宮赴宴去了，眼下且回不來呢。
他們這裡忙亂，劉墨林的一雙眼睛也沒閒著。他上下打量了這位被稱作鄔先生的人，心想，不就是個瘸子嗎，怎麼架子如此之大？弘歷給他讓座，他一不推辭，二不向方苞和文覺謙讓，就這麼大大咧咧地說坐就坐了。這是上首啊，難道他比方苞和文覺的資格還硬？劉墨林自忖朝廷上下，除了在皇上面前外，他什麼人都沒有怕過，也什麼場合都經歷過，便走上前來搭話，而且用的還是平時的那種似恭敬又似玩鬧的神態：「方老和堂頭大師傅學生早已見過，鄔先生卻從未謀面。敢問先生台甫，如今在哪裡恭喜呀？」
弘歷與鄔思道交往已久，一聽劉墨林這話就知道有些不妥，忙過來說：「哎呀，我忘了給二位引見了。鄔先生是田文鏡帳下幕賓；這位劉墨林呢，是今科探花、當代才子。剛才眾位進來前，他正幫我寫這三句一韻的詩哪！哎？劉墨林，你的字是叫『江舟』的吧？」
劉墨林一聽這話更來勁兒了：「啊，多謝四爺還記得。我原來是曾叫過『江舟』這個字，可後來又想著不合適，好像有『流配江州』的意思。就索性以名為字，還叫我的劉墨林。」
鄔思道看了這個說話隨便的「才子」一眼，淡淡地說：「哦，既然如此，你就叫我鄔思道好了。咱們以本色對本色，豈不更方便。」
方苞沒有參加他們的對話，卻在埋頭看著劉墨林剛才寫的詩句。弘歷一眼瞧見，忙過來說：「方先生您看，這詩寫得如何？三句一韻，簡直是千古奇創！劉墨林真是了不起。」
方苞一邊看還一邊評論著：「嗯，是寫得不壞。不過四爺說這是『千古奇創』，老朽卻不敢苟同。鄔先生，我年輕時，曾在泰山見到過秦始皇的刻石，那上邊也是三句一韻的。只可惜，原句早已記不得了。」
鄔思道接過來瞟了一眼便說：「方老，豈止是泰山刻石，就是《老子》裡面，也早就有三句一韻的先例了。我試著讀兩句你聽聽：『明道若昧，夷道若類，進道若退』。還有『建德若偷，質直若渝，大方無隅。大器晚成，大音希聲，大象無形』。不全是三句一讀的嗎？」
方苞剛才說到泰山刻石時，劉墨林就不高興了。心想，我好不容易寫了這三句一韻的詩來，你們就左也不是，右也不對的挑剔。方老先生既然見過，卻怎麼背不出來呢？鄔思道一提起《老子》，倒讓他抓住把柄了：「鄔先生，學生才疏學淺，不知進退。我想請問一下：剛才您讀的那幾句中，有『建德若偷』，明明是個『偷』字，你錯讀成了『雨』字；明明是四個『大』字一讀的，你又分成了三句一讀，這是什麼道理呢？」
鄔思道仰天大笑：「哈哈哈哈……劉墨林，方老先生就在這裡，你自己去請教一下吧。」
方苞說：「墨林，這次你確實是錯了！『偷』是個古字，在這裡讀『雨』而不能讀『偷』，也完全不做『偷兒』講。只有讀『雨』，才能讀得通老子的這篇文章。我和鄔先生不是依老賣老，也不是和你過不去。學問之道，其深其淵，其廣其大，窮一生也，是沒有盡頭的。你很有才華，也很博學，但學無止境啊！」
劉墨林不敢再說了。其實，這種事他經過得多了。古文不用標點，又常有「通假」字。讀錯字或斷錯了句字，是文人之中最丟人現眼的事。劉墨林常用的絕招是個「蒙」字。一遇別人挑他的毛病，他總是說「我是在《永樂大典》中見到這個字的」。一部《永樂大典》，卷秩浩繁，誰能查得出他說得是對是錯？別人既然不知，也就不敢再問。用一句現代俗語，那就叫「丟不起這人」！可是今天他遇上了這兩位，卻想蒙也蒙不過去了。敢情，他們一位是桐城學派的文壇座主，兩代帝師；一位是學窮天下的真名士、大方家。他在這裡耍滑頭，那不是班門弄斧嗎？
弘歷回過頭來看看劉墨林，見他羞得無地自容，便笑著說：「劉墨林，你有什麼想不開的？這不是你不中用，而是你碰上高人了。不趁此機會多學點，還待何時呢？」
鄔思道也笑了：「四爺這話說得好！方老剛才說的『學無止境』，足夠我輩受用一生了。我年輕時，也出過掉底兒的事。吃一塹，長一智嘛。你人很聰明，詩也確實寫得好。儘管作為提畫詩，還略顯呆板了些。但你再努力地學上幾年，前途正不可限量哪！」
這裡說得正熱鬧，卻見艾清安進來稟道：「我們王爺回來了！」
幾個人連忙站起身來，卻見允祥在太監的攙扶下已經走了進來。眾人剛要行禮，卻被十三爺攔住了，他看著弘歷問：「你帶著旨意的嗎？那就請宣旨吧。」
弘歷忙上前來說：「十三叔，父皇只是讓我來看看您，並沒有旨意，您快請坐吧。」說著親自走上前去，扶著允祥坐了下來。允祥此刻，早已累得上氣不接下氣了。太監們趕快又是上參湯，又是為他揉搓胸口。過了好大一刻，他才緩過了勁，對鄔思道說：「先生，筵席下來後，我又去見了皇上。皇上說，你這次進京，他就不見你了。原說是有事讓我代奏代轉的，可是，你瞧我這身子，還不定有幾天好活呢。萬歲說，以後你的事情可以寫成密折，讓弘歷代呈皇上好了。我今天回來得晚了些，因為明天皇上要到豐台去，我得向畢力塔吩咐一些事情。回來時順便又去看了看大哥和二哥。大哥已經瘋得不認識人了；二哥和我的病症一樣，看來也就是早晚的事兒了……」說著，說著，他又是一陣劇烈的嗆咳，可是他還是強自掙扎著說，「文覺大師，今天召你們來，就是為了皇上交代的那些事。咱們先議年羹堯，是留京還是放出去？你們該說只管說，我躺在這裡聽著。」突然，他一轉臉看見了劉墨林，便問，「你怎麼也在這裡？」
弘歷忙說：「十三叔，是我叫他來的。皇上曾有意，年大將軍要是不留北京，想派劉墨林去隨行。所以我才帶他來，讓方先生和鄔先生看看。」
劉墨林一聽這話就明白了。哦，原來這是在對我「考察」呀！好嘛，早不丟醜，晚不丟醜，偏偏今天砸了鍋，這真是倒霉透了！他又想，皇上想派我到年羹堯軍中幹什麼呢？那裡的水可是深不可測呀！他本來一見十三爺回來就準備告退的，可現在聽了這話，又想知道這裡頭的原因。所以便說：「我劉墨林一介書生，手無縛雞之力，年大將軍幹的又是白刀子進來，紅刀子出去的勾當，有什麼需要我去幹呢？」說完，便笑嘻嘻地看著十三爺。
允祥淡淡地說：「弘歷既是看中了，你去就很合適。不過，年的事情還沒有定下來，等定了以後再說吧。」
弘歷轉過臉來吩咐劉墨林：「既是這樣，你先去找你的蘇姑娘吧。有事時，我再叫你不遲。」
劉墨林也真是等不及了。一出十三爺府，撤腿就奔了嘉興樓。可是，在這裡卻沒能見到蘇舜卿。一打聽，原來皇上下旨不准開妓院，這裡已經改成了戲班子，她們娘倆早就搬出去了。他找來找去的看了半天，還好，有個原先在這裡侍候的王八頭子老吳還沒走。便叫過來一同才知，她們現在搬到了棋盤街。劉墨林笑笑問：「皇上不讓開妓院，你們就開戲館子。難道妓女賤，戲子就貴了嗎？」
老吳神密地一笑說：「咳，劉爺您不知道，這個戲班子是徐大公子的家班。別說沒人敢管，也沒有人敢抽他們的稅。順天府來叫堂會時，賞的錢比開妓院還多哪。再說，明說是不讓開妓院，有門路的倒是能從良，沒門路的還不照樣幹，不過把妓院改成『暗門子』罷了。如今這事，誰又能叫真呢。」
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