一時便見劉畏君踩著雪水一路小跑進來，笑道：「這人敢是個癡子，問話前言不搭後語的，只是發呆！上次見他滿伶俐嘛——我說是不是手頭緊，想拆借幾個？又問是想調缺，謀外差，也都說不是。問是去奉大出差還是隨駕當差，都不是的，只說有要緊事要見和中堂，當面回稟。我說中堂未必有空，我給你看看，就進來了。」
「你去，叫他進來。」和珅手捂著蓋碗，讓那熱氣融融地從碗蓋中溢出，一邊聽一邊出神，卻道，「給他換一身干衣服進來。」
約莫半袋煙功夫，吳省欽進來了。有點受驚了的模樣，惶惑不安地看一眼端坐在南窗前看書的和珅，不知所措地近了一步，又退回來。和珅已放下書，笑道：「翰林院的小吳嘛！稀客！怎麼？出差來啦？」
「卑職給中堂請安！」吳省欽這才打下千兒，和珅擺著手笑道：「你還和我鬧這個！」此刻他也認出了吳省欽，一手讓座，身子不動倚在桌邊說道，「這個天氣來，一定有要緊事的啦？」
吳省欽還是頭一次和軍機大臣對面兀坐，不自然地笑笑，心裡惴惴著接過長隨遞來的茶，說道：「卑職是奉了掌院的命，來取承德八大山莊的萬壽無疆賦稿樣，就便來給中堂請安——」他猶豫著，不知說什麼好，又沉默了，雙手捧著那碗茶不停地搓。
和珅只道他來攀附，沒往深處想，見他忸怩不安有些羞縮的模樣，倒覺得好笑的，說道：「我等一會子還要進去，要有事呢，就盡情說；能幫的忙自然我要盡力。不要生分客氣，我當初也是從兵混子出來，一步一步擠兌到這個位份上——這不，西邊兆惠打了勝仗，我和阿桂要到西寧勞軍。就我心裡，覺得穿號褂子還舒但些，沒的整日做神弄鬼的，不自然。」
「中堂隨和待下，那是有名的——」吳省欽聽這幾句，覺得輕鬆了許多，噓了一口氣，說道：「若論說呢，這個天幾時分，我這個身份，不宜來打擾您的，可又想，外頭都傳言您要出遠差，您是朝廷砥柱，我呢……」他咳了一聲，終於下了決心，輕聲問道，「外頭有些說法，不知中堂聽見沒有？」
和珅聽他囉皂些淡話，都是聽俗了的，原有些不耐煩，聽到末了一句，身上一震，旋又若無其事鎮定住了自己，裝作漫口問道：「什麼話呢？」
「中堂財務賬房，可都是劉全經辦？」
「是啊！」和珅驚覺得像個出窩的兔子，卻絕不露出聲色，說道，「他在涼州就跟了我，是我府的老人兒了。」
「劉全經手的和碩公主府，外頭也叫和府，不知中堂去看過沒有？」
和珅身子一傾，碗中的茶都微微濺出，又覺自己失態，仰回了身子道：「我太忙，哪裡顧到這些？怎麼——這事有什麼不妥麼？」
「那裡頭造的有九楹大殿，純楠木建造！」
和珅大吃一驚，楠木建造已經只能是御用，何況是九楹——這不啻是謀逆造反了！這麼大的事，當初只聽劉全說過一句：「公主下嫁來咱府這是天大的喜訊兒，要仿著乾清宮的樣兒造出正房來，才配得上公主，配得上您這位置。」當時輕輕說過沒當回事，誰知他竟真的在新府裡造了一座「乾清宮」！和珅的心一下子亂了，第一個念頭就是深悔沒有到圓明園外新府那邊實地踏看，惹出這麼大的禍，怎麼了，誰來當？按捺著心頭的驚慌，和珅極力穩住狂跳的心，問道：「足下這是為我和珅好，但這事我確實不曉得。你是聽誰說的？實地看過確有其事麼？」
「學生沒有去過。」吳省欽道，「聽他們說，這是千真萬確的事，他們化錢買通工人，直截進去看的……」
「他們？是誰？」
「是……嗯……這個……那個……」
「我跟前的人都是我的心腹。你不要怕。」
和珅臉上已沒了懶散之容，站起身來踱了兒步，轉身對瑟縮不安的吳省欽道：「我自問對皇上，對天日都是光明磊落。有人在後邊搬弄是非，其實是想陷害我。你看我身後站的是誰？」
吳省欽一下子坐直了身子，驚訝地看和珅。和珅背後空空蕩蕩，沒有人。
「我身後站的是當今萬歲。」和珅道，「誰想搬石頭砸自己腳，決沒有好下場；反之，誰想於國於社稷有益，就得和我站在一起。因為……鶴唳一聲，鳴聞九天，這不是對籬笆間啄食的雞說的話！」
吳省欽歎息一口，望一眼門外越下越大的雪，說道：「卑職也是這樣想……是曹錫寶，還有方令誠、馬祥祖他們……要聯章彈劾和相……」
「馬祥祖？是那個要學曹操的？」和珅臉色又青又白，睜大了眼一閃爍，又瞇縫了起來，冷笑一聲，說道，「有沒有大員攪在裡頭？比如說，什麼總督巡撫，或者王公貴胄參與其事？」
吳省欽搖了搖頭，說道：「這卑職就不知道了。這是惠同濟喝醉了酒，告訴我說『他們要做大事』，我問：『這人血染紅頂子的事豈同兒戲？是劉中堂交待的事不是？』他胡天胡地說：『劉墉是什麼人？不趟這汪渾水，大約只是個知情……』又說得等錢東注進京，幾下裡一齊舉發……」
「錢灃！」和珅眼珠骨碌一轉，惡狠狠冷笑道，「你曉得他在哪裡？」
「他在極樂世界！」和珅輕飄飄說道，「襄陽有一條漢水，他的靈樞就安安靜靜停在那裡，等著他的家人子弟扶著回到貴州去……」
吳省欽驚恐地望著和珅。
「你不要怕，你作了一件善事。於國家於皇上有益的事。既這樣，我少不了抬舉你。」和珅笑道，「這件事你也是與人為善。就我而言，從來也沒有指令家裡造違制房屋，就是有這房子，也是下頭人不明大禮，昏頭昏腦做出來的。我查明了是要處分他們的。就是曹錫寶和方令誠我也不會怎樣他們，因為他們是匡正我的過失才這樣做的。何必要難為人呢？只是事起倉猝，我還有些不明白，這樣的事他們未見我，光明正大說了——像你一樣，豈不更好？再者，我也不明白，你們是同年，為什麼不背後勸說他們一下呢？」
吳省欽怔住了，告密又賣友，原本他就十分自慚自疚，是說明原由，和姍姍的事東窗發作，馬祥祖和曹錫寶要在明倫堂和他理論？是懼怕扳不倒和珅，引得玉石俱焚？是想陞官，投靠和珅這棵大樹？還是……抑或覺得他們做事瞞著自己；心中妒火難耐……也許都有，只是他自己說不清楚，或者事件太大，他不敢說得清楚……想了半日，說道：「曹錫寶幾個人都是我的同年朋友，我決沒有賣友的心。只是……想提醒大人，小心著有人暗算。」
「暗算我的人還沒有生出來。」和珅格格一笑。雖然還看不透眼前這個活寶，但這件事事涉錢灃大概不會錯到哪裡去。他和善地上前拍拍吳省欽肩頭，說道：「這會子我還進去見皇上，今晚你就留這裡，回來我們長談。翰林院清高但也清苦，你有什麼想頭，或者想什麼缺，回頭我再想法子。」說罷邁步出房，叫過一個長隨道：「叫胡師爺來陪著吳大人說話。晚上吳大人就住西廂。這雪真的下成鵝毛片兒了……我見過皇上就回來，這種天兒未必能陪著賞雪呢——叫前頭劉畏君過來。」又朝吳省欽點頭一笑，大踏步去了。抬頭看，絳紅色的冬雲壓得極低，那雪真的下得很大了。
和珅至二門口，一邊傳轎，劉畏君已經候著，身子已落了大片大片的雪，和珅一把拉他到一邊，耳語了幾句，說道：「你今晚就回北京，見了劉全，就說什麼都甭問，趕緊拆房子……」
「真的！北京這會子也下雪了呢？」
「下刀子、刮黃風飄黑雪也得辦，」和珅咬著牙說道，「千萬不敢心疼銀子。三天之內一定辦妥，而且要神不知鬼不覺！這頭折子也要緊，就說雪大……北京遞來的折子一律先不拆看，等我看過再送呈十五爺！」又反覆叮嚀囑咐了許多，這才放心去了。
在煙波致爽樓外儀門遞了牌子，卻一直不見人出來回話。和珅心裡一邊還惦記著襄樊錢灃的事，總歸沒有見到太監回話，也沒有聽到別的消息；又想到曹錫寶這群人，不知奉誰的指示，要從劉全身上開刀整自己，回去如何和吳省欽談話，又怎樣發落這件事。說福康安整治自己，福康安在外，有的事未必能插上手；疑是劉墉，吳省欽又語焉含糊……是十五阿哥做的手腳，十五阿哥心裡想的是承繼大位，這時候幹嘛要輕舉妄動？晃著身子心裡想得七上八落，忽然見阿桂冒雪獨自出來，忙收攝心神迎了上去，說道：「桂公，從戒得居那邊過來麼？我遞了牌子，皇上原說要賞雪的——怎麼不見個動靜？」又道，「你臉上氣色不對，出了什麼大事？」
「皇上在棲鳳閣。」阿桂果真是氣色不好，臉色有些蒼白，見善撲營的兵士站得近，神秘兮兮拉著和珅到旁邊，小聲說道，「方纔隨十五爺去見皇上，說了幾件折子上的事，又說起勞軍的事。皇上說，要他們奏一篇好文章，給太后上壽。紀曉嵐就在軍前效力，可以由他執筆，顯得雍容華貴些才好。正說著，那拉娘娘就到了。氣色也是不好，說和皇上有要緊事商量。我們就退出來。不但你，福康安在西儀門那邊也沒有叫進呢！」
和珅不安地顫了一下：他沒有在宮裡，但這件事的苗頭他比阿桂還要「有底」。圓明園「四春」姑娘秘密帶來熱河，當時只有和珅知道，皇后突然闖進接見外臣殿宇，他最怕的就是這個秘密洩露了去！和珅本來就亂成一團的心又是「轟」地一響。大冷天兒又在雪地裡，腦門子上竟沁出一層細汗！心中慌亂著，和珅竟脫口而出：「準是哪個太監嘴賤，捅出去了！」阿桂問道：「捅出了什麼？」和珅才發覺自己失態，忙笑著掩飾，說道：「還不是宮裡那些齷齪事，亂七八糟的，咱們外臣永遠也不得明白！」
……
那拉氏果真是為四春的事到煙波致爽樓興師問罪來的。此刻，一切外臣內侍，並所有宮監宮女都被乾隆攆得一乾二淨。空落落的樓下殿宇中，只有他老夫妻二人盛氣對坐；
「你說我不能收留懷春她們四個，是哪一朝的祖宗定的家法？」乾隆雙手緊握著椅子把手，臉色鐵青，拉得老長看著皇后：「我倒事事盡讓著，你這樣的位份，當著大臣的面上頭上臉的，豈不是自輕自賤？」
這是很重的話了，皇后初進來時還面上帶著怯色，此刻只有乾隆在對面，原來別著的臉轉過頭來，說道：「你說我自輕自賤？皇上，對鏡子瞧瞧，這幾個狐媚子把你弄成什麼樣兒了？骷髏似的，很好看麼？我是皇后，發懿旨攆了她們，是太祖爺手裡傳下來的規矩，我怎麼自輕自賤了？」
「你就是自輕自賤！」乾隆道，「趁著我還不想發火，你趕緊離了這裡，是正經！」
皇后「霍」地站起身來，原本漲得通紅的臉突然變得一塊青一塊白，十分難看，眼中噙著淚水，卻不肯讓它們淌出來，噎著氣說道：「是，是啊——你是皇上，沒人駁你的回——擋的住別人的口，擋得住別人的心嗎？我倒想安富尊榮，體體面面的，可我做得到麼？我連——一根草也不如！」她不知被自己哪句話刺傷了自己，嗓門變得又高又尖，連珠炮似的口不停說，眼中放著又白又亮刺眼的光，「我身邊的人，不論太監奶媽子，不論是你還是外頭臣子，說黜就黜說拿就拿！是別人輕賤我還是我自輕自賤？你一年半載不到我宮裡去，除了那個西域蠻子女人，你翻過誰的牌子？不知和珅從哪裡弄來幾個狐狸精，迷了你的眼，也迷了你的心！我自輕自賤？我和哪個人偷雞摸狗，生出私生子兒。連公主也不敢配？」
這句話幾乎明指了是乾隆和棠兒的私情，生出一個福康安，如快刀利刃直刺乾隆胸臆！他原本冷笑著蹺足而坐，像被電擊了一樣騰地站起身來，已是氣得鬚髮亂顫，指定那拉氏，也提高了嗓門：「你安生給我住口，回你的宮裡念佛仟悔是明智之舉——我看你今兒妒忌發作，一發不可收拾！我能立你當皇后，一張紙幾個字，我就能廢了你！你的奶媽子交通外臣，當然能拿。你和王八恥是怎麼一回事，天知地知神也知——以為我不知麼？那個玉馬是誰造的？要我說出來，你不死，有天理能羞死你！」
此刻殿外雪落無聲，太監們都躲在廊下，聽乾隆大發雷霆，都嚇得面如上色面面相覷。偏是軍機大臣一個不在，想報告太后，連個出頭的人也沒有，聽見殿中「豁郎」一聲，似乎乾隆摔碎了杯子，都又是一個激靈哆嗦！
「我這皇后原本不好，你要廢就廢嘛！」皇后也橫了心，看著暴怒的乾隆說道，「我原本是為你好，叫二十四嬸安生在家守靈，你又從娼窩子裡掏出個四春，不回老佛爺，也不叫我知道，你們在澡堂子裡頭的事，也寫進詔書裡，那才叫真有膽，有能耐呢！如今天下四面走火八處漏煙，傳教的、造反的、西邊的東邊的，官兒們摟銀子的摟銀子，玩女人的弄小妾換老婆蓄孌童當兔子的……比起聖祖爺，哪一宗兒跟得上呢？」
乾隆發作一陣，原想打發她回去，不再搭理也就完了，誰知話趕話的口頭不對心頭，竟說出廢皇后的話。那拉氏若知趣，哭天抹淚的跑了去也就罷了。但她今日心火太旺，乾隆冷淡後宮曠有時日，但畢竟已近古稀之年，她就有話也只合肚裡吞去，一旦發現乾隆仍在追逐新歡而且不只一個，在土耳其澡堂裡淫樂嬉鬧，興頭不減當年，皇后自覺佔了全理，又是堂堂正正「代表」了所有後宮嬪妃來和皇帝理論，理直氣壯間言語也就多有唐突冒犯——乾隆反譏她的話簡直就是直指她是個淫婦，臉上如何掛得住……此刻她已氣昏了頭，兩手神經質地顫抖著，像捧著一團火焰在祭祀上天，又像一個發了瘋的野獸張牙舞爪地要撲上來，乾隆從來沒見過她這樣子的，又是憎厭又有點害怕，恐懼地後退一步，說道：「你是失心瘋了！犯了痰氣，來我這裡發作麼？你要怎麼樣？！」
「廢就廢！反正你從來也沒有把我真當皇后！」皇后惡笑著，眼中放著刺人的光，臉色已變得雪白，「咱」地從袖子中抽出一把剪刀擎在手裡。
「你瘋了，你真的瘋了！」乾隆渾身汗毛一下子乍起，驚恐地後退兩步，揚臂用袖子遮著頭道：「你，你要幹什麼？放下——剪子放下——來人哪！」
守在外邊的人，無分侍衛太監宮女一擁而入，見皇帝和皇后這般樣子，頓時都嚇傻了，被使了定身法似的一動不動，一個個僵立如偶！
「你放心，就要殺也只能殺我自己，」那拉氏滿身滿心都是躁火，像在追逐著一場惡夢，狂且已全然不能自勝，看著殿口木雕泥塑似的人群，舉起剪刀，一把扯亂自己的把把頭，蒼暗的頭髮立刻散亂下來，口中說道：「我不要做這皇后，我學聖祖爺跟前寶日格格的例，去掉這萬根煩惱絲，做姑姑去！」說著就是一剪，又一剪，再一剪……絡絡髮絲隨剪而落，簌簌的，鬆軟的，一團又一團散在地上。
乾隆已經驚怔了，看呆了，按滿洲國俗，女人剪髮為國之大忌，不但示意恩斷義絕，而且示意從此果決相別，離異父母，拋棄丈夫子女，從此永相絕離決不苟合！眼見著那拉氏滿頭蒼發已剪得橫一道豎一道，禿尾巴鷹鷲似的，才仍掉剪子，乾隆有點不知所措，僵僵地站立良久，忽然想起這個女人，當年為棠兒的事，硬闖小佛堂，為二十四福晉進宮請安，她又擋駕，翻別人的牌子她故作大方，從來就是一肚子酸味的貨！不但妒忌，和太監淫戲，還造淫具自用……甚至先皇后兩胎兒子莫名出天花而殤，先皇后在揚州受驚死在德州，都隱隱約約有她的賬！想到聖祖三十六子，雖有家務不和的事，畢竟還有二十四個阿哥存留，自己三十五子，活下來的只有四五個……他覺到的不但是悲苦，更多的是震怒，心中的憤火一拱一拱愈燃愈熾，臉上反而比方才平靜了許多，咬牙冷笑道：「這是你自絕於朕——」他頓了頓，「自絕於皇太后，自絕於六宮嬪妃，自絕於天下臣民，休怪朕無情！你回去等旨，朕成全你，這就廢去你的皇后之位！」他揚了揚下頦，不容置疑地對宮女們道：「攙你們主子回去，她有病，好生侍候著！」
那拉氏突然仰天狂笑起來，有些吃力地叫道：「老天爺！你都看著的！佛祖！你知道我每日吃齋念佛的！我這一輩子……我下一輩子再也不要托生到這帝王人家了！——不要攙，我自己走！」她雙手一劃，把上來攙扶的幾個宮女揮到一旁，逕自大踏步出殿。懾於她平日榮寵尊貴，竟沒人敢真的攙她……老遠了，好一陣子，雪霧中還隱隱傳來她令人淒怖的嚎聲：「老天爺！佛祖……」
乾隆哼了一聲，陰沉著臉逕自走到案邊，提起硃筆毫不猶豫地寫道：
著上書房、軍機處內務府知悉：皇后那拉氏不賢無淑，有失天下母儀，著即廢去其皇后之位，黜為——
寫到這裡他頓了一下，咬牙寫道：
定妃
惡狠狠寫了，把濕淋淋紅殷殷的詔書推到一邊，命道：「召見和珅、阿桂，叫他們即刻進見。還有……」他想說福康安，又忽然想到十五阿哥和八阿哥，一齊都來，必定一齊諫阻，因煩躁地說道：「軍機處是群臣領班，有他兩個就夠了……怎麼還不去？」說著一把將筆摔在地下。
「扎……」
這裡太監屁滾尿流跑出去，不到半袋煙功夫，和珅阿桂氣喘吁吁跑進來。還沒有跪定身子，八阿哥顒璇、十五阿哥顒琰、毓慶宮總師傅王爾烈，還有福康安也尾隨在後，雪地裡趨蹌而入——戒得居就在大內，山高水長、煙波致爽這些地方並不似北京紫禁城那樣互相隔絕，福康安遞牌子不得見，就直奔戒得居，會同了兩位阿哥趕來了——就在煙波致爽樓前丹墀下的雪地裡跪候，乾隆也只好一同都叫進來。
「王仁，」乾隆板著臉，背身站在御座旁，聽見衣裳窸窣，知道他們已經跪好，指著案上的詔書說道，「朕已經親自擬好詔書，拿給他們看！」
「者……」王仁小心地捧過那張紙，向顒琰走了兩步，又猶豫著遞給了顒璇。
顒璇像接捧嬰兒般小心地接過，飛眼一看，便即明瞭，又傳給顒琰，以下阿桂、和珅、王爾烈，又傳給福康安，都是過目即傳。大殿上的氣氛像被什麼擠壓得緊緊的，人們心裡打鼓臉上慘白，一時都不知說什麼好，靜得外邊落雪的沙沙聲都依稀可聞。
「有什麼要奏的沒有？」
眾人像被風吹得倒伏了的草，一齊又伏下身子，卻沒人答話。
「沒有什麼說的，那就用璽明頒天下！」
乾隆擺擺手，轉回了身子，坐回了椅上。
「太突然了……」阿桂喃喃說道，「奴才不是沒有話，這迅雷不及掩耳的，又是震動朝野、驚慌天下的事……」他說著，語言已變得流暢了許多，「奴才跟從主子數十年，從來沒有聽到主子娘娘有失德之處，乍然如此處置，如同晴空霹靂驚心駭目，謹望皇上慎思熟慮，收回成命，以免中外朝野驚駭莫名！」
「這是朕的家事，難道要一一詳明告訴你阿桂？」
跪在顒琰身邊的王爾烈一聳身子向前爬跪一步，連連頓首亢聲說道：「皇上這旨意萬萬不可，臣子們期期不能奉詔！前明移宮案只為一個小小的侍選，成為轟動天下後世的大案，皇上以無妄之怒，突然發詔黜廢皇后，豈不有礙於聖德高明？皇上說是家事，天子之家事就是國事！」顒琰身上顫了一下，接著叩頭道：「王師傅說的是，皇后母儀天下，乃是天下之母，母德不淑有何明證，不宜以雷霆之怒草率行罰黜之典型！」顒璇接口道：「皇上，六宮安義皇后不為無德，無罪而受懲，何以能服眾心。求皇上慎思，收回成命……」福康安素來卻對那拉氏沒有什麼好感，但事在其間，其情其理不能不勸，只隨眾人們打太平拳，說道：「皇后素來恩寬待下深罕眾望，求皇上明察！」
「皇上！」和珅也向前跪了一步，「您要嚇死奴才們麼？如今天下多事，皇上艱難竭蹶支撐局面，全仗朝廷上下一心，六宮不安，何以安天下？」他心知肚明，今天這事為四春而起，雅不願折騰得大發了，弄得自己裡外不是人。而且現在身份是軍機大臣，自有的身份應說的話，也就十二分懇切，話音中竟帶了哽咽之聲，連連碰頭有聲說道：「俗家有語，『當面教子，背後勸妻』，皇后大節端正，即夫妻偶有不合或皇后容有失誤之處，只可深宮之中天語教誨。皇上驟然大行廢黜大典，是明告天下，後宮亦有不安，小人造作謠琢，什麼言語不出來？傷及聖主明德，何堪以慈孝治天下？求皇上收回成命！」
眾人亂糟糟一片勸說著，乾隆一眼瞥見地上散亂的頭髮，想起那拉氏種種劣跡，一點憐憫之情又化作烏有，指著說道：「她犯的什麼過，可以不在詔書中詳寫。這是她的頭髮，是她自己剪的，是永遠決絕於朕，決絕於列祖列宗，這個過失朕可以到奉先殿明告祖宗、默祈天下人民諒解，但決不可恕。你們如果不奉詔，朕自然能找到奉詔的人來辦！——發詔！和珅、阿桂，你們敢抗旨麼？」
「……」
「嗯？！」
這一霎幾時辰，和珅又轉了心思：「皇后素來待我也沒有什麼好，他兩口子鬧生分，與我什麼相干？」他身子動了一下，翕動了一下嘴唇，卻沒敢說什麼，王爾烈卻甚是激動，又向前跪了一步，剛開口叫了「皇上」就被乾隆打斷。
「王師傅，朕敬重你的人品學問。」乾隆說道，「但朕願你不要蹈漢人習氣，為雞毛蒜皮的事拚死進諫，遇到大事反而緘口不言。皇后大壞祖宗成法，擅自闖宮干政，當著眾人的面與朕鬥口頂嘴，阿桂他們都見了的？若不行天罰，是朕的綱常只能行於口頭，又何以對天下人？你可以問問阿桂和珅，滿洲婦人剪去頭髮是什麼意思？朕不行誅戮之刑，已經是法外施恩，容留她仍為定妃，是極大的恩典了！」說著站起身來，吩咐道，「已經用了印璽，和珅阿桂即刻發出去，先發到北京，內務府及六部九卿知道。由禮部備存檔案，再回奏朕！世宗憲皇帝也曾廢過皇后，天下並沒有大亂，也並沒有出宮門尸諫的事，我大清不是前明！」
事已至此，乾隆聖意決絕，若再加諫阻，不定鬧出多大的事，在冷森森寒氣逼人的殿中，和珅為首，其餘的人極勉強地低下了頭。
看著眾人無聲叩頭辭出，乾隆突然覺得殿中又空闊又寒冷，自己也有點神思不定，看著外頭紛紛揚揚的雪，才意識到殿門洞開著，裹著雪片的寒風一個勁直往殿中吹，剛要叫過當值的蘇拉太監申斥。門口守護的侍衛倫岱忽然指著說道：「皇上，老佛爺那邊的人過來了。」
過來的是秦媚媚，因為雪大，臉上嘴上沾的都是雪，像個白鬍子老頭。他是奉了太后懿旨來的，不便行禮，就站在乾隆下首抹了一把臉，說道：「奉太后諭，請皇上過春萱堂那邊一趟。」說畢，這才打千兒道，「奴婢給皇上請安！」
「老佛爺今個身子還好？聽說什麼消息了麼？」乾隆問道。
「回皇上話，」秦媚媚叩頭道，「老佛爺一大早就說身上有點發噤，不知是犯了寒氣，總歸神思不定，說像要出什麼事的模樣，去佛前焚了香，又到青海活佛那邊請喇嘛誦了幾遍梵文《心經》，回來像是有點發熱，這又聽見了黜廢娘娘的事。這會子正傳了太醫診脈呢！」
乾隆不再問什麼，歎了一口氣，出殿坐了明黃軟轎徑趕往春萱堂而來。這裡名日「堂」，其實是仿了北京四合院修起的一座殿宇。殿院門口守著幾十個太監並傳來的太醫，都在雪地裡守候著，見御駕在雪中亮晃晃呼擁而來，就地跪倒了一片。乾隆也不理會，踩著太監的背下輿，逕自進了大院。這裡設計得比山高水長、煙波致爽這些地方還要精緻，院子雖大，四周都是高房大廈，風進不來，就顯得十分安詳和暖，南邊倒廈門上邊是戲樓，無論太后在北殿樓上還是樓下，隔著紗幕臥在炕上都能看戲，此刻滿院靜悄悄的，雪落無聲，罩得平時賞大員看戲的石頭座兒都一墩一墩白生生擺著。樓廊下的人不少，有宮女，熬藥的太監和太醫，各自忙活著也不行禮，只看著乾隆進去。乾隆緊趨幾步跨進殿，見母親在樓下在炕上歪著，只是臉比平日紅些，不像有大於礙的樣子。換了笑臉迎上前去，打了個千兒道：「母親安好。今個兒好雪，原本想陪著老佛爺到獅子園那邊看雪景的，他們進來議事就耽誤了，昨個兒接見和珅，我吩咐他在圓明園仿著這殿再造一座您用，樓上廊房外都要鑲上大玻璃，隔風而且明亮軒敞。他說這事好辦，跟馬戈爾尼說一聲，英國船就帶來了，要不了三年功夫就成，還說……」
「我等不到那好日子了……」太后靜靜躺著聽兒子繪形繪色描述圓明園裡的「大觀園」，乾澀的眼睛亮了一下，又黯淡下去。喘息一聲喟然歎息：「我老婆子這一輩子什麼事都見過，什麼福都享過，還有什麼不足意兒的？」她聲音忽然變得微弱低沉，說道，「皇后的事我已經聽說了，所以叫你過來問問……」
乾隆沉默了，沉思良久，歎道：「額娘你知道，皇后是天下之母，要有德有量才是，不講究漢人說的德言容功，也得成個體統才是！那拉氏年輕時看著還好，竟是個繡花枕頭！唉……哪一朝皇帝像兒子這麼苦的？她還要鬧！兒子廢她，也是萬般無奈啊……」
「已經明發了聖旨？」
乾隆沉重地點點頭，說道：「還給她留著定妃的名號。她太不像樣子，指責我的政務，外頭大臣是非也說三道四的，而且當著大臣和太監的面……」
「兒子。」
「嗯，額娘……我聽著呢……」
太后輕咳了一聲，慢慢說道：「你知道什麼叫『花癡』？」
「花癡？」
「有的男人犯了病，跟前沒有女人就發瘋，女人也是一樣，那拉氏就有這個症候。」
「那就更不能當皇后了。」
「我瞧了她多少年，她有這個病根兒……」太后似乎對這個事早有預感，並不顯得激動生氣，望著殿頂的藻井說道，「旁敲側擊變著法子不知勸過多少回了，畢竟這是病，她見不得你和別的女人不清淨。這次到承德，我留下和卓氏守寶月樓，心裡想的也有這個……」
「母親聖明，這事兒子一點也不懂。」
「你不懂的還多著呢！」太后臉上掠過一絲笑容，「女人在宮裡怎麼打發日子，太監和宮女怎麼結的『菜戶』，前明宮裡和我們大清同與不同，你顧不到操這樣的心思。既然已經發了明詔，那是你的權，當娘的早已退到了不管事位子，我也不干預。可有幾宗，趁著我明白，得告訴你……」
乾隆向母親靠近一點，俯身靜聽。
「葉赫那拉族是和太祖有世仇的。」太后說道，「當日滅掉葉族，葉赫族有誓，族中只要有一女子，必滅我愛新覺羅氏！為了籠絡這族人心，所以歷代祖宗，都有葉赫氏人在宮裡為妃為嬪。所以你立她為後，我心裡勉強，口裡還是應允了。」
「額娘！」
「你聽我說——沒有想到立了皇后她仍有這毛病……」太后喘息片刻，定住了又道，「按說，她剪去了頭髮，你廢她也是該當的，這也是規矩。可你如今是乾隆盛世，外頭瞧著轟轟烈烈的，你又要當十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一個廢皇后的名聲，還算不算得完人？……如今外頭的事我也略知道些，眼面光兒，琉璃葉登兒，好看又好聽，其實呢？大事沒有、小處事不斷，幾個省都有些不逞之徒緊盯著，藉機煽動鬧事。你這麼著，外臣們都驚動了，夫妻的事又說不清道不白，裡外翻騰，按了葫蘆起來瓢，你也這把子年紀了，可怎麼好？」
乾隆聽母親氣弱聲微，叮囑的話句句打中竅要，竟比自己說出來還要懇切，還要洞悉世情。一時間，他犯了猶豫。
「她有病，就給她一片靜宮養病就是。」太后道，「天子家事人們看都是國事。不要厲顏厲色的大動干戈。這麼著，葉赫家也沒話說，外臣的口也堵住了，家醜——也就掩了，外頭也得個清淨。你不見她，只管好醫好藥好體統管待著，不廢也是廢了，又何必張揚得滿世界都轟動了？」太后說著，一眼不眨便盯乾隆。
乾隆站起身來，皺眉凝視殿外良久，越想母親的話越有道理，無奈地嚥了一口唾沫道：「瞎！那就依著母親的話辦……」說著便要叫人。
「你別張忙，」太后一個微笑，說道，「今個我去見了活佛，心裡格外清明，自打他老五叔薨了，我在旁瞧著，知心貼己能和你說得上話的人越來越少……你先頭那些臣子，傅恆啦，尹繼善都亡故了，連同前頭得了罪的訥親——我瞧著人材齊楚的。現在看這幾個也不像不辦事的，怵頭怵腦或油頭滑腦的。真正跟你一心的是誰？是我老眼昏花不中用了，還是原本就不如以前？」乾隆道：「這也好比打圍子，見哪裡有兔子黃羊或什麼獵物，放出福康安去。或者兆惠海蘭察也成，這樣的武將世宗爺手裡沒有。裡頭阿桂劉墉忠心耿耿跟著，和珅沒學問，辦事靈動和聖祖爺跟前的明珠也差不離兒，還想召進個錢灃，可惜他沒福命，我這幾日性氣不好，也為這個事不順。紀昀劉墉要留給下一代使喚，和坤鬧得好也成，只是看他和老十五有些貌合神離的模樣，人才的事母親放心，兒子一直著意留心物色呢！」
太后聽著點頭，鬆弛地舒了一口氣，說道：「你這麼想，我還擔的哪門子心？按說我不該操這多的心。如今化錢太多了，國家收的也多，可化錢叫我看著驚心！放在聖祖世宗時候，想也不敢想啊……你說的這些人，只管使去。紀昀我看老了的，對你決沒有二心，可小心在外頭作踐了，或者像錢灃，豈不是雞飛蛋打一場空？召回來吧，挫磨一下也就夠了。還有跟十五阿哥的那個叫王——王——」
「王爾烈。」乾隆見母親今日如此費心，又是感動又是難過，拂著被角說道，「這是個好的，還有在儀征槐樹跟前碰頭的竇光鼐，要留給下一代，我提拔上來，下一代怎麼加恩呢？」
太后聽了半晌沒言語，只用慈愛的目光盯著乾隆，像是怕一閉眼就見不到兒子似的，又像在思量什麼要緊的事體，不知過了多久，又問道：「聽說你要用和珅當領班軍機？」
「是，還要看琰兒和璇兒的意見。」乾隆詫異地看著太后，緩重他說道，「劉墉是漢臣，阿桂他們又受過處分，和珅資望不足，但年輕能幹，所以提拔一點，叫他更加用心。額娘，您就別操這些心了，好好榮養。身子骨結實就是天下人的福氣。」
「他是錦霞托生的，」太后搖搖頭，執拗地說道，「這事宮裡流傳，你聽說過沒有？」
「風聞了些子。」乾隆微微一笑，「幽明冥暗陰陽之事無根無據，不足為證。就算是的吧，她也是來報恩的。」
太后仍舊搖頭，說道：「我的兒，這就是我娘兒倆想的不一樣處，你說她是報恩的，我覺得她是報怨的來了。你要小心，多聽聽看看想想，軍權萬不可交給他，軍機大臣天天都見你，都直接對你負責，要什麼領班呢？」說著呼吸便顯得沉重，支撐不下去了的樣子，歪倒了頭，合著眼只是念佛，不再說話了。
乾隆心中有事，在旁侍候著嘗藥，小聲安慰了許多話，看太后沉沉欲睡，才輕手輕腳出了春置堂，一路嗟訝感慨著回到煙波致爽樓。此刻天上的雪越發下得大了，地下已有三寸厚的積雪，彷彿要澆熄心頭的無名之火，他站在丹揮前的雪地裡幾立不動良久，仰臉看著天，一動不動，直到身上全白了才進殿裡。見和珅和阿桂鵠立在殿柱旁，顒琰和顒璇臉色蒼白得沒有一點血色長跪在地，乾隆無聲歎息了一下，逕到御座上坐了，說道：「你倆個也起來吧！」
兩個阿哥眼中含淚口裡稱是，卻更伏了一下身子。
「本來她的罪斷無可恕之理。」在沉默和壓抑的氣氛中，乾隆徐徐說道，「一則是老太后高齡，要為她老人家祈福，二則顒琪薨逝不久，不宜廢其母，使其地下飲泣不安，三則你們也都為她求情，朕也不能不顧全你們體面。這就暫作罷論……」
兩個阿哥連忙就叩頭，阿桂和珅原想沒指望扳回這場軒然大波的，也都心頭一陣輕鬆，提袍角跪了謝恩，阿桂道：「這是天家祥和之氣，這是天下臣民之福！」和珅道：「奴才近讀《金剛經》，裡頭說『一切有為法，皆以無為法』，黃老也是無為而治。皇上一念之仁，必定通天徹地，降下福祉！」
「無禍就是福。」乾隆聽和珅努力引經據典，後頭的話說得不倫不類，臉上一笑即逝，「但她確實有病，不宜主持六宮事務，安妥送回北京，到咸寧宮養病。今天預備一下，明天就啟程。和珅阿桂你們要去勞軍，天氣不好，就扈從她的輦駕一同回去。」見他們使著眼色似乎還要說話，乾隆又道，「不要再說這件事了，朕心裡很厭煩。」
四個人心知這是皇太后和皇帝計議的結果，「不要再說這件事」也可以當作聖旨，便一齊叩下頭領旨，阿桂道：「古北口和張家口，還有榆林，有些軍務調度，還要請旨處置，可否由和珅衛護娘娘先回北京，奴才稍遲數日再回去？」
「使得的。」乾隆點頭道，「朕正要議這件事。大軍凱旋，勞軍迎軍是大事。你一直管帶軍務，要多費心安排好善後事宜。有事和和珅多商量著辦。」
四個人的眼瞼都微微一動，和珅的「領班」軍機大臣旨意雖然沒有發，已經有了口諭。這就是說，此番勞軍仍以阿桂為主！偷看和珅時，和珅卻是恬然無事，只輕輕抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了這回事，又道：「兆惠上折子，紀昀在軍中人望很好，常給軍將們講解四書，還有《聖武記》。軍中文辦師爺文采也沒有及得紀昀的，所以請旨這次大捷的《萬壽無疆賦》由他執筆。但紀昀系有罪軍中效力的人，朕想現在是用人之際，軍機處四庫書房都需用這樣人才。你們去勞軍，由和珅宣旨，赦紀昀回京，職務待見了朕再作計較。這樣，他寫文章才不違了體例。」他頓了頓又道，「他雖是有過失，其實是管束家人不嚴惹出的事。你們在位的難道不要警惕？現在事多人少，放他回來吧？顒琰，你和你八哥給他寫封信，除了宣佈朕的意旨，也要有些勸懲的話，也由和珅帶著面交紀昀。」
顒琰和珅對望一眼，忙叩頭答道：「是！遵旨！」
「西線無大事，要留心東邊。」乾隆說道，「告訴李侍堯，回京朕就見他，預備去署理福建總督衙門。錢上頭的事和珅要用心，遇事多請示十五阿哥，八阿哥除了贊襄理政，禮部的事要多管管。兆惠海蘭察回來要郊迎，一應事務由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出天安門去。
「是！」八阿哥和珅都伏下身去。
「叫福康安再遞牌子進來。」乾隆說道，「和珅明天離承德前也進來一下，你們跪安吧！」
眾人叩頭出去，不由自主地心頭都鬆了一口氣。和珅心裡還不免有些忐忑，又惦著劉全不知走了沒有，今天的事覺得有點離奇，又一時不能理清頭緒，到儀門外與阿桂分轎相揖而別，一路只是思忖。顒琰和顒璇卻沒有乘轎，兄弟兩個聯袂踏雪回戒得居去。顒琰顯得心事很重，本來就寡言罕語的，越發顯得沉悶。顒璇卻似放下了一份心思，他卻耐不得岑寂，看著跟從的長史太監宮人都離得遠，笑道：「十五弟。」連叫了兩聲，顒琰才回過神來，問道：「八哥，有事？」
「沒事。」顒璇說道，「我是在想，皇阿瑪這回的人事安排，不能說沒有深意。」
「什麼深意呢？」
顒璇一時尋不出話來，良久才道：「一時還揣摩不清，我只想說，我肯定以你馬首是瞻，弟弟們也會的，幫著你把事情理好。」顒琰一笑，說道：「不要說這話。我們都是幫皇阿瑪料理政務。兄弟同心其利斷金，這是句老話。當年聖祖爺手裡，廉親王兩次都幾乎當了太子。那是多高的威望？我們兄弟少，大家又一心，斷不會有兄弟鬧家務的事的。我們都是臣，不要想到別的上頭。」又道，「我是在擔心額娘的病，別看她人前人後處處照應，其實很弱，她有個病根兒，怕冷，前日內務府來人我問了問，咳嗽得一發重了。明天和珅走，帶點什麼東西去給她呢？」說罷歎了一口氣，「雖說有惠兒在跟前，還是不能放心吶。」說著便皺眉。顒璇便也跟著歎息，心裡卻佩服這位弟弟深沉練達，明擺著的乾隆已有意立為儲君，一頭全然不露聲色，一頭話中也有勉勸之意——他自己也盡自聰明伶俐，就這幾句話便尋思不來！心裡嗟訝著，問道：「皇上為什麼特特指定和珅給紀昀傳旨呢？」
「這是佛心，誰揣度得來？」顒琰小心用木履踩著雪，手提著袍角防著沾上泥水，一邊走一邊說道，「我的愚蠢想頭，也是和息二人那點芥蒂的意思？」
顒璇微笑著點了點頭，卻轉了話題：「我那裡有《紅樓夢》全真本。手抄的，從外國弄來的抄本。我叫人給你抄一本去。
「好吧。」顒琰說道，「你喜愛的，我自然也看重。」
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