阿桂幾乎是一路小跑進來的，直到進養心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地喘粗氣，一邊叩頭一邊說道：「主子……想死奴才了……您身子骨兒可好？兆惠、海蘭察也著實惦記著主子，他們說……」說著，聲音已經發哽。
「起來慢慢說。王廉，扶起桂中堂坐了……」乾隆見他這般情重戀主，心頭也一陣發熱，卻笑道：「朕算計道路里程，你昨個兒無論如何該到京的。敢怕是路上不好走？」上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩隻油乎乎的大手套，也是羊皮的，燻黑的面龐被塞外的風沙吹得破裂了，看去甚是粗糙。不由點頭歎道：「難為你這趟差，著實辛苦了！難道連點搽臉的油也沒有？嘴唇都裂得結了痂……這屋裡熱，把你的老羊皮袍子脫下來吧。」
阿桂一直不錯眼珠盯著乾隆，抿著嘴小心啜茶，笑道：「到了主子跟前，身上是熱的，心裡更熱；已經熱了，索性熱到底罷了。奴才兩三個月沒洗澡，脫下衣服，汗臭烘烘的怎麼好意思的？主子說搽油，更不敢了，下頭幾萬人馬，我油頭粉面的，怎麼帶？上回勒敏派了個押糧官到涼州等交接，打扮得像個粉頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個兵趁他獨個出營遊玩，摁到沙窩子裡臭揍一頓，一邊揍一邊說：『請你這小白臉兒吃沙雞！』他到我那裡哭，說『沙迷了眼，不知道誰打的』。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，叫了來問，他還不認賬，說：『我是皇上得力走狗，正經事還忙不過來，怎麼會關心這畜牲？』」
乾隆聽得哈哈大笑，說道：「好，好！海蘭察帶的好丘八爺！」阿桂道：「帶兵就是這樣，對了緣分，他情願當炮灰，給你擋箭擋槍子兒；他覺得你不地道，再大的官勢也沒用。太湖水師一個參將，洗澡時候，幾個部下千總浮水圍過來，說『幫大人醒醒酒兒』，問他何月何日冒了某某的功，又暗地給誰誰穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多少空額。他自然不肯承認。那些人都是水性極好的，就把上司在水裡倒豎過來，快憋死才又放開再問，到底問了個清白，這群部下才浮水去了……」乾隆皺眉問道：「他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死裡擺治？」阿桂道：「這個人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠遠的打水仗，大聲嬉鬧裝聾子，待到他『招供』，這才過來，亂哄哄連說帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當時也是海蘭察在水師提督上，說這『風俗』不好，尋個別的不是，調了那參將去守倉庫；下頭的人也不說他『犯上』，都送了地方鎮守使，剝了軍權完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊塗。」乾隆拈髯笑道：「朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說是摑了一耳光，摔了個馬趴，當眾說饒了一一這是德量。大將軍麼，以德報怨，論功行賞，這才帶得兵嘛！」
君臣二人久違重逢，未提及政務，只是閒言碎語，溫馨親情如同家人。又說及尹繼善、傅恆相繼故去，於敏中、紀昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務。乾隆猶然又想起中宮內闈的糟心事，不禁喟然，說道：「紀昀在軍機處，一向只管修纂《四庫全書》，和於敏中一樣，威信不足以統馭全局；劉墉、和珅就進來，資望也不能服眾。說起來可笑，朕現在其實辦的是領席軍機大臣的事！你回來了這就好，傅恆不在了，你要當起首席軍機大臣的責任，朕肩頭也能松和一些。」
「奴才等會兒退出去就到傅恆府。」阿桂大約覺得熱，用手提了提前襟又放下來，沉思著說道：「傅恆一生最大的長處就是蒙寵不恃寵，誠意待下不驕下，終其生主子器重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下面的人賓服。奴才是行伍出身，比起傅恆，有其坦率無其細密，奔走在軍機處，已經足了奴才的材料兒，不敢擔這『首席』的責任，且是傅恆過去也沒有首席軍機的名義。據奴才看，軍機處是皇上處置天下政務的書辦房，似乎不必再有領班。天顏近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時能請旨統籌，也就那麼三五個人，都直接對皇上負責，辦事反而更靈動快捷。皇上留意，軍機處和前明內閣是不同的。」
他說得坦誠真摯，俯仰之間，儼然又是一個傅恆，一邊說一邊沉吟，靜靜地望著乾隆，離別不久，卻己顯得城府深沉。乾隆遂點頭微笑：「那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅、劉墉還稚嫩，於敏中和紀昀也不成，有事軍機處集思廣益，誰來集？還要你來嘛！」他一邊說一邊想，又道：「傅恆病重，外間就有些議論，說有人亡鼓息，軍機處人事換馬的話。你聽見了這話沒有？你怎麼想這件事？」
「奴才聽見過。也有說奴才是傅恆班底的人，還有紀昀、李侍堯的閒話。」阿桂老老實實說道，「傅恆在位日久位高權重，有這些議論不足為奇。當日皇后鳳駕夢逝，就有人說傅恆要失勢，奴才以為這是市井之徒庸俗無聊之見，誰在奴才跟前說這話都要申斥他！因為傅恆實在沒有結黨營私的情事，衡人論事，不以私人成見。我、紀昀、李侍堯雖然私交很好，但栽培、發現、提拔任用，不是傅恆的推舉；連傅恆在內，也是皇上聖躬獨裁晉陞上來的。說這個話，雅一點是以螢蟲之明度天心之月；說俗了，小看了傅恆更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，只是覺得可笑可憐。」這顯是早已想定了的奏對，說得透徹有力。略一沉吟，又歎道：「一代後生追前輩，傅恆秉持重器二十年，乍然離去，人事有所更張，使政務能順利實施，不但應該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什麼議論。皇上的宗旨從來沒有變過，傅恆就是活著，升降、黜陟也是朝廷政務的常事。哪有一成不變的理呢？」
乾隆聽了一笑，說道：「想得面面俱到，可見還在讀書哦！軍機處新進幾個人，怕的就是新老不合。『將相不和，國家之害』，這是《將相和》裡廉頗的話吧？和珅早年是你的親兵，連戈什哈也算不上，現在和你平起平坐……嗯，這個這個……」下面的話他覺得礙難啟齒，便住了口。阿桂微笑了一下，在他心目裡並不對和珅有惡感，但也只覺得他是個侍候人的好料，鑽營得無孔不入，伶俐得叫人眼花。要放在他來任用，抬舉一點也就給他個工部司官罷了。可和珅就在他眼皮子底下，自己攀龍附鳳，斬將奪關，連連騰達，在如此繁複紛變的中央機樞人事中如人無人之境，沒有過人之處是萬萬不能的。他覺得自己眼下還想不透這個人，因道：「和珅跟我時日很短，是他自己的能耐主子賞識，才得平步青雲的。奴才和和珅沒有恩怨，既是同僚，一定好生共事，斷不至因昔日分屬上下逞今日之強，也不敢因昔日同部瞻徇今日是非。」「很好，這樣朕就放心了。」乾隆滿意地笑道，「軍事、政務的事你多留心些，財政上的事是和珅，劉墉和於敏中分管治安和吏治。一路上朝廷詔諭都發給你看了，朕別無所慮，兆惠那邊一旦冰封解凍，要立即進軍。福康安這邊也不能出意外，首剿不利，再剿就十倍艱難——金川就是例。你大約還沒有進餐？本想賜膳的，在朕這裡你也進不香，這就跪安吧。今日不必辦公了，明個兒早遞牌子，先見見太后，陪朕送太后上正陽門。」
「是，奴才遵旨！」阿桂肅然說道，「石家莊到高碑店一帶下了暴雪，壓塌了幾千間房子，奴才在那裡安置了兩天，得趕緊調運煤柴米面過去。奴才已經下令洛陽綠營，連夜用車運送退廢了的軍用帳篷。這裡還要請旨，圓明園修造用的余料，殘磚短木之類，便宜作價給戶部，賤售給這裡災民……皇上，那裡雪下二尺，景象真淒慘哪！都是一家人捂一條破濕被子，縮在廟裡吃凍窩頭喝涼水，走一路都是哭聲。奴才著令幾個縣衙、文廟、書院這些官用房舍都騰出來了。雪化天暖，傳起疫來，更是不得了的事……長江北各省巡撫，奴才也都要寫信關照一下，有這種事也照此辦理。皇太后、皇后和聖上都要上正陽門，奴才還要陪李侍堯城裡走走，看關防治安別有什麼疏漏。忙過這一陣再歇息不遲，好在奴才是個猛吃憨睡的，一覺好睡就打起精神了……」說完這才起身，臃臃腫腫行了禮退出殿去。
出了永巷進天街，阿桂看天色，只見灰濛濛不厚不薄的雲浮翳似的凝著，看不見太陽也見不到日影，掏出懷表看時，是午過一刻。在隆宗門內已站著一大群官員，六部三司的都有，有的認識，有的只是面熟，阿桂便知是得了自己回京消息專門迎候來的；還有幾個蹺足引頸，巴巴地看著自己笑的，是離京前的「老油條串門戶」，仗著早年和阿桂是「貧賤之交」，為自己調優缺的，給兒子謀差求陞遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進來後腳也就來了。阿桂不禁又好笑又好氣，就在軍機處門口站定了，雙手一拱又一揖，說道：「諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進呢！還有多少交辦差使要料理，所以這就算見面了。兄弟不敢大樣，要請諸位見諒，外省遠道來的有急務，請在這裡候著，其餘老兄除了軍情重務、救災政務要回的，且請回步。我就是給皇上辦差的臣子，不怕麻煩，過後我們再談，如何？」臉上笑著抱拳一揖，那群人說笑著如鳥獸散。阿桂這才進軍機房，卻見於敏中、紀昀、李侍堯都在，盤膝坐在炕上都望著他笑，因問道：「紀兄去六爺府回來了？你們就三官菩薩似的這麼坐著，笑個什麼鳥？」
「我們笑那一群鳥，烏鴉、夜貓子、麻雀、鴇兒、老鷹、自頭翁什麼的都有。」紀昀笑道，「也笑你是個麥秸垛兒，什麼鳥都落。」說著三人都下炕來執手見禮。於敏中和阿桂還不十分相熟，打了一躬笑道：「前一程子你不回來，這幾日皇上親自料理積案，都忙得手忙腳亂。我們都盼你早點回來，也好有個主心骨……路上還好吧？」李侍堯也道：「忙得緊！緊著忙還有打太極拳擾你的，武官們要錢謀肥差，比文官也不含糊！昨晚半夜范時繹帶他侄兒來見我，讓我去和於中堂說說，給兵部打個招呼，派他侄兒去豐台營裡頭——這拐了多少彎兒？說得紅了臉，他倚老賣老罵我缺德冒煙，說我窩囊沒勁，所以子孫不昌。我打干哈哈，說咱倆一樣，都是兩個兒子，你孫子多是你兒子的勁，大約不是你的勁！」說得氣咻咻的，三個人聽了都笑。
說笑一陣，阿桂換了肅容，將乾隆召見的情形說了，又道：「大事兩件，兆惠、海蘭察和福康安兩頭；急事兩件，京畿元宵治安和直隸賑撫災民。我帶李皋陶現在就出去，繞內城走一遭，拜託二位就照皇上的旨意給南方諸省布達廷諭，穩住官場，安定地方，謹防匪人作亂。北方幾省的信我來寫，因為走了一路過來有見聞，各省情形不同，分別佈置也不同。這樣如何？」紀昀笑道：「我沒有大事急事，陪你走走。我負責著傅家喪事，回來一道你也去看看。」阿桂沉默了一下，說道：「好吧。我們騎馬——快些。」
於是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外。阿桂吩咐：「所有的人都回驛站，我和紀大人、李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站。回得遲，過了亥時不必等我。」
「扎！」
一群幾十個將校雷轟般答應一聲，叩千兒行禮，馬刺、佩刀碰得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗官說聲「走！」一片馬蹄聲中，眾人絕塵而去。紀昀不禁讚歎：「虎賁剽悍猛士，好！」阿桂在馬上揚鞭南指，笑道：「正陽門看燈，最要緊的去處是外城。我們從宣武門出去一一走！」兩腿一夾，那馬低嘶一聲便沖蹄奔出，李侍堯和紀昀忙也放韁跟上。
直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這裡已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正陽門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時搭起的賣貨草台攤兒、破房子爛席棚早已拆得乾乾淨淨，用白灰界出了無數的格子，是李侍堯圈劃出的燈棚地面兒，都插著木牌子，寫著「XX商號」的佔地標誌。正陽門關帝廟前一大片空場有十幾畝方圓沒有格子，顯見是用來踩高蹺、舞龍燈、耍百戲，以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他身後信手指點，哪裡是焰火區，哪裡是馬道，救人、治安，哪一區出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪裡指揮，鄉里來城獻藝觀燈的，從左安門進、右安門出……連同擠倒擠傷了人，如何控制人流、救治傷號、醫藥用品，棋盤街和崇文門外一帶亂街房舍怎樣防火、如何關防……一路說個沒住口。紀昀在旁聽著，很想挑剔出點毛病來，但他剛想出一點，李侍堯話裡已經說到了，索性也就不想了，暗思「此人辦事真是個角色！」
阿桂卻聽得極認真，一句話也沒插只是沉思，直到到了東便門口，從馬褡子裡取了塊牛肉乾，一邊嚼一邊指點著說道：煙花、起火、火箭、二踢腳之類，一律不准在外城施放，宣武門到崇文門之間不許放爆竹，崩傷了人不好辦，要有賊匪乘亂往城樓上放火箭怎麼防？這是一。二是東便門、西便門要有兩哨駐軍站崗，不能全都用便衣，要旗甲鮮明，帶出些威勢來——過年貼門神，門神有什麼用？能辟邪，能嚇唬鬼麼！步軍統領衙門的兵士駐到永定門內，叫順天府的老衙役帶著，有事出得快，辦得利索，還少誤傷人誤捕人——我在西大口帶兵，那些兵叫他殺人是好手，給他根繩子，他愣是捆不住人！這些事衙役是行家。第三條，沒有廁所。這外城至少要擠進十萬人來，男女老少都有，總不能隨地方便吧？馬道北邊六個，南邊也六個——至少十二個才得夠用。男廁用蘆席略擋一下，女廁就得嚴實一點，還得有掏茅夫隨時往外拉糞……」他沒說完，李侍堯一拍後腦勺笑道：「這事還真的忘得精光！虧你想來——正陽門也沒設茅廁呢！宮裡女眷多，女廁還得大一點！」紀昀笑道：「阿桂真能石頭裡擠出油來！我橫豎思量李待堯周密，別的也罷了，十二個茅廁難為你想！」阿桂聽他河間口音，將「廁」說成「釵」，笑著調侃道：「這容易，和過日子一樣，哪一家沒有『釵』呢？皇宮裡有，圓明園裡有，所以《紅樓夢》裡頭也有個『金陵十二釵』呢！」說罷三人都在馬上大笑。
說笑著三人策馬出了東便門。這裡才真正是北京的外城，按北京清時內城城牆共分九個正規的箭樓城門，除了正陽、宣武、崇文之外，從東便門出來直北，周轉一匝是朝陽、東直、定安、德勝、西直、阜成六門。裡頭內城包著皇城，皇城裡又包紫禁城。外城己是郊野之地，只見凍得一平如鏡的護城河上，遠遠近近都有兒童在冰面上嬉鬧，有拖冰滑子翹翹板的，有放爆竹崩冰花兒的，摔跤的、鬥雞的、打陀螺、扯風葫蘆兒的……甚是熙和熱鬧。綠色的垂楊柳堤外筆直的黃土官道上行人不多，三三兩兩的似乎多是集散回家的鄉民，也有小兩口趕毛驢兒回門的雜在其間。大約每隔五十丈遠近都架起了過街彩坊，都是松柏枝上插紙花，吊著各色小燈，有的彩坊扎的花樣巧，也有正在插花兒的。過往行人駐足留連的也就不少。看見這三個人都是一身朝服朝褂打馬疾馳而過，身後連個隨從也沒有，人們都看稀奇似的盯著他們，有的小孩子在後追喊：「看哪！三個老瘋子呀……」遠遠從身後傳來，逗得三人不住地笑。
直到過了阜成門，阿桂兜韁下馬來，笑道：「用了一個半時辰繞外城一周。我們歇歇兒，海子邊石凳子乾淨，坐坐。我是餓了……早晨從涿縣走，惦記著見駕。想著皇上賜膳，沒指望上。你們算算走了多少道兒？多長時辰沒吃？來來，你兩個『老瘋子』也吃點牛肉乾……」說著坐了便撕咬那肉。紀昀、李侍堯都過來陪他坐了，紀昀兀自笑個不住，說道：「城西這塊修圓明園，禁止行人。要在朝陽門那邊，準有一群孩子圍過來，看三個老瘋子吃牛肉！」
「我還是計劃不周啊！我要到傅六爺府，還要再穿一次內城，從東便門出去到朝陽門落腳，省三十里路程一一要是調兵打仗，士兵們非啐我不可！」阿桂一時吃飽了，滿意地舐舐乾裂的口唇笑道。望著阜成門高大灰暗的垛樓，他沉靜下來，說道：「城外佈置沒什麼多說的，廣渠門到朝陽門、廣安門到阜成門要多設幾處煙火棚子備用。外城裡頭煙火少了，外頭就放起來，煙花多了就不放。還有，東西便門外要設兩個蘆席大燈棚，算是官家設的。到時候多掛炮仗，要進城百姓都能看見，就更熱鬧了。」他看著李侍堯，不容置疑地說道：「要辛苦你衙門了。」
城東是百姓進外城必經之路，城西是禁苑，又是煙花又是爆竹，給誰看？紀昀和李侍堯都覺得阿桂有點節外生枝——外城千家萬戶呈彩獻瑞，已經佈置得成了燈的汪洋，還不夠人看？且是這兩處在偏隅，牆頭擋著，正陽門上根本瞧不見，有什麼用處？但這是費不了幾個錢的事，棚匠上去，不用兩個時辰就能停當。阿桂既已出口，誰肯攔著？故都一笑，點頭說好。
阿桂不知二人心思，也笑，但心中卻不似臉上輕鬆。他雖然遠在西域，因坐鎮欽差行轅，每天都有京師快馬遞信，御輦之下的大事情都有舊部故吏隨時報知，站得遠了反而看得更清楚。紀昀和李侍堯都已遭人暗算，即使不得罪，黜離軍機處，罷掉要差，可說幾乎是近在眼前的事。他在乾隆面前試探，人事「升降黜陟」，乾隆回話贊同誇獎，軍機處分派差使「忘了」紀昀……種種蛛絲馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡樞，而且不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊？見二人猶自歡天喜地，說自己是「主心骨」，倒覺百般不是滋味，心裡嗟訝著說道：「……不能不想細一點吶！我是個武夫，是這些年逼自己讀了幾本書，成個半拉子秀才。你紀昀學富五車，還誇我？如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經》所謂『窮則變，變則通，通則久』；『久』之後呢？我看就是『窮』——水車輪子再轉一圈兒。漢武帝《秋風辭》裡『乘樓船兮濟汾河，蕭鼓嗚兮發棹歌』，接著便是『歡樂極兮哀情多』！讀一讀，想一想，能不令人驚心？」他是「提醒」，紀、李二人卻只想到國家治亂上頭了，都誇阿桂解析《易經》「透徹新穎」、「是仁智之言」、「要在『久』上頭用功作文章」之類話頭。阿桂見他們聽不懂，也就不再說，笑著起身道：「把袍褂除了，進阜成門吃點什麼吧。再到傅公府去，人家正辦喪務，就餓也得忍住了。穿這行頭進館子吃飯，街外一群人看『老瘋子』，什麼相生兒呢？我們現在城西，到城東弔唁，晚上我還回城西驛站，一個想不周到，往返來回勞而無功，盡走冤枉道了！」三人說笑著除了外頭朝服袍褂，塞進馬褡子裡。也不再騎，牽著馬便進了內城。
此時辰光說傍晚不到傍晚，說飯時不到飯時。阿桂原想阜成門裡頭必定十分冷清的，迸城門一看便大出意外，沿外城根南到西便門、北到西直門到處都是攤販。到西安門，原來十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起席棚，賣古玩的、打場子賣狗皮膏藥的、背著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的、擺飯攤的煎炸烹煮，滿街熱香四溢，吆吆喝喝，人頭攢湧的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：「這都是外城御覽燈區裡趕進來的小販，大正月裡閒人多，也就熱鬧起來了……」聽見那邊賣耗子藥的切口說得唾沫四濺，一大群人圍著聽：「一包藥有四味鮮，一半鹹來一半甜，一半辣來一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！」有人問：「這管事兒嗎？」賣藥的又道：「半夜子時正三更，沒有顧得找醫生，耗子何時喪的命？雞叫三遍快天明！」包藥遞包兒口中不停：「耗子吃了我的藥，管教它的死期到，不拉屎也不撒尿，鮮血打從七竅冒，府上的狸貓能睡覺！」手裡賣藥口不停說：「耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬衣裳，打了燈台砸了鍋，哪個不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……」他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落子似的一串詞兒，信口順溜成章，毫不粘滯。李侍堯見藥攤兒後邊就是一處飯棚，雖也是臨時搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴實暖和些，裡頭已點了燈，客人也不多，便笑道：「咱們就進這家子吧，別聽這油嘴叨叨了！」三人進店，那賣藥的還在笑說：「……這位爺說我油嘴兒，再說一件稀罕事兒，半夜聽見叫吱吱兒，偷油老鼠竄上被兒，老婆翻身使冷錘兒，打斷漢子那根棍兒！」三人進店，猶自聽他誇誇其談：「十二屬相排頭名，它是獸中狀元公。當年五鼠鬧東京，多虧來了宋仁宗，買了我的耗子藥，大宋才得享太平……」
三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，只臨時在這裡打點一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素麵，紀昀不茹素，是一碗蒸條子肉，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了，似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟，在這裡吃酒。阿桂、紀昀都不理會，李待堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個。不言聲扯了扯紀昀衣襟，小聲道：「你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，叫曹錫寶；邊兒上坐的叫馬祥祖，就是把趙高、秦檜當忠臣的那位；那個叫方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……」見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了。聽到忠奸之辯，阿桂笑得渾身直抖，說道：「真是人生何處不相逢……也虧你好記性！」
他們幾位大人物的議論，這邊幾位小人物一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地，焚香告天，誓詞擲地有聲：「從茲結為金蘭手足，洗心滌慮，敏學上進。苟能置身青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥交好，戮力為生民造福。即或懷志不售，處身雲山野鶴，亦當潔身自好，課書明德，遠絕名利營苟之行。進退扶掖，惟當以義。皇天后土，實所共鑒，明窗暗室，不欺予心。」他們都還沉浸在一片憂國憂民的坦蕩情懷之中。店內別的食客，店外一片「耗子藥」的喧囂，於他們而言，都不過是雜亂無章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據案端坐，吳省欽執杯沉吟，馬祥祖側耳靜聆，方令誠撫膺正容，正在聽惠同濟侃侃而言，說的還是李侍堯：「我還是這個想法兒，寧可用君子而無才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名『侍堯』，字號叫『皋陶』，看看他的行為吧、是那麼回事兒麼？」他頓了一下，舉杯一飲，又道：「我內弟打廣州來信，人說他一天單飲食就是一兩二錢銀子。『早晨吃個小雞兒，白天聽個小曲兒，夜裡摟個小妮兒』，宴請一次西番洋人，幾百兩銀子無聲無息就沒了……就像弄這個元宵燈會，京師趕走遣送了多少人？內城外城遷徙了多少人？這就叫『不恤民』！看這燈山燈海，煙花故事，火樹銀花，一時虛熱鬧，過後一場空，要花多少銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無隔夜糧，想想真叫人痛心疾首。」
他開頭一提李侍堯，提著名字批「小人」，李待堯已是聞言色變。阿桂怕他臉上掛不住，湊到他耳畔調侃道：「老李，口碑很糟呢！」聽到後來，李侍堯已變得一臉苦笑。紀昀也放下心來，笑道：「這是意氣，總得要人說話。」卻聽隔桌吳省欽昂然說道：「那不都是天下人膏血？百姓的捐賦拿來就這麼揮霍！劉墉劉大人號稱『青天』，和和珅去山東，到處建行館、妓院、戲園子！比起來，李皋陶要算好的了——如今的事不可問！」說著，搖了搖頭。那個馬祥祖卻道：「劉墉怎麼想的我不知道，不管你們怎麼說，我還覺得他是好人。濟南、德州那塊我去過，也真是太破爛兒了！那麼好的泉城景致，比杭州也不差哪裡，到處都是破棚爛屋，滿街的暗娼拉客，省會都城，欽差關防之地，也得有個像樣的文明物華才好。就是北京，國家首善之區，皇上以孝治天下，要奉聖母觀瞻燈市。這是孝道大事嘛，這是那個那個一一『萬國衣冠拜冕旒』的北京城吶！這麼著佈置我看也不過分。」他因不通歷史鬧出笑話，大約平日不怎麼為人所重，說起話來猶猶豫豫，左右看眾人臉色神氣，一副小心翼翼的樣兒，又道：「你們說呢？」
「祥祖別這樣畏縮，如今我們是兄弟，誰還能小瞧你不成？」曹錫寶笑道：「我們在北京，不要去斷山東的是非。就北京李侍堯這麼做，我和祥祖見識一樣，我以為是天經地義！孝道是一層，皇上的憂樂與民鹹同，這就是『道』。孟子曰：『為民上而不與民同樂者亦非也』，『樂民之樂者民亦樂其樂，憂民之憂者民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然而不王者未之有也』。外頭詔告連篇累牘，說的都是各地賑災的事，這叫憂民之憂；就是祥祖說的，天朝京師文明典型之地，萬民都在過元宵，皇上奉聖母觀燈市，也就是樂民之樂。該花的錢不花，於小家子講叫『吝嗇』，於天下朝廷講，也叫『失道』。我們未入仕祿，許多經濟之道都不懂，所謂『不在其位，不謀其政』，意思不是諷喻『狗拿耗子』，實在也是『不在其位，不識其味』，無論如何都難以貼切。我們這裡似乎胸羅萬卷、志大才高的，個中人聽了，或許笑我們井底之蛙呢！來，來，吃酒，眼下我們議議場中闈墨的事，似乎更近些個……」方令誠便笑說道：「錫寶兄說的是，我們的『政』就是進場奪進士爭狀元，拿耗子也用不到我們，去找門口賣藥的去。這裡風雲龍虎際會說得不著邊兒，考場一個蹭蹬就變成了秋風鈍秀才，只好去看『無邊落木蕭蕭下」去！」
一席話說得兩邊桌上人都笑。這邊三人也已吃飽，阿桂付賬，紀昀、李侍堯出得店來，天已經暗上來了。
乾隆不願見皇后，畢竟還是躲不過去。三個大臣在外頭巡城，慈寧宮裡的秦媚媚過來傳太后懿旨：「明個兒就是正月十五，去瞧瞧皇帝做甚麼，要忙，把大事料理了，別見外頭臣子了。豐台花兒匠貢進來的蟠桃，特意還叫汪氏給他制了膳，叫他到我這裡來，我當面看著他進。」乾隆正在看王羲之法帖，聽見母親傳話，忙丟了帖子起身答應：「是一一你去回老佛爺話，我這就過去——都有誰在慈寧宮？」秦媚媚陪笑道：「皇后娘娘，鈕貴主兒、和卓貴主兒、魏隹氏貴主兒、金隹氏貴主兒、陳主兒、汪主兒……她們都在呢！老莊親王福晉，十貝勒夫人也在，還有顒琪、顒琁、顒瑆、顒琪、顒璘五位阿哥做的燈謎兒。皇上不過去，他們不敢走動說話，都在那候著呢！」說罷，見乾隆無話，哈了腰倒退出去。乾隆這才懶懶下炕，由王廉服侍著褪下袍褂朝珠，穿上一身醬色寧綢玄狐便袍，鬆鬆散散束了臥龍帶，望著窗外宮牆晦色轉暗，心裡思量：一是不能和那拉氏翻臉，惹得母親不歡喜；二是夫妻情分已到盡頭，也做不到雍熙敦睦，要留著「少來往」的餘地；三是有人問起王八恥幾個太監得罪情由，也要有個說法兒，還要防著卜義說的不實，留著和好的地步兒。這般心中委屈滋味竟是從來未有，但也只是暫時淡然置之……他長出一口郁氣，說道：「走吧……」
於是王廉前導，逕往慈寧宮而來。過了後側宮玻璃廊房，便聽見太后的笑聲，乾隆站住了聽，原來是顒瑆在裡頭說笑話兒：
「再說個實事兒——是那年豐台大營校場演兵，打鳥銃。三個鳥銃手，每人試三槍。槍打不響，太后老佛爺知道畢力塔那人性子，拖出去就是一頓臭揍！」乾隆知道，自己一腳跨進去，立時就掃了母親的興，便在門首簾外靜等，果然聽太后道：「畢力塔我知道，先帝得用的將軍，當過九門提督一一你接著說。」「是。」顒瑆笑道：「三個鳥銃手，就叫他張三李四王二麻子吧。張三三槍順順當當打過了。李四上場，一手這麼端著鳥銃，一手拿火媒子點炮捻兒。誰知那炮捻兒又短又粗，這麼一沾火，嗤——崩！一一來不及對靶子就響了，滿膛火藥黑煙『呼』地一噴，眉毛鬍子都燎了，臉燻黑得跟個灶王爺似的。發了半日□症，跳到海子裡洗澡去了。輪到王二麻子，偏是那藥捻又細又長，在銃子裡燃，又瞧不見，王二麻子對著靶子瞄得眼酸手困，那槍只是個啞巴一樣。他急了，這麼放下槍，覷著眼往槍眼兒裡瞧，忽的『砰轟』一聲，平地響個炸雷似的，那鳥銃就響了，把個王二麻子崩得血葫蘆似的，就地死了。
「再說李四鳥銃走火，有人已經報信兒到家，李四老婆慌慌張張跑來，見個男人撂倒在地下，烏煙鮮血不辨頭臉，認定就是自家丈夫，撲到身上摟住就號陶大哭。王二麻子老婆來瞧熱鬧，在邊上勸說『人死吹燈拔蠟，嫂子再傷心他也活不轉。死的自死，活的還要活。不是我說刻薄話，他活著時候，有點銀子都塞了橋東的王四妞兒，大年下你們也沒少生氣……
「正勸著，李四洗澡回來了，見自己老婆抱著別人哭，問：『這是他娘的咋回事？』兩個女人一看李四活著，都瞪眼兒發愣。一時人來說：『死的是王二麻子。』他老婆一認，真的是自己男人！李四老婆起身，王二麻子老婆換上去，就哭得倒噎氣發昏。李四老婆在旁邊勸：『人死吹燈拔蠟。弟妹的話，死的自死，活的還要活！我也說句刻薄話，他有點錢不都填還了葛巧兒那丫頭子了？』……」
他似乎是在裡頭連說帶比劃形容兒，說得活靈活現的，太后、皇后和一群女人都笑。乾隆正要進去，聽太后說道：「這個笑話拿死人開心，罪過的。趁你阿瑪沒來，罰你再說一個。他來，你就放不開了。」乾隆想了想，臉上掛了笑，一腳跨進殿裡，笑著對母親一揖，說道：「母親這話兒子當不起，沒的我來了，倒不能招額娘開心？」一眾人等見他進來，炕上地下牆邊桌旁忽地跪倒一片，只太后不動，那拉氏偏身下炕蹲福行禮。太后道：「不是不開心，在你跟前都得講規矩，禮拘著，又要講說話分寸，我老天拔地的人了，愛聽俗話笑話兒，那些雅文章雖好，我們不懂！」乾隆笑著唯唯答應，從腰下解了玉珮放在桌上，對幾個兒子道：「誰來盡這個孝道？就說俗故事俗笑話兒，逗樂了老佛爺，這個就賞他！」
「兒子想得這個彩頭。」幾個兒子互相遞了一陣眼色，八阿哥顒琁乍了膽子，起身一揖，笑道：「說個一一傻女婿走丈母娘故事兒！」話一出口，連乾隆也隨眾笑了。太后笑道：「我就最愛聽這些個一一你放膽兒說，有我在，你阿瑪也不得拘你！」「是。」顒琁哈腰賠笑，打疊精神說道：「有個人，是個不夠數兒。老丈母過生日，兩口子回去，媳婦怕他丟醜，出門前千叮嚀萬囑咐，這回回去要支起樣兒叫他們瞧瞧。告訴你，我們家門上那個鋪首啣環是古銅的，你進門時候盯著看看，用手敲敲，就說『噢，是古銅的』，堂上香爐也是古銅，也要認認敲敲，就說『嗯，這香爐也是古銅的！』我們家中堂有幅畫，見了就說『這是唐朝古畫兒』……再有就是吃飯，別在席上張牙舞爪狼吞虎嚥，我在廚屋裡筷子敲一下碟子，你就夾一口菜。還有和客人敬酒，要說『酒逢知己千杯少』，別說『話不投機半句多』……傻女婿一一答應記住了。
「這麼交待清爽，兩口子騎驢回門。老岳父家是紳士人家，這日老親故友自然不少，都知道他有個傻女婿，他們一到門上就招眼，人們都留神瞧這女婿動作。只見他不慌不忙搖著方步一一」顒旋學那樣子，皺著眉頭，拿腔作勢向四周點頭致意，又上下審視那「門」，用手指虛敲了敲：『嗯，這個鋪首啣環是古銅的！』
「眾客人一聽，都是一怔：這不像是個傻子呀！說話氣派落落大方，彬彬有禮的，蠻好的嘛！
「接著進正房拜壽了，那媳婦都在身邊，禮數、風度都漂亮。他又走到香爐跟前，這麼伸手一敲，側耳聽著，又說：『岳丈，這香爐也是古銅的，嗯，好！』這麼著一手賣弄，人們誰也不敢小看這傻子了。
「接著便上席。他是嬌客，自然和鄉大人們同坐首桌。姑奶奶回門，照例到廚屋裡幫嫂子們忙兒。那媳婦兒擇菜洗盤子，眼裡留神丈夫，隔一會兒，就用筷子『當——』敲一下盤子。傻女婿坐在上頭，衣冠楚楚，正襟危坐的，專聽這一聲響，他就夾一口菜填嘴裡，慢慢嚼咽。」
顒琁說著，臉上板得一本正經，手伸著比個夾菜樣兒，「吃」到口裡，磨著嘴「嚼」了又「咽」了，逗得太后前仰後合笑不可遏，指著顒旋道：「這孩子伶俐，只聽說是個讀書種兒，詩寫得好，說古記兒也這麼愛人的！」顒琁便忙收科，笑著斟了一小杯葡萄酒，雙手捧了敬給祖母，又斟一杯捧給乾隆，道：「祖母、阿瑪都笑了，這是兒子孝心虔誠，請老佛爺、皇阿瑪賞臉用一點。」還要敬皇后，那拉氏笑道：「皇上用了，也就有我的了，你只管說笑，老佛爺、皇上開心就好。」乾隆聽這話，真覺得入情入理，無可挑剔，滿心要冷淡皇后的，又復疑思不定，只向皇后點頭微笑了一下，舉杯飲了。
「酒席筵上丁點毛病沒出，傻女婿又過一關。」顒琁接著說道，「人們私下裡交頭接耳議論：誰說人家女婿傻？文雅端莊，活脫兒一個黌門秀才嘛！
「接著老丈母下來勸酒，傻女婿就起身幫著張羅——『來來來，今兒個高興，酒逢知己千杯少一一請乾了這杯！』人們紛紛起身回敬，都來逢迎，說『令賢婿知書達禮，日後前途不可限量』、『乘龍騰達』、『慧眼識東床』之類亂嘈。誰想偏這時候兒出了毛病。」顒琁笑著頓住。
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