「老六，你何至如此？」乾隆勉強一笑，沉緩他說道，「別這樣英雄氣短嘛……你今年才五十歲，朕還指望著你侍候下一代主子呢！你從緬甸回來，朕原本替你擔心的，要翻多少山過多少水，還要穿老樹林子，怕你挺不住。現在到了北京，這就是你命大，這麼多好醫好藥，你又不是什麼絕症，何必像個女人樣兒自艾自歎？」
傅恆臉上綻出一絲微笑，蒼白又略帶黃色的面龐像將要沉山的月亮，帶著似悲似喜的淒涼，一眼不眨地凝望著乾隆，嘴唇囁動了一下。乾隆順勢坐了榻前椅上，身子斜傾著聆聽。
「能再見主子一面，我去得心滿意足……」傅恆聲氣微弱他說道，像遠遠隨風飄送過來的一縷游絲，卻是十分清晰，連鵠立在乾隆側後的弘晝幾個大臣都聽得到，「皇上當年龍潛，在雍和宮讀書，我就當過伴讀……在皇上跟前讀書，還跟皇上淘氣……」他眼瞼閃動著，彷彿在如煙的往事中追憶到了自己一生最美好的辰光，嘴角撇著，竟帶出孩子氣的笑容，然而只是一瞬目間他又回到了眼前的場景：「……四十多年了，都是皇上訓誨教導，提攜著走過來的。人……一輩子能有這大的福，還有什麼別的所求的？只是……只是……我守住了老官屯，卻沒能再有……再有尺寸之進，用兵之初，軍機處和大臣裡主戰的不多，是我……執意請纓……沒有打勝仗，且是牽掣了西北兵力，虛耗多少錢糧……這是奴才留下的最大憾事，皇上要重重處置，奴才才能安心走路……」說著，已是淚如雨下。跪在床前的卜義忙從小太監手裡抽過手帕輕輕替他揩了，乾隆柔聲細語說道：「用兵是不得已的事。如果說錯了，也是朕頭一個承當。當初收復孟拱，朕賞你三眼孔雀翎，你寫奏章說，待全勝而歸再領賞。既然沒有克服敵巢，翎子繳回就是了。你雖不是全勝，畢竟己逼得緬甸上表請罪請和，也還是勝了。不要這樣自責，朕聽了也不好過……」他眼中噙著淚，聲調溫和得像長兄對一個小弟弟說話，「別胡思亂想，一切在後放放，安心調治，病好了再說。」
傅恆抿住了口，像在聚集全身的力量，眼睛一刻也不離乾隆死死盯著，許久，臉上泛出一絲潮紅，吞嚥了一下，說道：「緬甸政局已經穩下來了，再戰不利。如若拼傾國之力打下來，又不能設流官政府常駐統轄，很不值得。從雲南到緬甸，水陸軍三萬一千，現在僅存一萬三千。不但軍需藥品供不上，兵力調動也極難，我軍……我軍陣亡的其實不多，都是水上不服瘴疫毒蠣病死的。天時地利人和都不利，所以請主子下旨撤兵，將來再看情形施為。不戰而屈人之兵才是上勝。」
站在一旁的阿桂先是一下子放下心來，接著一股敬佩仰慕之情油然而生，當初出兵傅恆是主戰的，現在退兵師勞無功而返，單就承認自己「錯了」不但責任非輕，面子更是掃盡，一世英名舉朝崇敬也全然不顧！這要多麼大的定力，多麼忠忱的志量！審視著傅恆平靜的面龐，阿桂心裡一陣烘熱，含淚說道：「春和公，別想這些事，也別說了……主上聖明燭照洞鑒萬里，自然有妥當安置的。」弘晝也垂泣。卻仍是帶笑說道：「傅老六，留著點氣力，皇上指望你做的事還多著呢！我那裡好吃的好玩的東西要什麼有什麼，想著了只管要——上向你說高士奇那幅字畫，沒捨得給你，今兒帶來了，給了棠兒……」說笑著，已經帶了哽咽。
「五爺也有兒女情長了……」傅恆微微笑了笑，輕輕嗽了一下，說道：「這些話我不說，皇上和軍機處礙我的面子也不說，於朝廷更無益……待到不得不說時再說，皇上的體面更要緊……我都寫在折子裡了，那……」他虛弱地抖著手，指著桌上疊得齊齊整整的文卷，「……都在那裡……我的遺折……唉……鳥之將死其鳴也哀，人之將死……」他突然劇烈地咳嗽兩聲，呼吸也變得急促起來，隨著鼻翼嗡張，胸脯劇烈地起伏著，紀昀忙叫：「誰當值？當值太醫進來！」
乾隆已立起身來，怔怔地看著兩個太醫忙活救治，看著跪在床裡的兩個丫頭服侍餵藥，傅恆的脈息又漸漸平和下來，只是臉色蠟黃，像被抽乾了血，又像曬乾了的生薑那樣泛看土色，已經不能再說話，兀自努力張著眼瞼，用無神的瞳仁洞視著乾隆，乾隆見他這樣依戀自己，心裡一發酸楚，替他掩掩被角，輕輕撫了撫他額頭，溫聲說道：「寬心無為靜養，守時而不違命……朕去了，你稍好些再來看你，需用什麼東西讓兒子們找內務府，已經有了旨意的……」像是怕再看到傅恆的目光一眼，他說了句：「紀昀留下看護……」便轉身出了花廳，逕往書房而來。阿桂李侍堯弘晝諸人只向傅恆默默注目片刻，也跟了出來。花廳書房原本是通連一排的上房，棠兒早已知道這邊動靜，自跪在書房門口迎候，見乾隆過來，叩頭說道：
「拙夫犬馬之疾，勞動聖駕玉趾親臨，奴蜱闔府榮寵蒙恩。感泣主上憫憐臣下之德意，矜念萬歲諄諄慰撫之綸音，雖糜身粉骨不足報也。棠兒一女子，惟當勤謹侍疾，日夕不替，倘上天垂憐拙夫忠忱之情假之以年，必留以有生之餘奔走驅馳繼之以死。皇上萬幾宸函宵旰勞動，不宜以萬乘之軀久羈臣下之居，恭請迴鑾，棠兒昏晨焚香屍祝，遙祈皇上龍體康泰福德萬年……」
這篇陳詞自是棠兒精心結撰的奏對，本來的陳詞濫調花哨敷衍文章，偏她有真情，說得淒楚不能自勝，乾隆聽得悚然動容。呆了一呆，乾隆將手一讓，說道：「棠兒，我們至親無盡的，進屋說話。」
「是……」
皇帝沒有說話，跟從的人似乎有點無所適從，李侍堯試探著挪了半步，弘晝在旁拽了拽他衣襟，看阿桂、福隆安福康安都沒動，抬頭一舐嘴唇退了回來，跟著弘晝他們遠遠在竹叢旁站定守候。
屋裡只剩下乾隆和棠兒兩個人。這一眾人等中，只有弘晝知道他們二人二十多年前是有過一段旖旎情韻的。但如今一個年逾耳順，一個將知天命，雖然同在一城，分屬君臣且男女有別，也已十餘年沒有贖面相對單獨絮話了，坐在書案前的乾隆看著棠兒忙著給自己擺點心斟茶擰熱毛巾，忽然覺得有點恍若隔世如對夢寐，斯人斯世斯情斯景如流光倒移石火不再，怔怔地默坐，不知話題從何說起，不知過了多久，他才憬悟過來，緩緩啜茶道：「不要忙著侍候了，朕用過早點來的，回去還要和臣子一道用午膳。」
「是……」棠兒答應一聲退立在一旁。
「家裡沒有什麼難處吧？」乾隆問道。
「家裡都好。只是康兒晉陞太快，我們外人閒話。還有福靈安、福隆安、福長安……怕擺不平……」
「這個無礙的。」乾隆將茶杯放在案上，「論功行賞，以能授職嘛！朕自問沒有偏私，怕什麼閒話，也沒什麼擺平擺不平的，劉墉的功勞沒有康兒大，治理民政比康兒強，已經封了侍郎加尚書銜。比較起來，康兒還委屈了呢！」頓了一下又問道：「你還常進宮去麼？」
棠兒的頭更低垂了一下，說道：「隔三錯五的，還常進去的。進去給老佛爺請安，抹抹紙牌、陪著上上香。有時偶爾……隔遠遠的能瞧見皇上一眼……」
「還該常進去走動走動。三年不上門，是親也不親嘛……」乾隆歎息一聲，說道：「先頭娘娘薨了，如今是那拉作皇后，她雖然知道——但朕深知的，她心裡並不厭你，常說你好話的……論起來，按小家子百姓說頭，她是你們續姐姐。她也悶，進宮常請安，說說家常什麼的，於禮上也該當的。」
「是。皇上說的奴婢都記下了……」
至此，二人語塞。靜穆的沉寂中，乾隆站起身來，看見桌上擺著一幅畫，畫的是水墨圖月下塘荷，因年代深久，紙色已經黯黃，上面寫著一聯：
霞乃雲魄魂，蜂是花精神。
極精神的顏體字，因問道：
「高士奇的字畫？」
「嗯。」
「弘晝送來的？」
「嗯。」
「這是聖祖爺時候，伍次友老先生給蘇麻喇姑題贈的一聯。」
「嗯。」棠兒的臉色愈發蒼白，低聲道：「奴婢知道——這不是奴婢要的，是傅恆求五爺賞的……」
乾隆有點意外，但他很決就明白了。他聽說過傅恆剿滅黑查山飄高聚眾謀反時，和女侄娟娟的一段戀情，娟娟葬在山上的桃林中已經二十多年，早已玉殞香銷了，傅恆大約這段情結還沒有銷蝕。人、情，真真是不可思議！他站在畫前仔細玩味了一會兒，像是突然觸到什麼心事，乾隆瞳仁倏地閃了一下，問道：「有個叫國泰的旗人——山東巡撫同泰，平日和傅恆過從多不多？嗯——記得是傅恆的門生？」棠兒再沒想到乾隆會突然問到這裡，抬起頭詫異地看了一眼乾隆，搖頭道：「他做到巡撫，肯定和傅恆有來往。我見過傅恆的門生題名錄，不記得有這個人。哦——記得有一次老十六親王府演戲請傅恆去看，傅恆剛下值，累得不想動，又卻不過老親王面子，發脾氣說『這都是國泰的過！一個外任封疆，動不動往宗室裡跑，鬥雞走狗又演戲——攀著王爺和軍機套近乎——我這裡題本奏折敘片看不完，正經事辦不完，還得和這些人兜搭！』還是我說著勸著才去了——皇上怎麼忽拉巴兒想到這兒了？」乾隆沒有回答她，卻又看畫兒，說道：「這畫兒這聯語雖好，只太陰慘太淒楚了，不是福祥兆頭。前頭明珠、索額圖、隆科多、訥親都存過，不吉祥。繳到大內的好。」說著把畫幅捲起。
棠兒敏感地看了一眼乾隆，明珠索額圖隆科多訥親都是宰相軍機大臣，不是抄家圈禁便是殺頭，可這和畫兒什麼相干，又和國泰什麼關聯？她再尋思不出其中緣故來，只好說道：「那就請皇上賞收，皇上福大如天，什麼晦氣都沖解了……」乾隆把畫握在手中，歎了口氣了說道：「朕看傅恆的病，只能勉盡人事了，萬一有不忍言之事，你要好生保重。兒子們都大了，也都很爭氣，教他們好生做官辦差，朕自然更要照應。你有什麼難處事，叫兒子代奏就是，朕去了……你要保重，侍候病人也要顧自己，不妨疏散一下，到檀柘寺大覺寺放放生，燒燒香什麼的，一來給傅恆消災解厄，二來你也調息作養了身子……」他又叮嚀幾句，才轉身出屋，棠兒送了兩步，突然脫口喊道：
「皇上！」
「唔？」乾隆止步轉身，關切地問道：「有什麼事？」
「噢，是我莽撞，叫得急了，」棠兒的神情顯得有點忸怩，腳尖毗著地偏著身子輕輕擰著地，輕聲道：「……是康兒的婚事，老簡親王喇布家睿親王多羅家先前來說，都是旗下頂尖的貴人、郡主格格，小冤家一個也不中意。他那性子皇上知道，我也拗不過他……」
乾隆早已回過身來，問道：「傅恆呢？傅恆怎麼說？」棠兒道：「他是無可無不可的，說兒子婚事自有天命，大丈夫何患無妻什麼的這些道理……康兒自己也是個爭強好勝的，那年去揚州救下個女孩子叫鶯兒，兩個人處得好，我瞧這丫頭本分伶俐，人也生得好，可她畢竟是個罪人家屬，配康兒終是不宜，就把鶯兒收到我房裡隔開。誰知這種事竟是隔人隔房不隔心的——」棠兒不好意思地一笑，歎道，「我沒法子，乾脆給鶯兒開了臉，指給康兒當了姨少奶奶。這都不是大事——前日誠親王家弘暢——就是新襲了郡王的那個，他福晉來說，要進去請老佛爺和那拉娘娘懿旨，配皇上的十五格格和英公主——」她沒有說完，乾隆已經急了，問道：「你怎麼說的？」
「我說老爺現今病著，正在路上回京。這麼大事體得他來作主。」棠兒說道。乾隆剛舒了一口氣，棠兒又道：「誠王爺福晉是個風風火火脾氣，最是簡捷明爽的。一聽我的話就說『十五公主你沒見過？那真是——羞花閉月之貌，沉魚落雁之容！』她莞爾一笑即逝，『——你家一門貴盛，一對玉人天地般配，大爺福靈安是多羅額駙，二爺福隆安是和嘉額駙，死了的上爺不說，福康安是你家千里駒，又是皇上最愛重的，我去說合，准保人人歡天喜地——正為傅中堂有病，天降下這件喜事，什麼災星都沖了！』」
至此，乾隆也怔了，聽棠兒接著說道：「這真叫我左右不是，還得裝出滿心高興，說，『現在沒見著老爺，不知道病情，再者說人家一個金枝玉葉用來沖喜，老佛爺娘娘而上不說心裡也未必情願。等傅恆回來，我約你一道進去說：這才勉強打發她走了，臨走還說『皇上和傅相是郎舅，最親最近的，又是皇上最得用的。傅州也沒有不答應的理，本來的好一對兒，就沖沖喜也撻捎帶的——官官是舅，在河之舟，苗條是女，群子好求麼！』說完揚長去了。」
乾隆起初打得呆呆的，及到福晉詠詞，忍俊不禁「撲哧」笑出聲來。略一思量，誠郡王福晉是個好事的婦人，母親也喜歡兜攬撮合這類事情，真的各路說通了，自己反而難以駁回了……一邊想著，已是有了主意，笑道：「你叫那個鶯兒過來，朕接見一下。立時指給康兒作夫人，一天大事煙消雲散。」棠兒一怔之下，頓時恍然大悟，臉上立刻帶了笑容，轉身出了書房，對守在門口的丫頭說了幾句什麼，那丫頭飛也似的進內院傳旨去了。竹叢旁站候的幾個大臣不知出了什麼事，正面面相覷交換目光時，只見兩個丫頭夾侍著一位二十五六歲的少婦款款進了東北角側門，逕由廊下進了書房。福隆安小聲對福康安道：「是鶯兒——她來做什麼？」福康安搖頭道：「不知道。」正說著，見棠兒在門口招手叫「康兒進來」。福康安答應一聲便大步進屋，已見鶯兒跪在書案東側，便挨她身子跪了。
乾隆仍在仔細打量鶯兒，只見她穿一件蜜合色百褶裙，外套米黃小風毛坎肩，棗花襖滾邊掐金線繡百合花兒，配著一線雪白的裡子，一雙小巧玲瓏的手垂在膝前，刀裁鬢角，一頭烏鴉鴉的濃髮綰成一個髻兒垂在腦後，鵝蛋臉羞得緋紅，彎月眉膩脂鼻端端正正，只頰上酒渦處微有幾顆雀斑。通身上下幾乎沒有什麼值錢的首飾，只腰邊月白汗巾子上的纓絡荷包半露著，墜著一枚漢白玉護身符兒，乾隆一眼便看見是自己賜給福康安的。他臉上掠過一絲難以覺察的笑容，看一眼棠兒，見棠兒點頭，便問話：
「今年多大了？」
「回萬歲爺……」鶯兒的聲產有點發顫，「奴婢今年二十四歲。」
「你叫鶯兒？」
「……是。」
「跟福康安多久了？」
「八年了……」
「嗯。」乾隆頓了一下，又問，「聽說會彈琴會書畫？」
「奴婢是跟少爺學的，書畫只是粗通，琴也彈的不好。」
「讀書麼？」
「只識得幾個字。太太說女人不要懂的太多，指著叫讀《二十四孝》《女四書》這些書。」
乾隆坐回了椅子裡，說道：「傅恆夫人說的是，女子無才便是德。有靈有秀要用在正經地方兒，孝敬公婆相夫教子上下功夫，你要記住，德容言功頭一條便是『德』字。」鶯兒忙叩頭道：「奴婢記下了。」乾隆又轉臉對福康安道：「你父親的病勢不好。方才接見你母親，朕的意思要給他沖沖喜，鶯兒出身雖然寒賤些，一向在你身上照應得好，朕看也是宜男貴相，就指著配給你。你覺得怎樣？」福康安沒有想到是這個題目，怔了一下，忙叩頭道：「萬歲爺龍目審定，自然千妥萬當，奴才草芥之人駑鈍之才，主子如此關愛，實是福康安一門之幸，父親知道，也必定歡欣鼓舞的……」
「就是這樣吧。」乾隆笑著說道，「福康安今日就算見過朕了，明天傅夫人帶著鶯兒進宮給老佛爺和娘娘請安，磕頭謝恩。」他掏出懷表看看，起身出了書房。守在外邊的一大群臣子太監家人像被風忽然吹伏的草一樣「忽」地跪倒一地，乾隆含笑點頭，大聲道：「傅恆家有喜事，朕已經指了福康安的側夫人鶯兒為他的正配。既然是朕指婚，軍機處禮部自然要來拜賀，傅恆現今臥病，告訴他們不許喧擾，一切從簡，到合巹時候兒再說。」一邊徐步下階，款款說道：「五弟身子也不好，不必從駕回宮了。兆惠海蘭察他們就在這裡守著，代替紀昀看護。有些軍務上的事傅恆清醒時也可隨時給他們交待，」眾人誰也沒料到乾隆在書房是和棠兒計議的這檔子事，面面相覷間乾隆已徐步下階，忙都伏身叩旨，福康安兄弟二人直送出大門才踅回身來。福康安道：「二哥，您要累了只管先回房歇著。我去看看兆惠海蘭察就到西花廳——我瞧著您臉色有點瘀腫，敢情沒睡好的模樣兒。」福隆安淡淡說道：「大家自己兄弟，彼此何必呢？」說著，徉徉地踱向西花廳。
東書房裡兆惠和海蘭察仍在喁喁談心，那和珅練就的一身「幫邊子」本事，插不上正經話，只在旁續水添茶打磨旋兒，握一卷《資治通鑒》裝幌子，遇到能跟溜兒的閒話順勢兒嘈幾句，兩個將軍秉性不一，但卻是幾十年一道兒出兵放馬，刀槍劍就叢裡炮灰坑裡廝混出來的好友，也不理會和珅，只顧自說自話。和珅在旁閒聽，這才知道海蘭察並不是在太湖水師任上，「魚蝦米飯一天三飽一倒，」竟也是跟著傅恆在緬甸打仗回來的，比傅恆到京只早了十天左右。虧他是在老官屯廝殺了七晝夜，剛剛從死人堆裡爬出來的人，猶自天真詼諧嬉笑自若得像個頑童，和珅也不能不暗自佩服。
「緬甸兵其實不禁打，比起來蒙古人，回人，五對一也不是對手。」海蘭察一臉憨相，笑嘻嘻的，嘴裡鼓鼓囊囊嚼著擯榔。手裡把著只內畫鼻煙壺，像看西洋景兒鏡似的閉一隻眼覷著瞧，一邊和兆惠說話。「——他們信佛，其實是群和尚兵，一見血就嚇得臉色雪白合十禱告。不過那鬼地方兒天天是雨到處是水，老樹林子裡一鑽，日裡鬼似的眨眼就不見了。去年十一月初三，天上下大雨，二十步以外看不見人，什麼也看不見！一萬緬兵偷襲傅大帥的中軍，大帥傳今我從右側，阿里袞從左側攻。我帶一千五百人，打赤膊衝出去，迎頭一陣截了他的前隊，殺了五百多人，屍首血水沖下去，聽著下頭嘰哩哇啦一陣驚叫，他娘的就退兵了。其實只要把他左翼的兵調上來，半個時辰就能把我的寨子踹平了！嗯，這個那個——老海可就沒得玩的了！」他挑鼻煙往唇上一抹，「啊啾！」一個噴嚏，和珅已笑著遞過毛巾。
兆惠是個性子嚴重人，不動聲色聽著，說道：「我那裡缺的是水，糧食菜蔬運不上來，從我到大頭兵每人每天就是那麼一葫蘆水。有些戰機，眼見打下去就能包了他們餃子，白瞧著人家逃走，不敢追，因為沒有水。天黑了，兄弟們又是雞視眼，都變成瞎子——多少次都這樣兒。恨得我牙癢癢，可也沒法子。」海蘭察歎道：「媽的！我算了一下，朝廷撥過去的軍餉，有一半能到當兵的口裡，就能少一半減員。送去的防瘴防毒藥都是藥鋪子裡掃倉底的陳年渣子，魃黑，一股子霉味——當兵的都罵『陳年老酒留給豬喝了，陳年霉藥給打仗的吃了，日他娘的，如今兵部戶部的黑心廚子可真多！」和珅也歎息，說道：「我給兆軍門算過一筆賬，戶部撥出去給兵部的銀子，先打一層折耗，二分，到兵部自留二分，發往西安一站是一錢二分，再到蘭州又一錢四分。還沒到軍隊，每兩折耗三錢銀子沒了——層層的軍官再剋扣，當兵的能用多少天曉得！給兆軍門送餉的那起子賊，一個個在北京起房蓋宅修花園刨池子——肥丟丟的，油泡過的老鼠似的，那不都是喝兵血？」兆惠聽了點頭，說道：「和珅說的是」。
「你是個順溝子溜的角色。」海蘭察笑著對和珅道，「哪一路神仙都攀得上。這話我和兆惠最愛聽！豈止是辦軍需的那些個齷齪殺才們發了，如今刑部的官兒、辦河工的、賑災的、關稅上頭的、吏部就更甭說了，冰敬、炭敬、姨太太的生日兒子的湯餅會、死了老爺子、病了太太的，只要有縫兒就鑽刺弄錢。你管崇文門，大約也窮不了！」他本意是厭了和珅，像只蒼蠅在這屋裡嗡嗡嚶嚶揮之不去。操個沒趣讓他走了和兆惠清靜說話。但和珅偏是絕無脾氣、最能受氣的個角兒，笑著聽了笑容不減，說道：「海軍門這話我也愛聽，《詩經》所謂「碩鼠碩鼠，無食我黍」就是這檔子事兒！一等是讀書『學而優』當了官，十年寒窗下苦功，熬的自家心血，是本錢；一等是掏錢捐出來的官，一層層掏錢選出來，也是本錢；還有我這樣兒的，有祖蔭，當本錢，自個巴結差使仍舊是本錢。官場和市面兒齊根兒說沒有兩樣，都是將本求利、像前頭的史貽直、孫嘉淦、劉統勳、清廉耿直一輩子苦做，那是將本求名。像二位大軍門，殺得屍橫遍野，自己也血葫蘆兒似的，封侯爵加祿蔭，陞官又發財有名義有利，也是本錢掙來的。」說完，他舐舐自己舌頭。
這是又一番理論，連兆惠也是一個莞爾，說道：「天下老鴰一般黑，洪洞縣裡沒好人。照你這麼說傅恆高恆(皇貴妃之弟，因貪賄被乾隆誅殺。)沒分別，秦檜也是文天祥了！」和珅嬉笑道：「大將軍沒讀過《莊子》？有做不龜手藥的，楚國的兵用了這藥，到北方打仗不得凍瘡，仗打勝了，楚王賞他五乘車；楚王得了痔瘡，屁眼兒不受用，另一個郎中用舌頭給主子舐痔、舐的他舒服，賞他一百乘車！——這是多大的分別！如今國家鼎盛人民殷富聖明在上，好比河裡的魚多，現成的便宜，大家都來撈。大利在前，又容易又實惠，誰能記起來孔子說的『富貴於我如浮雲』？將本求名的越來越少，那是因為太苦了，當清官熬苦差落的家貧如洗，子孫連飯都吃不飽。現成的銀子白亮亮對黑眼珠子，誰肯苦巴巴的指腰從公？」
「你聽聽你聽聽，他這都是一套套兒層出不窮呢！」海蘭察笑道，「賴貓死老鼠膾魚湯，雞巴毛炒韭菜——這什麼樣兒、什麼味兒呢？」和珅卻換了一臉正容，說道：「我有自己一本本經。義，我所欲也；利，亦我所欲也。利和義不能兼取，寧可舍利而取義，這是學《孟子》的心得。我跟阿桂老軍門打過仗，二位問問我是不是松包軟蛋！侍候乾隆爺這樣的聖明主子，要有品有才有見有識，一句話，得是明白人。不能勘透世情，且是不學無術，自己就是個混蟲，叫主子哪只眼瞧得上？實不相瞞二位，出了鮮花深處胡同口，那家『永茂』當鋪就是我的產業。指著我的那點子俸，一家子幾十口子，喝西北風兒麼？——再不然就當貪官！這也是沒法子的事。」還要往下說，見福康安進來，便住了口，起身站在一邊，海蘭察和兆惠也都起身來。
福康安傳了乾隆口諭，待兆海二人行禮領旨了便坐了桌邊，吁了一口氣，說道：「老爺子剛剛見過駕，著實疲累了。那邊有我二哥就好，這裡一夥人都擁過去，又要見禮說話反而不好，我們這裡歇歇，等太太她們回內院再過去不遲。」和珅似乎有點怵這位青年親貴，捧上茶來低眉順眼退到一旁，說道：「四爺，關上還有些瑣碎事務要料理。家裡人等著我呢——給傅中堂採辦的藥大約也就到貨了，我先去了，回頭再過來給中堂請安。」說著，偷覷福康安一眼，見他點頭無話，小心辭了出來。從月洞門在外瞭瞭，乾隆還沒有出儀門，一大群太監諳達嬤嬤簇擁著正往外走。和珅不敢過去攪，逕到東下房廄房牽了自己的馬，不言聲從東角門出來，打馬抄近道徑從東華門入宮，晃蕩著過了大街到永巷口，見太監們剛剛吃過午飯，三三兩兩正回宮去，跟趟子和幾個太監說笑答訕著也就進去了。守門的聲撲營兵士三天兩頭見他進宮，知道他是去養心殿報花賬的，又是侍衛，問也沒問就放行了。進了養心殿垂花門，穿堂風「呼」地撲面一吹，涼得脖子一縮，和珅才意識到天又下雪了。略定定神，搓了把臉便進院來，逕入了管事太監房。管賬太監王廉正在兌賬，見他進來，推開算盤離椅一揖，笑得滿臉堆起花來，說道：「我的活財神來了，正等著你呢！恭喜恭喜，請坐，和大人您吶！」
「你等我做什麼？」和珅剛進暖烘烘的賬房，被他兜頭一句說得發懵，噓著寒氣瘟頭瘟腦問道：「有什麼喜事？別跟我扯淡！」
「真的真的……」王廉連推帶讓請和珅坐，「我的和爺……您聽我說。等著您呢，是園子裡王義來說，那邊宮女今年脂粉錢又添十萬，老公兒月例又加二兩裝裹銀子。園子裡添了，咱們這頭是正經大內，大傢伙兒預備過年，二十四兩銀子加加炭堆兒不是？說恭喜——」他突然放低了聲兒，手卷喇叭湊進了和珅耳朵。和珅雖受不得他嘴裡那股子味兒，皺眉笑聽他說道：「阿桂大軍機昨兒進來，萬歲爺說『二十四誠郡王爺說和珅這人能會幹事，外頭裡頭諸事照應得好』，想請旨給你調缺，到光祿寺當副卿。阿桂大軍機說您曾跟過他，他不方便上這個折子，想請紀大軍機出票。後來主子說不用這麼轉彎兒，先派您出外差，或者去閱兵勞軍，或者選副學政主持春闈，再不然看有什麼案子，歷練歷練再題本票擬。和大人，這不是您的官運發動了麼？大阿哥、莊親王、十貝勒夫人，有時運沒時運的，宮裡宮外都叫好兒，您這陞官前程，那可真是——渺茫著呢！」
聽他把「遠大」說成「渺茫」和珅本來專注神思，一個咳嗆連鼻涕眼淚都嗆出來，說道：「有他們的自然也有你們的分兒，你自己單另的一份規例銀子比王八恥少一兩，我叫劉全給添上，只別聲張就是了——皇上呢？這會子還在裡頭批折子麼？」「和爺敢情不知道？皇上去了六爺府了。」王廉笑著道謝了說道，「——就在我這屋裡坐，呆會兒回來肯定打這亮窗前頭過，您就出去請安。多自然吶！」他自己也端一杯茶坐了，吹著浮沫又道：「山東國泰撫台給老趙來一封信，他一個表侄子在武庫司當掌庫吏目，想調個缺，到關稅上頭去。老趙說叫我撞撞您的木鐘，要成呢，就叫他過去見您；不成，我就回了他。」說著便看和珅，和珅笑道：『武庫武庫又閒又富』，還嫌不足麼？——既是國大人的親戚，叫他到我那見見再說，要不是你，我也懶得理他。」王廉喜得還要道謝時，遠遠聽得一聲吆呼：「聖上回駕囉！」忙起身來挑簾向外照了照，回頭對和珅道：「主子沒帶仗駕——和爺趕緊出去！」
和珅三步兩步跨出賬房，才發覺雪已經下大了。仍舊是雪粒子，如椒鹽似細粉，先是零星丟落，漸漸的，像絳紅的天穹上有一張巨大的細籮在篩面，隨著飄風疾速斜簽著蕩落。此刻，養心殿大院已鋪嚴了薄薄的一層，殿上黃琉璃瓦上、迎門照壁上、院中銅鶴、銅麒麟、鳳凰上也都蓋上了晶瑩得幾乎透明的雪。從大銅鼎和贔屭口中裊裊散出的香煙一縷一縷的不肯散去，被風鼓得搖蕩著游動，天上也開始落雪絨，連同輕盈的雪片盤旋著轉動著，雜在霏霏的細雪中緩緩降落。混混茫茫一片清亮中，反襯得大殿殿門、大玻璃亮窗黯黑深逢，更增這百年老殿一種莫測神秘氛圍。和珅這幾年為敷衍場面很讀過一些書，六經、詩、書、什史之類，不拘甚麼只要有用一撈食之，看著這般景致，也自神往莫名，剛要下階，便聽南邊一個公鴨嗓兒叫住了：「哎——別——別下去！這院裡的雪不許踩！好好的雪平展展白亮亮的，你弄幾個朝靴印子，叫主子瞧了敗興麼？」和珅一偏臉回頭，才見是王八恥說話，乾隆皇帝貂帽雪裘立在軒廊口——原來他不經院子回殿，不知什麼時候已經進來了。和珅也不顧地下潮寒，一提袍角便跪了下去：
「奴才和珅給主子叩安！」
「是和珅嘛！」乾隆的目光游移著仍在看雪，漫不經心問道：「是進來結賬的？——站在這裡作甚麼呀？」說著輕輕抬手示意他起身。
「奴才在看雪。」和珅小心翼翼起身，神色莊重他說道，「起初奴才想作詩，景色分寸尺碼兒都覺的把捏不住，後來又想，這雪下大了，城裡城外有一等窮人家沒有燒炭，揭不開鍋的，又冷又餓的，再有的房子原本秋雨泡過，土坯牆干打壘年久失修，大雪再一壓，也就倒了，怎麼辦？想叫關稅上擠點銀子周濟一下，又怕順天府衙門聽見不受用，像是奴才越俎代庖似的……只顧了出神，沒瞧見主子……」
作詩還有分寸尺碼兒「把捏」，乾隆聽著不禁一笑。聽到後來，不禁認真打量起這個青年官員來。和珅是常進來走動的，乾隆公事累了出院中散步常常見他，偶爾也叫過來詢問一下關稅錢糧上的事，說提拔他，也不過內務府、宗人府幾家近支宗室王親都舉薦誇獎他，以為不過是小意兒巴結，各處人緣功夫做得地道，現在看，此人不但勤學勤勞，還有一份關心民疾的志量，從小局顧大局，又兼慮著衙門與衙門的瓜葛干連——這就不是平常循吏志量所能局限了，想著，乾隆便款步向殿內走去，邊走邊道：
「傳旨，午膳後阿桂紀昀李侍堯遞牌子，和珅進來，朕接見你。」
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