乾隆本來忙，想著進來見見母親請安，「打個狐哨」就回養心殿的，不料扯出話頭來，母子丟絮扯綿喁喁談心說了這麼長時辰，倒是和外人難以如此剖心置腹的，進來時還是滿腹心事，此刻覺得一腔郁氣消融化解了大半，反而暢快鬆泛了。因還要回去議事，微笑著聽完母親絮叨。起身賠笑道：「兒子都知道了，再過幾日，咱們到圓明園去，我給您尋一處景致最好的地方，一家子陪您遊玩，我料理完這些事松和了，也多陪陪您，還有皇后她們。您選定了住地兒，叫他們蓋個大戲樓子，瞧著外頭哪個班子好，叫進來給您唱。」太后笑道：「唱戲是小事，要緊給我個僻靜的誦經佛堂。那邊離廟遠……」「有，有！」乾隆笑道，「兒子也是有名的『長春居士』呢！園子近鄰的清梵寺都還在，母親先去禮佛，瞧著哪裡該修繕，兒子告訴和珅一聲，立馬就辦了！」說罷笑著辭出來，不再步行，坐了十六人抬的明黃亮轎徑回養心殿。
阿桂和於敏中二人已在養心殿外間正殿中跪著等候，聽見乾隆腳步進了殿，忙都又將頭伏了伏叩地請安。乾隆說聲「進暖閣來奏事」便進了東暖閣，盤膝坐定了，端茶啜一口，一手翻檢著案上的奏章，一手擺讓著，口裡說道：「就那邊杌子上坐。賞茶！」又看阿桂一眼道，「瞧你氣色似乎不好，身子不爽麼？」阿桂就杌子裡躬身回道：「承主子關心，奴才身子尚健……這三天裡頭見了一百多外官，有的是引見補缺，要和吏部商議，有的地方鬧糧荒，也有瘟疫，安徽有幾個縣老少都湧到江南趁食，留下的人都是走不動的，能吃的樹皮已經剝光，已經在吃觀音土，奴才召了幾個司官會議緊急料理。昨晚十五爺又帶奴才去工部，會議修治潛運的事一直到半夜，沒回家就接著八爺王命和禮部幾個司官商議殿試儀注，回軍機處又是見人……兩夜沒睡就眼也黑了臉也青了……唁，奴才是越來越不中用了！」
「把朕的參湯賜阿桂。」乾隆從軍機處門口過時阿桂沒有出來迎接，原本心裡還有點不快，聽他忙得這樣，不禁動容，盯著阿桂憔悴不堪的臉說道，「州縣官知府不必一個一個接見，叫章京們分類，補缺的、引見的、賑災的、治安的預先分好，這麼著就省些氣力，有些人見不及，往後放放也使得。從容做去，要這麼著連軸轉，你渾身是鐵能打多少釘子？昨天接到錢灃的奏折，說到賦稅平均，寫了五千多言，沒有一字不中肯的。他是貴州巡撫，卻替江南百姓呼籲，確有大臣之風啊！他說『蘇、松、太』現今浮賦，比元代多三倍，比宋代多七倍。橫著比，比常州多三倍，比鎮江多五倍，比他省多一二十倍。江蘇一熟不如湖廣江西兩熟，而地畝寬窄不同，江蘇一畝不足二百四十步，外省都是三百六十步、五百四十步一畝。這樣實在比較，江南已經真的不堪重負了。據你方才講安徽流民又進江南趁食，豈不是雪上加霜？能不能把漕運糧食減成，留給江南一點？」阿桂還在沉吟，於敏中輕咳一聲說道：「皇上這真是仁者之言！歷來先代起科，官田每畝五升三合五勺，民田每畝三升三合五勺，重租田每畝八升五合五勺，沒官田每畝一斗二升，自元以來四百年不變。康熙年三藩亂起，興軍備糧破了這個規矩，長州每畝科米三斗七升，折實粳米就是二鬥，少的也到一斗五六升。這看來是和先例不合了，但臣查看皇史宬，有慕天顏的奏折，說『無一官曾經征足，無一縣可以全完，無一歲偶能及類』。國家承平百餘年，江蘇東南大都會，萬商百貨駢聞充溢甲於天下，就是擔負漁樵、蔬果園傭，許多其實已經不種田了，無論自種佃種餘力業田，沒有繳不起稅的，為什麼呢？那裡商賈機房工坊的收項早就比種田收項高得多了，房前屋後種點瓜果，水裡捉點魚蝦賣到市上就是錢，盡也可以納賦的。這就與別的省有所區別。請皇上留意。」說完，又坐直了身子。
他雖說得委婉，但意思已經明白，不同意錢灃的奏議。乾隆便看阿桂。阿桂卻問道：「奴才還沒有拜讀錢灃奏章，不知他有什麼建議？」乾隆笑道：「不愧相臣城府啊！問問清楚再說嘛……錢灃大小道理都講到了，《大學》理財之道：於天下必曰『平』。《周官》土均：掌土地之征，必曰『均』。吳中賦額之重為天下之最，這是聖祖說過的話，世宗爺也說過吳中受困數百年的話。但已經成了定例，康熙爺制誥『永不加賦』，單這一省減賦，庫銀重新協調，他這裡減，別處就要加，反而與祖制不合。因此錢灃建議江南可以減成納賦，十足大熟就繳滿，一般年成交七八九成不等，既不壞了規矩，江南人也能稍稍息肩，德惠兩全的事，所以朕已下旨，江南省今年只繳七成。」於敏中是知道錢灃的這份折子的，高雲從曾私下透過，說「主子看錢大人折子瞧著有點不歡喜，御批上頭有『不稱德惠兩全』的話」。因此今天他才這樣奏對，卻不料碰了軟釘子，想想原由，必是高雲從偷看奏折匆忙慌亂，將「不惟」看成了「不稱」反而鬧了個滿擰，聽乾隆對錢灃一片贊詞不絕於口，心中不禁懊喪，低頭喫茶不言語。阿桂卻甚是高興，說道：「錢灃建議很得中庸之體，這是學問作根底，務實勘察審量全局然後發言，格物體天下合民情，奴才不勝佩服！」正說著，和坤在殿外報名，乾隆笑著叫進，示意免禮賜座，接著說道：「老佛爺方才說，和居家過日子一樣，有時家境順，有時事不打一處來。前陣子不順，攪得朕心裡不寧，看來那關節就過去了。湖廣兩季大熟，安徽鬧點小災不妨事的，可以向安徽多調點糧食。江南減成納賦，又來不少流民，其實又折平了，就像《杜陵叟》裡說的『虛受吾君蠲免恩』，反而不得。也可由湖廣調糧，這才真的是給江南人減賦了。」
於敏中沉默了一會兒，聽乾隆侃侃而言，倏地驚覺到自己「一直發愣」其實是「一直錯誤」，見是話縫兒，忙插了上去，卻不肯跟在阿桂後頭溜順，笑道：「臣是想，我朝深仁厚澤，江南已經輪番多次免徵賦糧了，那又是個富庶地方兒，多出一點怕怎的？現在看是想左了，既從湖廣調糧，斷沒有給湖廣加賦的理，這要動用庫銀，買糧，折平了糧價，也不得谷賤傷農。只這筆銀子從哪一項裡出，還要謹慎斟酌。」
「江南庫銀不宜再動，那要用在河工和疏浚黃河入海口上頭，漕運也要用。」和珅是極靈動極有心思的人。轉著眼珠聽這麼幾句，已經知道議論題目大概風向，見乾隆顏色霽和，笑嘻嘻說道：「關稅上頭還有幾百萬。別聽他們叫窮，我心裡有數——可以拿三十萬出來，我手上掌握的議罪贖銀也有幾十萬，都在戶部賬上掛著，這更可以隨時調用。我看安徽那點子饑荒不難打平的。」於敏中問道：「幾個賬目混到一處，不怕亂了的？」和珅笑道：「一分一厘也亂不了，戶部那些賬花子們才精明呢！改日老於去問問郭志強，戶部的事他最通！」
乾隆笑著聽他們議論，心境更加高興，說道：「有錢有糧心中不忙，多財善賈長袖善舞此之謂也。海蘭察打下了昌吉，兆惠可以長驅直入和卓部腹地作戰了。海蘭察是好樣的，朕也長長地透了一口氣，軍機處要催兆惠放心進兵，人家那邊打下來了，他還左顧右盼什麼？朕也要下旨申飭督促他！既然打了勝仗，海蘭察就得膺賞。老佛爺已經賞了他家屬，朕也要賞，傳旨給海蘭察夫人，賞她兩顆東珠，他兒子進位一等車騎校尉。由兵部提三十萬銀子賞給跟從海蘭察出征戰士家屬。都由阿桂辦理，還有勞軍用品。阿桂和和珅商議辦理，不用詳細奏明。海蘭察晉位晉爵的事，等戰事完畢後再議。」說完，吃一口茶又問和珅，「那瑪格爾尼你是怎麼和他說的，他就從了？」
「啊！回主子！」和珅不防忽然問到自己，怔了一下忙答道，「他是個化外頑徒。奴才想，和這種人說孔說孟講三綱論五常，永遠是個不懂，所以一頭玉帛子女將息著他，一頭暗地打聽他們風俗——原來這國人都愛打賭的，我就說我都帶你瞧瞧，我們的宮殿城池、帝闕文物、儀仗威儀比你英國強不強。不如你，你就別磕頭；比你強，就是值得你頂禮膜拜，你就得磕頭。這麼著帶他繞紫禁城看，又看了圓明園，又親眼見蒙古王爺在午門外望闕叩頭，我說這都是成吉思汗的子孫，血統身份比你怎麼樣？兩天轉下來，他軟了，說願意雙膝下跪，只是他有腰病，小時得過什麼病，脖子彎不下來，磕頭就連身子屁股都翻倒了。我說這一條我們主子將就得你，我們軍機處劉墉是個羅鍋子，皇上也沒因為站得不直黜罰他！」
眾人起初還怔怔地聽，待到比出劉墉，想著他「站直」的模樣，不由都笑了。乾隆笑道：「難為你用心勸導，他是直脖子硬腰的病兒，誰還勉強他不成？」阿桂在旁聽卻覺得和珅的話有真有假，這人日鬼弄棒槌的邪門歪道層出不窮，紀昀若在，必定能揭開他的王八蓋兒看下水，但紀昀……想著，心裡又是一沉。趁著乾隆高興，心裡轉著念頭說道：「李侍堯和紀昀革職待勘，外頭震動極大。這不同殺訥親，訥親是失誤軍機，罪名昭彰人人皆知。紀昀海內頗有文名，李侍堯也是紅極一時的大員，前面國泰一波未平，這一波湧起更加令人觸目驚心。李侍堯的部下僚屬都惶恐不安，紀昀的門生中外為官的高位的也很多，久羈待審，不利於安定人心。」
「你們怎麼看？這兩人該定什麼罪？」乾隆問道。他臉上己沒有了笑容，說罷，目光視向於敏中。
「據現在查，紀昀沒有貪賄的罪。」於敏中脫口道，「他的幾處房產都是御賜的，書藏比別人多些，外邊也有幾處莊園，以他的身份地位俸祿，享用不算奢靡。他的主罪還是李戴一案，已經過去多年。臣以為可以從輕定為絞監候，公道說話，紀昀是海內學者典型，從侍主子多年佐政文事不無微勞，留他一命可以安文人之心。」
這似乎是於敏中思量透了的事，說起來流暢爽利毫無蹇滯，阿桂聽著，起初一皺眉頭，旋即已心中雪亮，看了一眼和珅，和珅也正把目光掃過來，只一閃，二人都避了開去，卻聽乾隆乾巴巴問道：「李侍堯呢？」
「李侍堯也應從輕發落。」於敏中篤定地說道，「他收十三行十萬銀子，不繳公也不入私，有觀望風色伺機貪圖的心，但終於入了廣東藩庫。畏法知恥也是有的。李侍堯多年帶兵，又歷任封疆大吏，私財僅有十幾萬兩，比起別的將軍提督，還算稍有操守。治盜、帶兵、民政這些差使上李某有功，准功折罪，可以激勵前方用命將士。因此，臣以為宜定斬監候。既與紀昀有所區別，留下命來，將來視吏情政情再作斟酌。」說完，安心地穩穩身子，坐直了。
和珅眼皮翻著看一眼乾隆，又垂了下來，這一霎時間，他心中已動了無數念頭，定住了心說道：「奴才以為二人都應置之重典，為天下後世人臣辜恩非禮無法者戒。紀昀的主罪不是李戴一案。他在皇上面前褻慢無禮，以東方曼倩自居已經不是一日兩日一次兩次，自恃才高，以為可以玩弄君父於股掌之上，這個罪不能恕！他議論宮闈裡的事，肆口譏諷，賣弄學識，妄比先朝亡國故事，甚或出試題也暗含譏諷，謗君自標，奴才也以為不能恕。李侍堯豺聲狼顧，是一付跋扈相，事下擅作威福，濫作刑賞，事上偽作直戇掩飾其詐。他只是生不逢時遇上了英明天斷之主，換在亂世，奴才敢保他是個曹操！皇上從寬為政，已經包容了他們多年，前殺王但望折爾肯，後殺國泰於易簡，這是多大的警戒？兩個人仍舊置若罔聞！這樣的人不殺，那麼從前世宗爺殺陸生楠，皇上殺尹嘉銓又如何解釋？不辦李侍堯，又何必殺國泰？」他頓了一下坐穩了，也是一臉安詳。
乾隆皺起眉頭，一手把撫著青玉鎮紙，沉思著，又看阿桂。
「奴才贊同和珅意見。」阿桂這也是早就打定的主意，因此說得又穩沉又持重。於敏中和珅都是目光一跳，聽阿桂語氣又轉沉痛，道：「這二人和奴才都私交不淺。按奴才的本心，不但不願他們這樣結局，實在說話，真的想和他們搭班子夥計，給主子辦一輩子差。但他們觸了刑律，壞了禮法綱常，又有什麼法子？軍機處如果不能持衡怎麼能輔佐皇上平治天下！李侍堯是有功勞的，奴才看他其實只是憑了聰明才智辦事，根子上不修身不養性，大利當前就忘了大義。紀昀是有學問講究治學的，奴才看他骨子裡是傲睥天下，連主子也不放眼裡。論起來都是其情可恕，其心可誅！實言相告，他們的事出來，奴才起初是想在主子跟前代他們乞恩的，這裡頭有私交，也想著畢竟主子信任多年，恐怕叨登得滿城風雨，於大局不利，也於朝廷顏面無光。後來仔細定心思量，紀昀勤勞王事不比訥親，李侍堯功勳遠不及張廣泗，紀昀敢於侮慢主上，罪比訥親大，李侍堯暗地納賄，行為卑污，又過於張廣泗。不殺他們，何以示朝廷至公無私之意？和珅……說的是……」他哽咽了嗓子，用手帕拭淚道，「主子不必遲疑……」
三個人都說完了，暖閣裡大殿中一片沉默，乾隆面無表情端坐著一口一口喫茶，心裡卻一聲接一聲歎息。他不像康熙，康熙為慰寂寞，結交有布衣師傅伍次友，雍正有方苞，還有個無話不說的「十三爺」，他是真正的孤家寡人，寂寞來時自家解，心事繁緒不告人。他從六歲就跟康熙讀書，一直在這華袞廟堂務政，身邊都是天下頂尖的人中之龍，臣子的心思摸得熟透了。聽他們奏事全都是循禮不悖，大局小局籠統一檻，一套一套或慷慨陳詞，或激切誠摯，或誠敬肅容，或痛心疾首——一樣的孔孟大道理，萬花筒般能翻新出不盡無數的小道理，都是頭頭是道，其實真正想的什麼，還要靠他這皇帝默會一通慎獨致知。有些事明知是假卻永不能捅破，只可以假應之……不知多長時間，他輕輕清了清嗓子，見三個人都豎起耳朵要聽裁決，心裡又不禁暗笑，說道：「還要聽聽劉墉意見。這二人不同別的封疆大吏，無論殺或者原有都要面對天下後世。」也不管三人面面相覷，一擺手道，「傳旨劉墉來見——你們跪安吧！」
「是……」
三個人忙都離座伏地叩頭，一腦門子莫測高深心思瘟頭瘟腦退了出去。乾隆這才取過海蘭察的奏折，看時，足比平日臣子奏事用的通封書簡大四倍，細看竟是羊皮製成，蠟制封口用硃砂畫著一面小紅旗，粘著三根雞毛，制工十分精湛，抽出又厚又重的折子，裡頭的「紙」也是與眾不同，米黃面兒四邊嵌金，紙面上似乎刨子刨過平展挺括，觸手間微微凸凹不平一一原來也是羊皮片出來的極薄的紙，卻一點羊膻味也無，顯見是香熏過的，微微一股麝香氣息沁人心腦。看了看，裡邊還附一張夾片，上頭是海蘭察歪歪斜斜的字跡，寫著：「主子，這紙是昌吉大清真寺抄古蘭經用的。寫起字來怪帶勁的，特用來報捷。奴才打這寺，寺裡的阿烘（匐）不肯香（降），一把鳥火燒了，這經還有紙竟都沒有燒了，信是好物件。主子看好，這裡還有一千多斤，都給主子送去，海蘭察又及。」乾隆一笑，提筆把兩個別字改了才看正文。前頭是師爺寫的，說海蘭察如何與兆惠商計，兆惠牽掣金雞堡和卓援兵，海蘭察統三萬人馬，從東南西三面合圍昌吉，城中一萬和卓回民如何據城堅守。幾次出城突圍，賴官軍全力周旋又被堵截回城，怎樣箭書傳遞曉諭利害，城中阿爾木敦堅不肯降，又從三百里外兆惠營中拖來十門紅衣大炮轟擊，「火光沖天，煙瘴瀰漫，與漠上沙塵相激，霾霧直接天際，十步之外昏眊不能見人。待硝煙稍散，乃見南城坍塌十丈有餘，左翼軍毛大發率三千軍士突襲登城，是時槍炮轟鳴羽箭如蝗，大風鼓旗吹人欲倒，敵軍集如蟻蜂，與我登城將士負死頑抗，滿城上下矢石相交不辨敵我，奴才海蘭察見毛勢將不支，遂率中軍全力突擊，令右翼葛任丘登雲梯強攻南門，敵人不能首尾兩顧，驚心已無戰志，始潰而北逃。乃城中居民一萬餘人，皆從賊悍守巷戰，我軍處不利之地，無奈下令舉火焚城，三日三夜烈火燭天，斷垣殘屋俱為之焦，至十七日晨丑末，敵部僅餘三十餘人皆引刀自盡，昌吉始告全勝，計斬敵七千，虜俘一千五百餘，尚有三千餘人悉城中平民，刀傷火瘡慘不忍睹，呻吟呼號如臨鬼域。而我軍陣亡亦逾三千，輕重傷號八千四百餘。自奴才從軍三十餘載，大小戰七十餘陣，未嘗遇此不畏死之悍敵，亦未嘗經此慘劇惡戰也！」乾隆正看得心旌搖動目眩神移時，那奏折上的字體突然變了，又成了海蘭察的手筆：
主子，上頭那些都是師爺寫的，有些個吹牛，這仗打得狠的狠也是真的，也是贏了，算起兵力損號（耗），只贏了不多些兒。現在，一是求主子趕緊調點瘡棒要（藥）還有燒傷要也要。傷號多，拉他們西寧的車也要。兆惠這就要打金雞堡和胡楊屯，這些敵人了得，也得要要（藥）預備著，城裡這些回民雖說打了敗仗，奴才滿丕（佩）服他們都是漢子的。也己（給）他們吃喝治傷。主於臨行告姐（戒）奴才要撫。這裡阿烘（匐）要求修復清真寺，奴才和大阿烘下一盤棋，輸給了他，答應從軍飛（費）裡支三萬銀子修寺。奴才不請旨賭輸了，請主子重重治罪。主子賞奴才的月餅，奴才和牙將們分著吃了。吃著月餅想主子，這麼遠的，不知啥時候才能見著您，一邊嚼吃一邊流淚，跟女人似的，不好意思的……
看到這裡，乾隆想這位剛剛血戰過的將軍如此戀主思恩，不禁也眼眶濕熱。王廉遞來毛巾揩著看，卻又忍俊不禁一笑，原來海蘭察寫：
小霍集占的幾十個女人在城裡，打下城都捉卻了，樣範兒都標緻。葛任丘要用她們犒勞功臣，奴才說你敢，你割人毯（葛任丘）敢放壞我割你頭。這是從賊戰俘，不是平民。奴才叫人壓（押）送北京，主子要賞人也好。葛任丘笑說送主子受用去。奴才呵斥他胡說八道。那叫備充後宮御用禁臠你懂麼？奴才海蘭察謹奏以聞，萬里塞外臨表涕零不知所云。
一大堆白話土得掉渣兒，結未卻套著武侯《出師表》來一句「曲終奏雅」，乾隆不禁噴地一笑，扯過一張明黃箋，略一屬思，用墨筆寫道：
覽奏心極嘉悅，所需辦諸事即付有司從速辦理矣。卿浴血奮戰甘冒矢石為國家又建殊功，忠君愛國之情皎然於域中化外，朕豈惜紫光閣一席之位慰爾忠忱！用是賜詩一首，爾其勉之！
上將建牙越崑崙 虎賁猛士掃煙塵
滅虜原為全金甌 征戰成就拯生民
族羽一揮凱歌起 殘虜敗破銷狼氛
九重早盼烽火息 金爵美酒犒三軍
住筆想了想，又寫道：
此旨亦發兆惠，爾與海蘭察同號「雙槍將」，情同手足而義屬同僚，海蘭察已下昌吉矣，爾尚有何瞻顧？今將賜海蘭察之詩著爾看，朕於宵旰勤作政務叢繁中依閥西望，冀將軍直搗黃龍早定新疆，是為至囑如面，勉之勉之！
他微笑著放下筆，搓著手還想看再囑咐幾句什麼，見劉墉進來，往杌子上指指，說道：「你來了？坐，坐嘛！」
「皇上看上去很高興。」劉墉行了禮坐下，笑道，「臣去戶部見著了十五爺，他還惦記著黃花鎮那塊鹼地，滄州府短著十萬銀子，但戶部沒有單撥這項銀子的出項。方才在軍機處門口遇了和珅，和珅說這是利國利民的仁政善舉，他原有八萬銀子準備購一處莊子的，不買了，先挪出去給十五爺用。這麼著差不多也就夠用的了。」乾隆笑著點頭，說道：「朕看阿桂於敏中——連你在內，都有點瞧不起和珅的樣子。怎麼樣？這人還是輕財好義的吧？」劉墉道：「其實也沒什麼瞧不起，若論聰明，和珅是第一。只是說不上來，有點像個精幹女人似的，不大合著脾性。」
乾隆大笑：「精幹女人——不錯，有點像。子路威猛顏淵文靜，張良貌如美婦，同一仁也，何必曰同。都像竇光鼐乾巴巴的才好？」劉墉也笑起來，卻見乾隆已經肅容，忙欠欠身子坐正，聽乾隆問道：「叫你來是要問一問，紀昀和李侍堯的事你有什麼章
「紀昀不是貪婪受賄的人。」劉墉正容說道，「官作得大了，在位日久，又深蒙聖上愛重，偶有失檢之處，家族生齒日繁，門閥貴盛良萎不齊，所以有李戴的事攪出來。他是為名所累，與李侍堯確是不同。」
「李侍堯呢？」
「臣思量這人，是一輩子吃素，持齋不堅吃了一頓狗肉。」劉塘沉思著道，「吃了狗肉又懊悔，想暗地改過，在這時候菩薩覺察了，是個倒霉人。」
乾隆聽得不禁一笑，說道：「他自要吃狗肉，也須怪不得菩薩。」
「是。」劉墉說道，「其實天下如今情勢皇上心中也有數，大官貪大小官貪小，只有貪多貪少之別。還有一種分別：有些官也做事，也辦差，順手牽羊撈點錢，有些官不作事，甚或專作壞事，無錢不辦事專門貪婪，京官不能直截貪，就從外任貪官手裡分潤，或調撥錢糧或調任補缺從中敲詐，仍舊是個貪！為官不貪原是分所應當，並不是功勞，臣為著如今這樣的人少，反而成了稀世珍寶。說XX人廉潔自好，別的不問，那就是頂尖的好官了！」他向懷中掏摸了兩下，又止住手，乾隆道：「你要吃煙？也隨你吧！朕已經看慣——」想想正議紀昀的罪忙止住了，「除了大朝會，你不用請旨可以吃煙。」劉墉忙賠笑稱謝，取出短煙桿打火點煙，猛抽一口，十足過癮地噴著煙又道：「這都是臣剖心置腹的話。臣敢說，做官做到紀昀這位置，門生故吏遍天下，想發財可以富能敵國，他沒有。學問好，肯做事，這就可取之處很多，小不檢點的事加以懲戒還是好的，不宜置重刑。臣到軍機處後，調閱官員文卷看，常常歎息，十足壞人從頭到尾從早到晚都壞的沒有，十足好人赤足完人更沒有。就是臣，把臣前後過錯累積疊成文案，也難逃辜恩溺職之罪。訥親貪功誤國恩將仇報，把他的功勞好處一擺，也少有人及呢！至於李侍堯，臣更多的是惋惜，他的罪臣沒法替他辯，但他確是有才氣能會幹事的人，單是元宵節擒賊就看得出來，然而他實貪三萬有餘，論國法斷難免他一死，臣十分痛惜的……」他低下頭，噗噗地連抽悶煙，掩飾著心中的悶躁不安，沒有再說下去。
乾隆也一時沒有說話，只凝視著縮項躬背的劉墉，似乎感慨良多又似乎在自想心事。移時，趿著鞋下炕來悠然踱步。劉墉坐得直了點，垂著三角眼瞼用目光追視著這位人主，不知過了多久，乾隆歎息一聲，一邊走一邊用手指點著劉墉道：「你是說了實話……軍機處……只有你一人說實話啊……」
劉墉不解地睜大了眼。
「想重重處分他們的是於敏中，偏說要從輕發落。」乾隆似笑不笑，徐徐說道，「阿桂和珅有心庇護，口裡卻聲聲叫說要置之重典！」
劉墉卻發驚異，不安地蠕動了一下身子。乾隆這個說法他不奇怪，他是奇怪和珅何以會和阿桂意見相同。
「這件事意見不同不足見罪。論起來各自主張都有道理。」乾隆以為劉墉不解，略帶苦笑說道，「本來的死罪，說得輕描淡寫，激動了朕反而要重重加罪，拼著自己挨一聲『昏聵』斥責，也要將紀李二人和孫士毅齊根扳倒，這是於敏中的想法。本來的活罪，偏要說得跡同反叛，由朕來『撥亂反正』，加恩饒恕了紀昀，也要拼著朕訓斥他們『殘刻』，還要落一個情願『仁歸於上』的名聲，你看看他們各自的算盤打得精不精？只有你劉墉是直述胸臆啊！」
劉墉抽著煙出神，心裡卻一陣慚愧。他幾次聽乾隆說過紀昀欠歷練，也幾次細閱過李侍堯過去的奏牘朱批文件，今日這個奏陳幾分出於公心，幾分私誼，又有幾分是揣摩，湊在一處實話為好，所以出此，倒得了「光明正大」的嘉諭。但這實話也是不能說的，只索性硬著頭皮認承：「皇上待臣推誠置腹，臣豈敢欺飾回報！」
「紀昀的罪，在於與朕不能同心。」乾隆說道，「他學術好，文筆你們誰也難比。但他自恃才高，弄小權謀玩小心眼，不是純臣！盧見曾見罪轉移財產，朕斷定是他洩露的消息。河間紀家子弟，今年全都入員，沒有查出他請托的證據，朕也敢斷定他做了手腳！有一點小聰明朕並不厭他，如果把朕當無知小兒，朕豈能容他！曹操殺楊修，朕幼時讀及這段史實，常常為二人扼腕痛惜，歷練閱世之後才明白，自也有不得不殺的隱情，像曹操那樣文武全材的雄豪之主，豈是楊修玩弄得的？聰明過頭反被聰明誤，要嚴加懲戒！」
還是要「教訓」的意思，雖然沒說如何「懲戒」，但紀昀性命是無礙的了。劉墉不禁暗舒一口氣。
「李侍堯的案子不要交部議處。」乾隆心境似乎有些煩亂，「把案由發往各省，由督撫、將軍提督公議處置辦法。這件事你下去立刻就辦！」
劉墉心裡一動，忙離座跪下答應「是」，但官員犯罪徵詢各省意見還是頭一遭，他一時揣不透乾隆用意，一邊思量著，問道：「既然不交部議，自然是軍機處彙集。請旨，是用廷寄還是用六百里加緊？」乾隆道：「用廷寄。他是督撫，也是朕素來常表彰的，案由發下去要給這些封疆大吏留下思量餘地。匆忙送上來個處分條陳，他們還以為朕僅是為了垂詢他們。」聽了這話，劉墉心裡也若明若暗看到了乾隆心底深處：交部議處，議的結果決然只有一個「殺」字。他是既捨不得殺，又不想太便宜了李侍堯，發下去案由讓眾人議，既能堵住部院大臣的口，也是教訓各省這些諸侯，這些無法無天的一方神聖上議罪折子，等於給乾隆立一個字據「不學李侍堯」——這麼精明絕倫的主意，出得堂堂正正，虧他怎樣想來！心裡不勝嗟訝讚歎著，劉墉卻不敢自作聰明多說一個字：「臣這就佈置。兩廣福建雲貴這些省道路遙遠，臣以為不妨用六百里加緊遞送，廷寄書信再說明一下就好，這樣，回奏的折子日期不至於相差太長。」
「這樣甚好。」乾隆無所謂地說道，「孫士毅和他同案，也一併辦理——你去吧！」
劉墉退回軍機處，阿桂和珅於敏中都還沒走，見他挑簾子進來，都用目光注視著他不言語。劉墉情知他們想問什麼，一邊吩咐人「叫上書房謄本處的人來」，一邊整理自己案上折片文書，一笑說道：「紀曉嵐的處分還沒下來。李侍堯不交部議，由天下督撫公議他的罪，這已經有旨意了。我看聖意尚不可測——別這麼瞧著我，我又不是猴子賣戲法兒的！」幾句話說得眾人也笑了。於敏中道：「你忙。刑部那邊我給他們交待了，你要的秋決死囚案卷都調齊了，是送你府上還是送這裡？」劉墉道：「真得謝你細心！我自己給他們安排，刑事民事案卷不忙著備，只看關乎教匪傳教的和災區鬧事的案子。」和珅笑道：「你大約還得給各省那些土地爺寫信？好歹自己也留心身子。你的背再彎下去，方才桂中堂說，我們要預備釣蝦竿子了！」一句話說得眾人又都笑了。劉墉說道：「這裡你和桂公都是蝦（侍衛），敏中是魚（於），魚鱉蝦將是你們，我是羅鍋子老釣翁！」說笑著，見謄本處的人來了，便住了口。
安排完謄抄案由分發各省的事，劉墉不再滯留，當下出西直門打轎回府，胡亂吃了幾口飯，便一封一封給各省總督巡撫寫信，各自都有「詳見案由謄本」的話，只有西線兆惠、隨赫德、海蘭察正在帶兵打仗，不便用這案子煩擾他們，反倒加了些撫慰言語，什麼「天恩浩蕩恤珍功臣」之類的話說得委婉。想了想，畢竟還得請旨，便壓在一邊。待寫完時，天已經黑定了。揉捏著酸困的手腕，大聲吩咐道：「給我弄點吃的，晚飯後到紀老爺府上！」
……因紀家出事，順天府的人封了半條街。這裡靠大柵欄不遠，平時極熱鬧的，此刻卻成了冷清清黑洞洞的巷子，街上紀家鄰居也都憑順大府發的牌子引子出入。街口十幾個校尉都是九門提督衙門的，門神似的兀立不動，招得街口處閒人遠遠瞧著竊竊私議。劉墉也不打轎進街，就在巷口落轎下來，便見邢無為迎上來，因問道：「有什麼事麼？」「回中堂話，」邢無為極幹練地打個千兒，抬臉瞅著劉墉道，「沒什麼大事。職下方才進府看了看，似乎裡頭家人們拌嘴。後來又沒了聲息，夜裡職下也不便進去，不知道為什麼事。」「拌嘴？」劉墉怔了一下，向紀家門口覷了一下，整個一條櫻桃斜街黑得像口古井，只兩盞米黃西瓜燈孤零零懸在遠處，無依地晃蕩著。他不再說話，腳下加快了步子，到門首下邊，果然聽見裡院人聲嘈雜隱隱傳來，似乎還夾著哭叫聲。守門的是幾個順天府的老吏，見劉墉發愣，打頭的笑著稟道：「是幾個家人和賬房上頭算輸贏賬，惱了。這時候兒家無主屋倒豎，紀大人也管不住他們……嘻嘻……咱們辦差辦老了的，這事常有！」
劉墉沒聽完心裡已轟的一聲上了火：紀昀的處分還沒下來，內院自己已經鬧起來。家奴欺主這還了得？他冷笑一聲，抬腳便進了紀府，在黑乎乎的二門口站著聽了片刻，逕自背抄著手站在天井老槐樹下靜觀。
賬房門口十幾個男女卻誰也沒留意到他，此刻他們正吵得熱鬧高興，有哭的，有叫的，有喊的，有口吐白沫說得唾液四濺的，有站在一邊黑地裡助打太平拳說風涼話的，因賬房裡燈暗，隔門照院裡，人物面目都模糊不清，綽綽約約的人影參差，那當門立著的是賬房先生盧泰，背燈影兒也看不清臉色，雙手抱拱，大約是滿臉賠笑給眾人作揖賠情：「各位上下們，好歹給我們留點體面……老爺說諸位存的銀子一個不短立刻下發，那是老爺從來不管賬，他不知道底細，真的只能先還諸位六成……」
「我們的銀子哪去了？」當門一個家丁揚著胳膊吼道，「我們辛辛苦苦上上下下裡裡外外侍侯差使，你們可倒好，拿著我們的血汗錢放債，你想幹沒了我們四成，我揍你狗日的老盧泰！」話音剛落，屋裡頭攛出個毛頭小子，指著那漢子道：「宋紀成，真看不出來你這門沒良心！你婆娘不是太太賞的？還有東下窪子那處宅子！你狗日的還是個家生子兒奴才，撒野撒得沒邊兒了，老爺這時分落難，踏頭拽辮子作踐主子，主子幾時放債了？放你娘的狗臭大驢屁！」
「玉保，少耍你的二主子脾氣！沒放債，銀子哪去了？」
「喂狗了！喂狼了！買成宅子賞人了！」
宋紀成吃這一搶白，大約鬧了個倒噎氣，梗著脖子烏眼雞似的盯著賬房，一時竟僵住。旁邊一個小伙子一趔膀子沖屋裡吼道：「樊玉保你個狗雜種，縮頭烏龜躲屋裡擋橫兒麼？老盧泰你閃開些——我拖出他來算賬！」盧泰氣得腿顫手搖，說道：「這就沒王法了，這就反了麼？也不看看老爺太太作多大的難！你們誰敢進賬房，先要了我的老命去！」他嘶聲叫著，已有五六個人衝上去圍住了，有的喊：「老爺都答應了，這老狗擋道兒，進去呀！裡頭有的是銀子！」有的叫：「今天晌裡盤賬我還見了，白花花的堆了一桌子！」有的吼：「我不是他紀家的家生子奴才！賬上短我的錢，說到天邊也得還！」有的隔著人群大聲嘟噥：「放到這，劉羅鍋子一古腦都抄了去，誰也落不著……」那個叫樊玉保的毛頭小子大約聽得憋氣，幾步衝出來，辮子向脖子上一旋盤，說道：「老爺的案子還沒定！媽的個厲裡的你們就想砸賬房？我去稟劉羅鍋老爺子，看有這個理沒有！」
劉墉這才知道紀府的下人並不知道自己的官諱姓名，平日自己來府紀昀劈頭總叫渾號，現在下人一口一個「劉羅鍋子」叫起，不禁又好氣又好笑，正思量如何處置，盧泰按捺著聲氣賠笑道：「列位，天地良心，老爺平日侍我們不薄啊！如今才遭這一難，還沒有見個分曉，連明徹夜這麼鬧，心裡也好意思的？銀子，原先也就緊打緊的，沒有什麼富余。盧親家老爺的事出來，送過去三百兩打點盤纏饑荒，怕還要進刑部，吃獄神廟飯，這兩下用過，又是一千多兩。老爺的案子定下來，無論什麼罪名兒，不打點銀子現成虧吃定了的。就忍心一點也不給老爺留？」
「給他留，我們喝西北風？」接口就有人攘臂大喊。接著一個女人放聲號陶大哭，夾七夾八罵自己男人：「一百八十多兩銀子啊……就丟水裡還聽個響兒呢！……宋紀成你個天殺的，死沒屍首的糠攘的豬啊……我說銀子放出去，就是一分利溜薄兒的，一年也收回五十兩……你個殺千刀的還說『名聲不好』，怕老爺知道了吃不了兜著走……這可倒好……你的『好名聲』在哪呢給我瞧瞧……」她一屁股坐了地下呼天搶地拍膝打掌，「我的皇天菩薩天公祖奶奶……怎麼跟了這麼個窩囊廢男人，一天福也沒享，摳吃摳喝攢點銀子還打了水漂兒喲……」她的話立刻引起一片共鳴聲：
「就是這話，日娘烏撮的我們倒了血霉！清官清官，說起來我們是『相府』，我外甥在漢陽府，門包銀子一年也兩三千兩！還得憋住，不能說，一比就辱沒煞人！」
「老爺進門是小伙房，進朝能吃胙肉，問過我們吃的什麼？」
「大天講《三字經》說忠孝節義！那書上寫的我們念不懂，眼見的是實，別說宰相府，就是縣大爺知府的家人，也比我們闊多了！」
「跟別的相爺，還能保出去作個官兒，我們苦巴巴的落著個什麼？」
「他根本不會作官！人家財也發了桃花運也走了，也沒見誰說個不是！我們可倒好，只會鋪宣紙、磨墨，辛辛苦苦幹，落個王八蛋！」
「這他娘的叫什麼事呢！連乾隆爺也犯糊塗了！」
「你才犯糊塗呢！這話也說得的？」
「嗤！你忠心保國，別來要銀子啊？」
「瞎！爹死娘嫁人，各人顧各人吧……」
……七嘴八舌議論夾著詛咒惡罵譭謗，什麼樣兒的都有，正說得熱鬧，一個白鬍子老僕提著燈顫巍巍過來，旁邊還跟著個中年僕人手裡提著個食盒子。劉墉卻極熟悉他們，一個是紀昀的貼身老家人施祥，一個是廚子楊義，見他們來，眾人便都住了口。那楊義一臉顏色不善，捋袖扠腰幾步上前開口就罵：「是哪只畜牲糟蹋老爺？是劉四你麼？老子一火棍子捅了你！魏家的，你也來攪？不是我跟太大說，你這會子哪個廟裡餓死鬼當差呢？你來時褲子爛得露著蛋，躲到我灶房裡窩頭吃了十三個！這會子穿布裹綢的，有宅院有老婆有使喚丫頭，會跟老爺算賬了！——你，趙平，你也敢來？躲你媽的什麼？你不就是河間縣太平鎮那個討飯的！——我日你媽的們，老爺就是十惡不赦，也輪不到你們這麼作踐——你們誰苦，誰冤？站出來沖楊義來，老子擺平了你，屠了你下酒！」
這廚子大約平日橫氣霸道，立眉豎眼這麼一頓訓斥，居然一時沒人敢應聲。眾人大眼瞪小眼僵了多時，內中有個人陰陽怪氣說道：「楊義誰怕你？你除了會在老爺跟前溜溝子拍馬，在下人跟前使霸道，還會什麼？老爺答應賞還銀子，賬房剋扣，我們要賬，與你毬的相干！你……」他話沒說完，楊義一揚手，手裡食盒子沉甸甸的已經砸了過去，裡頭殘盤剩碗菜汁子稀裡嘩啦都翻出來，砸得那人滿頭滿臉都是，楊義怒喝一聲：「我日你姥姥的董柱，我還沒說到，最沒良心的就是你！我揍死你——」說著便要撲上去，卻被施祥一把拉住了。
「老楊別放粗。」施祥緊緊拉住了楊義，由著楊義就地擰著拽了幾圈才站住了，喘吁吁對眾人道，「大家聽我說……我望七十的人了，經的見的到底多些兒。說句難聽話，『臉面性命』四個字臉面還在前頭。這災這難不過是老爺貴人一劫，這麼著不要臉不留餘地，日後一日怎麼再見老爺？你們這頭吵鬧，老爺在書房裡都聽見了。老爺說大家跟他一場，誤了大家發財，心裡倒過意不去的。他不要留錢，給太太留點治病度窮的銀子，餘下的都分了。盧泰，你就照老爺的話辦。留下六百兩銀子，能分多少分多少，實在支不出來，給他們打公條就是。」
一番話說得淒楚蒼涼，眾人都嚥下了聲氣，但紀昀禍在不測情勢凶險是明擺著的，賬房裡這點銀子是惟一能指望的余財，又是他們寄存進來的私財，如何肯輕易罷手？憋了半日，還是那個叫宋紀成的開口說道：「上復你老人家話，我們並不敢胡鬧，打欠條誰是債主？還不上來怎麼辦？太太治病也未必使著我們奴才的銀子，那頭面銀子也比我們家當多！再說，太太娘家是掛千頃牌的大財主，稀罕我們這點子孝敬麼？」劉墉一直站在黑地裡聽，早已氣得滿腹怒火。但他在理上一直抓不到這群人把柄，捺著性子心裡挑剔著，聽見宋紀成這話，便踱了過來。施祥面對這群鐵頭猢猻滿臉苦笑，正尋不著話駁斥，一轉臉見劉墉站在身邊，唬得渾身激靈一個哆嗦，忙委身打千兒，說道：「劉大人來了！有……有旨意麼？」
「我來看刁奴欺主。」劉墉冷笑一聲說道，「我來了多時了。」
他聲音不高，眾人驚怔一靜之間聽來，不啻天外鈞雷撼地而來，所有的人都驚呆了，嚇傻了，男的女的立的坐的一齊僵住，如同古廟中木雕泥塑的小鬼判官般兀立不動。
「殺人償命欠債還錢原是古今通理。紀公答應償還你們存銀，你們來取，這沒有什麼不是處。」劉墉在靜夜中款款言道，他先抑了一下，一頓，又揚聲說道，「但你們不顧主父罹罪在身，主母患病臥床，圖財忘義大鬧紀府，非禮欺主卻是國法難容！嗯？！——不但言語不敬主人，還冒犯皇上，這是什麼罪？就是討債，也分時辰場合，也分主奴遠近，你們的錢原本就是紀公賞的，連你們自己身子也是紀公主人一家的，紀公有罪，連帶你們一同是戴罪之身，昔日同榮，今日自然同罪，紀公一力保全你們，你們反過來作踐主人，凶悍刁頑令人髮指！——還攀扯到馬夫人娘家，她娘家再富，與你們何干？」他口氣一轉，變得又辣又狠，格格笑著道，「我抄了人一輩子家，有歹人也有好人。只見過閤家主僕一心一德同度難關的，只見過奴僕捨生忘死代主償罪的，只見過悲淒哀慟生離死別戀恩難分的，幾曾見過你們這樣無法無天，蕭牆裡頭同室干戈撒野欺主的？你們素知我和你家主人交情，紀公現今心緒煩亂，少不得朋友幫著料理——不是叫我『劉羅鍋子』麼？羅鍋子現就給你們點顏色——來！」邢無為早已帶了一群戈什哈守在二門外，聽招呼一閃身出來答道：
「在！」
「女的枷起來，男的捆起！」
「是！」
「給我狠狠收繩子，都捆成『羅鍋子』花樣！」
「扎！」
邢無為一手舉燈籠，一手向外一揮，二十多個衙役蜂擁而入，提繩的貫鎖的持枷的惡狠狠撲上去就要拿人，燈影淆亂中只見這群家人個個形同鬼魅，唬得爬倒了一地，不計其數價磕頭賠罪乞命告饒。劉墉毫不為之所動，佯笑著，看著紀昀書房那盞孤燈，說道：「既知還有法理，何必當初呢？捆結實了，我去見紀公，由紀公發落！」說著，一抬腿去了。
紀昀的書房外牆就臨天井，院裡發生的事他聽得清清楚楚。劉墉繞西花廳院進來，一腳進門便又縮了出去，他還不知道馬氏夫人已搬到這裡，熒熒如豆的一盞孤燈下馬氏半斜在木榻上，紀昀危坐在旁正在給她切脈，幾個侍妾明軒、卉情、藹雲並三四個丫頭都擠在屋裡，見他進來，慌得站不能站躲沒個躲處。紀昀歎道：「是崇如嗎……進來吧。這個時分還講平日規矩？」他放開手，把椅子放得離床略遠些，請劉墉坐了，自坐了榻沿上，平靜地望著燈苗兒，說道，「這些子人就這付德性，崇如兄何必和他們擱氣？沒的降了你的身份……」
「嫂夫人還好？你在病中受這一驚，劉墉心裡很不安的。」劉墉望一眼周匝眾人，俱都是滿目淒惶，歎一口氣道，「要用什麼藥，告訴他們一聲，我就給你辦——你府裡這起子綱紀真混賬透了！抄訥親家，家父去的，抄張廷玉我去的，哪見過這樣的牛鬼蛇神？少不得替你料理了，天明送順天府枷號示眾！」馬夫人半仰在被子墊起的枕頭上，眼泡兒淤得發亮，聽著只是流淚，無力地搖著頭，哽咽著道：「劉大人……你的心我們全家領受了……使不得的……捆一夜還是放了他們……沒聽人說君子可欺小人不可欺……我老爺的罪沒定，還不定怎麼折騰，不能得罪他們苦了……」
「我不能和張廷玉比，更不能比訥親。」紀昀面目呆滯，若悲若喜說道：「張廷玉是抬了旗籍的，訥親就是旗主。張廷玉掌握機樞，有用人權柄，他們府裡奴才許多都受了浩封，一個票擬出去就是官，他們經營幾十年，家人們確實是受恩深重，沾了大便宜的。我們紀家從河間來侍候的老人也沒有鬧事的，這些人都是別人舉薦或外家鑽營進來，人家本來就是要做官發財，指望著我這身份撈一把的。如今出了這樣的事怎麼不失望？他們進府有的就化不少錢，老本都搭進去了怎麼叫人不惱？他們哪裡想到我只是個皇家大書辦，軍機處的秀才，壓根就沒有權沒有錢！你不要懲處他們了，你一枷號，張揚出去我又多一條罪，或說我『平日刻薄』或說我假道學『治家無方』，能堵住誰的口？還有點錢散給他們算了……」
他深長歎息一聲，不勝苦澀地搖搖頭，滿屋女人不知是誰抽抽搭搭啜位，這一開頭便引得一片唏噓哽咽，只當著劉墉把持著沒人敢放聲兒。劉墉想想，也覺無可安慰，笑道：「我原氣得魂不歸竅，這麼又是一說，我就遵命撂開手了。世態炎涼也是尋常人情世故……唉！」頓了一下又道，「紀公安心靜緒，夫人更不要無益焦躁，該吃吃該睡睡。能說話時我自然要在皇上跟前說話的。皇上是個性情中人，很戀舊也素來器重紀公的，我料這幾日就會有恩旨的。我這就道乏了。」說著站起身來。紀昀隨送出來，到二門內，果見宋紀成一千奴僕都已捆得結結實實窩蹲在老槐樹下，幾盞燈亮晃晃照著，三個女人蓬頭垢面戴著枷，鞋也掉了，衣襟撕得露肉，顯見衙役們捆綁她們時手腳未見老成，八九個男人被繩子勒得臉脖子通紅，順天府衙役們就有這手段。要什麼花樣就能做什麼夥計，果真都捆得聳肩駝背的，和劉墉的「羅鍋」樣子大致彷彿。見他二人出來，一個個目光的的哀懇地看向紀昀。饒是紀昀滿腹愁緒，看這一群「羅鍋子」再看劉墉，不禁噴地一笑，說道：「他們犯的是家法，已經和劉大人說了，放開他們吧！」
「放開他們！」劉墉見衙役們站著不動，斷喝一聲命道。又用手指著眾人：「我的人就在這裡，再敢放肆，小邢子給我照死裡打！」
……送劉墉回來，紀昀屋裡幾個女人還在哭，見紀昀滿臉慍色，都又嚇得噤住。馬氏目不轉睛地看著丈夫，問道：「劉大人沒說皇上什麼旨意？」紀昀搖頭，說道：「別的沒什麼。李皋陶的案子已經發各省議處了。」「那您呢？」最小的姨娘卉情說道：「劉大人方才說，皇上戀舊，就有恩旨的！」紀昀沉默著：戀舊，訥親比他還「舊」，還是處死了，至於「恩」旨，就是宣旨立赴西市，也還是「恩旨」——女人們不會想事情啊……許久，他才說道：「先顧眼前，按我開的方子先吃一劑看看，急也沒用的。」
眾人怔了半日，才省悟過來他是說馬夫人的病。
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