「聽我說，」和珅像先生對小學生啟蒙那樣用手指點點桌面，「就算我收過你的禮，你敢這時候攀咬？你早做什麼去了？我查出你的虧空，你就反攀！這是一層；還有，你送過別的大臣禮沒有？你都把他們攀出來，萬歲爺只能當你是條瘋狗！你單攀我一個，別的大臣看你這麼不地道，暗地裡把你往死裡治，誰肯救你？高恆和錢度你知道怎麼死的？這兩個人一個是國戚，一個是皇上看重的，傅六爺也有意保全，原定的絞監候——這不過撒把土迷迷外人眼兒，秋決一道恩赦就完事兒了的。可他們倒好，臨死要拉墊背的，不分上下左右、親疏遠近，紅了眼見人就咬，連死了的訥親也咬。咬得人人切齒，個個提心吊膽，都想叫他們趕緊『封口』，結果怎麼樣，你都知道了。」說罷哼地一笑喫茶。
國泰被他說得出了一身冷汗，畏畏縮縮說道：「我是條漢子，沒想過攀扯旁人，千罪萬罪一人當了，左不過一死罷了。」
「攀扯不攀扯是你的事，這一念之差是生死分際。」和珅無所謂地說道，「國家有『八議』規矩，你有減罪的例，朝廷還有議罪銀製度，那就是我管著。就怕你越弄越錯，糟爛了想救你也沒門兒。聽我說話，想想虧空的銀子到哪去了，再想想收了下頭多少錢，連於易簡也不要落井下石，扎扎實實寫一封認罪服辯折子，請劉大人代轉，辭令要懇切，請罪要真誠。感動了皇上，余外都是未事。」說著，聽見外頭腳步聲，接著便見劉全和錢灃一前一後進來，便問：「劉大人還在於家麼？」
錢灃看一眼白癡似的國泰，雙手搓了搓，說道：「他要到天明才能回來。石庵公吩咐，夜裡辛苦，叫外頭飯店做點熱湯給大家喝一一你們一直在談？」
「談得不少了。」和珅輕鬆伸欠一下，又適度地放下雙臂，打著呵欠，口齒不清地對國泰微笑道：「還是那幾句話，不要思量著攀扯別人，不要和別人比著委屈，不要轉移財產。實實在在把自己的罪一條條奏明，仰乞皇上如天隆恩——你認罪好，我們才好替你請恩。去吧，瑞芝，回去諒你也睡不好，好好想想我的話。有什麼事，可以隨時進來見我們三個的。」
國泰站起身來，艱難地向二人一躬，說道：「是……」
「罷官猶如筵宴散，華庭空座留寂寞……」和坤似是對自己，又似對劉、錢二人念誦了兩句，笑道：「他伏罪的心是有的，要看皇上怎麼辦他了。」
劉墉、和珅的聯章，錢灃附奏，用六百里加急發往北京，恰好是正月「破五」日子，民俗當日接「路頭神」（即財神），迎接初六開市。這是利市爭先的事兒，京師行戶人家一家比一家起得早，金鑼爆竹牲醴畢際，那爆竹打三更天響起，崩得滿城炒豆子爆米花也似。於敏中當值軍機處，他有個失眠症候，前半夜睡不著，後半夜沒法睡，假寐著直到天明。奏事匣子遞進來，一摞摞的全是外省送進的請安賀元旦折子。劉墉的火漆通封書簡擱裡頭格外的出眼。因關心著於易簡是非，先撿出來看題目：
臣劉墉、和珅並臣錢灃跪奏山東巡撫國泰、山東布政使於易簡貪瀆壞法、婪索屬員、辜恩溺職，致使國庫虧空銀兩二百零七萬四千六百一十三兩四錢事：
奉旨查抄並鎖拿在案，具列清單，叩請御覽。……
厚厚的一摞子。翻了翻後邊，是查抄清單，看前邊奏章，也有洋洋四千餘言，一色的端筆鐘王小楷，版印的那般齊整。於敏中本來濛濛的，立時醒得雙目炯炯，一目十行檢看裡頭關乎於易簡的劣跡，待到看完，汗濕得奏稿邊都有些潮了。
「於公早！」於敏中正悶著發呆，紀昀一頭笑一頭從外頭進來，撲風而入還帶了一股硝火味兒，說道：「看來不但為官愛財，老百姓迎財神也蠻起勁兒——五日財源五日求，一年心願一時酬。提防別處迎神早，隔夜匆匆搶路頭——錢真是個好物件兒！現在街上滿街都是爆竹花紙，大柵欄那邊我去看了看，有的地方積了有一尺厚！想著你未必睡得好，官門啟鑰我就進來了。」見於敏中一臉呆笑，又問：「有什麼要緊事麼？」於敏中繃著嘴唇，用手推推那份奏折，說道：「劉墉的。你看看吧。」
紀昀凝住了神，取過奏折來。他和於敏中看折子方法不同，先看了題目，接著又看折尾：
……據此，國泰、於易簡貪墨婪索、侵吞庫銀、中飽賑災款項情事昭然。其偽飾手法、魑魅伎倆與臣等陛辭時皇上廟測若節符合焉。仰思聖聰高遠洞鑒萬里之明，反觀二人營苟狼狽害民壞法之情、蚍蜉蟭暸之計，臣等不惟深恨其陰微鬼蜮跳踉欺君，且笑其蔽蟬智能，憫其窮愁無計也。用是合詞奏復，請將國泰、於易簡即行鎖拿進京到部嚴讞，勘定典刑，付諸國法，以彰我皇上至公愛民之聖德。至此，紀昀已知奏章大致趨向，但面前這位同僚就是「貪墨婪索」犯官的哥子，該怎麼說話呢？紀昀裝著翻看前文，移時才抬頭道：「這事不能延誤的，得立刻請見皇上。我們一道進去，看皇上有什麼旨意再說。」
「我一夜沒睡，精神都有些恍惚。今兒你當值，就由你送進去吧。」於敏中臉色蒼白，帶著掩不住的憂鬱淡淡說道：「易簡這樣子，事關他的案子，我也該迴避的。」紀昀品不出他的滋味，也覺無話安慰，只好笑道：「我知道。這事放誰身上心裡也不好過。但皇上沒有為易簡的事疏淡了你，你要迴避了，反而是自己有心障。這就不大好。」正說著，見王八恥進來，便問：「皇上有旨意麼？」王八恥道：「皇上在養性殿，有旨叫於敏中進去，說紀昀要是已經來了，一道過去覲見。」
「是。」兩個人一同恭肅回道。
但養性殿坐落何處，紀昀和於敏中都不知道。平日召見奏事聽政，大抵都在乾清門或養心殿，偶爾後宮接見，不在儲秀宮、鐘粹宮這些地方就在太后的慈寧宮。初五還是大年節中，后妃們都在圍著皇后皇太后，色笑承顏，天倫樂事，怎麼選了這麼個冷僻去處見大臣？心裡詫異著跟在王八恥身後走，從景運門出去，北邊是皇子讀書所在的毓慶宮，迎面奉先殿宮牆向南延出，只能向偏南走，像是要去御膳房的模樣，到九龍壁西，二人才知道這裡直北而去又是一條長巷，比永巷還要深，連紫禁城北牆都一目瞭然，逶迤沿長巷向前走，過寧壽門、皇極殿到寧壽宮後，王八恥見二人傻子進城般呆看，笑著指點道：「這西邊是茶庫和緞庫，這裡向東就是養性殿——容主兒的寢宮。二位大人看，這裡還有座花園，沒有御花園大，比御花園更精緻呢！」紀昀偏臉隔牆眺望，果見宮牆裡喬木森森，樹影婆娑，只在牆頭露個樹尖幾，似乎都是長青樹。不禁歎道：「宮裡制度不栽大樹，我以為只有御花園有樹呢，哪知道這裡別有一洞天一一園名兒呢？」
「就叫『乾隆花園』。」王八恥帶二人到宮門口，一邊叫人進去奏知，笑道，「制度——皇上的旨意就是制度——這些大樹都是去年夏天移來的，大熱天兒栽樹您道容易的？都活了。這有講究：和卓主兒是天山人，那都是紅松，所以這園子裡頭都仿著天山的景兒；主兒愛清淨，皇上下旨修繕了這處宮，誰也不挨邊兒；主兒愛花，這裡頭暖房裡頭養了幾千盆；主兒是信木哈木哈的，裡頭還修了齋宮——除了王廉、高鳳梧能進這宮裡頭，連我也只能在這外頭侍候呢！」於敏中滿腹心事，只聽他一口一個「主兒主兒」，無心尋味。紀昀愣著半日，才想到這奴才把穆罕默德記成了「木哈木哈」，卻也暗自驚訝容妃如此優蒙聖眷，不知是何等人物？笑問道：「為甚的不許你進去呢？」王八恥無奈地一笑，說道：「主兒嫌我的名字太醜，高鳳梧有福氣，和親王爺給他改了個名兒叫高芍葯兒，是個淫花兒，偏主兒不討嫌這芍葯花兒，就選來專一侍候了。」
說著，便見高芍葯打裡頭出來傳旨：「紀昀、於敏中進見。」二人忙答應著跟進去，沿遊廊直趨養性殿。一路兩邊太監都是小帽長袍，宮女頭髮都打散了，梳著一叢叢小辮子，十幾二十根不等，裝束儼然便是新疆姑娘，錦裙筒靴的，二人也是見所未見。在滴水簷廊下趨至殿口，報了名，覷著眼瞧時，更嚇了一跳，原來乾隆穿著白、藍兩色條子長袍，油皮長統靴子套著醬色紅綢褲——打扮得活似清真寺裡的阿訇。一個青年女子也如宮女那般打扮，坐在案前用手虛擬彈琴，乾隆站在她身後，滿臉微笑半偎著把手教授，兩個人只看一眼便垂臉低頭，心裡兀自噗噗直跳。
「你們來了？進來吧。」乾隆一笑離開了容妃，招呼二人進殿，命人看座了，說道：「和卓氏是西域人，不習中原禮教，朕也不拘束她，你們也可隨便些——和卓，這是朕的兩位大臣，和你那邊的「宰桑」的職務類似吧。他叫紀昀，這位叫於敏中，來給朕回報政務——把你煮的奶茶賞他們嘗嘗鮮兒！」
和卓氏向二人微微一笑，說道：「遵從博格達汗的命令！」站起身來。這是那種讓人一見忘俗的女人，大約只可二十上下。上身穿一件敞口紫絨對襟坎肩，直接套著件藕荷色水瀉褶裙，腳下一雙軟底皮靴，只露出腳尖兒來，動一動裙擺飄閃，不舞亦舞；掐金線小帽下一條大辮子，都由小辮子總成，婀娜纖垂，直至腰際。白得漢玉一樣的瓜子臉上，鼻樑似乎比中原女子高了些微，幾乎沒有任何修飾，生就的潤玉笑靨，天然的眉黛翠煙，配著一湛如水的杏眼，不嗔亦嗔，不笑亦笑。紀昀不禁暗自嗟訝：西域邊陲之地，能出這樣的絕塵佳麗！於敏中卻想：紅顏是禍水，皇上跟前有這麼個人物，未必是什麼好事。和卓氏卻不理會這兩個男人的心思，無聲一笑，翩然而去，旋即用玉盤托著兩小碗奶茶出來，一人奉上一碗，操著一口生硬的漢話說道：「宰桑，紀、於，真主保拓你們。奶茶，請喝——」
「謝貴妃娘娘賜！」兩個人忙都起身一躬，小心翼翼捧起奶茶來。因為離得近，果真嗅到她身上隱隱一陣香味，悠悠的輕淡宜人：似蘭又似麝，又似上好的細藏香。於敏中是道學，忙閉住氣。紀昀呷一口奶茶，恭謹地說道：「娘娘制的奶茶好！臣在承德喝過蒙古人的，比起來真是天上地下！這真是臣的福氣。」於敏中只道：「果然是好！」又道：「這殿裡這麼大，沒見火盆子，怎麼這麼暖和？」
乾隆趁他們喝茶說話，已經更了衣，只散穿一件醬色紅綢夾袍，套著件石青鳳毛坎肩，腳下也換了青緞涼裡皂靴，就案後木榻上盤膝坐了，笑著說道：「這是依著容妃西邊的地炕仿的，地下過火，當然很暖和一一說說差使吧。」見容妃要退，又道：「你就侍候我們喝奶茶，不必退避。后妃只一條：不要干政，不談國家大事就是——你聽聽，也知道中原天下是怎麼回事，順便學著聽懂漢話。」就有一個女翻譯在旁嘰裡咕嚕說了一通，容妃一笑，躬身從命，手裡取過一個扎花竹夾子，坐了桌邊，反覆觀玩研究那套繡花家什。
紀昀雙手將劉墉的折子捧送給乾隆，說道：「這是山東剛剛發到的，請皇上御覽。於敏中接到，因案情涉及於易簡，他要摜例迴避，恰皇上傳旨召見，我們就一齊進來了。」乾隆信手翻開，看了看題目，默然放下了折本，說道：「顒琰在充州，初一接到他的請安奏事折子，也講到國泰在山東口碑不好，說『國泰守山東，齊魯民不安；易簡看藩庫，庫裡老鼠哭』。朕想還不至於的吧？於易簡寫過《義倉論》，恤民之情溢於言表，國泰從筆帖式升到巡撫才用了幾年，他們就這樣子報朕的恩？他們果然是敢！你們想必是看過折子的了，說說看，怎樣辦他們？」他說著，已經漲紅了臉，出氣也變得粗重急促，喝了一口茶，擰著眉頭瞇縫著眼不再言語。
「於易簡是我的弟弟，誠懇奏告皇上，我原是盼著錢灃所奏與事實有誤。」於敏中壓著聲氣，嗓子裡也帶了哽咽，沉痛不能自勝地說道：「各省庫凜或多或少都有些虧損空額的，只要他不受賄，我也還能諒解他。皇上，看這份折子我真比受刑還要難過，他和國泰平時不甚相合，有些齟齬，但買賣官缺、婪索屬員這罪都一樣可惡，看到他貪受贓銀兩萬多兩，我真是心膽俱裂，痛不欲生。他不但欺君欺祖，也辱我于氏一門清望。真不知我這軍機大臣顏面往哪裡放……」唏噓著拭淚，又道：「這沒什麼說的。我以為不必再交部議，就命劉墉在濟南將此二僚綁赴西市就地處決，家產充公，家人發黑龍江為奴！」他頓一下，又道：「家門不幸出此逆弟，我也無顏忝居機樞，面對群僚，已經不宜在軍機當差。也請皇上下旨罷黜。」
乾隆聽著也喟然歎息，搖頭道：「這沒有株連的理法。隆科多當年觸法，他弟弟照樣陞官；鰲拜有謀逆的罪，也沒有株連家人。聖祖和先帝立的有例規在。你在軍機處，如果從中干擾阻撓，劉墉、和珅辦差不能這樣順當，朕若不信任，也不會讓你留在軍機——劉墉查抄他們，已經轟遍了山東省，顒琰在折子裡也說了，朕叫進你，就為告訴你不要不安，不要為易簡的事自疑，各人是各人的賬，該怎麼辦怎麼辦。」於敏中一邊聽一邊流淚，說道：「世宗爺時殺張廷璐，張廷玉也在軍機。臣一定學張廷玉義而滅親。感戴皇上聖明隆恩，真是無辭可對，只拚命辦差補報萬一罷了……」
「處分的事，臣以為稍緩一緩為好。」紀昀自覺無事身輕，卻也要作出難過模樣，說道，「虧空的數目已經出來，婪索貪賄到底是多少，還沒有弄清楚，不能定讞。既然虧空，就要補足它。這要著落到山東各府、縣官身上，還有前任巡撫藩司，已經調離山東或已經罷退告老、疲弱病殘官員，在任時的事都要查清，分別酌情料理。甘肅王但望勒爾謹一案和國泰一案類似，通省官員一律鎖拿勘定，然後奏明請旨才是正理。」乾隆聽著，仰臉想了想，又問於敏中，「你以為紀昀意見可行否？」
於敏中撕擄開了自己，已覺輕鬆許多，吁了一口氣，說道：「紀昀意見是正理。但臣以為甘肅一案不宜為例。如今吏風又是一變，前頭端掉甘肅一省官員，這裡又端一省，其餘省份官場易起驚疑慌亂。我想，殺掉為首的，其餘道府州縣官員，按虧空賬目分別攤賬，責成限期補足。這樣，既能震懾墨吏；殺一儆百，又不至引出別的枝節，似乎好些。」他這一說，紀昀立刻贊同，說道：「於敏中建議好，請皇上裁奪。」
「吏風一變是實，城狐社鼠，強盜橫行，只能誅殺強盜，不問狐狸。」乾隆說話聲氣有些接不上來，艱難地道：「就是這樣辦——還有更深的一層，甘肅一省吏治全壞，山東一省又是全壞，老百姓就會想，我這一省要來查也是『全壞』，奸民宵小之徒或許就會造出些異樣的事端來。啊……這真是不得已的事！論起理來，真該有一個殺一個，該端就一窩端了他的……」不知怎的，他的手有些顫抖，端起杯來兀自抖個不住，自覺頭暈目眩，又放下杯，說道：「湖南布政使葉佩蓀原和國泰同在山東，國泰在省如此倒行逆施，他豈有不知之理？下明旨給他，讓他將在山東任內時所有見聞，國泰等如何貪縱營私之處，逐一據實迅奏。要敢瞻徇隱袒——」他哼了一聲，陰沉的聲調竟嚇得紀昀眼皮一個哆嗦，卻聽乾隆又道：「就這個章程，紀昀擬旨給劉墉！」
紀昀忙答應起身，高芍葯把他引到殿角，鋪好紙便橐橐磨墨。紀昀見乾隆似乎還有話要說，就案邊一手握筆鵠立，聽乾隆說道：「受賄行賄的事不能含糊混淆。買缺賣缺，不但國泰二人守口如瓶，行賄那些下作劣員，明知與他同罪，豈肯和盤托出呢？這要委曲開導，說明行賄不是各屬員樂為，國泰、於易簡淫威之下，有不得不從之勢。這事情既然出來，只能照規矩辦，只要認罪，朕實不忍似甘肅那樣復興大獄——就這個意思，文字你自己斟酌。」「是。」紀昀答道，略一屬思，便即動筆。
乾隆見於敏中仍舊呆呆的，說道：「畢竟是你的弟弟，還是撂不開手啊！王法無親，國法無私，這也是沒法子的事。世宗爺當年誅殺弘時，那是朕的親兄長呀……盡自他不兄，朕不能不弟，他死了的十幾年裡，朕一想起就不好過，有時睡夢裡乍的一醒，想起來就再也睡不著……別想這事了，看罷咧，他們部裡議定了再說，但有一線生機，朕還要施恩的——和卓，有什麼新鮮果子，取給我們用！」
和卓氏聽不懂三個男人方才議的什麼，學了幾句漢話便索然無味，正專心致志理著一堆彩線，認那空心繡花針，研究學扎花兒。聽見叫自己，嫣然一笑起身，進內殿去，旋又端著一大盤水果，什麼紫葡萄、綠葡萄、葡萄乾、哈蜜瓜都切得成片擺成花樣兒，配著鮮荔枝和蜜棗，霜果鮮靈，果香襲人，艷色雜陳，煞是好看，一邊布放，一邊笑道：「皇上，宰桑，請——吃。宰桑，你不（高）興——烏魯瑪依阿罕柯應？」
「烏魯瑪依……？」於敏中頓時墮入五里霧中。
「啊……我猜中了，這很難過的！」和卓向乾隆孩子氣地一笑，說道，「宰桑，這樣不好……」她的字腔咬得很真，但四聲幾乎都錯了，聽起來有點怪。她開始說番語，嗚裡嗚嚕的十分清脆流利好聽，像是在安慰於敏中，又像在描繪著什麼，但於敏中已聽得稀裡糊塗之至。寫完旨稿剛過來的紀昀也是一臉茫然。
乾隆卻聽得極其注神，偶爾一笑，忙又傾聽，未了說道：「蠻好聽的，像溫泉漱玉一一你且不要翻譯，朕已聽了個大概其。她說『宰桑這樣憂傷，一定是哪個帳房的姑娘拒絕了你的求婚。你的財寶和權勢和你的美——美麗的夢想頓時委地為塵！不要憂傷，冰清玉潔的姑娘在遙遠的前方等待著你。你雖然沒了星星，真主會保佑你得到明媚的月亮——朕翻得可對？」他問那位站在榻邊的翻譯女官。那女官驚訝地笑道：「皇上翻譯得真好！奴婢下輩子也想不出這麼好的詞兒一一原來皇上學過天山南路番語？」乾隆笑道：「只怕有心入耳——敏中，雖然貴妃勸得文不對題，她可是一片好心呢！」
於敏中早已臊得面紅過耳。漢人道學，最怕說「情愛」二字，聽見人說「人欲」便要掩耳而逃的，哪堪這位不通中原世事的貴婦人連篇累語勸自己「情場失意」要想得開——前頭還有更美的女人在「等著」？辯不可辯，駁無從駁，又羞又悶間經乾隆提醒，訕笑著忙謝恩，又道：「臣必努力養性，以期不負貴妃娘娘願望。」紀昀也道：「娘娘真是善性人！」乾隆給和卓氏譯了，和卓氏抿口含笑聽著，說道：「這裡，養性殿的名字，善性好！」見他們接著要議正經事，又退了回去。
經一陣說笑款語，本來肅重沉悶的場面寬緩了許多。乾隆看著旨稿，雖沒了笑容，卻也不再帶著獰惡之容，要過筆提著，勾勒增減幾字，沉吟了一會兒，又道：「劉墉三人實力辦差，卓有實績，要獎升。和你們一樣，劉墉、和珅著補進軍機大臣，劉墉仍兼管刑部部務。錢灃——」他凝視殿角，又搖搖頭，「這是可以大用的人才，他有些長處你們不能及，常人也未必看得出來，升得太快容易招人妒忌。進——右副都御史吧，再給他加禮部侍郎的銜，不實任部務。傳旨給劉墉，就在山東勘定國泰一案。叫錢灃進京引見！」
右副都御史，這是正三品品級。錢灃現今是進拔不久的四品官，若按資循例升擢，至少要六年考成「卓異」，才能特簡到這位置上，乾隆的話語裡透出來，似乎還委屈了些錢灃！更怪的是平空加了禮部侍郎的銜，若實任缺就是正二品，且右副都御史是主掌糾劾武員的長官，又文又武的集於一身，也是前所未有。紀昀和於敏中學術不同，都是胸羅萬卷、識窮天下的人中之英，但都覺得越來越摸不透乾隆的心思，他們真的也是看不出錢灃有什麼令人刮目的能耐，竟能如此深蒙聖眷！二人對視一眼，於敏中道：「山東一案，首起錢灃彈劾國泰，查辦案件錢灃只是參佐，臣還是以為升拔得快了些。太平盛世政治中和，擢級太驟，容易啟幸進之門的。」
「不是幸進。」乾隆淡淡一笑道，「和親王看準了的人，果親王派人跟蹤兒查考錢洋歷任各職情形，沒有經過吏部，所以你們不知道。你們說是異數，就算異數吧！」這麼著一說，兩個人都噤住了，不敢言語。乾隆又道：「敏中是論資格進軍機的，紀昀就不是。還有張廷玉，聖祖手裡的高士奇一日七遷，那難道不是太平盛世？你們執掌軍機，總攬天下政務，不要讓規例拘得成了木頭人，心都成了陰沉木１就想不好事了一一是麼？」
１陰沉木：即木化石。
「是！」
乾隆「嗯」了一聲，起身在殿中背手游步，一邊皺眉思索，一邊說道：「雖然不能一窩端，卻不是不想端了它。就事論事料理，朝廷就見小器了。要借這案子整頓一下吏治，振作一下官場。各省道府，各部藩庫，連同兵部武庫、被服、糧庫、銅政、鹽運司道，內務省各織造司庫，統下一道明詔，清理自乾隆二十七年以來的積欠。凡有虧空的如實報上，不記檔，不予處分，酌情可以減免賠補。數額大的可以暫緩償還日期。已經查實的、正在查實的要從速結案，著實嚴辦幾個。不然，下頭各省又以為是虛應故事，整頓就又成了一紙空文。」他思索著又道：「像詹平正、馬效成、盧見曾、翁用儉幾個，這邊朝廷查他的虧空，他在外頭仍舊買房置地，還有人保舉他們陞遷。著實都是些惡濁劣員！傳旨給吏部考功司，問接了他們多少錢，這般替他們張羅？傳諭戶部，查清多少算多少，奏上來，查抄了，有不明白的也就明白了！」
點了四個人的名字，其中便有盧見曾。紀昀眉稜骨不易覺察地抽動了一下。他下意識地看一眼乾隆，乾隆卻在看於敏中。於敏中道：「皇上明鑒，以往雖沒有專門下過明旨佈置清查虧空，但凡每次涉及錢糧案子，聖諭裡都有所垂訓，這樣一道詔書剴切激告，確實有振聾發聵的效用。不過，臣以為似乎不宜明說『減免』二字，以示皇上決心。待虧空數額查清，有些積年呆賬，事主已經破落亡故的，皇上可以特加恩典。這樣，事前就不至於說那些虧空官員心存怠玩輕忽了。」乾隆笑道：「就依你。還有個消息，顒琰在山東發現了林清爽的蹤跡，他就在充州一帶傳佈邪教！顒琰已經暗中有所佈置。於敏中可以寫信給山東按察使葛某，山東周邊道路都要封鎖。讓太湖水師協同破案，務必拿住林清爽，防著他下海逃亡台灣。朕已經有密諭給台灣知府秦鳳梧，令他著意防範。」於敏中忙道：「是！已經接到葛孝化的信，原也預備請示皇上的，我這就佈置。葛孝化是阿桂的門人，還是能會辦事的。怕的是走漏風聲，驚走了林清爽，他不敢通知緝捕廳，綠營又不歸他管，現在山東巡撫、布政使都已經出缺。不如由葛孝化越級任巡撫，以便事權統一。」乾隆便看紀昀。
「兗州曲阜是聖人故居，文明淵源之地。」紀昀忙從盧見曾的事情中抽回自己的思緒，字斟句酌說道：「林清爽為什麼選這地方布道傳教？一來這裡歷來主佃不合，年年都有刁佃抗租的事，易於激起事端；二來也許想借倡導文明行謀逆背反之實，事成可以就地嘯聚，抗拒征剿，事敗又能隨地下海逃亡。這人奸滑實在易瑛、飄高之上！」
乾隆聽著已經凜然動容，臉色變得異常蒼白。從偽朱三太子楊起隆發端，至三藩之亂，乃及後來的諸多謀反造逆的綠林豪強，都是以驅逐韃虜為號召扯旗放炮的。這片烏雲像夢魔中的鬼魅一樣追逐著大清的每一代皇帝，難道在建國一百多年之後，這個亡靈又來驚嚇他的夢寐？乾隆此刻心情一陣緊縮，如今情勢不比康、雍年間，也不比乾隆初年，確實有點樹大中空，要起一陣颱風會怎麼樣？彷彿不勝其寒，他打了一個冷顫，勉強笑道：「紀昀確是高屋建瓴這個林清爽不是尋常綠林匪盜。近幾年時時有謠傳，說朱三太子在爪哇國起兵造反什麼的。居然仍舊有人相信！也不想想，崇禎甲申年到現在已經一百三十年了，什麼「太子」能活到如今？與其說是輕信謠諑，還不如說有人心裡寧肯願意有這樣的事。這是國家絕大根本政務，萬不可掉以輕心！」
「要防著兗州府出事，出事要能隨時撲滅。」紀昀臉色青黯，取出煙荷包，往碩大的煙斗中按壓著煙葉，他的手指都有點抖動，「我嗅著今年這個年關氣味不正。南京年前賽神，聽一個叫姚秦的道士講法，在玄武湖上有五千多人聚聽，講的不是《黃庭》、《道藏》，是『萬法歸一』，這題目就十分可疑。北京、直隸沒有那麼大聲勢，但暗地串連得猖獗。山東……山東素為綠林源藪，從國初劉七到蔡七，直到近年王倫之變，扯旗放炮成了風氣。現在國泰被拿，通省官員心思都不在民政上頭，恐防有人點一把火，事情就大了。我想，十五阿哥不肯公開在地方官跟前出面，或許也是嗅出氣味不對。皇上，我和敏中都不懂軍政。葛孝化這人我也略知一二，官場油條，應付一下平安局面還成，大事他辦不來。能不能派個熟悉軍務的去調度一下——比如福康安，我看就成。」乾隆怔一會兒，笑道：「紀昀有點杯弓蛇影了吧？不過，不以危言，何能聳聽呢？朕已經有旨意，阿桂佈置好黑河軍務就回京。軍務上的事，你們把情形都用書信寫給他，以免回來還要再看折子。京師是李侍堯，江南南京讓金□著意留心；山東既然劉墉在，由他主持，葛孝化用心巡察。有什麼事隨時和你們聯絡就是了。」他手一揮，「從現在到元宵，還有十天，累你們不能休假，也不要再輪值了，都住軍機處，防火防賊防鬧事。就這樣！」
「是！」
兩個人忙都起身答應。待要辭出，乾隆又叫住了，笑道：「你們稍停一停。貴妃的廚子正烤全羊，立時就好的。料你們也沒進早點，就這裡賞你們用了，再出去辦事不遲——她那裡只有開齋節，還有齋戒月，不過年，和中原習氣大不一樣。你們也來領略一下西域風味。」紀昀二人便又笑著坐了，紀昀說道：「怪道的宮門前沒有懸春聯，原來容娘娘家鄉風俗不過年！不過，這裡牛街一帶穆斯林也和平常人家一樣的，娘娘隨鄉入俗，也就是中原人了，人說到什麼山，唱什麼歌嘛！」
他們說話及容妃，她已在認真諦聽，似乎不甚明白，待女官翻譯了，問道：「皇上，這位宰桑想聽唱歌嗎？」
「啊——」乾隆一怔，接著哈哈大笑：「對，對！他想聽唱歌，朕也想聽呢！你們那裡的女子人人能歌善舞。這會兒子政暇，你盡情唱一首朕聽，他們就便兒也沾點清惠！」
和卓氏含笑俯首，兩手輕拍了一掌，幾個番妝侍女各持樂器款款從偏殿出來，向四人彎臂行禮了，主樂的一個點頭會意，手鼓、撞鈴、月琴、熱瓦普旱雷破寂般拔空而起。和卓氏皓腕輕舒倩步盈移，翩然起舞。女官站在乾隆身後輕聲翻譯，聽她唱道：
薩裡爾山口雲煙漫漫，
雲煙中半隱著透明的冰山。
藍天下牧場上揮舞著長鞭，
把歌聲直送到遙遠的天邊……
陽光下廣袤的草場碧色連天，
清清的河塘邊百花舒展。
我騎著馬兒走遍天下，
夢兒裡故鄉的影子總在牽念……歌詞兒在紀昀、於敏中耳中聽來不算雅致，但周匝妙音鼓奏，聲調鏗鏘，輕節明快，伴著令人目眩的舞蹈，聽來直令人飄然欲仙。一時樂止歌歇，猶自餘音裊裊。靜了一刻，乾隆三人便笑著鼓掌喝彩。和卓氏和藹地笑著，見兩個廚子抬著大木條盤盛著一架烤羊過來，忙著洗了手，用小刀就條盤中分割，先獻一盤給乾隆，又分給於敏中、紀昀，說道：「我唱得不好……兩位宰桑不要、笑話。請主人——用，請——用。」
「這樣的歌舞誰敢說不好！」於敏中歎道，「我學生還是頭一回聆聽妙音，真是福氣！皇上很可以讓暢音閣供奉們按曲譜出來，唱給太后老佛爺聽，老人家準是高興！」乾隆道：「已經給太后聽過一回了，太后樂得前仰後合拍手打掌的，說和蒙古歌兒味兒不一樣，意思是一樣的。太后還詫異：『你那脖子就那麼平著一晃一晃的，別閃著了罷？』說得大家都笑得不得了呢！」紀昀卻十分眼饞那只全羊，烤得油亮焦黃，熱油兀自泛沫兒，絲絲直響，羊肉香伴著不知什麼作料的香味直透心脾，半點膻味兒全無。見乾隆先下了口，喜得道：「臣又要大快朵頤了！」捧起一隻羊肘便咬一口。於敏中惜福修邊幅，只學乾隆樣兒一點點咬著品嚼。一時乾隆便吃飽了，紀昀也不敢真的放肆無忌。官女們端水來給他們淨手，乾隆笑道：「這剩下的都賞紀昀。往後有的你吃的羊肉——不過你不能白吃，容妃只是口諭晉了貴妃，你打點胸中文章，寫篇冊文來！」
這在紀昀是再容易不過的事了，答應著「是」，已在打腹稿。芍葯花兒捧硯拂紙，就桌上寫道：
爾和卓氏秉心克慎，奉職惟勤，懿範端莊，禮容愉婉。深嚴柘館，曾參三繅之儀；肅穆蘭宮，允稱九嬪之列。前仰皇太后慈諭，今冊封爾為容貴妃。法四星於碧波，像服攸加；賁五色於丹霄，龍章載錫。尚敬夫恩渥，益克懋夫芳薇。爾其欽哉！
「好！」乾隆就站在紀昀身後，看著他寫完了，擊節稱賞道：「詞文並茂，毓華端莊，典故也用得允當。倉猝間能出這樣文章，紀昀不愧第一才子！」
這「第一才子」是早就在朝野流傳共識的了，乾隆卻是頭一次面許。紀昀一陣興奮，瞳仁中放出狂喜的光，連身子都覺得輕了許多。但幾乎一剎那間他便意識到了失態：乾隆自己就是詩、書、文兼長，以文武全才、十全無憾自雄天下的「聖」天子，隨口誇這麼一句，自己就「輕狂」起來，皇上會怎麼想？想著，心已經沉下來，賠笑說道：「紀昀怎敢謬承皇上金獎？小有薄材，也是跟著皇上修纂《四庫全書》，聽皇上朝夕訓誨，耳濡目染得來的。昨個兒還和敏中閒話，說起皇上的詩《登寶月樓》。嗯——淑氣漸和凝，高樓拾級登——這是多麼從容，多麼凝重一一北杓已東轉，西宇向南憑——真真的海闊天空，包容宇宙，大氣貫於六合，又著落在渾然圓融之中！比起來，臣的那點詞章彫蟲小技真如江中尾魚撥水而已！」於敏中在旁聽著，心下暗自佩服。他們確曾議到過《登寶月樓》，兩個人口是心非也「誇」過。總不及紀昀此刻臨場機變現買現賣，讚得此詩只應天上有，遍觀人間無處覓——馬屁拍得雲天霧地卻又不著半點肉麻……「我怎麼就沒這份機靈氣兒？」於敏中暗想。
「盡知你是諛美，朕還是高興。」乾隆被他捧得渾身舒坦，笑道：「所以天下事千穿萬穿馬屁不穿——不過你的主旨還是實話，朕的詩用『圓融』二字評議還是中肯的一一你們跪安吧，紀昀到上書房去，查一查國初睿親王多爾兗的處分詔書存在哪裡，讓他們呈進御覽。」
這個時候怎麼突然想起多爾兗來？於敏中二人都用詢問的目光看乾隆。
「當年多爾兗是受了冤屈的。經了這百年之久，愈看愈是明白。要昭雪。」乾隆說道：「這裡頭的奸佞小人是濟爾哈朗，世祖章皇帝還在幼沖，沒有親政，小人擅權，蠱惑誅殺忠良，以至百年覆盆冤獄！當時八旗勁旗兵權都在多爾兗手中，吳三桂、前明勝國舊臣舉而奉迎，他要造反謀逆，那是舉手之勞，他想當皇帝，誰能擋住他了？他有毛病，攝政王當久了，有些個威福專擅是真的。但謀逆是什麼罪，可以輕加於忠良臣子？」見二人仍舊大睜著眼看自己，乾隆歎道：「一頭要肅貪倡廉，殺伐整頓，一頭要褒節獎忠，公道理事，這有什麼難解的？像世宗爺時八叔九叔的案子——這些事朕不說話，後世子孫就更不敢講了。這不是急務，先說幾句你們知道，日後再議。」
這其實是說「以寬為政」的治國宗旨不變，二人這才恍然明白過來。但紀昀還是覺得這件公案出來得突兀了些，當下不能細思，見乾隆無話，便和於敏中聯袂辭出。
「這兩位宰桑都很好。」和卓氏見乾隆望他們背影，在旁一字一頓說道，「他們的眼睛告訴我，他們都是忠誠博格達汗的人。紀——好！他吃肉的樣子讓我想起家鄉的人；於一一像是個有學問的長老……紀背誦您的詩，寶、月、樓，還有他寫的文章肯定也很好！」
乾隆含笑聽她說話，轉身愛憐地撫著她的髮辮，忍不住在她額上輕輕印了一吻，小聲道：「晚上我再來，可不許扭扭捏捏的了……我到太后那請安，她們過年，這會兒一定熱鬧得不堪。你不去也好，午歇後單獨去請安就是了……」和卓氏頓時羞得飛紅了臉，乾隆笑著去了。
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