吳省欽幾個人當晚為劉保琪餞行吃酒，直到起更時方散。翰林院歷來是個熬夜當差衙門，六部裡票擬出來的文告，經軍機處批轉，發到翰林院，掌院學士分派翰林起草正式文書。有點類似我們今日的文辦秘書，分給誰，誰就自己操心打熬寫稿，衙門裡積習既深，人人各自為政，幾乎沒有點卯到衙應差這一說。吳省欽不善飲，早上睡了個回籠覺，起來時已不知什麼時辰，揉揉惺忪的眼隔窗看日影，那天卻陰了，爬起身懶懶洗漱了，問家人才知道已過已正。衙門是不宜再去了，在家又無事可作，對著鏡子相了相，梳梳辮子又抹了點蛤蚧油，上下打量自己半晌，拽拽衣襟便踱出來。
他家住在紅果園，在京師是個偏僻地兒，出門就是一大片菜園，一畦畦的蘿蔔蔓菁菁汪汪的接出去，直到遠處一座破廟前。灰暗的天穹秋雲疊磊追逐，映得景色一片黯淡，小街上連行人也極稀少。吳省欽想想沒地方消遣，踅身向南，到一處新建的四合院門首——這是方令誠的宅子。方令誠一舉高中，他的乃兄一高興，從山西票號上頭一票轉過來三萬兩銀子，就在這裡起了府第，原在槐樹斜街還有一處，家人還沒有全搬過來。全翰林院都知道，方令誠是比吳省欽還要闊的財東哥兒——他在門洞裡拍輔首啣環打得山響，半晌才聽裡邊一個女孩聲氣問道：「誰呀？」
「是我。」
「你是誰？」
「我是吳省欽。」
「吳省欽？」那女孩隔門沉吟片刻，說道，「家裡沒人，吳先生請先回步，後晌我們大人才得回來呢！」
吳省欽一笑，正要回步，忽然心一動，說道：「你是芳草姑娘吧？你不是人麼？我是吳大人吶，上回給你買尺頭的那個，忘了？」
門「呀」地一聲開了，一個十一二歲的小辮兒丫頭站在門洞裡，笑道：「您就說吳大人不就結了，說什麼省欽不省欽的，我們下人誰知道呢？」吳省欽見她天真可愛嬌憨可掬，一頭往裡走一手輕擰她臉蛋一把，口中說道：「我那裡還有更好的留給你哩！我贏了怡王爺小世子一大把金瓜子兒，金子不稀罕，難得成色好，正陽門大廊廟銀鋪待詔給打了幾件首飾，回頭賞你。如今我們是街坊，你去我府送東西就取來了！」說著進上房，一屁股坐了椅上蹺起二郎腿道：「有好茶上一盅！」
那芳草還在孩提問，聽見賞她物事，喜得眉開眼笑，腳不點地忙著伏待，擰了手中又倒茶，用雞毛撣子撣他腳面上的塵土。吳省欽只是笑，啜茶問道：「家裡都誰在這邊，怎麼這麼冷清的？你們老爺這會子哪去了？」芳草笑道：「老爺一大早就出去了，說是會了曹大人去見劉羅鍋子。家裡大老爺來信，說要帶二老爺沒過門的太太來京，這邊家裡人都去七步街那邊拾掇房子安傢具了，就留下我和姨奶奶在家……」吳省欽問道：「姨奶奶呢？」
「在西廂房裡呢！」芳草兒指指屋外窗西，抿嘴兒一哂小聲說道，「告訴吳大人一句話，老爺要娶太太，二姨奶奶不喜歡呢！方才要了花樣子說要描一描，這會子也不知在作什麼……」
方令誠在老家的正配要來京，吳省欽早聽說了的，倒沒想到這麼快的。芳草兒這一說，吳省欽便有點意馬心猿收拴不住。起身在屋裡兜擰了兩匝，說道：「上次我請姨太太給我繡的煙荷包兒，不知繡好了沒有？我去瞧瞧……」說著便出來，至西廂一把推開門，笑道：「嫂夫人清靜，好悠閒的！」
「是吳家兄弟呀！」那婦人盤膝伏在炕桌上正描花樣子，不防有人進來，抬頭見是吳省欽，怔了一下，臉上綻出笑來，說道：「他一大早就出去了，說是去見劉墉中堂。你不知道麼？你們昨晚不在一處灌的黃湯麼？」
方家住在槐樹斜街時，吳省欽就是常客，三天兩頭踢破門檻來攪擾。那姍姍煙花下塵出身，風月場上熬打出來的練家子，自然早瞧科了吳省欽的捱光手段，因也喜他人才相貌倜儻風流。但她是從良了的人，自有一份體尊，因見吳省欽一雙眼嬉瞇著上下打量自己，才見自家赤著腳，姍姍不禁紅了臉，從炕頭扯過襪子，訕訕地往小腳上套時，吳省欽笑著道：「原來年兄去了軍機處？劉墉只曉得指揮黃天霸的徒弟們拿人，敲板子審案，叫他去做么子生呢？——呀，這襪子上繡的花幾真好！我瞧瞧這花樣兒……」說著就上前扯過一隻，展開來嘖嘖誇羨，湊到鼻子上嗅，說道，「好香……」順手遞回來，有意無意在她腳面上一捻，「嫂夫人這天足倒可人兒的，這麼到街上走，一準兒瞧你是個活觀音，滿洲姑奶奶……」又衝姍姍點頭笑著，只是驚歎嗟訝，卻不肯再湊邊輕薄。
「你這人呀……」姍姍被他撩戲得滿面飛紅，突然見收科，一本正經的模樣，一閃眼才見是芳草兒提著茶壺過來，這方明白了，「嗤」地一笑，也換了正容，說道：「你老成一點坐一邊說話兒，如今也是做了官的人，還跟當孝廉時一個模樣？——你的荷包兒還沒繡呢，紫棠色的配上掐金線挖出雲朵兒才好看，我們的金線都在那院裡沒有搬過來——芳草兒，那邊是陳茶，挨著花瓶兒那一盒是家裡大老爺送的新秋茶，給吳大人斟上。」
芳草兒忙答應著換茶沖沏了捧上，吳省欽一頭誇獎「這丫頭伶俐」，又道：「芳草兒這就去，到我府裡去取金線，還有告訴李貴——你認得他的——二舅奶奶昨個送來那兩丈哆囉呢也取過來，賞給你做身冬裝，管取又展樣又大方的。」那丫頭便看姍姍，姍姍笑道：「你老爺和吳大人相與得兄弟一樣，還不謝賞——快去快回！」芳草兒哪裡懂他們心思？謝了賞歡天喜地去了。吳省欽看著她掩門出去，轉臉對姍柵一笑，間道：「怎麼瞧著你不歡喜？是不是方家嫂子要來了，犯醋味麼？」
「犯的什麼醋味？」姍姍被他說中心思，冷笑一聲，又歎道，「我這號牌名上的，配麼？這是明媒正娶，我也不能攔著。」說著便覺眼圈兒紅紅的，輕輕拭著，「我也想透了，左不過這是我的命罷了……當初海誓山盟的，我的那個師姐你也認的，說她在行院二十年，什麼人色都見過，世上最靠不住的就是舉人秀才，寧跟光棍隔檁，不跟秀才隔院。秀才舉人起誓比下三堂子野雞還不值錢……我瞧他是至誠人，想著能有三五年好光景也就知足了，誰知竟也不能……娶妻是正經事，我也沒法攔著，聽外頭王媽媽說，他跟我好時，和郭惜惜也有一腳……」
吳省欽暗自一笑，覺得姍姍太癡了，不但方令誠，就是他在下，何嘗和郭惜惜沒有一腳？想自想，口中卻道：「嫂夫人一筆抹倒了我們了，其實我就是好人呢……」他向外邊覷了一眼，湊近了姍姍，幾乎是耳語說道，「我早就仰慕你，就是……不敢說，叫方兄搶了先……這個孽債沒法補……」說著便取那花樣兒，就便在她腕上捘一把。
「你也不是好人！」姍姍紅著臉一把打開他手，啐了一口正要說話，外邊一陣風颯然而過，涼雨隨即灑下，沙沙聲打得滿院細碎聲響，天低雲暗更罩得西廂幽深僻靜，聽姍姍說：「你吃花酒一夜三個女人陪著，以為我不知道？你……」
她還要說，吳省欽已經慾火炎沖按捺不得，騰身上炕緊緊摟住了，輕輕在她額頭、腮邊連連吻印了，見她不甚拒攔，就做了咀兒咂唔，含糊不清說道：「別聽惠同濟胡唚……我……睡一百個女人，心裡想的只你一個……你看這天，這雲，這雨……不是天作緣分撮合我們麼？」又道，「令誠妻子來了更好……咱們就能長長遠遠了……」
那姍姍本就是堂子裡出來的，嫁得了方令誠，又是望族子弟，又青年高第得意，原本一腔白頭偕老心志，不料入門不久就有迎娶正妻這事出來，又疑方令城在外沾花惹草，怨恚之心既生，妓女本性便也按捺不得。吳省欽當舉子時二人就相熟，原也喜他溫存嬉和，此刻外間晦色如瞑、秋雲漠漠下飄雨如霰，又經吳省欽再三挑逗，面情、性情、報復幽怨諸種情愫交織紛來……由著吳省欽輕薄了一陣子，也已情濃興至。她閉眼呀呀喘息著，被揉搓得軟泥一般，一手伸出摩掌吳省欽襠下，一手拽了吳省欽手腕向自己襟下讓他撫摸雙乳……口中道：「還不就那麼回事……你就……來吧……」
吳省欽淫笑一聲，老鷹搏兔般全身撲了上去，自己解縛又慌亂無措地解姍姍鈕子腰帶小衣，兩具熱肉貼身更其情熱欲炎，就炕上滾成一團，釵兒釧兒小衣針線笸籮……一併被散落得滿炕都是……
……一時雲散雨收，二人各自心滿意足整衣起身。吳省欽倒一杯熱水喝了，一邊幫姍姍整理物什，小聲笑問：「娘子況味如何？」姍姍紅著臉只不言語，吳省欽道：「我聽惠同濟說，十個女的九個肯，只怕男的嘴不穩。你放心，我的嘴上自來生著封條呢！」姍姍道：「惠同濟瞧著那麼老實，原來也這麼壞……唉……總是我命苦就是了——你把棋盤擺出來，下棋裝個幌子，看有人來或者芳草回來，瞧什麼樣兒呢？」
「是是是……還是你想的周倒。」吳省欽笑嘻嘻的，當下就擺棋，二人佈局對奔，吳省欽一邊著子兒，問道：「方年兄去見劉墉，沒說什麼事麼？」
姍姍打火抽了幾口水煙，心思才全定到棋上，一邊呼嚕嚕吸煙，著子兒笑道：「這些事他從來不說，我也不問。還是那日曹大人來，我做針線隔壁聽了幾句，說有個叫劉全的在園工上頭貪污銀子。大概劉全這人是個不好惹的角色，他們合計著要密地裡查勘，要扳倒他呢！」
吳省欽拈著棋子的手顫了一下。他萬萬沒想到曹錫寶和方令誠不哼不哈，在下頭幹這樣大事！見姍姍詫異地看自己，忙道：「這個角你要做劫，須得補一著的了……」又問：「聽這意思，是劉大人給他們主持了？」
「我不知道。」姍姍搖頭皺眉，「我自己的事還顧不過來呢！聽說的意思，是姓劉的蓋房子違了制度，我不懂得這和貪銀子是哪碼子事，蓋房子又有什麼制度了？」
吳省欽偏頭看著棋盤故作沉吟想招兒，其實滿心已經在想這件「大事」，怪道的昨個兒劉保琪一說要到和府，方令誠和曹錫寶便異口同聲：「去等著，給你送行！」——原來要去和家探虛實！劉墉顒琰阿桂諸人與和珅不睦，在衙門裡時有耳聞，但和珅如今炎威如日中天，於敏中紀昀阿桂李侍堯……這些炙手可熱的權貴一個個都被他整得人仰馬翻。劉墉雖是軍機大臣，其實只管著一個刑部，在乾隆面前遠沒有於敏中阿桂靈光，他竟敢慫恿曹錫寶這些微末小吏告和珅的刁狀？想想不可思議，卻又似乎是真的。隱隱中吳省欽還有一股醋味——要真的弄倒了劉全，頭一個連帶的就是和珅，和珅他不是個乾淨人，一旦扳倒就牆倒眾人推，這大功勞竟沒想到他吳省欽！這人……可怎麼說？……他吁了一口氣，胡亂走著子兒還要再問，聽見大門響，接著便是叭嘰叭嘰的腳步聲，便見芳草兒打著雨傘，腋下夾著個油布包裹，小跑著進院直奔西廂，撒花褲腳已經淋得精濕。吳省欽笑問道：「都取來了麼？到底是孩子，也不曉得避一陣子，等雨小點再回來就不成麼？」
「都取來了……」芳草兒凍得手臉都發紅，兀自喘吁吁的，「李貴也不知道金線在哪裡，和何嫂搗騰了半日才尋著了，又找油布包兒，要不然早回來了呢——大人家離這兒可真近……」說著便就炕上抖那包兒。二人會意一笑，方自暗裡慶幸，冷丁的聽芳草兒驚叫一聲：「我的娘，這是啥子東西？粘乎乎清鼻涕似的一大攤！」
二人都是一驚，盯著看時不禁愕然，原來是方才二人滿炕滾時流淌出來的物事，匆忙收拾又不留心，竟在南炕沿遺下了巴掌大一片，給芳草兒一把抓個正著！芳草兒捻著手指猶自詫異說：「哪來的這東西？冰涼膠粘的敢情是痰！」她忽然看見，指著吳省欽袍擺道：「大人你袍子上也沾的有……你別動，我給你用布擦了……」說著便忙乎。
吳省欽姍姍對望一眼，姍姍啐一口道：「怕是咱們那隻老狸貓拉的吧，方才它在那臥呢！還不趕緊給吳大人拾掇……看你衣裳都污了……」吳省欽笑嘻嘻的，站著等芳草兒收拾乾淨了，從袖子裡取出一塊銀子，約可二兩多一點，丟給芳草兒，道：「我跟前兩個丫頭，比她還大一點，總不及這丫頭聰明懂事，這點銀子賞你了。」像猛地想起什麼，又道，「忘乾淨了——同鄉會印結局今兒要來分年例，送炭敬呢！」向姍姍使個眼色，「有什麼事你只管使芳草兒到我府裡去說……」打起雨傘一徑去了。
……這場秋雨纏纏綿綿直下了半月，只苦了劉保琪一行。當日下午自潞河驛離京，自有方令誠曹錫寶，還有在軍機處、四庫書房諸同事同年設酒郊送。離京走高碑店，過保定，由石家莊西入太行、行娘子關又南進井徑、繞出孟津渡黃河，又行六十里到洛陽下站。正是深秋季節，偏逢如此天氣，真個涼雨如凍膏漫撒，川澗潦水與道路伴行，連同隨帶的師爺、伴當、長隨、清客相公、使喚丫頭，還有同行的丁伯熙敬朝閣乃及內務府差去給錢灃送藥的太監趙不成，八名轎伕都在內，也有三十人出頭。本來這時候走道是一年中最好季節，太行道萬峰壁立，老秋之色萬紫千紅，不冷不熱的極好趕路，此刻卻都淹沉在煙霾愁雲、淒迷風雨之中。一行人在太行古道穿行七八日，像在幽深的隧洞中遊走。直到過了黃河入邙山界，雖然也還是「山」，但險要峻拔已不能與太行同日而語，千溝萬壑都隱在黃土坡下，形如龜背婉若長蛇的土嶺都不甚高大，且極少見連綿接陌的高大喬木，道路上瞭望環顧，但覺視野開闊地遠天高，迥異於山西境內危崖嵯峨虎嘯猿啼景致。
洛陽為中原大郡名城，九朝故都勝地，其治化沿革比省城開封還要煙霞鼎盛些，也許正為有此位份聲望，加上此城水舟陸車人口輻輳且為中原向川陝湘鄂的通衢之樞，所以雖然仍是府治，卻不用「洛陽府」，開府為「河南府」———來顯得體制尊大，二來也有為洛陽之尊避諱的意思——這是寫書人無妄之思，也不在話下。
劉保琪是赴任過路官員，在洛陽沒有熟人故交，因也就不事張揚，悄沒聲地從東門入城，瞻仰了「孔子問禮處」，從西城出去，在周公廟南的洛陽驛站下歇。按清時各省學政為從三品官員，雖受巡撫節制，卻和藩司、桌司一樣各自開衙治事，統管全省文宣教化並主持鄉府試及各地書院——有這個權柄位份，其流品就與藩桌二司在軒輊之間，也算省中方面大員。其時洛陽驛中過往官員不多，古今通例所有官家館舍一個樣，誰的官大誰就住最好的房。他們一行一進驛館，亮引子登記，驛丞典史二話不說，就將劉保琪安置在上房——一明兩暗三間通廈、廂房耳房四合一的天井院應有盡有，那驛丞是個矮胖子，長著個極顯眼的酒糟鼻子，披著油衣前後招呼，上下人等各按位份安置，一頭吩咐升火造飯，又叫：「把大鍋點起火來燒水，壺裡放上薑片燒茶，給劉大人祛寒！」劉保琪從京官裡熬出來的，清苦慣了，見他忙著張羅，倒不過意的，看看時辰，大約剛剛午錯，招手叫了驛丞進房說道：「我們在白馬寺撞過一頓齋，這頓飯就甭費事了。這天氣出去來買菜蔬也不容易——還沒請教你貴姓、台甫？」
「不敢，卑職叫曹嘉禾。」那驛丞忙賠笑，打千兒，回道，「這是大人分例上的，也是卑職的差使，不敢輕慢的……福大帥就在洛陽，他老人家以軍法治驛，耽誤了差使可不得了……這下雨大兒，又賊冷的，大人先喝口薑湯暖和暖和身子，洗洗腳，吃過飯大陰好睡覺，解過乏來明兒好趕道兒，是啵？」
聽他稱福康安「老人家」，劉保琪不禁一笑。說道：「我在轎裡其實不冷，倒是難為了那些人。還有轎伕，得弄點結實飯，才好有氣力抬轎。」曹嘉禾笑得眼鼻子擠到一處，連連呵腰稱是，又道：「有，有，現成的牛肉，管飽……」劉保琪不待他說完又問：「福大帥住在城裡麼？」
「不——在！」曹嘉禾笑道，「他老人家住香山寺，專門在寺外造的行轅——聽說這就要進京了，咱們洛陽老百姓士紳們正合計著送萬民傘，攀轅留駕呢？」劉保琪笑著點頭，說道：「這都是一應常例。」曹嘉禾搖頭，說道：「是真的，不是虛應故事兒，福大帥住這兒真是洛陽人的福氣，一宗兒，往年百姓虧欠官府的賦全免，欠賦追比吃官司的全放。監獄都幾乎放空了，劫道姦殺的又全殺。有幾個貪賄的官，省裡還要保，福大帥在椅子上閉著眼手一擺，又是全罷……今後三年的捐又請旨全蠲——如今洛陽百姓話說是，沒匪沒賊沒官！」
劉保琪大笑，說道：「政簡訟平大同世界，這幾個『全』大有意思！怪道的洛陽人愛他……這麼著，恐怕官吏們未必喜歡的。」曹嘉禾笑道：「那是自然，有人歡喜就有人愁。福大帥千宗萬宗兒都好，只是難侍候。官員們怕他，又不敢離他，府台、二府洛陽縣令他們都搬到關林去辦事，一叫就到聞風即動——平日偌大威風，如今都像——童養媳婦怕婆子似的，香山寺裡福爺打個噴嚏，洛陽城裡下大雨呢！」說罷又一歎，「天下州府這麼多，各府裡都有個福大帥，那該多好！」
這也是一番見識，劉保琪卻不以為然。福康安真正令他佩服的只有兩條，一是身為帝親貴介，不肯躺在乃父傅恆的功勞本上安逸享受，努力振作自己掙功名；再就是能帶兵能打仗，機變百出又身先士卒，凡出兵征剿從沒有失手的——他在洛陽這一套，其實是依仗了皇帝寵信呵護，拿著朝廷不心疼的銀子往一郡百姓身上揮霍，無論怎樣品咂，只是個痛快，和他帶兵賞罰一個味道，「天下州縣」都照此辦理，幾天就會把國庫弄個精光……這份心思卻不便對姓曹的說，因一笑說道：「你說的是，多有幾個福四爺就好了。我身上帶的有他的信，還要渴見一下四爺呢！——這外邊是洛水吧？我要出去看看雨景兒。」說罷，也不帶從人，逕自出了驛站。
周公廟建在邙山的崗埠上，從驛站出來一帶斜坡下臨洛水，站在驛站門口就能鳥瞰洛水全景。劉保琪油衣外裹著蓑衣，腳下踩著木履，渾身風雨不透，站著觀覽，只見雨地裡茫蒼蒼碧幽幽一灣大河緩緩流淌，岸邊垂楊柳在秉霧樣的細雨中搖曳擺盪，河面也被霾煙似的水氣籠罩了，渡口、漁舟、航船都朦朦朧朧的不甚清晰，看去像一幅年代久遠了的水墨畫兒，甚是蒼涼悠遠，因要覓望天津橋，雨鎖煙閉的，哪裡能夠？沉吟著，劉保琪沿坡踱下去，渡口老艄公指點，才見這座天下聞名的橋影影綽綽坐落在河南岸的淺灘上，秋汛水漲才漫到橋基下邊，上有亭角飛簷翹翅，也都半隱半現在洶湧波濤中，回望周公廟和驛站，紅牆碧瓦也都隱在斑斕的草樹間惝恍不定。站在這樣的景致裡，真好像天地混茫成一片，宇宙中只留下了他獨自一個畸零過客。劉保琪倏地想起了家鄉，此刻老母是倚閭盼子，還是在做針線？轉念又思到貴州關河遙遠道途多艱，忽又憶起老師紀昀，在荒寒萬里的新疆如何打發光景？他在宦途上尚算順利，但眼看著李侍堯、於敏中和紀昀一個個逸散沉浮，轉念之間去國懷鄉之情又成憂讒畏譏思緒，已不覺垂下淚來，眼前一片模糊，河流波波彷彿在倒湧，堤岸在無聲地向河中推進……他已經完全忘神了。不知過了多久，劉保琪自失地一笑轉回身，沿著長堤蹈蹈留連，直到天色向昏，看各舟上裊裊升起炊煙，才踅身回驛站來，才發覺雨水已浸透重衣。因見瀟瀟漾漾的雨中，幾十個驛丁都在內院忙碌，二門口也增添了四個戈什哈，一律都是六品武官服色。披著油衣按刀挺立，門神也似一動不動，覷著瞧內院，也不見自己的從人，人們似乎在搬運什麼家什。劉保琪正自心下納罕，見自己的跟班蔡鐵栓從東院裡匆匆出來，跑得腳下泥水四濺到跟前說道：「學台大人……咱們搬到東院去了……福大帥今晚要歇這驛站……」
「這可真是說曹操曹操到。」劉保琪看那勢派，心中已猜個八九不離十，口裡漫聲應著要轉身，曹嘉禾已經從二門裡風風火火跑出來，仍舊一臉是笑，把中間鼻子擠得像個沒熟透的大草莓，吸溜著搓手連連道歉：「大帥今個兒進城到慧覺寺給老太君進香還願，天兒晚回不了香山寺了，今晚就在咱這搭兒駐紮。沒法，只好委屈學憲大人住東院了。雖說不及正院軒敞，東院裡其實也潔淨，挨著大伙房和茶爐，要湯要水的也方便。嘿嘿嘿嘿……您老好歹體恤我們難處，那就是卑職們的造化了……嘿嘿……」他歉意裡帶著無奈，謙恭夾著十二分誠摯，還要下詞撫慰，劉保琪笑道：「你甭多說了，我做京官出來的不知大小輕重？只是我不明白，大帥就住在香山寺，本寺不好燒香還願麼？怎麼特特進城裡的廟呢？」曹嘉禾笑道：「這個我也不明白，是來打前站的軍爺說的，說老太太作了個什麼夢，特意寫信來叫福四爺照辦的。嘿！單是給廟裡裝金箔的銀子就送了三千兩！福四爺真是大孝子！」說完聽有人傳喊，忙一呵腰顛了。
劉保琪這才進院。這裡其實和正院也相去不遠，只是沒有西廂，西邊沿牆一帶搭的都是蘆棚，裡邊頭號鍋二號鍋三號鍋依次挨著，都是火光熊熊大冒狼煙，□黑昏瞀的棚下燈影閃閃人影幢幢，不知忙活些什麼。丁伯熙敬朝閣和太監趙不成敞著東廂門在裡頭說話，見劉保琪渾身濕漉漉站在院裡，忙叫：「梅香，學政老爺回來了，趕緊給老爺換衣裳！」便聽東耳房裡兩個丫頭齊答應一聲，笑著跪進正房打整衣物，劉保琪這才進來更衣，丁敬二人一前一後進來坐他說話。他們倒比驛丞知道得還多，說是福康安的母親棠兒夢見觀音來說：「我在洛陽的留雲下院李自成燒掉一大半。一百多年過去，現在都要塌了，你兒子現就在那裡，也不肯關照一下。」醒來就用通封書簡直發福康安，要他趕緊察看是哪座寺，無論多少錢都從她的體己銀子裡頭出……這才有了這檔子事體。相對嗟訝驚歎間，天色愈加昏黑，丁伯熙卻帶的有表，看了笑道：「這是天陰的過，剛剛酉正，平日還大紅日頭呢！」敬朝閣道：「福四爺這一來，省了劉大人再上香山寺晉謁。等會兒見了四爺遞了信，無事一身輕兒，今晚咱們痛快打雀兒牌打個通宵！」
說話間一陣肉香隨微風蕩進房裡，劉保琪這才想起沒有吃午飯，勾起饞蟲來覺得有點餓，敬朝閣是極有眼神的，起身回房取了一個油紙包兒來，抖開來了卻是一大包五香牛肉，笑道：「福四爺在這，伙房自然先盡著他供應，不知什麼時辰才輪到咱們吃飯呢！這是中午我留下晚上夜宵的。來，劉學台，打量您也餓了，我們先吃！」
劉保琪笑道：「你倒想得周到。」一邊拈一片口裡嚼著，聽外頭鼓角號音響起，滿地腳步泥水聲雜沓傳來，似乎有無數人都在小跑，又道：「這必是福四爺駕臨了，可憐了洛陽令，雨地裡跟著，不知又淋又凍的什麼光景呢！」丁伯熙道：「豈止是洛陽令，開封城的藩臬二司、各衙門都司道監今兒都陪著呢！方纔我出去轉悠，見個官兒打著個雨傘站在周公廟門口，可憐兮兮的凍得鼻涕涎水、紅頭蘿蔔似的在風地裡，一問原來是我們的父母官，洛陽知府李修德！平日也是出警入蹕威風八面的，這會子連個戈什哈也不如！」劉保琪口中嚼肉，品味著他的話，說道：「嗅著院裡煮的也是牛肉，伙房裡這肉也蠻好的，是不夠用麼？」
「哪裡！」丁伯熙笑道，「我們這吃的是洛陽牛，現在外頭鍋裡煮的南陽牛，早就從鄧縣趕的黃牛，趕到南陽再趕到洛陽。今天現宰現吃，專吃牛肩胛那塊筋，牛不能太老，也不能太嫩，這會子洛陽最好的廚子都在西棚底下翻騰這肉，你聞聞那味道一樣麼？」
眾人聽了不禁都暗自咋舌，用鼻子嗅時，除了肉桂茴香大料川椒這般尋常香味，還有一種似菊非菊若蘭非蘭的清香，就不知是下的什麼作料了，久聞福康安豪奢，今日就此一件小事已見一斑，劉保琪不禁歎息，說道：「我輩措大酸丁，坐十年冷板凳吃三年冷豬頭肉就暗自得意。這麼一比，多少英雄意氣也都消於無形了。」因要小解，出來入廁回來，路過西棚，心裡好奇，便悄沒聲站在棚角看那廚子操作，但見翻花大滾的肉鍋裡大包小包的作料都在「隨波逐流」。三個年輕人像是徒弟，手裡握著鐵齒撓鉤不停地翻肉，用勺子撇舀湯鍋邊泛起的白沫，俱都是短褲赤膊打扮。一個年長的師傅叼著煙袋立在鍋台邊看火候，唱歌似的指揮：
「加炭火！」
「是——退柴加炭！」守在火口的夥計忙答。
「對橘皮荔枝水！」
「是——對料水囉！」
「加羊骨髓湯！」
「是！加高湯囉！」
「燜火！」
……正折騰得熱鬧，曹嘉禾跑來，氣喘吁吁道：「決！大帥聞到香味了……要賞軍爺們吃牛排牛尾巴！高師傅，快著些！」那師傅見他，換轉笑臉，說道：「曹爺！您老明鑒，這是要火候的……單用慢火，肉就爛糜了，要爽口還得要脆，到口裡品出一百種香味，才是咱西關高家的活兒——」曹嘉禾急得就地打磨旋兒，打斷了他的話道：「大帥叫上肉，誰敢駁他的回？再有兩袋煙肉不出鍋，你自個上去說！」說罷跑了。高師傅便命：「加半勺子硝！」
他吩咐了，卻沒人答應。半晌，一個小伙子苦著臉道：「爹，硝……硝包兒道兒上雨水泡化了……我想著未必使得上，就……就扔了……」言猶未終，高師傅一個漏風巴掌摑將去，打得兒子一個趔趄，捂著半邊臉站旁邊不敢言聲。
「我日你媽！」高師傅罵道，「這是什麼活，你敢這麼不經心？！」他瞥了一眼站在旁邊的劉保琪，料定是來瞧熱鬧的住驛家丁什麼的，眼一橫喝令：「上鍋台！」劉保琪不料高家是這個家法，正想勸說，那小伙子二話不說已「噌」地跳上鍋台，兩腿岔開，左手抓起褲腿，右手掏出那活兒，衝著滿鍋沸水肉料，傾了呂梁缸似的就是撒尿！
劉保琪看得目瞪口呆，不住地楞神兒。正發呆時，外頭梅香喊：「老爺——驛站送來飯了！」這才醒過神，轉身去了東廂。果見丁敬二人和趙不成都在飯桌旁等著了，劉保琪一頭笑著坐了，口裡道：「今兒見了稀罕！」便把才纔的事說了。丁伯熙道：「這不算什麼，眼不見為淨就是了，尿裡頭原也就有硝——你沒見六花春貢的點心，那是怎樣好看可口？和面時都是徒弟們上去用腳踹！」兒個人一邊說笑一邊吃飯，飯沒吃完就聽院裡曹嘉禾又趕來催肉，聽那高師傅高聲答應：「好了，貨起鍋了！娃子們備好涼開水淬肉！」一陣忙亂後，又聽幾個小伙子齊叫：「給福公爺納福啦！」像是幾個人簇擁著出了院子。
東廂裡幾個人都停了箸：不知這加了尿的牛肉福康安吃得滋味如何？正自面面相覷，卻見曹嘉禾帶著一個千總服色的戈什哈進來，說道：「福大帥叫請劉大人過去。還有這位內務府的——」他指著趙不成，「公公也過去。」
「是！」劉保琪忙起身答應，便張羅著更衣，又叫梅香「請趙老夫子把桂中堂的信取出來好呈送」。那太監也換了袍子，戴一頂鏤花金頂頂子，又套了練雀補子——是一身九品官的行頭，收拾停當了，打著傘隨著劉保琪到正院來。劉保琪原想，福康安帶的一群都是赳赳武夫，能吃能打的粗豪漢子，還不知這會子吃肉喝酒熱鬧得怎樣，及至進院才覺得和自己想的大異其趣：上房下房東西廂房各屋都是燈火通明，門窗都敞著，裡邊都擺的八仙飯桌，坐著軍將校尉，卻都一個個坐得挺直，也沒有酒味兒，只滿院的肉菜熱香四溢，軍將們心無旁騖目不邪視只管饕餮大啖，一聲說話並一聲咳痰不聞。天井挺立的軍士執戈按刀挺胸凸肚，淋得水雞也似仍一動不動。上房滴水簷下一桌是河南當地官員，看服色知道大概是藩臬二司和洛陽知府同知縣令這群人，倒也都肅穆莊重，只坦然進食。正室裡只有一桌，似乎是本地士紳和福康安的文辦師爺坐陪。中間一個年約不足四十，只穿一件月白竹布夾袍，連腰帶也沒系，顧盼間談笑自若英風四流——劉保琪不知見了多少次了，是福康安。因報了名，和趙不成小心翼翼進來，見福康安在問高師傅話，要遞手本，沒敢，笑著垂手站定。
「是劉保琪嘛！遞什麼手本？」福康安笑道，「你常到家父那裡送文案卷宗的，吉保給看坐——你就站著吧！」他對趙不成說道，又饒有興致問高師傅道：「牛肉能煮得脆爽，你的玩藝不含糊——我只想，這手藝是不傳的了？能不能我派些火頭軍跟你學學，我的兵要都吃上這肉，那就是口福了！」
「回老大人您吶！」高師傅賠笑小心回道，「這全看的火候。尋常牛肉只是一個文火慢熬，這個肉鍋要像看餃子鍋，大火猛煮，牛肉筋脈都收緊了，不停用涼水涼高湯澆，才不會爛糜——那只是湯好，牛肉吃起來像劈柴絲兒，為甚的呢？都把肉味散到湯裡去了——要一口下去，連筋帶肉像雞胗子似的趕緊出鍋，用涼開水激淬，才得這個樣兒——福爺是帶兵大將軍，說安鍋就安鍋說吃飯就吃飯，出兵放馬的事兒，沒得這份時辰功夫看火候……爺您明鑒，這是富貴肉——都隨時做得吃得，小的的飯碗也就砸了不是？」
「福貴肉，嗯，是這個理兒。」福康安笑著點頭，對幾個師爺士紳說道，「看來我的兵都是窮命，吃不上了。」眾人都忙賠笑說「公爺風趣」、「大帥愛兵如子」「三吮其癰，則勇士戰不旋踵」……一片聲胡嘈奉迎，福康安只笑，品著肉味道：「百花香肉，嗯！雖然我品不出一百種滋味，確實不同凡響，作料是你家祖傳秘方，想來也與眾不同！」說聲「賞」，王吉保答應著取出一封銀子遞了過去。高師傅跪了雙手接過，就手裡掂量也有五十兩，眉眼都笑舒展了，好話就說了一車。劉保琪聽是「與眾不同」，想起高師傅兒子撒尿光景，不禁胡盧一笑，忙咳嗽著掩飾過去，見高師傅退出去，雙手將阿桂的信呈上，說道：「桂中堂的信，請四爺過目。」
福康安接過信，一邊展看，一邊吩咐：「大約你還沒用飯？吉保，給劉大人上飯，上牛肉！」王吉保答應著，劉保琪哪裡肯吃？雙手連連阻著道：「謝福大人，王大人也不必張羅，我確實吃過——不信你問趙不成！」福康安卻看不也看趙不成一眼，只鼻孔裡哼了一聲，卻不問這個，只問道：「皇上賜錢大人什麼藥？」
「回四爺的話，」趙不成是低人一頭慣了的，迷瞪著眼站一邊看大人們說話，臉上毫無愧容，聽見問話，忙笑著呵腰道，「皇上沒說，只叫太醫院斟酌藥方子，在小藥房裡抓的藥，有拘杞子、老河曲的黃□，雲南進的冰片、銀耳，還有一小包是外藩貢的金雞納霜。另外還有和大人送的高麗參、桂中堂是一小包兒西洋參、劉中堂送的天王補心丹和定喘丸……」福康安聽了道：「我也聽說他病了。看這些藥都是補虛的。醫者說『看實不洩實，看虛不補虛』，這天時不正，早早的就秋涼跟冬天似的——我原等他一道兒進京的，看樣子得先走一步兒，你告訴錢大人，只可穿換衣裳上頭多留點心，沒有用過的藥不可輕用，到北京看過太醫再說。」趙不成忙道：「是！」福康安道：「你去吧。吉保帶他到賬房領三十兩盤纏。」
乾隆時宮中御使大監宮禁最嚴，就是傅家這樣的勳威也極少假太監辭色，趙不成原也沒敢指望有這份賞賚，頓時喜笑顏開，打疊一肚皮奉迎話要說，福康安卻擺手道：「你去吧，少在我跟前囉嗦！」福康安又笑問劉保琪，「住在東院！我是雀巢鳩佔了吧——你帶有百十個人，牛鬼蛇神的一大群，學政是個窮衙門，禁得你這麼折騰？」說著一笑，「方纔聽是去了洛河岸？」
「是。」劉保琪欠身笑道，「幼讀《洛神賦》，嗯……余從京城言歸東藩，背伊闕、越轘轅、經通谷、陵景山……這份離鄉憂思……越北沚，過南崗，纖素領、回清陽……恨人神之道殊兮，怨盛年之莫當……悼良會之永絕兮，哀一逝而異鄉……這份惆悵哀婉，憂緒綿長，若不身歷其境，或者是上下天光滿河舟舸時候到這洛河岸，再也體味不到的。」他詠誦著曹植的賦，已經換了凝思之容。
「看來翰林院也不儘是酒囊飯袋之徒。」福康安點頭歎道：「洛河秋雨如此幽遠景致，一向在洛陽，倒沒有領略，看來我竟是個俗人！」劉保琪便知他指的馬祥祖要學曹操故事，只一笑，說道：「大帥何得是俗人！只是您生來就是人上之人，不曉得酸丁寒窗滋味罷了。我們這微末京官行徑，您哪裡體味得到呢？那才叫俗呢！」福康安笑道：「京官清貧，我是知道的，每年要到印結局領銀子過冬嘛！」
劉保琪道：「那有一大套口號的，豈止是印結局裡領銀子？」因笑著念誦：「——幾曾見傘扇旗鑼黑紅帽，叫官名，從來不坐轎。只一輛破車代腿跑，剩個跟班夾墊包。傍天明，將驢套，再休提翰苑三載清標，只落得衙門一聲短道：大人的聰明洞照、相公的度量容包。小司官登簽周旋敢挫撓，從今那復容高傲？少不得講稿時點頭撥腦，登堂時垂手哈腰……」
他忽然背誦這麼一段詞兒，和前頭《洛神賦》情趣迥異，在座的幾個師爺和紳士並一眾武官竟誰也沒聽過，覺得又有趣又逼真聽得順耳，都停了酒箸側耳細聆，傻著眼看。福康安自幼在綺羅叢中鐘鳴鼎食，在京師泡大的，竟也不曉得小京官們竟編有這樣自嘲小曲兒，聽了半截已是大笑，輕輕一拍桌子道：「這詞兒有味兒，還有沒有？」「長著呢！」劉保琪笑道，接著念誦：「……你清俸無多用度饒，衙門裡租銀絕早，家人的工食嫌少，這一隻破鍋兒待火燒，那一隻破籮兒等米淘。那管他小兒索食傍門號，怎當得啞巴牲口無草料……」福康安哈哈大笑，說道：「放了外任就好了。」劉保琪道：「那是——乍出京來甜似棗，這才知道，一身到此系如匏。悔當初心太高，雁兒落到如今長班留的少，公館搬來小。盒剩新朝帽，箱留舊蟒袍。蕭條冷清清昏和曉，煎熬，眼巴巴暮又朝……」
念到此處，劉保琪自己也忍俊不禁笑了。眾人已經絕倒。福康安道：「你為方面大員，京官裡頭算熬出來了。」劉保琪道；「學政是不小的官，還不是托了阿桂中堂的保舉？說起來這官爺也要笑，王夢橋四爺認得的——傅老公爺在時我們常一塊到府上的——放了江西學政。那衙門都荒了，蒿草長得齊房簷高，一到晚狐狸叫黃獾竄，兜物丟磚打瓦撒窗土的不安生。王夢橋鬧得沒法，起身提劍出來大喊：『我是王學院，奉聖旨來的，還不迴避？！』——暗地裡只聽吃吃的笑聲不停。有人和我說起，我說王學院只可嚇秀才，用來嚇唬兔狐不頂事的，誰想我也變成了『劉學院』，也怕衙中有鬼，特特巴結和珅大人，給我撥了八萬兩銀子料理事兒。福四爺說我帶的人多，這裡頭有十六個轎伕，到貴州打發了銀子就回京了。還有儀仗鹵簿，真正跟我的也就二十多個。身邊的衙務也得要人，本地人多了不好，您說是啵？」
福康安靜聽良久，說道：「原來是這樣。所以和珅還派人跟著，為的住驛館方便吧？這八萬銀子從哪裡出項呢？」
「是從圓明園工銀裡劃出來的。」劉保琪看著福康安臉色說道，「四爺，貴州太窮了，指望省裡，一文錢怕也撥不出來。」
福康安沉吟片刻，說道：「工銀不歸禮部管，這是和珅胡鬧。你是紀昀的學生，聰明盡有的，難道不明白這個？這銀子你還退給工部，或者給工部內務府打個收條，我告訴禮部另給你撥八萬銀子補上。不要顧了眼前忘了秋後拉清單！」
「是！」劉保琪見福康安端茶，忙起身賠笑答道，「多謝四爺關照，請四爺奏明聖上，紀老師在新疆很苦，老師雖有小不檢點處，大節還是純的，請皇上早日開恩賜還。」
「你去吧。」福康安不置可否，說道，「劉墉是正直臣子，有老劉統勳遺風，也兼管著你們，有事多請示。也可以寫信給我，不要亂投門路打錯了主意——道乏吧。」
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