曹錫寶惠同濟吳省欽方令誠馬祥祖今日西山一遊詩酒酬醉，此刻興猶未盡，竟全然沒有理會他們說的「李制台」就在眼前。聽見說考官試題，乏也沒了累也沒了餓也忘了。方令誠見夥計端飯供餐，伸脖子看著說道：「不就是炸醬麵麼？先給別房的人送，我們吃最後一鍋！」又對眾人道：「我猜呀，準定是紀大煙鍋子點主考！他管著禮部，天下有名的衡文大師，總裁《四庫全書》，如今又正蒙聖眷，他不當主考誰當？」他的目光咄咄逼人：「紀曉嵐不同阿桂，這是學究天人識窮天下的碩儒。就好比童子給老師作八比，你只管寫天人性理這些大道理給他看，看幾行就不耐煩，刷了你的卷子，黑臉出場！理要醇正，味氣要透著老辣，六經典籍引用精當，既不能小家子氣，也不敢隨意賣弄。這才能合著他老先生的意兒！」
「你是只知其一不知其二啊！」高個子吳省欽支著二郎腿坐在椅上，一手把玩著辮梢說道：「——別忘了他是個大才子！你只管弄些險峻立論子曰詩雲胡亂融通，如何討得他歡喜？也要講究文采風流，節律比較鏗鏘，大道存本儒雅相輔，陰陽水火相濟，肯定就入了他的法眼！」他頓了一下，「阿桂爺講究大氣，漢唐文章英雄氣，他見了就高興；若是點了劉墉，筆筆下去層層說理，如絮棉、如剝蕉、如抽絲，講究的是嚴謹細密；也或者就點了李制台——他是個粗秀才，一直在外頭行伍上辦差，從沒主持過會試，唯其如此，也許萬歲爺因他沒有門戶之見，秀才瞎蒙兒猜題難——果真點了他，可就難琢磨了。」
李侍堯正聽得入神，忽然輪到了他，不禁一怔，想想「粗秀才」三字也不算辱沒自己，「沒有門戶之見」還是好話，心裡穩住了些，坐著提壺給自己添了茶聽話。卻是那個叫惠同濟的胖子插話，他身子靠椅背半仰著，伸直胳膊按定了茶碗蓋，一臉篤定的神氣，說道：「現在兆惠將軍出兵新疆，桂中堂管兵部，斷斷不能分身主持春闈。大理會白蓮教幾處鬧事，劉石庵大人也點不出這差使。你們讀過盛時彥給紀中堂的《閱微草堂筆記》寫的序沒有？」他有點自豪地睨視眾人一眼，清清嗓子背誦道：
文以載道，儒者無不能言。夫道，豈深隱莫測秘密不傳，如佛家之心印，道家之口訣哉？萬事當致之理，是即道矣。故道在天地，如水瀉地顆顆皆圓；如月映水處處皆見。大至治國平天下，小至於一事一物一動一言，道無不在焉。文，其道中之一端也。文之大者為六經，固道所寄矣，降而為列朝之史，而為諸子之書，而為百千之集，是又文中之一端，其言皆足明道……
他抑揚頓挫尚未背完，方令誠笑著打斷了道：「依著惠賢弟說，要是紀大軍機主考，我們先得把經史子集四庫全書都背過來才能敷衍？你說的什麼呀？明白些兒，趕緊說幾句能懂的話吧！」
「兄弟只一句話就明白了。紀中堂不好侍候。」惠同濟一下子笑了，「李皋陶（侍堯字）好糊弄！」
李侍堯咕的一口茶嚥了，心裡笑罵：「你媽的胖豬佬，老子『好糊弄』——等著瞧！」偏轉臉看時是那個團圓臉舉人叫馬祥祖的在反唇相譏：「李侍堯好糊弄？你別瞧他待下頭人一口一個『媽的屁、操你娘』，似乎是個行伍粗人，賞起人來也豪爽，其實心性兒最是睚眥計較細如毫髮的人。這都是帶兵帶出的毛病——他到江西視學，搜撿進學秀才。那哪裡是查夾帶？直是官府捉了江洋大盜搜賊贓！說出來辱沒斯文丟人現眼，連袍子補丁都拆開了，叫秀才彎腰掰屁股查看——」說至此眾人已是笑了，李侍堯確有此事，傅恆還專門寫信罵他是「市儈無賴之舉。損人之身傷己之德，必為士林所嗤」。今日對景兒果真撞上了，心裡一烘便覺臉熱上來。馬祥祖哪裡理會得到角落坐的這干老頭子心思，只顧自說：「這群秀才真是個個切齒，又無可奈何，當時有首詩就是說他的。」他清清嗓子，怪腔怪調吟道：
天教吾輩受飛災，司寇今年視學來。
歲考諸生佯告病，鄉場多士怕遺才。
老童懷挾都搜盡，新進手心俱打開。
縱使明刑堪粥教，須知桃李要栽培！
眾人哄笑聲中，李待堯木著臉端茶一吸，卻是半點滋味也沒，放下茶杯起身回了東院。
「李爺李爺……」老闆一直站在旁邊提心吊膽，見他沉著臉拂袖而去，緊迫幾步出來，傍著身子陪走，慢聲細語笑道：「爺別計較他們後生們……小人這塊開店多少年，這種事見得多了。嘿嘿……品評考官揣摩試題有口無心的話，這耳朵進去那耳朵出來就得！那年湖廣李巨來撫台也是，幾個舉人評論說他是『偽君子真小人』——那是多狠的話吶！真教人吞不了嚥不下，李撫台也只一笑就撂開手了。嘿嘿……別看這會子他們信口胡嘎，真到出龍門看龍虎榜拜房師時候兒，照樣兒狗顛尾巴似的繞著你轉著撒歡兒……」李侍堯笑了一下，說道：「我的度量不見得比李撫台小，不計較！把他們名字抄給我的跟班，或許我還照應些個呢！我回去歇著，和珅來了隨時稟我。」蔡老闆賜著看他臉色，果真不似發怒的光景，又誇說幾句「真真的宰相度量公侯氣派」，躡腳兒返回前店，拱著手對幾個孝廉賠笑道：「爺們出去邂了一天，雖說坐轎往返，山上轉悠也能把人腿悠直了。都乏透了的人，天兒又冷，吃碗炸醬麵，再喝碗羊血湯，暖暖和和鑽被窩兒．多美呀！」招呼著夥計上飯，口不停說道：「作文章寫詩，大展才學的日子有著呢……」眾人於是忙著吃飯，曹錫室端碗喝了一口湯，說「好」，誇老闆道：「這也不亞於西安老東門的羊肉膾湯了——老闆能說會辦事，怪不得生意興旺！」「借曹爺的吉言！」老闆忙笑回：「爺這回必定高魁得中，日後穩坐堂皇太平宰相二十年，日進斗金！」
「這老小子真是八面玲瓏，順手就灌一大碗米湯！」惠同濟小口嚼著一片肉笑道：「錫寶有福攜帶一屋，你能輔政二十年而且是日進斗金，咱們是小禿跟著月亮走，人人都要沾光了！」「功名的事誰說的定呢？」方令誠已吃完麵條，用勺子在肉湯裡攪著撈肉，笑道：「我朝相國做到二十年以上的，康熙爺跟前的熊賜履明珠索額圖也有二十年。朱光標、尹泰不是正牌子。張廷玉不消說，從二十幾歲機樞參贊，七十懸車不許歸隱，是異數。乾隆爺手裡傅六爺是頭號紅軍機，紀中堂雖說早進軍機處，去年才拜大學士，阿桂中堂尹中堂也都年頭兒不夠……我朝公明正道的二十年宰相還真是不多——」他突然想到，熊賜履明珠索額圖三位前朝名相都是或黜落或囚禁；張廷玉幾番磋跌才得了死後榮名；慶復訥親甚至做了刀下之鬼，傅恆尹繼善雖然聖眷不替，年紀不大都病得七死八活……「而且本朝宰相多不善終」一句話生生吞回肚裡。
眾人見他突然打住，不言語低頭在湯裡撈肉，一副神情專注的模樣，都覺得好笑，吳省欽歎道：「宰相在位時日長短與國運相關，大凡治安穩定國祚綿長，宰相也就坐得穩。漢周勃是三十四年、灌嬰三十年；唐郭子儀二十六年、文彥博五十年、趙普二十九年、李林甫是十九年、楊士奇是四十三年、楊榮二十年、謝正廷三十年。至於南宋未年宰相甚至數月一換，明崇禎十六年五十四相……這些宰相也都是人中之傑，奈何國家氣數已盡，也就跟著倒霉的了。」方令誠笑著反駁道：「國運不昌宰相就換得勤？魏司馬懿是二十二年，隋楊素是二十六年，五代馮道長樂者子歷事四朝，改朝換代都無礙的！還有曹操，建安二年拜司空，到丞相魏王終，在位二十五年——你倒說說看！」
「令誠說的是。宰相在位長短與國運無關。祖上有德、自己修德，忠臣輔佐明主，自然錦衣玉食，大官做得長遠。」馬祥祖一直側耳靜聽，忍不住插話道：「別的我不敢說，曹操就是大忠臣、司馬懿也是，這樣的臣子執掌朝綱，皇上哪有個不放心的？聖眷好，自然做得長遠。」
馬祥祖平日為人並不迂腐，沉湎制藝，八服制藝為蘇東之首，曾出過幾部墨卷講章的，他突然冒出這麼一句，眾人以為他調侃戲謔，都不大在意。只方令誠讀過他的文章，知道些底細，見馬祥祖一臉鄭重其事慄慄敬畏神情，試探著問道：「足下讀過《三國演義》麼？」馬祥祖剔著牙縫吐了口什麼，無所謂他說道：「哪還有大過四書的書？家父打我們懂事就教訓，關漢卿的《紅樓夢》、施耐庵的《搜神記》、羅貫中的《西遊記》……這些書統可一火焚之！《三國演義》不是蒲留仙寫的麼？是才子書，我小時偷著看過一遍，那裡頭都是裨官野史齊東野語不足寓目，再不然就是說鬼說狐，講神說佛的因緣故事，很沒有趣味……後來大人見了，打一頓，書也燒了，從此我不讀那些書。」他舐舐嘴唇，又旁若無人喝湯。眾人早已聽得癡癡茫茫，至此才明白此人竟是經史子集一概懵懂野史小說統統糊塗，不禁一片笑不可遏。方令誠因正色說道：「令尊庭訓風範令人敬佩。如今還有幾人懂得這個道理的？其實就是司馬遷的《史記》、屈原的《離騷》這些書也都很可以一火焚之的，留下一部《論語》《孟子》《大學》《中庸》足夠我輩讀書人受用的了。」馬祥祖道：「是，這正是家父教訓的。」
「不過呢，入場總為做官，忠臣的名字不能不記得！」方令誠一臉肅然，衝著發愣的馬祥祖道：「像馬兄方才說的曹操、司馬懿都是吾輩楷模。但馬兄知不知道，史上頭號忠臣可並不是曹操，那是有個『凌煙閣排行榜』的！」
「那……誰是頭號呢？」
「趙高，秦時的。」
「哦……再接著呢？」
「王莽。」
「這這是第二了。」
「再接著才是曹操、司馬懿。」方令誠忍著一肚子笑，掰手指如數家珍，「這只能揀著有名的說，隋朝楊廣是聖明人子，手下都是忠臣，到了唐朝、像楊國忠、李林甫、盧杞，宋朝的蔡京、高俅、秦檜，明朝的嚴嵩嚴世蕃爺倆、王振、魏忠賢——這都是臣子榜樣，要記得牢了，將來金殿昭對，萬歲爺問「馬祥祖，你做臣子以史上何人為典型？』你就只管磕頭，說『臣要學曹操，鞠躬盡瘁死而後己，當一個丞相魏王輔佐吾主！』——那多得意！」馬祥祖忙擺手遜謝道：「我哪裡有那樣福氣！能做到魏忠賢就不錯了。」
話音剛落，已是笑倒了一片。惠同濟捂著肚子在牆上直不起腰，吳省欽笑得眼淚都流出來，一手指著方令誠，一手扶著椅背吭吭咳著道：「該剜舌割頭，真真的口孽！」馬祥祖兀自瞪著眼問：「這有什麼好笑的？」曹錫寶拭淚笑道：「仁宅兄上了他的當了……你真該從《三字經》好好讀起……叫他們這麼著誆你！」方令誠此時才笑得開懷，又擤鼻涕又擦淚，對吳省欽道：「馬仁宅要做魏忠賢，那先得割掉下頭那活兒才玩得轉呢！……不說了不說了，也該歇下了……我還要和錫寶弟說點事，請他捉刀做篇文章。老闆把我倆安排一個屋——不和你們逗樂子了……」蔡老闆喏喏連聲答應著，又命夥計收拾碗筷。眾人紛紛起身，惠同濟猶自問詢：「什麼文章？要不要我們馬老兄來作？」忽然聽見店外有人問：「蔡家的，我們和大人來了——李大人歇著了麼？」說著便見劉全進來，接著又是幾個衙役跨門而入，一陣冷風隨人鼓進來，吹得燭火搖動，舉人們頓時都斂去了笑容，隨著店夥計散入後店。蔡老闆忙叫夥計「快到東院稟制台爺」一路小跑迎出店來，果見和珅已經下馬，站在拴馬樁前燈影裡兩手對搓著，似乎在出神。
這是個生得十分俊氣的年輕男人，看上去只二十出頭。略帶長弧的方臉上一雙杏仁眼，像用墨筆描過似的眉又黑又細，高鼻樑下的鼻翼微微翹起，面自如五唇紅齒白，溜肩細腰，穿一件雨過天青寧綢夾袍束著玄色繡金線臥龍帶，上身套著件玫瑰紫巴圖魯小羊皮風毛背心，黑緞六合一統帽上還嵌著一片漢玉，一條粗細勻稱的辮子極仔細地從腦後直垂腰間。蔡老闆天天見他還是頭一次這麼近迎見這位貴人，心下不禁暗想：和爺這體態相貌扮得賽會觀音了，口中卻笑道：「給和爺請安——爺吉祥！大冷天兒，天又下著，爺快請裡頭安置！」和珅仰臉看看天，伸出掌試試，笑迫，「說不清是雨是雪，這只能叫老天爺打噴嚏——丟星兒，不能叫下雨。」說著便進店，一頭走一頭道：「皋陶大人住哪？帶我去見。」
「已經進去稟告了，大人就這裡稍待。」蔡老闆和一眾四五個夥計磨錠兒般圍著和珅一群人慇勤侍奉，抹桌子撣椅子給和珅沏烏龍茶團團亂轉，又叫「端包子來給爺們點心」。和坤笑著擺手止住了，說道：「你甭張忙，我還有事，見過大人就走。」也不落座，只在地下轉悠。一時便見進去稟報的夥計帶著小吳子從東院側門進了前店。小吳子仰著臉環視一眼眾人，衝著和珅客氣地一點頭，語氣裡帶著毫不掩飾的冷淡：「您駕就是和珅大人？」
和珅臉上凝著笑容，微一點頭說道：「是。」
「我們大人正在寫折子，剛焚上香，請和大人在這裡等候。大人說，這裡不比廣東衙門，簡慢處請和大人諒解。」
「務請回稟制台大人，我今晚是抽空兒出來拜見的，還有急務要辦。大人要忙，容下官先回去。明早再來請安，要候見時辰短，我等大人寫完拆子見過再回去。」
「請和大人稍候。」
小吳子說罷，將手向椅上讓讓，蜇轉身就去了。和珅也不理會，掏出表看看，在屋裡悠著踱了幾步，問道：「你這店名兒怪，透著雅致，誰起這名兒？」蔡老闆從夥計手中接過熱毛巾捧給和珅：「爺擦把臉——這店名有來歷的，有個故事兒呢！早年我爹開店時候，北京有個活神仙叫賈士芳，常來店裡吃酒。有一回顯神通，當著眾人把個酒罈子皮布袋似地翻了個個兒，陶面朝外釉面朝裡——這事傳揚出去，遠近都叫我們『翻壇店』。這名兒諧音兒不好聽，不知道的人常問『是不是老鱉翻潭的意思？』改成曇花的『曇』，又有人說像廟名兒。後來一個孝廉老爺給起了這個名兒——說是雅俗共賞的。有這股兒神仙氣，意思好名字又好，老爺們都愛住。」
和珅聽了連連點頭。他的品級在北京城雖說只能算個芝麻官，但一頭連著軍機處，一頭掛著內務府，本人是三等蝦還兼著鑾儀衛指揮差使，關稅收上的銀子六成繳大內使用三成回繳國庫，官不大，六部和順天府、步軍統領衙門，沒有哪個官衙真上管得了他，外省進京的官，京差外差回程過路都要在這裡撞網，看和珅臉色，錙銖較量分毫必爭，留買路錢，最是能掃官員體面的小衙門。偏是和珅毫無架子，此刻一點官派也沒有，家長裡短和蔡老闆談，從家務到生意，說天氣又講到年景，絮絮娓娓如對家人。蔡老闆受寵若驚，小心周到應對，聽和珅問起門外鬼市，忙笑道：「這種天兒不成，天太冷，又濕氣大，逛市的少，練攤兒的自然沒了興頭——爺想買點什麼希罕物兒，自己不方便來，小的給您跑腿物色。」「也沒什麼忌諱的。」和珅留神聽著東院動靜，笑吟吟啜茶說道：「想買幾件鴨子張的料器煙壺，幾令宋紙，一直弄不到真貨，人說鬼市上貨全，不知道真的假的。」
「真的！除了龍蛋鳳凰蛋，沒有鬼市上買不來的。」老闆嘻嘻笑道：「東城根、御問橋、棋盤街和崇文門外四大鬼市，數這裡貨全。為甚的呢？一種賊贓，在城裡頭銷怕官府失主逮住了，逃都沒處逃，一等大家子破落了，賣古董怕熟人撞見不好意思。這地府兒偏僻，鬼市就興旺。這道半街巷子，打西頭看起，胡家店玉器、翎子張的頂戴花翎、雲林齋的京裝絹扇、冰玉齋的首飾。再過來就是南紙、宋紙、古墨端硯、漢瓦、書畫、舊書、碑帖、煙料，什麼古劍舊書唱本膏藥花木，各種細狗……爺要煙壺宋紙，有！小的跟怯劉說，準定給您弄來地道真貨……」他又說又比方，誰化二兩銀子買了一張古琴，到雲林齋估價，竟是東晉時的物件，能值一萬，某某買一盒圍棋子兒，打翻了碰破漆皮兒，原來是金子做的……旗下破落戶子弟怎麼著不成器，背著老爺子掏弄古董出來換錢，董香光字畫、高士奇的字、宋徽宗的鷹、吳道子的觀音送子圖，都值三不值倆的出手……
和珅和他兜搭閒後，只為捱時辰等李侍堯的信兒。又看表時已過戌未到了亥初，裡邊仍是毫無動靜。劉全早等得焦躁，心知李侍堯有意拿大，消遣自己主僕，嚥著唾沫稟道：「和爺，誠親王家二十二爺夫人買的幾個女孩子今晚在府裡演習，幾個側夫人都在看，頤珠爺也在。再回去遲了不說我們有事，倒像是故意兒簡慢人家，還有您從五台山給二十二爺請的呂洞賓像，邯鄲玉枕，您不親自回去，怎麼好叫家裡人給人家？這麼著，奴才在這等，李爺要問著，就說明白了，明早兒爺一大早就過來招呼。這麼著可成？」和珅咬著下嘴唇略一沉吟，笑道：「我和皋陶公並沒有過節兒。你進去再稟一聲兒，就說我再三致意，確實有急事，請李大人拔冗接風。李大人實在忙，明日天亮我再趕過來請罪。」說著站起身來立等。臉上仍舊笑微微的，對老闆道：「你曉事，明兒有空來看看你家那個罈子，再帶我鬼市上頭轉悠轉悠。」
劉全到東院一遭轉眼就回來了，已是氣得紅頭脹臉，脖子筋鼓得老高，逕對和珅道：「哪裡是寫他娘什麼奏折？明擺的欺負人！上房一溜都黑燈瞎火的！敢情在挺屍叫我們等！那姓吳的說，李大人的稟性兒，黑著燈躺床上打什麼『腹稿』，叫我們老實等！——這不是純拿我們爺們開涮麼？」他呼呼直喘粗氣，臉上渾不是顏色，放粗罵道：「王爺我見過，軍機大臣我見過，他人毬不是人毬樹根不是樹恨——」他沒說完和珅已喝止了他：「放肆！你以為你還是三唐鎮的拚命賭徒？你還是劉家當鋪的少掌櫃？講話要有分寸！李大人打完腹稿還要草章，夜深不便再攪擾他老人家。相煩蔡老闆代稟一下，橫豎我一早就過來的。」溫存文靜一番吩咐，屋裡忿忿不平的書吏衙役都回過顏色來，沒有人再吵叫鼓噪。老闆直送他們一行出巷子口才蜇回來，想望和珅度量器宇，猶自感慨不已。瞧瞧東院毫無動靜，北院東廂窗上燈影煌煌，是方令誠曹錫寶在合計寫文章，他也不敢就睡，只坐外店靜待東院出來問話……方正朦朧間，小吳子進來，劈頭就問：
「人呢？和珅人呢？大人要召見！」
「唔，啊！」老闆一愣，醒過神來，才想到是問自己，忙起身賠笑答話，將和珅離去時情形委婉說了，又道：「和爺極敬重李制台的，再三致意道歉，請制台諒解，明兒一早就過來給制台老爺道乏……」他沒說完，小吳子已經去了。蔡老闆猶自站著發呆：這麼著一比較，這位制台怎麼也透著不近情理，故意找茬兒生事模樣，何必呢？
……小吳子進東院上房一長一短轉述了老闆的話。李侍堯一時沒言聲，一挽袖輕輕在硯中磨墨，望著幽幽燭光，瞳仁黯得像土垣裡嵌著的黑石頭，腮邊肌肉抽搐了幾下，嘴角吊起一絲獰笑，說道：「這個小白臉，我要給他點顏色看看，哼！」
「大人，」小吳子惶惑不解地看著他的上司，「您要彈劾他？」
「彈劾！——他配？」李侍堯咬著牙笑道：「這不是你問的事。叫弟兄們裝束齊整，明天擺隊進城。誰敢攔，聽我的令，只管拿人！」
小吳子瞪大了眼，失口道：「爺！這可是北京城啊！」
他還要往下說，但李侍堯的眼神制止了他，者者連聲退了下去。李侍堯這才鋪紙濡墨，焚著了香，在奏事折子上寫道：
奴才李侍堯跪奏：前奉旨垂詢，爾之離任廣州，誰可代之？著李侍堯秉誠據公舉薦，以備核實任用。欽此！按奴才自乾隆十二年蒙思授副參領，旋擢參領，歷任正藍旗副都統，熱河都統，乾隆二十年任工部侍郎，即調戶部，同年末署廣州將軍。其間雖屢膺京職，乃其實多赴外差。或理銅政，或辦軍務，或協辦查案，未嘗一日居機樞橫覽全局。奴才素性疏澹，與人落落寡合，惟知奉主以誠勤謹辦差耳。雖君子之交不廢私誼，然奴才之私友實無堪當此大任者也。
他住了筆，沉吟片刻接著寫道：
督撫大員乃國家屏障，代天牧一方疆土百姓，為最要之缺。廣東廣西鄰接海域外藩，華洋雜處漢夷混居，且民風鷹鷙刁悍易於聚眾滋事，是以歷稱難治。以奴才所知，雲南巡撫孫士毅聰查幹練，湖廣巡撫勒敏敏於歷事，或可當此任也。
寫至此，上下文連貫起看，立時便顯出了毛病：表白賣弄。慢說兩廣總督任缺遠不及兩江任缺，即使真的是「天下第一難」，也不宜說得非自己莫屬。他嘬吮著嘴唇仰身出一陣子神，又提筆疾書：
奴才質本愚魯才具中平，歷任封疆，皆蒙天語諄諄教誨，書簡密折事無鉅細直通九重，皇上宵旰余緒朝夕指授方略，始得差使粗具無虞，然離任細檢，遺誤失漏之處在所皆有，近當赴閥面君，一則以喜，又得慰奴才渴想戀主之情；一則以愧，恐奴才早日錯失之處，致勞主上之憂。荒寒郊驛青燈孤影，臨穎念主之思，不禁慨然涕下……
他又看看，滿意地放下了筆。聽聽屋外動靜，仍是一陣一陣的風，呼呼的聲音似乎大了些，時而有細砂撒在窗上一樣的屑細沙沙聲，窗紙都有點發潮，燈下看去顏色黯淡。唯其如此，更顯得靜謐安寧，祥和溫馨、暖烘烘的催人欲眠。他伸欠了一下，說道：「不早了，我要睡了……」
李侍堯多年養成習慣聞雞即起，早課也有一成不變的章程，起身先讀半時辰書，打一套長拳，吹一曲洞蕭然後辦事，因此寅初就起來燃燭讀書。一群隨行戈什哈素知他的規矩，都齊整站在廂房簷下屏息待命。寅正時牌李侍堯準時出院來，在清冽的寒風中伸開雙臂深深呼吸幾口，拉開架勢正要衝拳，聽到前店有人聲，想是和珅來了，便吩咐：「和珅來了叫他外頭等著。」話剛說完人已進院，卻不是和坤，原是自己在京府中管家李八十五和先期回京的師爺張永受聯袂而入，來接自己的。李侍堯皺皺盾頭道：「昨晚小吳子沒說麼？叫你們在家等著。萬一大內有什麼旨意，你們都出來了，難道叫女人們接旨傳話？」
張永受和李八十五趕著幾步上來給李侍堯請安，李八十五笑道：「桂中堂府裡傳過來話，說傅相爺今天回京，已經到了潞河驛。萬歲爺有話，李侍堯要到京，先見見阿桂，然後引見，紀中堂接傅相去了，軍機處沒人，桂中堂說偏勞李制台徑直去軍機處，萬一主子要見就不費什麼事了。和張師爺商量了一下，我們就來給您報信兒了。」李侍堯聽乾隆有話，垂手一呵腰道：「是。」回身叫道：「小吳子！」
「在！」
「套車，進城！」
「扎！」
一陣馬嘶騾踢騰入忙亂，騾車已經停當。蔡老闆一眾夥計也都趕來開門送行，李侍堯也不再坐騾車，騎馬從東昀車門出來看時，天色微曙而已，巷道裡和珅派來的營兵提著燈籠星星點點，仍在來回巡弋，滿街的車印泥跡都粘住了，幾個起早背書的舉人站在街邊遠遠地看。李侍堯也不理會，鞭梢向後一掃，車隊便望崇文門轔轔蕭蕭而來。返談店和崇文門其實只是咫尺之遙，出門向東一箭之地再向北約許半里便是。李侍堯猶恐進城遲了誤事，緊趕著催騎，頃刻便到崇文門，只見城門已經開了，拉水拉豆漿的車、柴炭煤車、燒土車、運蘿蔔車吆吆喝喝隆隆軋軋時斷時續往城裡運，幾個當值稅丁坐在門洞口，點著氣死風燈收錢，除炭車每車三文其餘都是一文過門，雖說這麼丁點的生意，收稅也是正兒八經一絲不苟。李侍堯見稅關衙門還沒有開衙，便命李八十五和小吳子：「你們去看看！」
「是囉！」李八十五忙應一聲，便和小吳子趕過來。那收賬的是兩個人，見他二人過來，噓著眼看時，小吳子鞭桿子在桌上梆梆敲了兩下，說道：「喂！叫這些車讓讓道兒，和你們和爺說過的，我們大人要過關！」收賬的見他氣勢都嚇了一跳，盯著看時，其中一個認出李八十五來，笑道：「是八十五爺嘛！這麼大早李大人就進城？和爺昨晚交待有話，李爺跟別個不一樣，叫我們小心侍候。他卯正時牌前一定趕到，親自送李大人進城。」李侍堯在馬上勒著韁繩，暗中看不清什麼臉色，語氣卻甚平和，說道：「等到卯正就太遲了，我要趕著進軍機處。你們和大人來，代我致謝就是。」李八十五也笑道：「阿桂中堂專候著我們爺呢。」說著，不言聲給兩個稅丁各遞一個小包，擠眼兒道：「格舒老弟，回頭這裡弟兄，我還有點意思。」
那個叫格舒的似乎是個頭頭兒，手指掐破紙捏弄一捏弄，便知是小金餅子，囁嚅了一下，沖守護欄的稅丁喊道：「有官車過——前頭的進去，從這輛車攔住！給李制台讓道兒，哎！你幹什麼？退後一點，老子不收稅你敢過這道門？喂，瞅什麼？說你呢！把你那頭老叫驢往後拖——快！」說著沖李侍堯齜牙一笑，說道：「和爺說過親自來接您進城的。您這都是宮中銀子，抽稅也有限，請爺先帶車進去，回頭我們和老爺再去找您，按賬本子結算得了——」他活沒說完，城門裡邊一串四盞燈籠，都可有西瓜大小，燈籠上寫著碗大的「和」字，逶逶迤迤蜿蜿蜒蜒近來。格舒一笑，說道：「和爺來了。」李侍堯「嗯」了一聲，看著燈影裡和珅呵腰下轎，趨前參拜，說道：「生受你了。起這麼大早來接我。」
「這是卑職的差使，從來不敢怠慢的。」和坤面帶笑容，不卑不亢站直了身子，「請大人行門裡奉茶說話。」
「我急著有事進城，萬歲爺有旨著軍機處叫我進去。」
「大人要進城，沒說的。」和珅將手一讓，說道：「您駕請請了——不過，騾車要留下驗關繳稅。」
李侍堯騰地紅了臉，按捺著火說道：「車裡是海關釐金，是皇綱——你懂麼？」
「大人，除了軍餉，有兵部勘合皇封標印，其餘都要驗——這是卑職職責所在。」和珅目光游移看著別處，臉上仍舊帶著牢不可破的微笑，徐徐說道：「昨晚卑職請示了內務府堂官趙畏三，他兼著戶部侍郎的職。老趙說，海關釐金可從免驗，由內務府和戶部折算輸贏賬，但其餘財物還是要查。單說大人，原沒說的，但這裡差使直對萬歲爺負責，每隔五天養心殿來提銀子都要——查賬。您這麼大官，斷沒有不問的理，再者說，大人這次不查，下次再來總督巡撫也設法查。卑職只是皇上在崇文門的看門狗，自有不得已的苦楚，請大人務必鑒諒。」說完，舐舐嘴唇垂手低頭。
李侍堯看這鐵頭猢猻一副刀槍不入架勢，很想夾頭一馬鞭打將去，嘴角肌肉抽搐了幾下，陰沉沉問道：「這裡頭沒有我李侍堯一文錢私貨，我也不像有些個狗雜種，頭削的竹籤子似的四處鑽刺。除了釐金，都是內務府交辦下來的，給那拉主子娘娘，鈕貴主兒採辦的東西，難道也由著你搜撿抽稅？」
「大人請看，」和珅似乎壓根沒聽見他話中譏刺意味，手指向排成長龍的車隊後邊，「那幾車豬，幾車羊，還有那水車活魚，進城就拉東華門進大內，御廚裡當天用的，也都要繳稅。這裡內務府請旨定的規矩，卑職不敢孟浪。」
「我要不肯呢？」
「回大人，那卑職只好關門。請旨定奪！」
「媽的個蛋！」小吳子在旁耐不住，破口罵道：「別說你個狗顛尾巴小小道台，就是直隸總督、巡撫，能把我們大人攔在城外嗎？吃草料長大的東西——給臉不要臉！」幾個戈什哈早就煩躁得亂擰亂動，「唰」地卸下肩上火槍平端起來，一個戈什哈叫道：「給老子讓路，不然就他媽犧牲了你！」跟車的親兵們也都用手扣刀，稀裡嘩啦一陣陣怒目盯視著和珅。稅丁們平素只會對老百姓吹鬍子瞪眼，哪裡見過這陣仗，一時都傻了眼，有個提燈籠的忘神，一鬆手燈滾落地下，其餘的稅丁都縮到門洞邊兒．一個個臉色煞白腿肚子抽筋。只有劉全十分野性，雙手叉腰一個虎步挺身出來，沖眾親兵大喝道：「北京城還輪不到你們！——媽的，有種就開火！」
和珅眼中閃過一絲怯懦，旋即冷靜下來。他自己就曾跟著阿桂當過親兵，不過阿桂為人平易，不似李侍堯在外久任封疆，自負文武全才，養得一身驕悍跋扈之氣。思量著，喝退劉全，對李侍堯又一躬，說道：「我也是當兵出身。在西大口跟阿桂中堂剿過馬賊。但請制台約束下人，不要無禮。這裡是我的轄地，驗關又是我的差使，卑職不敢難為大人，大人也不必讓卑職過於難堪。這裡多少人看著，失了官體大家不好看相。」
李侍堯在馬上回頭張望，其時已近卯時，天色漸漸朦朧清亮，果見不遠處人頭攢擁，拉貨伕、進城的鄉民被稅丁攔著，癡癡茫茫伸脖子瞪眼看著這邊，他繃緊了嘴唇，從鼻子裡透一口氣，說道：「這個你看看。」說著從袖中抽出一封明黃緞子小包遞給張永受。張永受捧轉給和珅，和珅展開看時，是李侍堯奏說廣東任上百姓私自勾結西洋人，學說西洋話的折子。尾處敬空赫然寫著御批。和珅忙跪下展讀，上邊寫道：
覽奏甚慰。丈夫一怒，血濺明堂五步，卿之誅劉亞匾一舉何偉哉！今廣州之屑小匪類，罔顧天朝體尊，蔑視理法政令，或圖斗升小利，或存梟猿之志，乃效鸚鵡學舌子西夷，擅自教授外人華語。事雖瑣細而體大，宜卿防微杜漸，卿之斬劉某，圈禁洪仁輝於澳門，處置甚善，非惟無須請罪，膚且發旨禮部、四夷館著天下周知，恩旨表彰矣，卿其來京再作詳奏。欽此！又，聖母皇太后七旬華誕，為鑄發塔所用黃金白金，卿可於海關釐金中可動用者，暫行兌換一二千兩，以資急用。由戶部盈餘補出。此事宜密，慎勿外洩，切切。
下面鈐的是乾隆隨身小璽：
長春居士
和珅心裡轟然一響，大冷天兒．額前驀地冒出一層細汗，原以為自己佔足了理的，這一道密諭，粑自己的「理」剝得精光。這怎麼處？！他畢竟天分極高機警過人的人，心知李侍堯有意給自己穿小鞋，但此時只要一開口，說什麼都是錯的。「寧肯不說，絕不說錯」八個字在腦海中一劃而過，因什麼話也不說，頭輕輕在地下碰了三下，雙手捧還折子。
「走！」
李侍堯冷笑一聲，朝馬屁股一鞭。騾車隊滾滾而過，圓頭包釘輪子在門洞石板地上隆隆輾過，發出像罈子裡那樣的悶聲。
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