來的果真是葉永安。他身後還跟著一個人，一邊在門洞裡跺腳，撲打身上的雪花，一邊抱怨，都是一口京腔，「三爺我走過多少碼頭，這回算栽在你們這起小癩蛤蟆手裡了！這算怎麼回事呢？還要跟著你逃難！」走在前面的葉永安道：「肖三爺，您省點事成不成？好意思的，這都是命！紅果園要不出事，八抬大轎抬您您肯跟我來？這都怨姓湯的，他要硬頂著拿人，這會子——「他突然頓住了，嘴張得老大合不攏來，僵在東廂門口：他看見人精子站在屋裡灶前，一臉冷笑在盯視自己！
「這可真是冤家路窄啊！」人精子目光陰鬱看著葉永安，口氣又緩又平，「你可真能耐！你賭輸了家當，你姐姐替你還債，還又賣你姐姐的兒女掙錢發財！兩千兩銀子，數目不錯吧？還有你外甥子呢？男孩子是多少，你還敢反咬一口，說我們是賊！」
葉永安驚恐地看著人精子逼近自己，瞳仁縮得幾乎豌豆大小，映著燈放著賊亮的光，腮邊的肌肉一抽一搐，雙腿抖索著向後退。突然他雙膝一軟「撲通」跪倒在雪地裡，掄圓了胳膊左右開弓一記一記猛扇自己耳光，沒口子說：「大人饒命！大人饒命！我不是人！我不是人！我是畜牲！我是畜牲……」門口那個肖三爺起初看愣了，嚇怔了，此刻醒過神來，大叫一聲「不好！」掉頭就跑，人精子隔著兩丈許順手一推，他竟沒有逃過這一劈空掌，一個踉蹌絆在門檻上直摔出去摜了個狗吃屎！兀自在雪地裡打滾掙扎，人精子一擺身子撲出去攔腰提了回來。那葉永安己連爬帶跪到惠兒跟前磕頭求饒：「千不念萬不念，念在我和你娘一母同胞……舅舅是糊塗油蒙了心，跟著歹人下了水，也是身不由己……屋裡這位爺是貴人，只要你肯替舅舅求個情兒，高一高手舅舅就過去了……他頭在地上碰得砰砰作響，鼻涕眼淚地連哭帶嚎夾央告：「惠兒惠兒……舅舅早年不是壞人……你小時候兒騎在舅脖子上看廟會，給你買小木梳扎頭紅繩兒……舅舅這是吸了鴉片，一步一步逼得走了這條道啊……嗚……饒了你這不成器的舅吧……」
小惠原先兀立不動，聽到後來已是淚流滿面。人精子在旁喝命：「跪好！都他娘給老子跪好！呆會兒我們主子醒了再發落你們！」這才認真看那個姓肖的，原是個禿子，光溜溜一個棗核腦袋一根毛也沒有，在燈底下齊明發亮，人精子笑罵道：「你是哪個廟的賊和尚，也跑出來當人販子！」姓肖的大約嚇破了苦膽，臉色泛青形同白癡，跪在雪地裡只是打噤兒。惠兒笑著，一轉眼見他這光景，撇了撇嘴，要笑又止住了，啐了一口正要說話，聽見顒琰床上翻身，忙幾步趕過去問道：「爺，冷麼？」
「我……熱上來了。」顒琰喃喃說道，「扶我起來坐著，給我倒水……」他抖著手要揭掀那幾床被子，卻只翻開一個被角。惠兒忙扶他坐起身來，黃老七張羅著端水過來，說道：「我也有這病，爺必定想喝涼的，那只一時受用，下回犯冷時更難受，就是溫開水多喝一點的好……」顒琰就小惠手裡將一大碗溫水瓊漿般一吸而盡，又解縛了背心，暢開袍扣靠牆坐著，雖然仍是熱，小惠跟前已不宜再脫，但精神已經見好。喘氣定心好一陣子，說道：「方纔的話我都聽了，想必是我的身份明白了才有這事。小惠，你這舅舅真不是東西，你說，要他。死要他活？」
小惠恨恨地看了一眼葉永安，歎息一聲，低了頭思量半晌，問道：「我娘呢？」葉永安面如土色，巴巴地看著她，聽見問話忙搗蒜價磕頭道：「你爹你娘你哥都在，都好！方才劉大人傳話叫過去了，我們瞧著風頭不對才……才逃出來的……」
「劉大人？」顒琰問道：「是劉墉麼？」
「回……回老爺大人……小的不知道劉大人官諱。只知道是打德州來接欽差的劉大人……」
「同來的還有誰？」
「小的不知道……這裡馬太尊、劉太爺都傳過去了。看樣子是北京來的大官……」
這不用再問，必是劉墉他們迎到了滄州。不但顒琰鬆了一口氣，人精子懸得老高的心也落了下來。人精子道：「主子這會子病著，不必費精神問這雜種話。這樣的東西活著只會禍害人，不如一掌打殺了省事！」嚇得葉永安又復向小惠連連求告。小惠紅著臉向顒琰蹲了個福兒，說道：「論起我這個『舅』，這麼沒天理沒人倫沒王法，就死他一百個也不足惜兒，就我心裡真是恨死了他——就算不是舅舅，是本鄉鄰居，有他這麼下死手把人往火坑裡扔的麼？我是你的親外甥女呀……」說著，眼淚已奪眶而出，掩面唏噓著又道：「可說回來，他畢竟還是我舅……爹賣房子替他還債，媽說天不看地不看，就看著我外婆老了，算是替她盡孝……他家裡還有我兩個表弟，也都還小。殺了他，他一家子更沒法過……」幾句話說出來，竟真的觸動了葉永安天良發現，突然伏地慟號一聲，熱淚長流，說道：「小惠兒……你別說了……你舅不是人……你也別替我求情了……叫爺一刀殺了我吧……」
「你要這麼著說，我還能給你開一線生機。」顒琰見她甥舅這般樣，心裡也是一陣酸熱，旋即抑住了，說道：「只怕你口頭不似心頭，這會子為了活命，半邊天也許得下來，回頭為了發財，你就又是六親不認！」
「爺放心，您這麼恩寬，我要不改還成個人麼？您大人大量，饒了我也就是饒了我一家，您必定公侯萬代……」
「你放屁！你知道我是誰？我是皇上駕前十五阿哥，現就封著王位！甭拿你那些虛奉迎糊弄我。你改了還則罷了，你不改，哪天殺你，只是一句話的事！」
這一說，滿屋裡人都吃了一驚，跪著的肖三爺和葉永安也暗自對視一眼：他們一直以為顒琰不是個跑行商家的闊少，不諳世情乍出道就出頭管閒事，還充大頭嚇唬人，至此才明白原來竟是「當今」的兒子！小惠原以為他是外省哪個官宦子弟，是從京裡投親去的，顒琰舉止安詳穩重溫文爾雅，少男少女原本有天生的溫馨緣分，對他頗有好感，及至亮明是王爺，也不禁身上一顫，她偷瞟了一眼顒琰，見顒琰正看自己，忙低了頭，心頭一陣莫名的迷惆，隱隱覺得兩人相距一下子變得十分遙遠。她自己也說不清是什麼滋味，抿緊了嘴唇，揉著衣角，腳尖不停地在地下跐動。卻聽顒琰又問肖三爺：「你叫什麼名字？」
「啊……我啊……」肖三爺一陣慌亂，忙連連磕頭，說道：「小的是北京西直門裡人，做點雜貨生意，是這裡湯師爺拉我出來，說跑一趟廣裡能掙四五百銀子。糊里糊塗跟來才知道，他們是拐賣人口！小的是本分良民，也放點債，還在玄女廟裡侍應供奉，實在是交友不慎，上了他們賊船……王爺……只求你高抬貴手，饒過我這一回……」他跑在門口外，已是淋得滿頭滿臉的雪，化下來，也不知是雪水是淚，光頭矗著像個蔥筆頭，模樣要多滑稽有多滑稽，要多窩囊有多窩囊。人精子在旁要笑，忍住了，喝道：「你放了一大溜子屁，王爺的問話還沒回！難道叫我們也叫你『三爺』？」肖三爺忙又補上一句：「小的叫肖治國。人們背地裡叫我肖三癲子……」
顒琰聽他說起「玄女廟」，似乎覺得耳熟，但此刻仍舊頭疼，一時不能細思，身上熱燥得也心煩，因道：「把他兩個捆起來，跪到外頭房簷底下……」己是說得有氣無力，又對黃老七道：「勞乏你走一趟，去見見劉……劉大人……我的金雞納霜……金雞納霜……」說著已是半昏迷了，閉目仰臥著訥訥自語，卻是任怎樣也聽不清楚說的什麼了……惠兒連連叫著問：「爺，啥子叫金雞納霜？」他也不回答，人精子道：「是我們爺治瘧疾的藥，放在錢家店裡——大伯去劉大人那裡一說他就知道了——快著！」董老漢答應一聲快步去了。惠兒和她乾娘這邊手腳不停，給顒琰灌溫水，用濕毛巾蒙在他頭上換替著取涼，伏侍個不停。聽得遠處雄雞高叫隔著雪幕隱隱傳來，天已是黎明時分了。
……顒琰再醒來，已經不在黃老七家，朦朦朧朧聽得細碎的腳步聲，似乎踩在樓板上的模樣，覺得自己是懸空睡在樓上，眩暈得不想睜眼，一時便聽人小聲問話：「十五爺身上熱退了麼？」
「沒退淨呢。」小惠的聲氣低聲回道：「不過後半夜就睡穩了，不再說胡話。餵了兩次鹽白湯，喝的時候都半睡著。」
「小心著侍候，我就在樓下前庭，要甚麼只管找我。」
「是。」
「我去了。嗯……南邊這扇窗戶大亮，防著十五爺醒來刺眼，我叫人送塊窗簾布，你給它掛上。這樓板對縫兒不好，你們來回走動腳步下輕一點兒，等爺稍安，給他換間房子。」
「是……」
接著聽見悉悉的衣裳聲，那人像是要走的光景，顒琰睜開眼看看，輕聲道：「是和珅來了？」
「是奴才，奴才和珅。」和珅已經到了樓梯口，一手扶欄一手提著袍角躡步正要下去，聽見顒琰叫自己，忙轉身輕步回來，湊到顒琰床前，呵腰問道：「爺醒過來了？這會子覺的怎樣？仍舊是頭痛？」
「你坐……」
「謝十五爺……」
顒琰這才打量周匝，果然是在樓上，一色的紅松木板地，三間房都打通了，兩道紫檀木屏風東西隔起來，離南窗一溜放著三個紅銅木炭大座盆，紅殷殷紫薇薇的火苗兒連盆邊兒都燒得幾乎透亮兒，大約怕過了炭氣，南窗一帶開著三扇窗戶，隔窗樓欄外可見外面白皚皚一片茫茫雪地，仍在丟絮扯棉下著大雪，吹進的風進屋頃刻就暖了。屋裡陳設倒也不十分奢華，除了一張檀木桌，幾張茶几靠椅之外別無長物，也許東屋是惠兒和伏侍人歇息的地方，中間挑起一道紫燈芯絨帷隔起，算是唯一的鋪張——整個屋裡既軒敞又不顯著空落，設置得實惠又不落俗套，顒琰不禁滿意地點點頭，由見王小悟帶著兩個小廝站在樓梯口侍候，吩咐道：「在炭火上放一壺水燒著。屋裡太干了。」這才對和珅道：「久違了，還是你在鑾儀衛時見過。有一年多了吧？」
「是。」和珅笑吟吟在椅中欠身答道：「崇文門那邊差使太雜，又不便去府裡給爺請安，見爺的回數就少了。爺這會子覺的還好？」顒琰見惠兒垂手站在一邊，笑道：「麻煩給和大人倒杯茶。」和珅笑道：「是我叫她過來侍候爺的，到這裡她是一步登天了，爺怎麼還說『麻煩』這話？」
顒琰斂去笑容，說道：「她不是我的丫頭，是患難之交，不能呼來喝去——劉墉呢？還有錢灃，都在這裡麼？你們怎麼知道昨個兒的事的？」說話間惠兒已斟茶過來，一杯捧給和珅，一杯捧過來給顒琰，問道：「十五……爺，您這會子氣色好，用一點茶吧？」顒琰微笑著點點頭，掙扎著要坐起來，惠兒忙放下茶，扳著肩頭扶起他來，又擁一床被子給他靠穩了，捧過茶吹吹浮沫，卻沒地方放，顒琰也沒接，不禁臉一紅，訕訕地捧了杯站在床邊。和珅低著頭只裝沒著見，小心呷了一口茶，接著顒琰問話說道：「這裡是黃花鎮最大的宅院，本地錢善人家騰出來暫作了欽差行轅。劉石庵大人和錢灃、王爾烈都在前院，一件是審賊，一件是給皇上寫折子奏報十五爺的事情。我們是十二月十三日接到直隸總督衙門的滾單，計算程裡，昨天該到滄州。將近年關了，德州還有四千多饑民，且有傳紅陽教的，思量著等十五爺駕到請示如何安頓了再去濟南。前天迎到滄州，上了船才知道爺在中途已經下船。這一帶治安不好，原已經下牌子著滄州府到黃花鎮來維持，哪裡想到他自己就通著賊？——這是爺命中該有這麼一劫，只差這麼幾個時辰這裡就出了事！爺遇難呈祥，蒙塵拂拭，旋即歸復安詳，這也是爺本命造化通天。」
這麼一席話言簡意賅，不疾不徐說得頭頭是道，還夾著幾句似乎是「安慰」的奉迎，也說得分寸極當，顒琰原是對這人有幾分厭嫌的，竟不由的生出好感。遂點頭微笑，說道：「本來無事，是我自尋出來的事，這可是佛經上所謂『心生種種魔生』了。也是奇怪，我素來不冒撞的，不知怎的就挺身而出了——本來這種事等你們來料理，哪裡會弄得這樣落荒而逃？」和珅笑道：「這是爺的仁心，有此一念可以通天，面對盜賊擴案而起，也是爺的殺伐決斷。倘若交給奴才們料理，只怕就看不出這裡滄州府的真面目了。爺雖吃了苦，為一方百姓誅鋤元惡，爺又得深人民間，有為之身受無妄磨礪，算未還是得大『於失的。」「這是孟子說的天將降大任於斯人的意思了。」顒琰莞爾笑道：「我可不敢當呢！」和珅也笑，說道：「阿哥爺們管部務的管部務，當差辦事的當差辦事。皇上可是殷殷期望著爺們呢！」
正說著，聽見樓梯上腳步雜沓響動，和珅便站起身，說道：「是劉中堂、錢觀察和王師傅他們來了！」接著便見劉墉在前，錢、王二人魚貫隨後上來，和珅迎了兩步，笑道：「十五爺已經不相干了，我們坐著說了半日話了呢！」劉墉看著顒琰氣色，笑道：「爺這麼鋌而走險，可把臣嚇了個半死！果然是看去好了，只是還蒼白些兒。」說著領頭打下千兒去。
「快都請起，請起！」顒琰在床上抬手道，「王師傅和我師生名分，更不必行這個禮。小悟子，給幾位大人看座！」又問王爾烈，「他們拿到你，沒有吃苦頭吧？」王爾烈道：「劉大人他們丑時到的，也沒吃什麼虧。最可惡的是滄州這個高玉成，已經在錢家店裡搜到了我們的印和勘合引憑，居然敢把我們的行李物件藏起來，著力搜捕您！他是想殺人滅口啊！縣令魏鵬舉問他錢家店搜出的文案上寫的什麼，他還支吾說『沒看』——這也忒煞是賊膽包天了的！」又道：「十五爺突然犯病，到現在想起來後悔，爾烈身為欽差隨行官員，思慮不周贊襄疏忽，招惹出這麼大的禍事，想起來就慚愧無地。百無一能是書生，請十五爺重重治罪！」顒琰道：「是我自己作的主張，於師傅何尤呢？快別這樣說……我這病平時犯起來雖然難受，但從來沒有昏迷過。前日晚上野地裡當時就暈倒，這也真是令人不解——方才閉目躺著還犯暈，想著睜開眼還不天旋地轉？真的醒過來，這會子說著話，反而好起來了，可不是透著邪？」劉墉道：「我方才問過大夫，他們說您不是犯瘧疾，是個小傷寒的症候，寒熱不定，是傷寒激動了爺的瘧疾病根，所以瘧疾也有發作。您安心將養幾天，就好了的。」
顒琰默默點頭，看劉墉時，拱背聳肩的，一臉倦容，眼圈也有些發暗，越發傴僂了。他和諸皇子雖不結交大臣，平日茶餘飯後，偶爾也說及劉墉，是個公忠勤能有德有量的好人，方才覺得和珅不錯，劉墉這份穩沉氣質更對他的脾胃，因道：「今天不能說正經事了，就依著你們先歇息養病。我雖然也是欽差，其實還年輕，不通政務。只是個學習辦差，觀風察情而已。一件是國泰案子，是大人的專差，其餘教匪猖獗、安頓盜戶、綏靖治安、災民賑濟，看似各不相同，其實事事關聯，也都不是小事，統是你來主持，我和王師傅只是拾遺補闕，給你參贊建議。劉大人，我們平日雖見面不多，令先劉老相國是我的太傅，把著我的手教過我寫字的，所以是親切的世兄弟，千萬不要犯客氣，只管放膽做事，我只有幫你的，斷斷不會有掣肘的事。」劉墉最怕的就是又來一位欽差，而且是帝室貴胃，阿哥「爺」們年輕好事血氣方剛，「掣肘」起來既管不了也惹不起，聽著顒琰說話娓娓絮絮如對良友，一片至誠溢於言表，心裡泛起一陣暖意，卻不肯面兒上帶出來。因顒琰提及父親劉統勳，在椅中一欠身才又坐下，說道：「劉墉不敢越禮，有事當然要請示十五爺的。就十五爺方才說的，『看似各不相同，其實事事關聯』即是洞微知著的至理名言。十五爺，今天您太勞神了，先安心靜養，這裡的案子辦完我們剪燭長談，好麼？」
顒琰不禁一笑，他的那些「洞微知著」的見識，原都自陛辭前乾隆的諄諄囑咐，乾隆還說了「派你去不是信不過劉墉，你不能幫忙不要緊，萬不可幫倒忙。前明宦官誤國，就為不相信正直朝臣，派心腹太監監軍，打一仗敗一仗，一頭叫外臣辦事，一頭又派人監視，辦一件事壞一件。」其餘的話都是一字不漏現炒現賣搬說給劉墉的，劉墉一誇，原本要說「這是聖諭」的話又吞了回去。因見他要辭，又叫住了，說道：「且略坐坐再去。王師傅回頭把我們遇事情由另擬一折，連同我們原來的請安折子一併奏進去。不要渲染不要誇飾，是怎樣就怎樣寫。這也不是丟人事，所以也不用迴避。用密折，傳到外頭又成了一台戲，不好。」
「是，這想的很周到。」王爾烈道，「一會我到樓下寫，您看過再發。」和珅道：「我們這邊也寫了折子，十五爺是不是過過目？」顒琰道：「不要。你們該怎麼辦怎麼辦。不過最好也用密折，免得有駭物聽——劉大人，按律令這起子人販子該當什麼罪？」
小惠的手哆嗦了一下，懷中的水濺出一點，她才意識到茶涼了，忙又去炭盆子旁重沏，聽劉墉說道：「這類案子每年形部要接六七十起，比照案例，大都是流配黑龍江墾荒。」
「那就還是流配。」顒琰說道，「不要為我破例。我是皇阿哥不假，他們作案不知道這身份，你這裡破例，往後比出來，殺人就多了。」
劉墉皺著眉思索頃刻，說道：「該殺的還是要殺。這個為首的叫殷樹青，是知府衙門的師爺，通同匪類拐賣人口，與高某人狼狽為好，還有栽贓的事，太壞了，且是把人賣給洋人，有傷國體，不殺無以儆後。還有個叫司孝祖的，幾頭對證，聯絡買賣人口，和廣州十三行勾結販鴉片，是他穿針引線，也是不能寬減的。案子還沒審清，讞定之後我再來回十五爺，議妥之後上奏皇上。您別為這事勞神，這都有規矩制度的。」
「這麼個案子，要驚動皇阿瑪？」顒琰問道。
「是，因為事涉洋人。還有廣州十三行。」劉墉笑道：「李皋陶離任廣東，奏請恢復十三行，這才幾個月的事兒，十三行就有買賣人口的事，這到底是個什麼商家？要請旨徹查。」
顒琰躡嚅了一下。他本是要為葉永安討一條活路的，劉墉的話說得無懈可擊，且是堂堂正正，反覺得礙難啟齒。乾隆是極重華夷之辨的，廣州人人天主教，進教堂禮拜都要捉了殺卻，何況賣中國女孩子給他們淫樂！奏上去是一個也逃不脫個「死」字。但這一來，他在惠兒跟前不但食言，面子上也覺無光。和珅見他沉吟，略一想便知其故，因笑道：「十五爺的意思我們明白了，橫豎不願張揚，更不願殺人太多，我們理會得。爺一醒來就說事兒，太累了，午飯後爺再好好睡一覺，晚間我們再過來請安。」說著，三人同時起身告辭，王爾烈自也下樓草擬奏章去了。
樓上一時安靜下來。顒琰昏暈一天多，醒過來就說這長時辰的話，也甚覺勞頓，就被窩半仰在床上，兩隻眼忽悠忽悠閃爍著凝視天棚，也不知在想什麼心事。惠兒給他服了金雞納霜，熬就了的冰糖銀耳湯調了一小碗端過來，用調羹勺兒輕輕攪著，說道：「十……五爺，」她還不慣這個稱呼，試著叫了一聲，見顒琰並不在意，才自然了些，「十五爺，這也是和大人送來的，我方才嘗了，實在是好的不得了。說是最能清熱敗毒的。您喝一點，再安穩睡一晌，敢怕就好了的。」
「哦，好——還『不得了』？」顒琰一笑說道：「既如此，你喝掉它吧。我不想。和珅這人我一直在想，精明太過了點吧，柔媚小意兒太周到，反而不成大器。」惠兒笑道：「我可沒福消受這個，沒的折了我的壽。原來您大睜著眼看天花板，心裡在挑剔別人——和大人做恁大官，待人又謙和體貼，怎麼您反而瞧不起人家？」顒琰笑道：「我是說他不成社稷之器，專在邀好人意上頭用功夫。比如這碗銀耳湯，再好也不能替了五穀雜糧。做板凳椅子的料兒，就算是檀香木，能當樑柱使用麼？謙和周到體貼是處人常情，你看宮裡那些宦侍太監，哪個不是又謙和又周到又體貼？照你說的，也都是好的了？」
「宦侍——太監？」
「對，也叫閹寺、閹人璫人」
「這叫我更不明白了。」
「啊——這麼說不成。你看過戲沒有？」
「看過。」提起看戲，惠兒眼中閃出喜悅的光，「關帝廟那裡社會，都唱大戲，《拾玉鐲》、《鎖麟囊》、《櫃中緣》、《打金枝》——」
「對了，《打金枝》裡頭，公主吩咐人往門上掛紅燈，擋著駙馬不許回府，那掛宮燈的就是太監。」
「哦——我想起來了！」惠兒拍手笑道，「那叫老公兒！是專門兒在宮裡頭當差的——那都也是周周正正的人，有甚麼不好的？」
她這樣天真，靈秀裡透著混飩未鑿的傻氣，顒琰竟是從沒見過這色女孩子，兒女子家常嘻笑絮語中，但覺心目為之一開，精神也爽快起來，因笑道：「他們不周正，都是廢人。」
「廢人？」惠兒睜大了眼，「都是瘸子拐子聾子，或是——瞎子？戲上不是這樣的呀！」
「他們都是閹過的人，所以又叫閹人。」
「什麼叫醃人？」
「聽說過閹豬閹牛沒有？」
「沒有，十五爺說的真稀奇，什麼叫『閹』？」
顒琰沒轍了，想想畢竟不能說明白。一笑說道，「你慢慢長大了見的多了就知道了——說這會子活，我倒覺得精神去得，有點肚餓了——小悟子，叫他們給弄點吃的來。」站在樓梯口的小悟子聽他們對話一直在笑，忙上前問道：「爺想吃點什麼？」小惠趁他們說話，往幾個炭盆子裡加炭，扇起了焰兒，見顒琰還想不出吃什麼，笑道：「十五爺病剛見好，一定不能用葷，就是清素些兒的軟飯。依著我說，醋、香油、蔥花兒、姜絲兒、蒜末兒加鹽拌起來，稀稀地下一小碗京絲掛面，調勻了趁熱連湯吃了，准保是好！」小悟子道：「既這麼著，你下廚親自給爺做，只怕爺吃得更香！」
「成，這有什麼難的？」惠兒半點也沒聽出小悟子話裡存話，「現成的開水現成的面，轉眼就得——十五爺，你這一想吃飯，就是病要好了。阿彌陀佛，寧可早些好了罷！」說著輕步循階下樓去了。小悟子見顒琰挪動身子要下床，忙過來替他套襪子蹬鞋，一邊繫著腰帶，說道：「依著奴才見識，這女子雖說出身寒賤些，模樣兒周正，心眼兒也好，不如就叫她跟了爺。雖說有奴才還有太監，都是粗手大腳的，跟前起來坐下的有個照應還是女孩兒細密些。」顒琰望著樓外漫天大雪，扶著小悟子肩頭站起身來，想到外頭廊下眺望景致，肚裡空落落的身軟腿顫，只好依桌坐了，這才說道：「你說的是。不過先要幫她把家安頓好，你去私地見見劉大人，出豁了他舅舅的罪——這是我答應過她家的，不能食言。要好生說，不要依我的勢去壓人家。她就願跟我，我說過的，也不能拿她當使喚丫頭，要再買兩個丫頭伏侍她，餘下的事回北京再說——你懂了麼？」說著，聽見樓下有人上來，便住了口。一時果見惠兒端著一碗熱騰騰的湯麵上來，大約碗熱，燙得她綏眉蹙額的，碎步快走把碗放在桌上才舒了一口氣，噓吹著拇指看著顒琰笑。
顒琰也笑，端起碗來嘗一口湯，立時熱香酸鮮齒頰生津，滿腰暖烘烘拱上來，不禁大讚：「好！一碗麵也做得色香味俱全！我在宮裡頭生病，太醫說一句『有火』，就弄一間空房子關起來，只管喝水不管飯，任你叫破嗓子哭盡眼淚，總歸是不理你，這就叫『敗火』。頭疼腦熱也就一味餓肚子，餓得你前胸貼了後脊樑，給你一碗粥——比起這個真是天上地下了。」他大病初癒胃口特好，卻是自小養就的「節食惜福」慣了的，吃完了那碗麵，已是通身大汗，用毛巾揩著臉連說：「好，以後再病就是這飯！」卻不肯再要。
「爺也真是的。」惠兒收拾碗筷，又替他擰一把毛巾遞上，嬌嗔道：「這回病沒好就說『再病』也沒個忌諱！——您說的『敗火』可真逗，那是太監們使促狹治您，您不會告萬歲爺治他們？」顒琰道：「萬歲爺小時候幾生病也這樣，代代傳下的祖宗家法，你告誰去？——那碗銀耳湯你把它溫一溫喝掉吧，白扔了可惜了的。」
「您不是說那是太監湯？」惠兒道：「我不喝那太監湯！」說著端了空碗下樓去了。顒琰怔了半日才憬悟了她的意思，和小悟子對視一眼，都笑了。小悟子道：「奴才去見劉大人，主子還有話吩咐沒有？」
顒琰擺擺手道：「沒了，去吧。」接連三四大休息將養，顒琰的身體已見大好，便要商議啟程去德州的事。這個小小的黃花鎮上住了兩位欽差，其中一個還是「太子」，鎖拿了滄州的「高太尊」，府縣三個師爺和七個人販子都枷號在關帝廟外的冰天雪地裡，大約是亙古也沒有過的事，早已轟動了四里八鄉的百姓，滿街連日都是冒雪走幾十里未看熱鬧的人。當地幾戶縉紳人家聯了殷實富戶大宅門地主，聯名上稟片請求接見，「瞻仰風采，光華桑梓」之餘，籲請磨碑勒石紀勝的、捐資以助榮行的、告窮求免捐賦的、直呈免狀懇求申雪的，甚至節婦烈婦請施立坊，族裡不合爭分地界種種雞毛蒜皮申告稟帖都送了進來，錢家大院裡外地面的雪都踩得繃磁溜滑，中院廊下送來的禮，大到成匹的綾羅絲緞、輅車大轎，小到點心果子包兒，還有一封一封的銀子，都有專人看管，垛得滿廊都是，活似行將起運的百貨大貿棧的光景兒。那顒琰起先只是接了一包茶葉，弄到這樣子不禁著忙，一邊命人去請劉墉，又叫王爾烈上樓商議。
「我這才知道當清官難，難於上青天。」顒琰一見王爾烈就笑，示意王爾烈坐了，笑道：「還有個送戲班子的，我給打回去了。這些東西斷不能入私，只是該怎樣料理，請師傅來商議一下。」
王爾烈精神看去甚好，雪白的馬蹄袖翻著，用碗蓋撥著茶沫，笑道：「一是上繳，繳給戶部發皇商變賣入庫；二是繳給地方上，讓他們列個清單給我們，餘下的事由他們料理，這是省事的。」
「戶部我還不知道？現下就過年，年貨送他們就地分贓了，我才不作養這起子齷齪殺才呢！繳給地方官，我看也是人家俗話說的『肉包子打狗』。」顒琰道：「你說這是容易的，難的呢？」王爾烈道：「也沒有什麼難的，略費事些。」他沉吟了一下，「我看了看，總值兩三萬上下罷。吃的用的，粗重搬不走的，可以就地變賣，像那些豬羊雞魚，六十歲以上老人每人分一斤，再加一斤酒過年。變賣出來的錢買米來，有一等過不去年的赤貧，還有討飯大雪隔著不能回鄉的，大人三十斤小孩二十斤分了它！」他沒說完顒琰已聽得臉上放光，擊節稱賞道：「好！」
王爾烈接著說道：「還有細軟金銀物什，統計核價坐實了，請劉大人留人監護，在縣裡把文廟修葺一下，府縣教諭訓導這些官兒是苦缺，分他們一百銀子好好過個肥年。這事不能讓府縣衙門胥吏染指，一交給他們就算水潑沙灘上了。」顒琰連連點頭，默謀了片刻，說道：「這真真是功德善舉！不過……還要和劉墉聯銜出一張佈告，把措置辦法都寫進去，說明這是朝廷的德意，秉承皇上以寬為政拳拳愛民的至意，恤老憐貧，使鰥寡孤獨皆得安生營業。這麼著可好？」說完又補了一句：「我不能獨佔其功。」王爾烈一邊聽，已經揣出了這位阿哥「遜功」的本意，拉上劉墉，這就做得體面堂皇，高標「皇恩」，就不至於有譁眾取寵的嫌疑，小小年紀有這樣的心計，也真的令人刮目相看。想著，待顒琰說完，問道：「要不要繕折奏明皇上？」
「不要。」顒琰說道：「這是小事情，喋喋不休累牘上奏。為一善而恐人不知，顯得小家子氣了。」
王爾烈臉一紅，自覺失言了。他雖為東宮洗馬，其實阿哥們在宮中所受何等熏陶，祖宗家法擠兌出來的聰明，阿哥們之間連著后妃之間微妙的勃奚爭頭，歷練得一身防衛本領，絕非外人能略窺堂奧三昧的。顒琰自知，不管自己如何辦理，怎樣謙遜，劉墉絕不敢真的來「分功」，依舊要老老實實具本直奏乾隆說明情由，王爾烈卻無論如何領略不到這一層。
「王師傅，你在想什麼？」顒琰見王爾烈呆呆的，一笑問道。
「我在想……」王爾烈憬然回過神來，「我在想我初中秀才，府試小考取了個第一名。從試場出來，撒歡兒跑腿回家裡，趕緊把喜訊報給老爺太太。這麼一比，十五爺的心胸志量就看出來了，我……許是器量大小了。」
「不是這樣的。」顒琰心中一絲愧赧劃閃而過，溫言說道：「你那是孝心，想招父母開心一笑，不是這個比法。」他一笑接著道，「我這也是孝心，不去向阿瑪討功邀好，踏實做事。你知道，天家無私事，這是給皇上料理家務。你要是在家掃掃地，給父母倒杯水，都要到父母跟前賣弄，那才是真的小氣了呢！」
這是極能體諒人的話了，全用的格致功夫，君子愛人以德，細微入於毫釐，王爾烈但覺胸中一團熱烘烘暖洋洋的氣拱上來，正要感激陳詞，惠兒從樓下上來，抱著一堆剛洗過的衣物，對小廝道：「到錢家房東那去借個熨斗來——十五爺，下頭劉大人他們都來了，任大叔叫我問爺，這會子見他們不見。」
「我說呢，這半日都不見你，原來洗衣裳去了！」顒琰一見惠兒，眼中立時閃露喜悅的光，「你看你，手都凍紅了，褂子邊兒也濕了，頭髮上頭也有水珠子！這些個粗活，吩咐出去他們就作了，還用到你來動手！」說著起身，對王爾烈道：「王師傅，你先請，我換衣服下去說話。」兩個小蘇拉太監忙趕過來替他更衣。卜忠打開包裹遞著，朝冠、朝珠、朝服、朝靴……一件一件裝裹起來。頃刻之間，顒琰已換了個人似的——片金緣金黃色蟒袍綴著繡文五爪九蟒，外套了石青底色四團龍褂，腰間束一條四行龍臥龍帶，打著漢玉墜兒，卻是明黃金線結絛打絡子，金黃緞裡紫貂瑞覃，上繡四團五爪金龍，左右各有兩根垂帶，也是金黃色，頂金龍二層青狐朝冠，勒著朱緯，帽沿嵌著紅寶石，十顆榛子大小的東珠耀目閃光，一條佛珠似的蜜蠟朝珠端正掛在項間——這麼一妝扮，真是一舉步渾身寶氣放光，靜立端凝淵亭嶽峙。惠兒自出娘胎，幾曾見過這等人物衣裳？已是看得怔了，一手拈針一手捏線也忘了認針兒。顒琰也不說話，衝她一笑循階下樓去了。
樓下已是滿屋子人，正庭兩廂的屏風都撤掉了，八個太監恭肅垂手，侍立在樓柱東邊，沿壁至門到樓外滴水簷下，站的都是禮部和刑部跟隨侍從的護衛、戈什哈、親兵馬弁，迎樓梯一張八仙桌旁擺著幾把椅子，卻都空著，一溜肅靜迴避牌子靜靜矗在八仙桌兩邊。顒琰看時，王爾烈站在東首，西首首位是劉墉，接著是和珅和錢灃，錢灃下側身後還站著幾個官員，看服色是道員縣令，鵠立觀地連頭也不敢抬，顒琰便知是鹽務和漕務上的官員也都到了。人精子腰彎得蝦也似站在劉墉身邊正小聲說著什麼，一轉眼見顒琰下來，忙卻身退回王爾烈身後。和珅便叫「欽差王爺駕到！」劉墉躬著背，半偏著臉似乎在思量什麼事，被這一嗓子喊醒了神，「啪啪」兩聲打了馬蹄袖率先跪下：
「臣——劉墉恭請聖安！」
下邊幾十號人聽這一聲，像一齊被撳動了機簧的木偶，又像被拉動了皮影桿兒的驢皮片子，打袖——提袍角——下跪——一齊高呼「臣等恭請聖安！」響得連樓上的惠兒也忍不住一探頭下窺。
「聖躬安！」顒琰在樓梯口南面而立坦然受禮，一擺手算是代天作答。接著含笑一把攙起劉墉，說道：「石庵公，虧你照應！」又對眾人道：「大家請起！」他目光掃視著眾人紛紛起身，臉色已變得端凝陰沉，舉手讓著道：「石庵、致齋、錢大人、王師傅請安坐。」轉臉問道：「哪個是德州鹽運使？」
一個矮胖子皮球似的從人叢後滾了出來，雙下巴蛤蟆臉昔著，四肢著地趴跪在地下，一磕頭身上的肉一哆嗦，說話結巴裡帶著顫音：「奴、奴、奴才……桂清阿……給、給、給十五爺……請請請罪！」
「你有罪？什麼罪？」
「湯、湯、湯煥成是是是……奴才衙門的，師爺……他、他、他……他勾勾勾……勾結匪、匪、匪匪匪、匪類，謀、謀、謀，謀害十五爺！這、這、這、這一條，就……就、就……就……啊就是，奴、奴、奴……奴才的罪！還、還、還、還還還……還有……」
他歪著脖子，窩口拗牙，臉憋得紫脹了，聽得眾人聳鼻蹙眉替他著急，無奈這毛病兒越是著急害怕，越是發作得沒完沒了。顒琰還是頭一次見這號角色，起初以為是他無禮，漚著和自己玩兒，心中已是惱了，後來看看才悟過來是口病，不禁又好氣又好笑，冷冷說道：「算了吧，這麼著說到天黑我還是莫名所以。不說你的罪，就你這副好口才怎麼坐堂辦差？王小悟！」
「奴才在！」
「摘掉他的頂子！」
「扎！」
鴉沒雀靜的岑寂中，王小悟大步走向桂清阿。桂清阿五個手指哆嗦著旋下帽子上的青金石頂戴鈕子。他剎那間變得嗒然若喪，舒了一口氣，嘴一咧，已是兩行熱淚長流。
「退一邊去！」
顒琰斥退了他，這才說道：「失察下屬，縱容幕僚在外為非作歹，自然要給你個小小處分，我還不至摘你的頂子。湯煥成在魯家店懸賞拿人，拿到我們三人每人賞三千，拿到報信的王小悟五千，一出手就一萬四千兩銀子！你鹽政司好大的手面！」
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