因傅恆病重彌留，乾隆下旨輟朝一日。不到辰時，乾隆便吩咐「預備乘輿」到傅府「視疾」。遍宮嬪妃中，貴妃魏佳氏是和傅家源淵最深的，思量若論恩義，無論如何這時候該去傅家安慰安慰棠兒。但昨晚在皇后處請旨，乾隆卻沒有恩允，只說「這裡有個規制限著。朕去已經是殊恩，你們一窩蜂都去，傅家怎麼接駕？這會子他們都是心亂如麻，駐蹕關防都應付不來。十五阿哥又要出遠門，你們娘母子也該說說話，安頓他上路。你就惦記傅家恩情，也不在這些虛禮上頭斤斤計較。」因此，魏佳氏一大早盥洗齋素，到佛堂給傅恆上了三至平安香，回儲秀宮默默打坐，想著傅府現在不知什麼光景，又思量起當年落魄、連天大雪被逐出門，多少悲酸悽惶事，已是淚眼模糊。正在思緒如潮湧動不定，小太監進來稟道：「主子，十五爺來了！」接著便聽見兒子不輕不重的腳步聲漸漸近來，忙雪涕拭淚換了微笑，吩咐身邊一個丫頭：「桂香，你十五爺來了，把展子裡放著那壇龍井泡上茶！」
說著，顒琰已經挑簾進來，規規矩矩到魏佳氏面前打了個千兒，說道：「母親安詳。我今兒就離京，給您請安辭行。」起身覷了覷魏佳氏氣色，又道：「娘臉色有點蒼白，是夜來失眠麼？又像剛哭過似的。」
「坐罷。」魏佳氏淡淡說道，眼中微波閃動凝視著自己的兒子。這是天下任何尋常人家母親中極少見到的那種神態。一頭說，他是王爺，是載在王府的天之驕子，是國家社稷的擎天樑柱；一頭說，是她終生的靠山，是她將來退歸太妃之位後的歸宿主人。就眼前說，乾隆訓誡、皇后訓誡、東宮師傅訓誡——天子、君臣、師傅都可以「訓」誡，那是聖人制在「三綱」裡的綱。她這個「母親」名、位、分，都只能依附在這光焰與日月比齊的輝煌之中寄生仰息，她頂多只能「勸誡」。這眼神裡除了那種與生俱來的母愛：怎樣、溫柔、期待、關懷、牽念……還夾著有一份對皇家嚴威的凜凜敬畏，自衿身份的尊榮。所有常人歌笑悲喜母子無間的親近情分，都被這道無形的高牆湮滅殆盡，她就這麼端詳自己兒子，才十五歲，這麼周周正正的，像個小大人。這麼大點兒出遠門，若在民間，母子相抱痛哭一場也是常事。但她不能，只是覺得離得這樣近，還是太遠了，她只能隔「牆」這樣努力眺望。
顒琰卻萬難體會母親此刻心境，見她這樣瞧自己，有點奇怪地看了看自己身上，又抬起頭道：「我要出遠門了，不能過來請安。路上遞請安折子，也不能單列給娘。您得多保重。」
「我吃得飽穿得暖，又住在宮裡萬事不愁。你甭記掛我，你好了我什麼都好，你不好要好也好不了。」魏佳氏收攝心神，回到現時境中，輕吁一口氣笑道：「雖說不能單列給我信。你給皇上寫請安折子，附一句給皇上娘娘請安的話，我就能見著了，也就心滿意足了。」
「是，我記住了。」
「你這是欽差。走驛道住驛站的吧？」
「那是儀仗，照規矩都有的。」顒琰聽到母親言語中的顫聲，心頭一拱一熱，眼圈有點發紅，一躬身道：「我和毓慶宮侍讀王爾烈一道騎驢走，要順道看看百姓吃什麼住什麼，有什麼難處。」
魏佳氏一聽便笑了，「那有什麼看頭？你娘就從那裡頭過來，問我就什麼都知道了——王爾烈？聽你跟我說過，三十九年的進士吧？他也是個書生，只能幫你在差使上出主意。我只擔心一路吃喝拉撒睡沒個知疼著熱的人照料。再說聽說外頭鬧教匪，不多帶些個人，出事哭黃天也沒淚！」說罷又拭淚。顒琰笑道：「娘，你又來了。平日你怎麼教導我來？掰著手一五一十，當初怎麼走投無路，怎麼舉目無親四處遭白眼兒，怎麼在人房簷底下趁飯吃……還是你說的『人受擠兌本事高』，輪到真個的，你該給我鼓勁兒才是呀！」「我說說也是白說說，笑笑心裡暢快。」魏佳氏一邊揩試，淚水仍不住地往眶外湧流，「娘那時候兒是沒人疼沒人憐不得已兒。你是金枝玉葉，娘寧可你平平安安沒事兒，不願你出去獨個闖蕩。」
顒琰心裡滾熱，臉上笑著聽她絮叨，見桂香捧了中櫛來，忙起身擰了一把熱毛巾捧給魏佳氏，退回座中說道：「我來看娘，倒招得娘傷心！安全上的事王爾烈自然有安排的，一路官道也沒聽有什麼江洋大盜剪徑。您到潞河驛看看就知道了，多少江甫商客、安徽山東的行商，還有廣東廣西雲貴來的，比山東遠得多。您說過，我比別的阿哥皮實，兒子難道還不如那些客商？」一頓說得魏佳氏高興起來，說道：「你就是皮實，不哼不哈的心裡有數兒，面情上不大外露的。娘苦寒出身，平日三言兩語說著勸著，你比你哥子，還有你弟弟都儉省，能受委屈耐摔打——單是生你，眼看出花兒沒指望了，皇上千里迢迢送了個葉天士來，還是救了你的命……我是想，還是得帶個有本事常出門的跟著豈不更好？」又歎口氣道：「可惜傅六爺病得沉重。不然我帶出個信兒，不論福隆安、福康安誰跟你作個伴兒，我也就放心了。」
「沒有他們跟，兒子照樣能辦好差。」顒琰說道。他的自尊心受了母親一刺，立刻臉上微微泛紅。福隆安是公主額駙，福康安是棠兒的掌上明珠，都是貴胄子弟，不但奢侈且是自視甚高，自小和顒琰諸阿哥一道讀書，騎馬打仗領諸貴玩耍，不像別家大臣子弟事事處處容讓這幾位「阿哥爺」。礙著母親情面雖沒有生分，但顒琰天性深沉木的，心裡深處瞧不慣傅家兄弟驕縱傲慢，又隱隱覺得傅家有「居恩」自高的味道，更讓人每一念及就受不了，他瞟了一眼母母親，又怕她吃味兒多心，一笑說道：「他們孝順傅大爺，跟我孝順皇阿瑪和您是一樣的心。別說六爺到了彌留關頭，就是小病小災，我也不忍心割人家的父子之情，」
魏佳氏哪裡知道兒子一霎兒辰光動了這若干的心思，一笑說道：「這說的是了。就是這麼著，也不圖你在外頭轟轟烈烈顯身立名，平平安安回來我就歡喜。」說著起身進內房，親手挽著個包兒出來，都是昨日晚間燈下預備的——打開了看，放在最上頭的是一封「護身平安符」，米黃布袋上鈴著白雲觀的道篆印，殷紅色的，血一樣醒目。旁邊一個小盒子，魏佳氏挪動了一下道：「這裡頭是紫金活絡丹。那包是金雞納霜——你有個瘧疾根兒，覺著要犯病的光景兒就趕緊吃……」還有一封一封大小不一的桑皮紙小包，裡頭小銀角子小金爪子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無遺憾他說道：「這都是和老佛爺皇后抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用處，都賞了人了。早知有這檔子事，倒該留著給你的。我的月例在這宮裡是節餘最多的，有三萬兩在賬上呢！只是一動這錢，可世界人都知道了，我倒沒什麼，給你招來閒話就沒意思了……」
顒琰聽母親一一安排囑咐，似乎渾不知自己是地動山搖的欽差大臣，倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀，肚裡只是暗笑，聽著聽著不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了淚花，強笑道：「欽差秣馬食宿，一路都有驛站供應，我稍稍當心一點就是了，娘不必這麼費心。」魏佳氏道：「我知道，在家千日好出門一時難，誰背著房子走道兒呢！——家人要個靠實的跟著，一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事，我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。」顒琰笑道：「就有妾也不能跟我的欽差扈從啊！家人是王小悟跟我——前年福靈安送我的，人也很機靈的。」
「嗯，我知道。」魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望顒琰移時，決絕地一擺手道：「好生辦差去吧！」
七天之後，顒琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝陽門到通州的運河段乾涸得能見河底，順天府征的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥，過了通州到天津衛碼頭這一段，運河凍得鏡面也似，根本不能行船，他原想一離開通州就另走小道，但沿途人口輻輳城市彌密，地方官早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武官員已經知道，探馬騠騎不絕於道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好處，坐船可以屏謝官員登船請安拜望，飲食起居與外隔得斷，想「私訪」一下換上青衣小帽走人便當。在轎上有個「落宿」的事，吃喝拉微不能不離轎，顒琰雖不愛熱鬧應酬，無奈所到之處，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也只好隨俗敷衍，只傳渝「所有酒筵一概不與」而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰凌絲覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。
此刻，他坐在欽差座艦大艙裡穩幾憑欄向外眺望，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移，蒼溟溟的天穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際，遠到極目處像褐色的淡靄散霧，近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生，鴉巢高懸，群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著，翩起翩落覓食。只有隔堤遠處，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬小麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖動，深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響動，顒琰的目光從遠處收回來，這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後，王小悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拚命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有說話，見王小悟搬來了爐子，一擺手命他退下，只打量這位任季發。
任季發穿一身便服，灰市布長袍套一件玄色套扣背心，扎褲腳挽緊身褲，腳下蹬著一雙「踢死牛」桐油澆底快靴。從履歷上看已是二十六歲的人，但生就一張娃娃臉，大嘴圓鼻子圓眼一副滑糟相，一看便知是個渾身消息兒一按就動的角色。他跟人出差跟著了，還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的「龍子風孫」。他也揣摩不了這位天璜貴胄，一路接見官員，見面執手寒暄拍肩說笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語下發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不叫廚子訓斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有污漬絕不再穿——這僻性說怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地裡用舌頭頂一下上胯，硬了頭皮頂他目光。
「你叫任季發？」顒琰終於開口了，語氣仍舊那麼不溫不火，「刑部的？」
任季發如釋重負，暗地透了一口氣，畢恭畢敬回道：「小人任季發，原是黃天霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒，其實是個捕快頭兒．十五爺不必叫我官名兒，就叫『人精子』就得！」
「人精子！」顒琰失聲一笑，「想來你必是伶俐過人武藝超群的了。」任季發變臉兒笑道：「這就是爺抬愛我了。我是黃天霸的徒孫子，十三個師叔師伯都是跟大人出去辦差，死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子裡頭拔將軍，就輪到我跟了爺。伶俐不敢說，武藝也稀鬆。走道兒多些，黑白兩路熟些……嘿嘿！」正說著話，王爾烈一撩棉簾子進了艙，人精子便住了口，一臉鄭重退回側邊。
這是個三十多歲的中年人。中等身材略顯纖弱．穿一件熟羅醬色長袍，腰裡束著一條絳紅腰帶，白淨四方臉下頰微微翹起，透著一股倔強神氣，文靜的臉龐上一雙三角眼，瞳仁黑得深不見底，上邊兩道眉卻甚淡，從中間剔起眉梢下垂，像俯衝升起時的鷹翼——相書謂之「鷹翅羽」，貴器騰達，那是百試不爽的證據，顒琰見他進來，遙指窗外問道：「王師傅，這裡看去，外邊也很冷的，堤外那些水塘都沒有結冰，這是什麼緣故——那一大片一大片的地都荒著，白乎乎的，怎麼不種起莊稼來？」說著，指了指對面舷邊椅子道：「請坐。」
「回十五爺。」王爾烈坐了，搓著凍得有點發僵的手，微笑道：「那是鹽鹼地，不長莊稼的，這裡的水都化著鹽鹼，所以雖然冷，也結不起冰。正為鹹水注進了運河，運河裡的冰也就稀薄了。船再向南行，地氣偏暖，反而有冰，也為有這緣故。我們家鄉遼陽一帶也有不少這樣的地，不然還真叫爺給問住了。」
顒琰聽了頷首，許久才道：「那麼這裡的人飲食都是鹹的了，難道沒有治理的法子？」「我不知道這鄉里是怎樣的，我們那裡大村大鎮打深井，還是能出甜水。」王爾烈說道。見顒琰用詢問的目光看自己，又笑道：「所謂『甜水，就是淡水——大抵一場洪水漫地過去，地中鹼花融化著衝去可以種點苜蓿之類的飼草，子孫槐刺槐也是能長起來的，可以作燒柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……」顒琰聽著不住點頭，忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠：「我們現在在什麼地面？」
「回爺的話。」卜忠冷不防嚇了一跳，忙賠笑道：「咱們在直隸地面兒。」
顒琰一笑，道：「直隸地面還用你說？是哪個縣治？」這一問，卜忠便一臉呆相，尷尬笑著答不上來。人精子在旁笑著代答：「前頭五十里水路到滄縣，咱們沒離青縣地面兒呢！爺們說鹽鹼地，這地方兒還算好的，從滄縣向東南大浪澱一帶百里沒人煙，白茫茫望不到頭的大鹼灘，跟下過大雪化不掉似的！」顒琰沉著臉聽了，說道：「師傅，我們下船——座艦和護衛船停下！」又命卜忠：「你帶船隻管走。從滄州到德州沿途官員一概免見。我們在德州會齊再作商議——傳諭劉墉、和碑、錢灃他們知道。」說畢便忙著更衣。
他這麼說動就動，連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法，大艦這麼逆水慢行，今晚無論如何到不了滄縣，隨便夜泊在哪個碼頭，悄沒聲上岸住進店裡，神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從——這大白天棄船登岸，給岸上看見了，還怎麼「私訪」？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的擔心多餘——外邊不但天寒風大，也已經陰晦了，鉛灰色略帶褚褐色的雲，一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛，黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野，或裹著旋兒裊裊盤轉，運河堤東約里許的驛道上綽約可見推獨輪車的車伏，挑擔子的挑俟，也偶有趕車趕驢走道兒的，都是凍得拱背縮肩統子抱鞭，渾身裹得只剩一雙眼，匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大，只見千樹萬樹弱柳搖漾，叢槐荊莽迎風瑟索，更是一個人影兒不見。在這裡下船，除了冷些，真的是一雙外人眼也沒有。思量著，王爾烈也忙著更衣，靠岸橋板已經搭好，人精子和王小悟扶著顒琰下了船，王爾烈也跟著上岸，倒是後船上買來的兩頭叫驢，牽著拽著死活不敢過那窄橋板，幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。顒琰登上堤之前，勾著手叫過王忠，仍舊是那種不緊不慢的神態，說道：「這六條護衛船還有我的座艦，有的是我王府的人，有大內的人，有禮部的也有宗人府的，統歸你管起來，誰敢洩露我下船的事，按謀害欽差的罪，殺無赦！」
「啊扎！」王忠不知冷的嚇的，雙腿哆嗦著軟了一下，忙道：「奴才遵王爺的諭！只是上頭內廷要有諭旨，奴才到哪尋主子呢？」顒琰冷冷說道：「我自然派人和你聯絡——開船吧！」
浩浩蕩蕩的欽差船艦無聲無息一滑開動了，槳聲櫓聲在澹澹泊泊的大運河中逶迤南去。顒琰似乎高興起來，站在堤岸高埠上，聽憑西北風把自己的辮梢袍擺撩起老高，孩子似地輕撫著蕩來蕩去游絲一樣的垂楊柳條，興奮地嗡動著鼻翼，盡情呼吸清冽沁寒的空氣，笑著對王爾烈道：「師傅，我就最愛到這樣的地方兒，天高地闊自由自在，沒有保姆丫頭環圍，沒有太監諳達呼擁——」王爾烈笑道：「也沒有師傅督促讀書，聽講學聽得昏昏欲睡。」「是。」顒琰微笑著點頭，沿斜徑下堤，一頭說道：「我兄弟們說起來金尊玉貴，其實論心也是個苦，就那麼個紫禁城，那麼個王府，串來串去千篇一律。外官們進來看，這是巍巍天闕，龍樓鳳閣金碧輝煌，似乎是夭堂，見慣了也就乏味，紅牆黃瓦四角夭而已。每年秋彌，到木蘭去，到熱河去，到奉夭去，面兒上莊重，其實兄弟們個個心裡歡喜得沒法形容兒。就是木蘭野圍、避暑山莊、奉天這些地方雖好，畢竟還是皇家禁苑，一旦有雕飾痕跡，就失了自然真趣。我倒覺得這田園野村更好呢！」說罷綻容而笑。
「我聽曉嵐公說，圓明園裡也要設計一處村落，一切仿民間樣式。」土爾烈笑道：「聽說酒坊、肉肆、飯店、戲院、茶館一應俱全。將來建好，十五爺帶我也進去觀賞觀賞。」顒琰搖頭道：「可見皇上也寂寞，缺什麼什麼好——那也沒什麼意思，都是假的，村漢是太監、村姑是宮女，一想就膩味。已經有個模樣兒了，回京我帶你們瞧瞧就知道了，這是皇上讀了《紅樓夢》，跟大觀園裡的稻香村一個模子。」
顒琰一邊說笑，時而彎下腰看那麥苗，時而手搭涼棚瞇著眼遠眺。走路腿也抬得高了，很像想要手舞足附一番的模樣。他一路寡言罕語穩平沉重，眾人不能領會他此刻心境，只是微笑注目。但顒琰一剎快心，立時想到了自家身份，向王爾烈自失地一笑，說道：「我有些忘形廠。」怏怏地垂下了臂，規矩蹈步序序而進。
下了官道往前走，來往行人轎車貨車就多了。王爾烈請顒琰乘一頭驢，另一頭馱著行李包裹，王小悟管牽驢，人精子打前，他陪在顒琰身畔迤邐走路，像煞了是帶著賬房先生收債的土財主少爺下村光景，連過幾個村都沒有留步，顒琰一來好奇，二來也是有心人，每到一村都要上小悟進人家討碗水來嘗，果然有的甘淡，有的又澀又鹹。他不好貿然闖進人家，外頭「走驢觀花」看那些莊戶人家，儘管出來挑水的喂牲口的漢子衣裳破舊骯髒補丁連綴，擰著小腳蝦著腰端簸箕喂雞的老婆婆也都神色安詳，偶爾穿巷而過的騾車馬幫蹄聲得得驛鈴叮叮，夾著犬吠過客母雞鳴蛋種種嘈雜，看去也是安泰平靜，不像凍餓潦倒得過不去日子的光景。派王小悟去問了問路，果然這裡還是青縣縣治，王小悟揚著驢趕棍指著南邊道：「再走五里就到滄縣黃花鎮，逢雙大集，鎮裡飯鋪騾馬店干店都有，咱爺們就宿在黃花鎮，明日晌午錯就到滄縣了。」
四個人趕到黃花鎮，已是西正時牌，集剛剛散場，背搭褳的、挑擔子的、趕牲口的亂哄哄離鎮而去，滿街遍地的牛驢騾糞蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石爛磚壘起的湯餅鍋灶兀自余火未盡青煙裊裊。人精子連問幾家大門面客棧，俱都是「客滿」，細打聽才知道都住的滄縣和滄州府的衙役，為因「皇子十五阿哥爺奉旨出巡山東」，這裡緊臨運河，是必經之道，府縣連日傾巢出動維護治安，鎮裡大店都住的這些人。顒琰聽得好笑，說道：「倒不曉得他們這麼張致的，咱們怎麼辦呢？」王爾烈道：「他們也是好心，勤謹奉差總是不錯——看後街有小店，尋兩間房胡亂住一宿，只要潔淨就成。」顒琰中午在船上只吃了一盤點心，走了這老遠的路，早已飢火中燒，眼見前頭大店中進進出出吆吆喝喝都是圓帽子藍衫衙役，又雅不願混跡在這些人中間吃飯，一展眼見左近一個小鋪，草頂瓦簷只兩間門面，門口靠一塊門板，白粉寫著「留飯」二字，門前打掃得十分乾淨，因指定了道：「小悟子去定房子，我們在這裡吃飯等著。」
「是囉！」
小悟子答應著攛蹦去了，人精子在門口拴馬樁繫了驢韁隨王爾烈、顒琰進店看時，其實是兩間在前，迎門通著後邊還有兩間暗房。老實說話這不能叫「店」，只是個臨街住戶，擺攤兒賣粥飯的人家。店面裡堂陳設十分簡陋，靠西牆兩口風箱柴鍋煙囪通向屋外，像是一口鍋造飯一口鍋炒菜，旁邊支一個案板，四張矮桌旁擺著十幾張小杌子，是供客人坐著吃飯用的，桌凳地面都抹掃得十分清淨。也沒有夥計，只一個五十多歲的老漢統著一襲粗青布老棉袍，挽著袖子正在洗碗。見他們進來，老漢忙揩了手，一唱老實巴交的樣兒哈腰賠笑道：「三位爺台來了？請隨意坐。我這兒寒磣得很，只有家常飯菜，白麵餅子卷蔥蘸醬，粥是現成的，還有自家醃的小菜，想吃麵條兒現做。眼下大冬天兒也沒什麼鮮菜，蔓菁蘿蔔白菜，也有雞子兒，隨意炒點給爺台們下飯。」人精子自到鍋邊攪了攪那粥，嘗了嘗回身笑道：「二位爺，是黃米綠豆粥，水也不好。連肉也沒有，咱們換一家吃吧。」顒琰見老漢一臉失望，木著臉呆笑不知所措，倒覺不忍的，出笑道：「這裡也還潔淨安靜，我有素的就成。你們要吃肉，叫老闆去買點熟肉過來也是一樣。」說著便坐，王爾烈也坐了，說道：「我也不用吃肉。現成的吃飽就好。」說著老漢已經提茶出來，每人斟上一盅，又問人精子：「爺要什麼肉？鹵豬頭？五香羊頭？還是牛肉？要多少？」
「要五斤熟牛肉。」人精子無所謂地隨口說話，「要淡的。你這裡有醬蘸著吃，也就差不多了。」顒琰端著茶一呷，正要說話，聽見這話不禁一怔。王爾烈也瞪圓了眼，迷惑地看人精子，不知他是玩笑還是真的。人精子見老漢目瞪口呆盯自己，笑道：「我又不是怪物，怎麼這樣看人？——這裡沒有賣牛肉的麼？」老漢這才醒過神來，連連呵腰道：「啊——有有有！是我沒見過世面，不知道爺恁大飯量的，叫爺給嚇住了。」回身向裡屋叫道：「惠丫頭——到後街季家湯鍋上端五斤牛肉來——一會客人付了賬就送錢過去！」
接聲兒便聽裡屋「哎」地答應一聲，一個十四五歲的姑娘挑簾出來，高挑身材杏子臉，烏鴉鴉一頭青絲，又粗又亮的大辮子直垂到腰肢，青布大褂月白撒褲滾著繡梅鑲邊兒，一身爽淨利麻出來，只看了王爾烈三人一眼，走到老漢身邊小聲道：「這半個月賒了人家二百多文呢！我娘抓藥的賬也沒還，就是人家不張口，我也不好意思的……」說罷轉過臉，大大方方給顒琰蹲了個福兒，說道：「爺們吉樣！我們實在是小本生意，沒不過腳面的水，不怕爺笑話，得請爺賞了錢，才好開口買肉回來，爺們包涵些個。」顒琰生在深宮，養在王府，身邊丫頭多得叫不過名字，也向不在這上頭留心。這樣頭遭瀆面相對，那姑娘黑瞋瞋一雙瞳仁凝視自己，頓覺渾身不自在，忙著掏袖子摸荷包，才想起錢在驢搭包裡。人精子早已遞過半兩一塊小錁子，笑道：「這個連欠他的債都還上了。瞧你一家子也是老實人，不用找了。」惠丫頭接了錢，忽閃著眼看了看三位客人，忽然臉一紅，變得有點忸怩，躬腰一斂衽，細聲細氣道：「謝大爺的賞……你們是菩薩心腸，老天爺照應著爺們呢……」說罷匆匆去了。
這裡老漢擺出飯來，白面玉米黃白二色煎餅焦脆噴香，另有蔥白兒、姜絲、醋胳蒜苔兒、紅椒，蕪姜，大醬碟兒裡兌了小磨香油，還有生醃芹菜、豆腐丁兒、青白翠紅滿案撲鼻兒香，顒琰平生沒吃過這色飯菜，蔥蘸醬加小豆腐捲了玉米面煎餅，人口但覺齒頰生津。王爾烈吃了一口，便連叫：「好，好！就這醃菜也和我東北不相上下！」老漢在旁吸著旱煙看他們吃飯，說道：「只是這地分兒水不好。我們吃慣了也沒什麼，外來人消受不了。」人精子卻似乎不在乎那鹼水稀飯，煎餅卷蔥猛吃，稀飯猛喝。
閒話吃喝中顒琰才知道這家姓魯。淄川老家前年鬧蝗災落居這裡，近村開了五畝鹼地，變賣了行李家當在臨路蓋這幾間房，專門照應驛道過往腳伕車把式挑擔推小車一應苦作行人。顒琰因問：「既然鹼地能開荒，你多開些地不好？五畝能有多大收項？」
「地就在那南邊。」魯老漢用煙桿指指門外，「這地要用水洗才能種點高粱什麼的。水洗過的地沒勁，幸虧這鎮上多的是牛馬糞，漚出來再上地，夏天雨水多再洗。比我們老家種地費十倍的工不止。老伴身子骨結實還好，給人家過往客人洗洗衣裳，縫縫綴綴將就混個肚子圓。她去年老寒腿犯病，就算我一家子都病了……唉！」他滿臉皺紋，彷彿在品咂旱煙的苦辣滋味癟著嘴吮著煙嘴吞吐煙霧：「沒法活命了……德州那邊聽說活計好找，他舅舅來說了，兒子閨女都去，兒子會木匠，惠兒能洗衣裳，針錢活計也好，正給他們湊盤纏，討條生路去吧！」他舔了舔發乾的嘴唇，沉默了。
王爾烈在旁聽著，代這一家想想，也真是沒有法子。因問道：「滄縣既然不如淄川，你們回鄉去不好？熟人熟土的到底有個照應，何必叫兒女們再去德州？」魯老漢道：「這地方臨官道靠運河，北京南京過來過去的大官多，還算有王法，我們家那塊裡進去就是青石山，大戶人家一頭通官一頭通匪，忒霸道的了。今兒一個捐，明兒一個稅，後日又是哪個大王來『借糧』，一層層兒都壓了小戶人家身上。像惠兒這樣的女孩子，出門走親戚五里地都不放心，財主們巴結土匪，叫了佃戶人家妮子進去『幫活』，一個不對就糟蹋了——」他還要說時，惠兒已端著個條盤進來，大約在門外已聽了這「不中聽」話，紅著臉嗔道：「爹！哪有這麼多閒話！」人精子看那塊牛肉，是整整一個牛後腿肩胛，上頭帶著湯鍋裡的浮沫，猶自蒸騰大冒熱氣，整個屋裡都瀰散著濃烈的肉香和茴香桂皮香味，嘻嘻笑著接過來安在桌上，從腰中抽出一柄解剜尖刀割下一臠，說道：「小惠，這塊筋胛板給我主子們薄薄切一盤。剩下的我來消了它！」
「不要了，我已經飽了。」顒琰連連搖手道，「王先生儘管吃，我是不用的了。」王爾烈也笑，「我連日暈船，只想清淡的，也吃飽了一倒要看你怎麼吃完它！」
人精子笑道：「這點子肉何足道哉！幹我這行的要不能吃，哪來的氣力給主子出力賣命？」說著一刀切下，摞起又一刀，一大塊牛肉分成了老粗砂碗來大四塊，一手握卷餅，一手淋淋漓抓著肉，嗚嘯就一口咬下，滿嘴油光光的，也不見怎樣嚅動，登時就沒了。他也不嫌燙口，一時蔥卷餅子蘸醬，左右開弓往嘴裡填，一時端碗喝粥，豆腐小菜一撈食之，並連牛肉一塊又一塊，肥膩膩油漉漉只情遞送，竟似不怎麼咀嚼，一霎兒功夫，連原來桌上剩菜俱都一掃盡淨。眾人都看得目瞪口呆，顒琰駭然道：「不連牛肉，你還吃了七張餅四碗粥，你這肚子真不含糊，別說吃，我看也看飽了！」人精子笑道：「這有什麼希罕？主子沒見我七叔吃肉，三寸厚膘的肥豬肉，八斤吃下去，揉揉肚子說『將就事兒，別再破費了』。」
一句話說得眾人都笑起來，顒琰還惦記著鹽鹼地的事，見王小悟號店回來，說道：「魯老闆給他弄點吃的，他吃我們等——你方才說的用水洗地，要把大浪澱的鹼水放進運河，幾個夏天雨水洪水把這片地都洗出來，那要添增多少土地呀！」「這位爺您可真是眼裡有水。」惠兒在旁洗著碗插口道，「我們縣前任季太爺來這察看，也是這麼說的。說聲放鹼水，這裡的富戶都願意出錢挖渠，老百姓說情願出工不要錢，治出地來按工分。可下游是青縣，從青縣往運河放水，渠要從人家境裡過。那頭高大爺一張口要十萬銀子。滄縣是個窮地方兒，一時哪裡湊得出那許多？這就撂下了。如今我們這換了柯太爺，說是熬鹼也能掙錢。他老人家還以為這事容易，不曉得熬鹼要手藝，要燒煤燒柴，要支鍋蓋作坊，說說又說『難』，依舊撂下了。」魯老漢道：「聽黃花鎮老人們說，三十年前這裡好地府兒。大浪澱上下都通運河，澱子外一望不到頭都種油菜，開起花來黃漫漫的，把村子都掩進去。澱子裡出蘆葦、菱角、蓮菜，能打出斤來重的魚來，後來運河幾次清淤，又幾次改道，上下都堵死了，鹼花泛上來就成了這模樣兒。」
閒話吩叨著，王小悟已經吃過了飯，打著炮嗝兒過來道：「爺，咱們住後街蜂房錢家店。天這就黑了，洗個澡好好宿一晚，明個兒還得接著趕路呢！」顒琰這才笑著起身，對王爾烈道：「這是厚道本分人家，多賞點銀子吧！」說罷踅身出了店。他看了看天，蒼霧霧的一片昏暗，街上黑魃魃的幾乎沒有行人，也還都沒有上燈。透著門板縫約略可見臨街人家晚炊的火焰閃爍不定。偶爾遠處傳來幾聲犬吠也是旋叫旋止，反而更增暮色幽暗淒涼。忽然，老大一片雪飄落在他臉頰上，幾乎同時，王爾烈在身後叫道：「下雪了！」
人精子拉著兩頭毛驢隨後，小悟子打頭帶路，從店門口踅一個彎回到正街。顒琰這才知道：前街後街一房之隔兩方世界。這邊一街兩廂看樣子都是大戶人家，即使不是店舖，一座一座的倒廈門也都吊著燈，粉橙紅綠映得一片彩，各家客棧飯鋪都還沒有打烊，街上人看樣子都是外地路過的，有的串街散步，有的在小餛飩擔旁吃點心，有的像是牛馬經紀，統著老羊皮襖蹲在房槽底下隔布袋拉手指討價還價爭得唾沫四濺。還有的醉漢滿口酒屁臭嗝兒，趔趔趄趄搖蕩著身子哼山東道情，「王二姐在繡樓，空守了二八秋，思量起昨晚個那個夢，好不叫人羞……唉呀喂……好不叫人羞那麼個依兒喂……」……雜著各店裡吆五喝六的猜拳聲、罰酒聲，說笑聲還有女人咿咿呀呀的唱曲兒聲混成一片。
四人正走著，冷不防小巷黑地裡兩個女人躥出來，一個摟住了王爾烈「叭嘰」在他腮上親了個紅吻印兒，一個抱住了顒琰，絞股糖般扭定了撒嬌弄癡：「小哥哥屋裡坐，有好東西給你看，包你百看不厭！」顒琰和王爾烈哪裡見過這個？鬧了個手忙腳亂。加著小悟子人精幹連嗆喝帶罵才撕擄開身子，王爾烈用手帕子一個勁擦臉，顒琰手足無措，摸摸帽子又拽拽衣襟，紅著臉兀自心頭突實亂跳。連連道：「這什麼話？這怎麼回事？」那兩個婊子勾肩拉手跑到暗地裡，不知嘀嘀咕咕說了幾句什麼，突然發出一陣嘰嘰格格的浪笑。
「呸！」王小悟咋著笑罵道：「冷不丁的就躥出兩條騷母狗——這地方怎麼這個德性！」人精子笑道：「沒有驚著爺吧！娼婦也分著三六九等呢！這是下三爛的野雞——你到濟南堂子裡看看那些侍書，比大家千金還體尊些呢！」顒琰猶自心有餘悸，捂著發燒的臉皺眉道：「還要叫我堂子裡去看看？我永不去那地方兒！」王爾烈想著方才光景直皺眉頭，一眼見一家店面山牆上貼了許多紙，三兩個過路人伸直脖子，就看小攤上的燈覷著眼看，便道：「左右回店也沒事。我看好像有什麼官府告示，咱們瞧瞧吧？」顒琰一點頭沒言聲，跟著走過去。
牆上貼的紙色甚雜，紅白兩色居多。大的可擬桌面，小的巴掌來大，有寫「天皇皇地皇皇我家有個夜哭郎！」的；有賣跌打丸狗皮膏藥的；有賣春藥的，「專治雄風不振，管保金槍不倒」；治楊梅犬瘡的「一敷光鮮永不再犯」……五花八門亂七八糟。倒真有一張告示式樣的，寫的卻是啟事：
奉欽差副使和大人諱珅瑜。仰賴我大清列祖列宗深仁厚澤，我皇上數十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平極盛，民殷而府實，禮興而樂倡，文物典型春華繁茂。此世人所共知焉。德州處三省之衝要，挾運河驛道之利，軸轤相街帆檣林立，四海富商貨殖聚散，五湖賢達頻臨過往之地，乃學宮門破敗不堪，廟宇園林調敝失修，街衢橋樑會館堂肆皆不足觀瞻，此我商家之責任也，用是德州十八行業主聚而議定，各自出資興修館驛堂摟，合資葺繕學官孔廟會館廟宇，光大文明以足藻飾。奉德州知府徐諱彥光憲諭，特發啟示文告周知。此冬閒之季，四方有欲謀工者，或擅山子野，或精木藝瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保俱引，至德州碼頭興工處報名投用，量材施用，工酬不菲。擬招用四千人，滿員即止。見示有意者——
下面的角被撕掉了，但意思看得明瞭：德州在大興土木，而且是奉了和坤的諭堂皇行事。印證惠兒兄妹要去德州作工，更坐實了是真。
顒琰一邊看一邊沉思，已是陰沉了臉，一言不發抽身便走。王小悟不知什麼事觸翻了這位「爺」忙搶幾步到頭前帶路，王爾烈二人也忙跟了上來。這一路七扭八折坑坑凹凹，眾人誰也沒再說話。遙見盡鎮南頭一盞米黃西瓜燈在風中搖蕩著，上頭寫著「錢記蜂房棧」五個茶杯大小的字，已知是到了。一個夥計挑著盞小燈在門口守望，影影綽綽見他們四個過來，小跑著迎上，對王小悟道：「這位爺，叫我們好等！嘿嘿……還以為您另找住處，不來這了呢！」
「笑話！」王小悟道：「我給你下了八錢定銀，想捉我們老憨兒麼？」說著牽驢要進大車門，那夥計狗顛尾巴連笑爺哈腰點頭搶在前頭幫著牽驢，說道：「是這麼回事啊爺——方才您去後來了一批販綢緞的客人。他們人多，還帶著貨，住小房子搬來搬去的也不便當。等你們又不來。小的左右為難，只好給爺們調了西院那三間上房，一樣的獨院兒，只是沒有廂房……」王小悟笑著，聽著聽著變了臉：「只怕
１山子野，善於設什園林的藝師。沒有那個規矩！老子十三歲走雲貴道、下福建，什麼店沒住過？他有幾個臭錢就擠了我們！你是狗眼不識金鑲玉！什麼綢緞商；叫他們騰開！」
那夥計一臉難色，強堆著笑賠著不是，還要解說，王小悟一把推開了，說道：「叫你們掌櫃的來！怪不的姓錢。原來鑽錢眼裡了！」顒琰止住了道：「住西院就住西院，房子大小也就一夜，不要爭這閒氣了。」王小悟還要理論，看看顒琰臉色，沒敢，嘟嘟囔囔到馬廄上拴驢背行李去了。夥計如釋重負帶著他們穿正院，過一道黑魃的窄道進西院，又是開門又是點燈又是招呼打淨面水，慇勤得沒縫兒可尋。王爾烈和顒琰一人一盆水泡著洗腳，王小悟伏蹲在地下給顒琰捏腿揉腳，人精子出院外轉了一匝，回來說道：「這是幾個四合院打通了連起來的。西山牆那邊是北院廂房。兩位爺住東屋，這麼著緊趁妥帖些。」夥計提茶給他們斟著，在旁說道：「早先我們老掌櫃的是放蜂收蜜發跡的，冬天放蜂箱要房子，幾處院都買下了——爺們請用茶，這是自個院裡深井泉水，比前街的水好了十倍去——後來沒了菜花，養蜂不成改了這棧。這位爺說的不差，是幾處院子連起來的。」又交待幾句「小心燈火關門防賊」的話才辭了出去。
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