沙漠瀚海道路難行，饒是用的「八百里加緊」，馬廖胡三人的聯名奏章也用了二十五天才遞到北京，當日軍機處是劉墉當值，一看火漆印封，立命「備轎，去圓明園」，恰新票擬的貴州學政劉保琪進來陛辭，二人便同乘一轎趕往雙閘口遞牌子。一頭說閒話等候，便見太監工仁迤邐趕出來，劉墉便問：「皇上現在正見人呢麼？」
王仁多少有點近視，已走得很近才看清是他們二人，忙打疊起笑容，說道：「皇上方才和和大人下棋，後來十五爺進來說事兒，雙閘上頭太監稟說您遞牌子，叫小的出來接著您吶！」劉墉點頭一笑，跟著往裡走，問道：「和珅會下棋？倒沒聽說過。」王仁賠笑道：「和大人會下大棋，圍棋剛剛兒上手。下大棋能贏皇上，下圍棋就不成，叫皇上吃得黑子兒那怎麼說？——是屍積如山罷？」
從來臣下與皇帝對弈，即便是國手，也只有輸的，頂多是戰平求和。和珅卻是有輸有贏，劉墉也覺新奇的，笑道：「我只記得人說當年世宗爺和劉墨林先賢下棋輸過一盤，和珅夠膽。」王仁道：「和大人說『能贏故意兒輸也是欺君』。主子高興得笑呢！」說著已到殿門口，二人趨步上了丹墀報名，便聽殿中乾隆笑道：「都進來吧。」劉保琪跟著進來，卻見這裡和養心殿規制不同，方圓長寬都要大一倍出去，東暖閣珠簾吊垂，大炕几案隔簾隱約可見，西邊一個大廳臨水接榭闊大軒敞，外頭碧水幽幽綠樹鬱鬱，窗子一色都是淡黃蟬翼紗幕起，顯得又幽僻又寬敞，乾隆也沒有戴台冠，只散穿一件雨過天青紗袍，搖著一把素紙折扇坐在西窗下茶几旁，顒琰設了個偏座面北正座，和珅卻是面南站著，正笑著說話：「……北邊唱蓮花落子的和南方花鼓戲、中原的高台曲兒、晉陝的二人台都是一類。不同的是蓮花落子都是女的唱，妙齡丫頭登場度曲，也實是妓女別樹一幟。像晉北的二人台，又都是男女合台出場，鄉里無論男女老幼都來看，沒有一點忌諱的。唱到半夜，押台的掌班站台口上喊：『婆姨妮子帶娃娃們回去睡覺了！下頭要上葷的了！』女人們一走，台上男女戲子們就放開手段戲嬲，也唱也說，浪聲蝶語加上猥褻狎邪，脫得半裸了摟抱親嘴兒，什麼禮教大防風化敷教，都一些兒也說不上的，說蓮花落子的天津衛最多，看去衣帽周正，那些女孩子一個個就似偷漢子的積年、風月調情的都頭，淫言褻語說著和茶客逗情賣俏，正為不見直露粗俗，比高台曲二人台之類的更不成話。奴才幾次傳諭地方上厲禁。有時好幾天，過去一陣風還是老樣兒。想想這些人，這就是人家的飯碗，真的砸了明的變成暗的，攤頭兒捐也收不上來了。這麼著只好劃個圈兒，像北京的八大胡同，天津就劃在北門外侯家後庵一帶。本分人家子弟去逛，父兄們自然要約束的。浮浪哥兒街頭游棍混混兒，就管不了了。只合睜一隻眼閉一隻眼罷了。」顒琰不言聲聽著，待他說完才道：「這是弛禁，總歸還要想法子嚴厲些子，上回一個黃帶子宗室，論起來還是我的叔輩，生白布捂著鼻子嘴，說是『受了風』，後來才知道是楊梅大瘡，京官去嫖八大胡同的也是狼一群狗一夥，得了病不敢尋正經大夫，找個江湖郎中輕粉截藥幾天光鮮應付衙門點卯。長此下去怎麼得了？」
劉墉二人原以為乾隆他們閒談民間風俗，至此才明白是在說正經事。為京官不守官箴，劉墉早恨得牙癢癢的，單是刑部衙門就處分了二十幾個，無奈已經「約定成俗」，不但京師天津、各省城都會大小衙門上下官員都一個樣兒。說聲「厲禁」，抓幾個倒霉蛋，罰一筆議罪銀子，待「弛禁」了依然故我。想想除了「劃圈兒」竟是別無良策，不由歎了一口氣，想起自己正經差使，雙手將折子遞上去，說道：「兆惠大營遞來的軍報，事體急，請皇上裁度處置。」
「哦，兆惠的？」乾隆一聽「急」字，臉上已沒了笑容，接過折子便展看。殿中頓時雅靜下來，和珅等三人都不知出了什麼大事，或坐或站心裡打鼓，不停地覷乾隆和劉墉神色。
奏報只有兩千多字，乾隆枯著眉頭接連看了兩遍，遞給顒琰說道：「你和和珅都看看。兆惠，朕看他是貪功冒進急於求成，孤軍深入給人家困住了！」說著站起身來，踱至窗口，隔窗望著外邊出神。屋子裡的氣氛頓時變得僵凝了，一時和珅也看完了，和顒琰幾人都沒吱聲，忽悠著眼看乾隆。不知沉默了多久，顒琰說道：「阿桂在浙江，正奉旨趕回，可否發文叫他快些回來？眼下軍機處幾位都是文臣，不熟悉軍務。」和珅卻道：「我看劉保琪的差使可以變一變，快馬趕到洛陽，咨問一下福康安，看有什麼措置，他可以在洛陽直接給兆惠下令調度，一頭趕回北京請旨，似乎妥當。阿桂剛剛受過申斥處分，為這事情急召他……」下頭的話似乎礙難啟齒，便停住了。又囁嚅道：「奴才總覺得竇光鼐有些言過其實。詔書還在軍機處沒有發，收回成命再斟酌一下也是一法。」
阿桂受處分，劉保琪還是頭遭聽說。劉墉等人卻知道，是竇光鼐參奏浙江虧空，派阿桂為欽差大臣查實，查未查去沒有虧空，乾隆申斥了竇光鼐，聽說竇光鼐又親函密折申辯，辭氣很不和平，有「不要作官不要性命」的話頭，劉墉沒有看過原折，內情不詳，但乾隆轉頭又訓斥阿桂，撤差奪俸的旨意他卻是知道的，見和珅來回反覆說話，不禁都又盯住乾隆。
「海蘭察打下昌吉，朕以為兆惠必能下金雞堡，朕之期望何其厚也！」憋了半日的乾隆終於說話了，語調又緩又重，冷淡得令人心裡一陣陣發涼，「五萬人馬屯在阿媽河，攻到勒勒河又退到黑水河……」他頭也不回，突然對著窗外惡聲吼道，「這是敗退！敗得連奏章都遞不回來，還要手下的將軍來搪塞朝廷！……朕又何其失望也！」
這突然的發作，似乎蘊著多少憤懣、期待的失落，還夾著無奈與沮喪，四個人驚悸得身上一顫，顒琰帶頭跪了下去。他背著手轉過身來，幾個人見他眼風掃來，都忙低垂了頭。看不見乾隆臉色，只聽他一句接一句數落：「除了福康安，相臣無能，將臣無能，朝臣庸碌，外臣也庸碌！不然，何以一個林爽文，作亂江南作亂山東，縱橫捭闔，就拿他不住？孝感一個走江湖的，傳幾句邪教，帶幾千人就佔山為王！大鬧元宵節天下串通，北京的匪首拿不住，南京的、福州的……說出來就出來，官府制約不了，說躲藏官府就搜捕不到！看來……朕真的是老了……」他的語調兒變得有點柔和傷感，又像在祈禱訴說，「聖祖手創，世宗艱難維持，朕也自信勵精求治夙夜不倦……還是想做個完人，做個十全老人……看來竟是水月鏡花虛妄之想？」他用手指定顒琰，「你自今兒起，進軍機處學習行走。現在擬旨，兆惠怠慢玩敵輕狂自大，致中敵奸計敗退黑水河，辜恩溺職情殊可恨，著剝去他的黃馬褂，收回雙眼花翎，著馬光祖等全力接應回營，革職留任，待福康安到營接任掌事！劉墉和珅輔政無方，致使政務多有荒疏，各罰俸半年以示懲戒。湖廣孝感暴民滋事，皆因該總督勒敏平素政教荒蕪刑罰失當，著勒敏降三級處分，戴罪留任，相機征剿劉相五立功贖罪。」一連串的處分都是迅雷不及掩耳，劉墉原想勸說，聽著他「橫掃」過來，提名道姓連自己處分在內，雖知是遷怒，氣不打一處來，卻也能諒他的苦心，和珅曝唇伏頭一聲不語，劉保琪本來只是引見陛辭到貴陽，順便給福康安傳旨的，不成想遭遇這個場合，從沒有經過的，已是嚇得面如土色噤若寒蟬。乾隆卻不管不顧，指定劉墉說道：「劉墉給阿桂擬旨，保舉兆惠為主帥的是他，兆惠失利他也罪責難逃。前者斥責竇光鼐，阿桂和珅力保浙江無虧空，指摘竇某好名沽恩誣人清白，今竇光鼐已將該省府庫擅自挪借民間銀兩充實庫存的借據封寄朕處，和珅仍舊替浙省說話，你們已經陷朕於不明，掃了朕的體面，還敢虛詞曉曉置辯！」和珅慌得頭碰地砰砰有聲，說道：「奴才見借據只有一張，孤證不立，所以恐有言過其實處……」
「一張？你放屁！」乾隆近前，很像要踢和珅一腳的樣子，又止住了，「他寄來的是一張，手裡握著三百張！下頭拆爛污，你也拆爛污，哄著朕高興天下太平！」和珅再不敢搭一句話，隻雞啄米般連連叩頭。乾隆卻仍沒完，接著道：「發旨給福康安，暫時不必來北京，即著從洛陽啟程，星夜趕赴兆惠黑水營接掌撫遠招討將軍印信，一路滾單報朕知道！」說著，一拔腳穿殿，獨自去了東暖閣。
三個大臣一個皇子被他撇在了西廳裡。起初眾人都被唬蒙了，怔怔的不知所措，大眼瞪小眼愣了一會子，劉墉撐了一下臂道：「十五爺，這麼著不成，我過去懇請皇上再思再慮。」顒琰的臉色也異常蒼白，看一眼不言不動的和珅，說道：「你們去只有火上澆油的。還是我過去吧。」劉墉感激地看了看這位阿哥，說道：「先勸皇上息怒，不要急著請旨說事……」顒琰點點頭，見和珅仍伏著不動，厭惡地轉過臉，逕自去了。
乾隆的臉色已不像在西廳裡那樣凶狠，幾個太監顫顫的躡著腳步小心侍候他，冷毛巾揩了臉又送上來涼茶，王仁跪在椅後輕輕給他捶著。顒琰見他閉著眼，不敢驚動，只作了個手勢令王仁退下，自己親自過來替他捶背，又用手在他腦後風池穴、頸間肩上輕輕按摩，約半頓飯辰光，乾隆長長舒了一口氣，擺手示意他歇手，喟然說道：「老十五啊……阿瑪是不是越老火性越大了？方纔的話，想了想，有些竟語無倫次……」又歎，「唉……風雨流年、樹猶如此……」
「皇阿瑪……」顒琰見他這樣，本來滿心驚慌不安的，轉而又覺傷心悲涼，心裡一酸，眼淚幾乎淌出來，已經帶了哽聲兒：「您別這麼想……聽著叫兒子難過……前兒您練布庫時候，三十斤的石鎖還玩得轉，氣色身子骨兒不亞尋常四十歲壯年人。兒子和和珅在一邊私議，兒子說您能活一百歲，和珅說還不止，至少一百二十歲……咱們大清有您在，萬年天下太平是穩穩當當的，您就是兒子們的靠山。有您，再難的事兒總都能化解開的……」
乾隆由他輕揉細按，又透了一口長氣，伸臂在肩胛顒琰的手上輕輕拍了拍，又垂下來，歎道：「癡兒，你也讀過甘四史的，活過七十歲的皇帝自祖龍以來只有三個。你說一百歲是孝心，他說一百二是奉迎……」顒琰道：「不是奉迎，兒子聽是真心話。」「奉迎也好巴望也好，是真心就是忠孝。」乾隆知道這個兒子，有時是很執拗的，一笑說道，「你是為他們求情來的吧？可以輕一點發落，但不能免。一來他們確實有過，照規矩要整治，二來阿桂和珅都還盛壯，要時不時敲打提醒兒，別叫他們忘了自己的身份。你明白？」
顒琰的手停了一下，忙又接著輕按，他這才明白，乾隆今日七分火氣，還有三分是藉機「敲打」。他過來，原是要辭「軍機處」阿哥當差的旨，為旨意拾遺補闕給眾人說情是順水人情的事，聽乾隆這些話，心中不禁一震，卜卜急跳幾下忙穩住了神，話語卻變得更加輕柔：「兒子這才明白了……不過，劉墉沒有過失的呀！您瞧他的羅鍋子，蜷得更像個蝦了，人也消瘦得那樣。紀昀去了，他一個人干兩個人的差使，聽說每日只能睡兩個時辰……」
「像蝦有什麼不好？侍衛不都是蝦麼？龍王也要魚兵蝦將麼！」乾隆已經完全平和下來，娓娓說道，「……再說，他是個漢臣，別人都受了處分，單留他一個，不成了眾矢之的？——你大約也為一人獨自進軍機，怕皇兄皇弟們生出議論？」顒琰一肚皮的忐忑狐疑過來，還沒有「勸」什麼，自己反倒被勸醒了不少。聽乾隆這麼問，心想在這樣人面前與其閃爍其詞，不如爽直坦誠些的好，因喃喃說道：「兒子的心思難逃阿瑪聖鑒，還是和兄弟們一樣的好……」乾隆道：「既已宣佈，沒有收回的道理。你是『學習』嘛……」他終覺不能圓融，又補了一句，「顒璇也來學習。」
顒琰聽了一怔：無端又加了個八阿哥，別的人都不進來，這是什麼意思？見乾隆舒展身子示意不再按摩，忙要過涼毛巾請他揩面，又對一杯涼茶遞給他，退到一邊垂手侍立，說道：「這麼著最好，有事兩兄弟能商量著辦……阿瑪，兒子方才一直有個蠢想頭，兆惠貪功冒進固然有罪，但細看奏折，不像是潰敗，只是敵人奸狡，沒有中了兆惠的計，小有挫折而已。現在情勢不明，稍待還會有軍報遞來的。他被敵圍困，企盼著解救，就有處置，似乎等解困之後再說不遲。福康安也不必急著去，道路太遙遠了，他趕到了，戰事也完了……還是寧耐一下好。」
「嗯。」乾隆點了點頭。他其實何嘗不知道正是他連表彰帶催促連連下旨，兆惠不得已才「冒進」的，但這一層失誤連他自己心裡也不肯認承的，何況對兒子臣下？沉吟片刻，手指點著西邊道：「叫他們過來吧！——那個跟劉墉進來的叫什麼名字來著？」
「劉保琪。」顒琰說道，「是紀昀的門生，翰林出身。」見乾隆無話，顒琰方擺手命大監傳旨。
一時三人依次魚貫入來，瞧著乾隆果然已經消了氣，才都偷偷放了心，和珅已換了笑臉，說道：「方纔軍機處從城裡報說，兆惠營裡又有軍報，已經到了潞河驛。奴才已經著他們直截呈過來。我們又詳看了奏折，敵軍大營被毀，死傷慘重，兆惠的兵力沒有損，看樣子是報平安來了。」乾隆沒有理會他的活，對劉保琪道：「你叫劉保琪，先頭跟的紀昀，在李侍堯步軍統領衙門裡當過差，又到四庫書房的，是不是？」
「是。」劉保琪不料乾隆知道自己這麼多的履歷，高興得眼一放光，忙叩下頭說道，「臣劉保琪。」
「不要小看了學政，那是一省教化文明之首。」乾隆此時想起紀昀李侍堯都說起過他，王爾烈也說他有紀昀門風，想著他進殿探頭探腦的樣子，不禁一笑，又正容說道，「貴州人無三分銀，天不晴地不平，是個窮地方，苗謠雜居，風俗不一，歷來教化難施。你去要用心辦差，實在缺銀子，和珅可以給你撥些，鄉試名額嘛……世宗爺在世時訂的數額，已經過去五十多年，比著川陝的例，還可再加增一些。學政使，是一方生員座師，並不歸督撫節制獎罰，你有什麼條陳，可以隨時據實奏陳。」
「是，臣保琪恭遵聖諭，一定盡心竭力巴結差使。地方教化維持好，多出節婦節女，少出流氓地棍，和大人多給點錢，我把學堂修起來，多給國家造就幾個好人才。」
幾個人聽他說得風趣，都不禁一笑。和珅笑道：「這說的多出好女人，少出壞男人了。既然有旨，我自然遵旨多撥點銀子。只你要吹牛，我就少不得要彈你。」劉保琪道：「人才事關國家氣運，這是皇上去四庫書房多次訓誨過的。只要用心作養，不愁不出人才。總督臣錢灃就是貴陽人。」顒琰劉墉都聽紀昀說起過他，果然應對便捷，都暗自點頭，只和珅聽他提到錢灃，木了木臉，旋又帶了笑容。
「你這就去吧。回頭見見和珅。」乾隆微笑著道，「但願你能多作養幾個錢灃出來。錢灃在雲南不加火耗，率領軍民疏浚洱海修造塘壩灌渠，開地兩百萬畝種植水稻，桑蠶麻絲，田上增了三成，他自己還親自種了二畝稻，夫人家人紡織自養，大理人要給他修生祠呢！」
他大誇錢灃，說得容光煥發，和珅卻愈聽愈不自在。半個月前錢灃有密折，內容半點也打聽不出來，又有旨令錢灃進京述職，他總覺得有不利自己的事，卻又無從置椽，顒琰卻不知他心思，乘機笑道：「軍機處人手不夠，錢灃既學問才幹優長，何不補進來使用？」
「雲南百務初興，貴州他也要整頓政務。朕要他立起榜樣來，沒有三五年功夫不成。」乾隆笑道，「他年輕，已經升得太快了，眾人不免不服氣。劉保琪或在貴陽或在途中，一定要見錢灃的，傳旨叫他不要忙，慢慢走，秋涼到京不遲。帶二斤人參賞給他。還有福康安，在洛陽城裡，你也要代朕宣慰，告訴他西安的軍報過來要拆看，密封條陳再奏方略。洛陽城裡要是熱，可以移到邙山或者是龍門香山，避過熱天再聽朕旨行事。」
這就是說福康安「去黑水河」的旨意已經撤消，劉墉顒琰頓時略覺放心。他如此關心臣下，鉅細不遺體貼入微，也使眾人感慨激動不已。只劉保琪頭一遭見乾隆治事，一時是傾盆大雨，雷擊電閃，一個處分接一個處分毫不留情，一時又如沐春風和煦宜人，一熱一涼間有點接應不暇，見乾隆擺手命退，這才跪安下來。
「和珅留一留，你們也下去吧！」乾隆說道，「潞河驛的軍報無論消息如何，都要即時報朕知道，劉墉晚飯就陪你十五爺一起用。御制的丹陛大樂歌詞要送進來，也要推敲一下。」他頓了一下，緩緩道，「就這樣罷。」
殿中留下了和珅。今兒，他摸不清乾隆的意思，也有點摸不到乾隆的脾氣，早晨傳膳時分進來，乾隆就板著個臉，太監們唬得個個悚息屏聲，幾乎都是跪著侍候，小心著套問，才曉得是為孝感教匪嘯聚造反的事。又數落幾個皇阿哥「習染名士風氣，吟風弄月標榜清高，不曉得作父親的治政艱難」，又抱怨「一絲風也不透，園子裡也這麼氣悶……」總之橫不是鼻子豎不是眼，處處都不順。好容易下了幾盤棋，漸漸緩過精神來，又來了顒琰，閒談中敘聊些輕鬆政務，已經好了，又逢上劉墉來說軍務，又復大為掃興，光火起來無論賢不肖，人人一個處分！……這會子單留下自己，又為的什麼呢？和珅打定主意，摸不清乾隆意圖絕不摻和政事，只微笑著側立在旁，不時用眼角餘光睨著乾隆。直待內侍們又為乾隆更衣，端來冰湃西瓜吃了一小塊，涼毛巾揩臉，漱口，乾隆輕咳一聲，和珅知道他要說話了，立刻豎直了耳朵。
「和珅，」乾隆的口氣不鹹不淡，像說閒話又像認真問話道，「雙閘北便門出去，和圓明園對門的那片宅子是你的吧？」
和珅顯然沒想到乾隆會問這個，抬臉看乾隆一眼說道：「是奴才的蝸居……」他是個心思極靈動的，立即想到是有人說了閒話，嚥一口唾液接著說道，「憑著奴才家產，全仗著皇上賞的密雲兩處莊子，還有順義和遵化賞的地裡頭出息，蓋這處宅子那是今生休想。還是沾了修圓明園的光兒，也是主子的雨露之恩，才造起來了。」
「園工，是國家捐賦上頭正項開支，」乾隆也沒想到和珅會直認沾光，皺了皺眉頭問道，「你就是管園工的，又總攬天下財務，怎麼可以在這裡頭『沾光』？」和珅聽著卻不害怕，見乾隆摸杯子，笑著上前一步，麻利幹練地為他倒上茶，又從容退後，說道：「皇上誤會了，和珅有幾個腦袋敢貪污工銀？這塊地劃出來是請過旨的，有檔案可查。為十格格下嫁奴才兒子，造這個額駙府定制是三十頃，這裡只用了二十多頃，拆遷的民居也不多，因為園子地角邊線劃出來，加上這塊三角地那就不齊整了，所以調撥出來當了存料場子。說沾光，那裡原來是個低窪塘子，廢料磚瓦堆垛棄掉的把塘也就填平了，奴才就省下三五萬銀子，豈敢侵佔庫銀呢！還有，造房地基填的碎磚也沒有花錢，這園子裡石料灰渣。半截磚之類的，原都統一推到北海子邊去，奴才宅地地平也用這些物件填充的。門口那座石坊，還有那對石獅子，是內務府按額駙府定制請旨賞給。其餘造房正用磚瓦木石，匠人工銀，萬歲爺賞了五千兩，太后娘娘三千兩，其餘的都是奴才自己賬房開支……」他記性極好，賬頭細務又十分熟悉，掰著手指一一奏說，磚灰沙料幾何，工銀飯費若干，各色木材漆料、木匠細工價銀分別……都詳明無遺，有幾個管過工的太監在旁聽得都暗自吃驚，乾隆卻早已墮人十八里霧中，連前頭的話沒聽完已經懵懂了。末了，和珅又道：「這只是個大體。萬歲爺若信不過，那是放不爛的賬，派工部的人一查，就曉得奴才清白了。」
乾隆笑道：「好嘛，朕隨便一問，你就這麼一大套！朕也沒說你貪污嘛……還是公私分明的是。你自己的賬，官家的賬都要放好，你說的這些朕也不得明白，只防著有人疑惑，你兩手空空說不明白，就不好辦了。」和珅道：「這是一點也不得失誤的。戶部支出、工部收納、內務府使用報賬，比奴才這個小宅子繁複一千倍，他們上次賬簿子對賬，毛數兒錯出十六萬兩，三家對著吵，都紅了臉，我坐在上頭聽，說『勒制台的八萬石糯米是貢米，不是採辦米，三八二十四萬，景德鎮燒的鋪水池子的瓷磚，燒炸了一窯，價錢漲出去三萬五，西山石料廠炸藥損耗冒支一萬，途運石料損毀又是個三萬五。你們給我折算，是不是頂冒了十六萬出來？』我一說他們都笑了。奴才做這麼大官，又沒有在外任也沒有出兵放馬，不在差使上仔細留神，主子要我做什麼用呢？我貪污工料叫人查出來，不用主子說，自己也羞死了，那邊水榭子水深兩丈四，自己跳進去當了屈原！」乾隆已聽得哈哈大笑，說道：「畏罪自殺，還說是當了屈原！」
「說笑歸說笑，錢字旁邊兩桿槍（戈），利字旁邊一把刀，不能不警惕。」和珅正容說道，「皇上叫奴才管藩庫，是叫奴才利天下，不是利自己的。這不單是忠不忠的事，還是天理良心。這麼大個天下，這麼大個園子，銀子整兆整億的打奴才手裡過，這是多大的信任！說手指縫兒不嚴撒漏一點，那是奴才無能；說奴才中飽私囊，奴才永不敢有這個心膽！」
他前頭細算賬，後頭擺天理人情，鼓唇搖舌說得萬分懇切實在，倒比賭咒發誓指天矢口更其誠懇可信。本來這是錢灃密折裡點到的一句話，被和珅一抹平展如砥。聽和珅無辜，乾隆倒覺一陣寬慰，笑道：「外頭走走吧，不要再和朕說錢了。」
和珅心頭卻仍不寬鬆，他自謂朝野內外上下相處，只有灌水澆花的，沒有栽刺的，已是「一團和氣」得圓融周到，不料還是有人盯著自己，而且連點風聲也沒有就直達天聽！除了錢灃誰敢？誰能？陪乾隆走著，心裡犯嘀咕，臉上卻仍是春風滿面，指點著西邊一帶笑道：「那邊就是寒溫泉，夏天是涼水，冬天是熱水。主子說過幾次，七事八事的總忙得顧不上去。今兒趁巧兒，奴才陪您瞧瞧如何？」
乾隆無聲點點頭，漫步隨和珅西行，他的心思似乎還在兆惠的軍務上牽念。踱著步子沉思道：「不要怪你主子光火。你就管著錢，算算兆惠海蘭察用了多少庫銀？加上天山駐軍，兵力比霍集佔多出兩倍不止，封了夫人封兒子，進膳時候都想著有沒有呵護他們家人不到的地方。官，到了大將軍，無可再升，爵，到了公爵，也無可再晉，有人參奏彈劾，不用他們說話，朕都護在前頭，怎麼一味在前頭玩老鼠捉迷藏？朕還能怎樣才能叫他們滿意？咳……為臣難，他就不知道為君更難啊……」
「依著奴才見識，」和珅也歎息一聲，「打完這一仗，其實天下太平，再也沒有大仗可打。這不指著兆惠和海蘭察，下頭的兵將誰不指著打仗陞官發財？閒在一邊看文官發財，那又是什麼滋味？再說，輕而易舉就打勝了，也不見功勞嘛！好比秦越人見蔡桓公里頭說的『醫生好以不治以為功』，這也是人之常情。您這頭急驚風，他那頭慢郎中，還是因為他曉得這病沒有大干礙。軍事上頭奴才只當過幾天兵，阿桂才是真行家。他這就回京，您瞧著吧，他准說這仗難打。也難怪，帶兵的打仗都是越打越小心。」他不動聲色，娓娓談心間兩個大將一個軍機各人都栽了一個「私意」根子，乾隆卻毫無覺察，想想又一陣惱恨，卻不是發作的地方，嚥了一口唾液說道：「用這樣的心思事君，那就等著瞧！」和珅睨了他一眼，口中又變了調兒：「說這些將軍有二心，那也不公道，沒有使盡十分氣力罷了。比起文官，武將們好了不知哪裡去。有文官比著，主子也似乎不必對他們求全責備，畢竟那是凶險地兒讓人賣命的差使。這會子主子不歡喜，是因為差使不順心，一個紅旗大報捷奏進來，他們一床錦被遮蓋了，主子怒氣也煙消雲散了。一個官，一個祿，一個錢，天下英雄誰能出這羅網？奴才下去，看著戶部再撥些銀子調過去，鼓勵鼓勵士氣再說。」
二人說著，已到一帶稠密林子旁邊，老樹翳天竹木婆娑比著別處更加茂盛蔥蘢，一帶女牆上頭葛籐糾纏虯枝蟠結，中間就樹勢結成的藻須花門拱著一塊石匾，是紀昀的字端楷寫著：
宜人潭波
和珅笑指道：「這就是寒溫泉了。」又對跟著的太監嬤嬤侍兒女官們道：「裡頭有侍候的人，你們就在這候著，皇上叫進再進去。」說笑著帶乾隆進來。乾隆因見一帶歇山式殿宇坐南向北，外邊沒有設丹墀，一色大理石鋪地，規制有點奇特，張著眼看殿中時，和坤笑道：「裡頭是仿西安華清池造的，不過大些，冬天溫泉也不能露天沐浴游泳，所以有這座殿。」乾隆這才明白，這處殿是專門冬浴冬泳用的。從殿東繞出去，眼前忽然一亮——殿北院中沒有空場，一大片空闊地全是水，圍在碧樹綠叢之中，約可二畝方圓，四周全都是青石階級梯形人水，東邊是泉，水湧如溢，成潭形渦旋之後向西穿樹越牆而去——比種結構中華絕無。乾隆只在西洋圖樣冊上見過，正要問和珅，聽池心小島旁一陣水響，轉臉看時，是幾個妙齡女子游泳累了在島上曬太陽，見兩個男人進來，驚得下水躲藏，乾隆眼中光波驚喜地一閃，看住了。
下水的共是四個女孩子，光景都只在十七八歲之間，渾身上下都脫剝得只有一件短褲，所有衣物都堆放在乾隆腳下岸邊，此時被人掩襲藏在水裡，縮著身子不敢站直，想過來取衣又不敢，清亮得纖塵不染的水中又毫無遮掩，白玉般的肩膀、腿腳都漾在水中搖蕩不定。見乾隆下死眼盯著，四個女子都臊得羞暈滿頰。有的用手掩乳有的捂臍，背對著岸低頭吃吃地笑，只中間一個膽大的沖岸上輕聲喊：「和大人……興這麼看女人的麼？好歹叫我們穿上衣裳麼！」
「是恩春嘛！」和珅早已笑著背轉了臉，說道，「我不敢看……說過叫你們來待候皇上的。這就是當今萬歲爺。主子別說看，就要怎麼樣，你們也不能違旨……」四個女子這才知道是皇帝，扭腰擺身的羞澀之外又加幾分不安，不知是誰偷看乾隆一眼，小聲說了句什麼，幾個人忽然爆發一陣嘰嘰咯咯清脆的笑聲。見那個叫恩春的一手護乳，試著過來伸手要扯岸上衣服，乾隆一伸手便拉了她上了台級，笑道：「好一副美浴泉圖！既已撞見了就是有緣。你叫恩春，她們三個呢？既然游泳累了，這邊岸上不好歇麼？為什麼到池心子上頭呢？」
那恩春被他赤條條拉上岸來，躲無處躲退無處退，嗔不是惱不得，見皇帝隨和溫存又有幾分榮耀自喜，一手被他扯著，一手將濕漉漉的頭髮攬在胸前，已是嬌羞滿面微微氣吁，偏臉低頭回道：「羞人搭搭的……主子這麼著看叫人瞧見……」乾隆呵呵笑道：「和珅就這麼臉背著，朕不讓他轉臉他敢轉？好，好！這麼不好意思的，你們就穿衣裳！」四個女子如蒙大赦，紅著臉，水淋淋的上岸急急穿衣。一個個松挽垂發寬結絲絛俯妝陪侍，和珅這才介紹，一個叫懷春，一個叫思春，一個叫逢春，一個叫恩春，「都是江南新買來的孩子，在暢音閣讓太監嬤嬤教習過，送過來待候的。原想等主子西邊懷柔書房落成再當差，不防今兒就邂逅相逢了。」
「好好！」乾隆高興得渾身都舒展了，不錯眼看了這個看那個，「四春，名字也好！剛好兒的筆墨紙硯，一人管一樣兒。這泉水好，池子好，四周環樹隔成世外桃花源……看你們洗澡，有點像這個……嗯，這個……」他突地想到《西遊記》裡豬八戒盤絲洞偷窺濯垢泉，想想不雅，卻又一時尋不出雅的來，和珅卻有備而發，脫口道：「是牛郎看織女洗浴……」「好，好！」乾隆高興得鼓掌大笑：「這個譬喻好！牛郎看織女……好！」他沒有喝酒，言語神態已帶了醉意，幾個女子起先好奇羞縮，也有點畏懼「天威」，見他這樣，已是什麼都「好」，忍不住胡盧兒偷笑。聽乾隆問：「會不會琴棋書畫這些差使？」和珅忙又道：「江南家女兒這上頭原都有點家教，奴才聽過，逢春的曲兒唱得好呢！」乾隆但覺此時身在花叢，陶醉迷離不知所以，拍手笑道：「你是方才背臉兒捂嘴偷笑的那個罷？逢春——這個名兒有意思，原來會唱曲兒？取家生來，就這殿前水亭子旁唱，又涼快又清爽，多少是好！」
這「四春」是和珅在崇文門關稅上就留心物色了的，家裡都是戲子出身，隨父兄小世界上混出來，到京走戲串堂會，什麼王府貝勒府裡都走動，龍子鳳孫達官貴人場裡練出來的，經和珅千挑萬選的頂尖伶俐人。原是預備送給乾隆的弟弟弘晝承歡破悶使用。弘晝薨了，他又升進軍機處，變了主意，又送進暢音閣，請來京名角著意調培教習出來。雖都是花信處子，自來的天生麗質，才色藝俱全了，又都見過大世面的，今日見了乾隆，哪個肯放過富貴緣分？若不是和珅事前再三諄諄教誨要「體態尊重，舉止有度」，早就要「體態風騷，舉止嬌癡」起來。此時見乾隆高興，又隨和如同票友，早放了膽，逢春便過來立在乾隆背後替他揉肩捏腰，思春跪在乾隆膝側捶腿捏腳，一雙小手靈靈巧巧若有似無周到按摩，懷春和恩春取家什調箏弄弦，侍候乾隆茶水中櫛，說笑著逗樂子，把個乾隆喜得合不攏口。和珅原怕她們輕佻惹厭了乾隆，見乾隆高興得無可無不可的，也就一顆心放下，在旁賠笑道：「主子萬幾宸函，稍有整暇，音樂調娛，能得半日開懷歡笑，這也難得的。就只她們小門小戶出身，不曉得天家規矩，看她們還是天真小女孩，多原諒了吧……」
「什麼規矩？這裡朕就是『天家』，朕高興就是規矩。整日獵寧居裡養心殿乾清門和你們一處，那些悶人規矩還不夠？」乾隆笑著看四春忙乎，輕輕拉過思春一隻小手握著揉摸，隨隨便便說道：「孔夫子的規矩在廟堂，在稠人廣眾裡頭使得，進了閨房又是一回事——論衣裳還是漢裝的好。你看這四個，水洩裙淺比甲、合歡鞋子、散發烏雲青絲垂髻，一換上滿裝，把把頭勒得頭皮緊繃繃的，腳底下花盆底蹬上，走道兒挺胸凸肚的，西施也變成無鹽了。」逢春在他耳邊問道：「您是龍主爺，您下一道旨，都換上漢裝，誰敢不遵？」和珅在旁道：「這是國政，你不要在主子跟前議論！」乾隆卻笑著一擺手：「好哇，梓童把『龍主爺』都搬出來了——我們這是唱戲麼，何必那麼較真？她不懂，回頭慢慢說就明白了。」逢春一伸舌頭笑道：「奴婢再不敢了，這才堪堪的明白了。」乾隆又伸一手捉了逢春的腕子，摩挲著，嗅著，說道：「朕原也打算下旨天下易服漢裝。太后、八旗王公都反對，這個祖宗家法變了容易忘本，只好撂開手了。皇帝也有禮管著，也不能想怎樣就怎麼樣……」
說笑著蕭管琴案已經擺佈停當，四春蹲了萬福，懷春撫箏、思春抱月琴、恩春按蕭，略一試音，清樂頓起，逢春亭亭玉立如臨風瓊樹，纖指合掌輕舒皓腕曼聲唱道：
千里鶯啼綠映紅，水村山廓酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。
曲聲甫落，和珅便鼓掌喝彩：「好！」乾隆道：「好自然是好了，只是太熟套。有艷情綺麗的再來一闕。」四春一會意點頭，樂曲一轉，逢春又唱：
苦憶搜詩燈下吟，不眠長夜怕寒衾。
滿庭木葉愁風起，透幌紗窗惜月沉。
疏散未閒終遂願，盛衰空見本來心。
幽棲奠定梧桐處，暮雀瞅瞅空繞林……
曲調婉轉低回，如清越流泉徘徊，曲成歌歇尚自餘音裊裊……乾隆已不知身在何處，閉著眼雙手按拍和節，一邊聆聽，細細尋思其中意味，臉上似喜似悲，已是有些心馳神醉。許久才道：「這是魚玄機給溫飛卿的詩了，『盛衰空見』『暮雀啾啾』兩句幽咽淒清，悲涼之氣何其深也！加上這麼柔腸淒戀的調子，更令人悲秋淒涼……」
「還是換個俗點的，熱鬧紅火逗人歡喜的好。」和珅在詞曲上頭，雖說常聽堂會附庸風雅，其實只能算個文場白丁，什麼魚玄機、溫飛卿聽來統都不懂。見乾隆神色凝重愀然淒惻，忙笑道：「上回隔院子聽你們唱的什麼『枇杷黃』，詞兒新鮮，調子也活潑，我覺著就好。」思春笑道：「那是唱端陽節的，時令不對，怕難入皇上的法耳。」
「法耳！」乾隆一怔，旋即大笑道：「只聽見說『法眼』，『法身』的，還竟有這一說？廚子這一會兒進上菜來，那一定還要用『法鼻』嗅一嗅，『法舌』嘗一嘗了！既是好，不論端陽重陽都使得的，你們何妨頓開『法喉』唱一唱呢？」話音甫落，思春懷中月琴錚然切嘈響起，逢春懷春含睬巧笑留眄顧盼對唱，逢春臂曲指畫唱道：
枇杷黃，大爺慌，小姐急，娘姨忙。
思春便問：「怎的就大家這般張忙？」懷春唱道：
有客雖速亦不至，榴紅照雙眼盲！
乾隆方鼓掌叫了聲「好！」懷春接口又唱：
屈原此日汨羅死，伍員此日胥江亡。
諸君此日忽不見，豈與二子同徜徉？
逢春便接：
申江之水深百尺，容君百輩竟難測。
一聲低唱等郎來，淚珠點點衣裳濕！
衣裳濕帳中，化作望夫石，
君不見，多少恩情話不休，大言揮霍買風流……
乾隆便回顧和珅，歎道：「關睢之情人於俗語，正是大雅之音，誰說這曲子俗呢？」和珅正低著頭想心事，聽見說話猛的一個憬悟，賠笑道：「主子說的是！奴才哪懂這些個呢？」舐舐嘴唇又道，「大約潞河驛的軍報又遞進大內了。奴才惦記著這件大事呢！這麼著，主子難得寬懷一日，且讓這幾個孩子陪著樂子，奴才出去瞧瞧，若是不相干就罷了，要緊的事報進來主子裁奪。這麼著可成？」乾隆蹺足瞑目，偏著頭雙手按節和拍，已是聽得心往神馳，只擺了擺手。和珅最知趣的，無聲打了個千兒恭肅卻步退出，猶聽懷春婉轉歌詠：
昔日桃源許問津，此時咫尺天涯遠。
恨何長？情何短？萬千愁緒誰能遣……
想著乾隆沉迷若醉的模樣，和珅抿口無聲一笑，轉身去了，因見劉保琪從澹寧居殿後繞過來，便知是剛剛和顒琰說話下來，便招手叫過來，笑著問道：「十五爺還有話交待你麼？你幾時離京？」
劉保琪背手蹈步正想心事，見和珅招呼，忙笑著幾步趕過來，說道：「上回禮部婁光傑說，貴州偏遠，生員童生起講八股，用的還是呂留良的《春秋講義》。呂留良是先朝欽定的逆犯，萬一文章考卷裡露出一句半句違礙話頭，磨勘出來大家都吃不了兜著，這都毀版厲禁幾十年了，窮山僻壤裡頭仍在講逆犯著的書！也沒有為這個再發明詔的理，所以得請十五爺示下。」和珅聽著覺得有點匪夷所思，問道：「十五爺怎麼說？」劉保琪笑道：「十五爺說不但雲貴，廣西也有這樣的事。請示萬歲爺，萬歲爺批了三個字：『知道了』。十五爺說可以印些明版四書講義，頒發到各縣學宮，皇上說知道，就有什麼紕漏也不至怪罪臣下的。後來又說到採辦圓明園木料的事，雲南運大理石料貴州要修路，還有銅政上頭私自運銅到廣州，銅礦工人裡頭有邪教煽惑鬧事，叫我學政上頭留心，不管分內分外知道了就要報上來。十五爺是個細心人，反覆叮嚀了許多，說阿桂要進來，我才出來。」
顒琰細心，和珅當然知道，他自己更是個精細人，說圓明園採辦木石，就有自己的事，因問道：「阿桂已經到了，這麼快的？——修路的事十五爺怎麼說的？」
「料價太貴了，修路的工銀也高了二分。」劉保琪無所謂地說道，「這不是我的正經差使，十五爺說等錢灃進說再說，我預備明日個就上路，和中堂貴州有要辦的事麼？」和珅一邊漫步走，聽他說到圓明園的木料和修路工銀，心裡咯登一沉，銀子是工部和劉全核定的，內務府奏進說由貴州藩庫出項，等於是黔省和朝廷兩頭出錢報銷一頭，多出的差價有四十多萬兩，雖然沒敢提出來，其實已經進了劉全的私賬。本來貴州藩庫存銀不多，為避錢灃耳目，這多出的錢都從銅政司開銷。內務府、崇文門稅關、工部、戶部和貴州藩司銅政司四五個衙門的扯皮爛賬，料是神仙也查不清，難道錢灃居然嗅出了什麼味兒？這件事抖落出來，跌落進去的京官就有上百，要殺要黜，頭一個就是他和珅！……和珅想著已是亂了方寸，臉上呆笑著，耳鼓膜嚶嚶亂響，心跳也急促起來，劉保琪訴苦，什麼差使難辦，手裡沒銅不敢橫行，百姓窮苦沒人讀書，文教之風連豫陝甘都比不了……諸如此類的話頭，只恍惚聽了個大概，直到劉保琪問：「中堂能不能再多撥幾萬銀子？」才猛地回過神，慌亂地問道：「不是已經撥了麼，這又作麼？」劉保琪一笑，說道：「方纔回過了的嘛！印書，還有各縣簧學都分一點，我新官上任，借中堂的勢放一把火。」
和珅偷偷舒了一口氣，這才回過神來，心不在焉地說道：「這事不能靠朝廷，一開了例各省都要，沒法子應付……」他沉吟著，忽然靈機一動，笑道，「不過你新官三把火能想到我，這也是緣分，我從園工餘銀悄悄撥給你八萬。你晚間到我府去見劉全，叫他給你辦，我還有兩個人要到貴州出差，你們一同走，驛站裡招呼他們也方便些——你造個單子，一個字也不要提什麼修學宮。明版講義是十五爺批的，就在這上頭作文章，別人也就不攀咬了。」劉保琪聽他打官腔，已經沒了指望，見說「八萬」，喜得咧嘴兒直笑，沒口子答應著：「晚上一定來！有八萬兩銀子，我還可以各縣再加兩名凜生錢糧，中堂這功德大了……」說著，笑瞇瞇去了……和珅一臉笑容看著他背影轉過竹林，這才轉過身來，一步一踱踅向東書房，一路走著心裡絞盤□轆思量：錢灃向自己動手了！而且一上來就是殺手銅，就像鼓兒詞裡說的什麼「斷魂棍」「無形槍」來無影去無跡！若單是這一條也還罷了，可怕的是自己事前一些兒不知錢某葫蘆裡裝的什麼藥——在貴州他幾乎沒什麼耳目——大曉得這個白面書生揣的什麼證據親來北京！更令人心怵的，現放著一位「十五爺」和錢灃交好，與自己從不交心，瞧乾隆面兒臉上敷衍而已，就是乾隆，對錢灃的信任還在自己之上，幾次透出口風說錢灃是「大賢儒生」。他心中自知乾隆親呢愛重，這份恩情也不過像東家善待善於理財的賬房先生，閒時能陪著主人逗悶子取樂的奴才罷了，怎能和這位「輔相秉國」之材同日而語？——本來想派兩個人到貴州用銀子彌縫補漏，把各處賬面走平的，和珅此刻忽然犯了狐疑：焉知錢灃沒有預作綢繆，放了臥釘子等自己的鋸？——滅了他！——和珅心中電閃般劃空一過，隨即又變得猶豫了：錢灃不是微未小員，是起居八座的封疆大吏，怎麼動手？一個失漏敗事就是禍滅滿門，就是成功，情形也與國泰大不相同，朝廷也沒有憑空死一名大員不窮治追究的理，叨登起來，劉墉阿桂各部院清流都會一窩蜂擁上來……事到臨頭，和珅才發現自己只有一個不穩當的靠山，連一個真正的朋友也沒有，真正是單絲不線孤掌難鳴！正想得心亂如麻毫無頭緒，見卜仁從東書房山牆捧著奏事匣子趨著步子過來，忙收攝心神乾咳一聲，站住了腳，問道：「是黑水河的折子麼？這回子送到哪裡去？」
「哦，和中堂吶！」卜仁低頭瞇眼正走道兒，聽聲抬頭見是和坤，忙賠笑道：「是兆大軍門寫來的，十五爺看了批轉過來給阿桂劉墉和您三位軍機，方才您不在，他們兩位看過，著我正尋您呢！」和珅這才知道阿桂已進了園子，就卜仁手中打開匣子，一邊抖開來瀏覽，口中笑問：「桂中堂幾時進來的？劉墉還在書房裡麼？」卜仁笑道：「是。桂中堂沒有在潞河驛歇馬，直截進來請安謝罪，這會子正和劉大人說話呢。」
和珅「嗯」了一聲不再說話，看折子時寫的馬光祖和兆惠已經聯絡通暢，兆惠不準備與大營匯合，命馬光祖將大營西移二十五里，成犄角之勢與霍部軍對峙，軍務糧秣諸事備細奏陳，寫了足有四千多字，他也看不出什麼頭緒，捧著折子道：「你先去吧，我去見見他們二位再說。」說罷轉身抬級上階進東書房，果見劉墉和阿桂正在對坐說話。和珅雙手一拱，呵呵笑道：「方纔和皇上還說起佳木公，我忖度著你就急著趕道兒，至少今夜才得到的，想不到這麼快就見面兒了！」
劉墉和阿桂早已起身，各自拱手揖讓。阿桂看和珅時，似乎比他離京時略胖了點，顴骨本來就薄暈泛紅，此刻看更潤澤粉潮了些，眼圈周匝仍是略見黯淡——這是夜眠不足百試不爽的證據。劉墉卻知和珅極修邊幅的，見他朝靴袍角都沾著草屑，領口袍紐兒也鬆了——他從沒有這樣形容兒的，劉墉不禁詫異，問道：「你好像有什麼心事？」
「啊！——沒有。」和珅嚇了一跳，見劉墉審視自己，上下看了看身上，回神笑道，「走著道兒看折於，忘神兒了。這兆惠是怎麼回事，一會兒被圍了，說得凶險萬分；一會又說不要緊，既和大營聯絡上，又是我眾敵寡，卻又不進兵，羊抵角似的頂著對峙，這是什麼把戲呢？」說著便打量阿桂，似嗟似歎說道：「佳木公瘦多了……」
阿桂果真比離京時清懼了許多，本來略帶長方形的臉，因腮邊稍稍下陷，顴骨突出了許多，眼圈也有些鬆弛黯淡，還微微有點浮腫，前額的頭髮是新剃的，因為歇頂，灰白的髮辮根留得小，總起來也就拇指粗細，只兩道蒼重的濃眉仍舊是老樣子，臥蠶似的壓在眉稜骨上。他正在看地圖，聽著和珅和自己搭訕，只抬眼點頭微笑了一下，目光仍不離地圖，說道：「你也是衣帶漸寬了麼！掏錢難買老來瘦嘛——剛剛見過皇上？我想這會子就請見，又怕皇上要進膳歇中覺。正和崇如商量呢……」
和珅料他是要進去請罪請安，從潛意識心裡願意這位首輔軍機再碰個灰頭土臉，乾隆正和四春遊龍戲風，這時請見沒個下觸霉頭的……打著主意，臉上笑嘻嘻的，說道：「出來和劉保琪又說了一會子話，不曉得皇上這會子在作什麼。不過皇上今個兒心緒還好。您是奉旨出差遠道回來的，且皇上也知道您進來，該當進去請安的。大約皇上此刻還在寒溫泉那邊吧。」說罷便喫茶，劉墉笑著起身道：「我有案子要奏，我們二人一道進去吧。」阿桂也就起身，和珅一送出他們，便叫過小蘇拉太監吩咐道：「你到北園工地上叫劉全進來，告訴劉全，讓丁伯熙和敬朝閣晚間我府上去，要出遠差。聽著了？」說著順手遞過五兩銀子，那太監喜得謝賞去了。
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