賭客和看客都散去了。不知不覺間已是起更時分，三四枝酒杯粗的蠟燭煌煌映照著，滿桌垛著的銀子有「兩千多兩，晶瀅閃爍得耀目，還有十幾張龍頭大銀票，是輸了又贏回來的，也齊整疊在弘晝身前桌面上。一個小小茶館裡明晃晃擺著這麼多錢。景象看去有點詭異，和砷見除了王保兒，還有兩個大漢站著不動，劉全也站在角落不走，因笑道：「劉全，我哪能真的要你的命呢？今晚下場，若想要贏個本也是易如反掌的事。你好賭又不知賭場險惡，我早已洗手，一來要給我們主子翻本，一則也想讓你以賭戒賭，是一片菩薩心。五爺，賞他二百兩，叫他去吧！」說罷目視弘晝身後二人。
「這個叫梁富雲，這個叫董富光。」弘晝答道：「是黃天霸的門生，劉統勳老頭子貼在我屁股上的兩帖膏藥。粘得緊，揭都揭不掉！保兒，拿二百銀子賞這個劉全，他雖然是個痞子，痞得英雄有趣。賞他！」王保兒便取銀子，嘻笑道：「你他娘的真走運，輸得撈了二百兩！」
劉全卻不肯接銀子，瞠目看看這個望望那個，「噗通」一聲長跪在地對和砷道：「和爺！丈夫一言快馬難追！你不要我的命，我這身骨頭交給你，水裡火裡跟定了你，天涯海角隨定了你——你就是我的主子！」和砷為難地看著這個寶貝，半晌才笑道：「連我自己都潦倒得不成體統，指著個窮婆子在這裡捱命。你跟我有甚麼好處？就是到京裡，我也是個沒品沒級的吏員拿甚麼養活你呢？」劉全只是磕頭，弘晝笑道：「『他有這個志氣也是好的，眼下你雖然不濟，後頭的事也難料的定。這事我也和你有了緣份，想當官謀差，大約我說的話還作得數。」
「那就謝五爺提攜了！」和砷笑著給弘晝打了個千兒，起身說道：「五爺，您住哪兒？咱們得趕緊離開這兒。那個茶商和方家驥做好的套兒要捉您的大頭。您不懂賭場門道，他們輸光了腰，斷然沒有罷手的理。」弘晝笑道：「這是屁話——他敢來搶？」梁富雲道：「和爺說的是。咱們回風華店去是正理——這麼多銀子太招眼了，肯定他們不肯罷手的。」
風華老店是三唐鎮最大的一座客棧，離著這間小茶館並不遠。六個人沒用半頓飯工夫就趕了回來，弘晝掏出懷表看看，字針兒剛過十點，笑道：「才是亥正時牌，今晚輸得快贏得也快。高興！和砷跟我們樓上說話！」和砷劉全答應著跟了上來，逕直進了弘晝臥房。梁富英和董富光兄弟只在隔壁房中聽招呼。
「小和子，你是怎麼弄的？」弘晝一坐下便問：「怎麼你要幾是幾，我怎麼就搖不出一個四紅花樣兒來？」「爺您是龍子鳳孫，金枝玉葉之體，怎麼和這起子下三濫鄉里小痞子鬥起賭來？」和砷不忙答話，笑著鞠了一躬，又幫王保兒給弘晝沏茶，端捧給弘晝，忙活著說道：「奴才知道爺不久前還受了萬歲爺處分，這些事叫外人知道了不是好名聲。奴才得先勸爺一聲，這種事再不可為。輸了銀子還是小事，頭號幾天璜貴胄叫小鬼纏了，如何丟得起這人？你是和碩親王爺呀！」
劉全頓時聽呆了。今晚他起初只聽方家驥說「來了個大憨闊佬兒，弄他幾個」，先下小注輸給弘晝，逗得弘晝興起，大注下來幾個人捉弄贏錢。方才也覺得弘晝風度手面不俗，不像個生意人，卻萬不料居然是位「親王」——甭說三唐鎮，就是蘭州府，恐怕也沒有恁大的官罷？早知如此，何必苦巴巴一定要跟了和砷？他看了看得意洋洋的王保兒，嚥了口唾液沒言聲。
「爺，您來看這骰子！」和砷笑著掏出一枚骰子，在三人面前亮了亮放在瓦硯裡，用鐵鎮紙試著敲了兩下，又加了點力一砸，那骰子已是裂開縫兒。和砷指著說道，「您不曉得內裡竅門兒，能不輸給這起子賊麼？」說著手指一撥。
三個人湊近了看，那骰子已經均勻破分成八粒，方方正正的小象牙骨散落在硯中，王保兒驚呼道：「爺！這他娘的是毒骰子，裡頭裹的有水銀！」弘晝用手指扒了一下，果然有一顆小米粒大小的水銀珠子，燈下閃著鬼祟的光。
「不止是水銀，還有一塊錢，嵌在紅四另一邊」和砷冷冷說道：「姓方的戴那個大板指您以為是墨玉？那是磁鐵！」他像蒙師給小學生講課，捏起一粒骰骨，「這麼著戴著板指在盤裡搖，到了火候，六個四也是穩穩當當的！」眾人早已聽得目光炯炯，一臉憬悟神色。，和砷指著骰骨一塊凹處，瞇著眼笑道：「八塊小骨骰兌起，這裡就有個空洞，叫『藏珍洞』。想知道我怎麼贏的麼？這個洞太小，雕工們刀工常常先在上頭挖下一片才好琢下來，這麼著上下四方就又出來六個小空洞。水銀是流的，放在桌子上墩，就流進小洞裡，手指按按，手上的熱氣又能把水銀逼回大洞——真正的玩家是要玩水銀。水銀玩熟，比鐵重得多，我在水銀上頭做手腳，他的板指就不靈光了——後來他們心亂了，輸得昏了頭，連茶商也是胡捏亂弄一氣，怎麼能不輸？這裡只能給爺粗說裡頭的道道兒。真正講明道理手法，顛倒應用，恐怕得寫一部書才成……」
至此，眾人俱都心如明鏡。劉全不禁歎道：「早見和爺十年，我也不至於十萬家當賠淨了！」弘晝道：「原來如此！你不說，我就就把王府賠進去也是不得明白！」「這骰子玩水銀爭把戲算甚麼！玩賭到了極致，花樣翻新奇巧變幻象萬花筒……」和砷的目光變得有些憂鬱，「我也只是知道個皮毛而已。我的本家叔爺，轉骰子摸雀兒牌要幾是幾，缺甚麼牌補甚麼牌！平平常常的骰子落到盤中，閉目能聽出哪一點落地……好大一片莊園都輸掉了。強中更有強中手，賭場久戰無勝家……劉全，我肯可斷指絕不再賭。你跟我，不能再存邪念頭。王爺就是我們的靠山，好生巴結做出官來，那才是牢靠基業鐵打的營盤！」
「好小子，還真不能輕看了你。」弘晝笑道：「說道理給劉全，連你五爺也聽進去了，有骨頭有肉，好！王保兒要有這份伶俐心思，我早放他出去當官了，這裡頭有個道理分寸，還要講究火候——你懂不懂？」他突然轉臉問王保兒。王保兒卻道：「這有甚麼難的？爺也忒小瞧奴才的了！奴才跟爺有年頭了，當官只有兩條，侍候上憲要象哄姨太大，服恃皇上要象對待老太爺，既要順著道理也得留心著招他歡喜——惹翻了老爺子要抽蔑條，惱了姨太太不叫你上床。你就是屈原，放你出去喝西北風兒怎麼樣？那可正就是說——」他瞪著眼，想了半天詞兒，冒出一句：「雪擁蘭關馬不前，拔劍四顧心茫然！」一句話說出來，立時招得弘晝哈哈大笑，手指頭點著王保兒道：「不倫不類的你倒說得順口，好好的唐詩都叫你這頭驢給揉爛了。哈哈哈……」王保兒笑道：「奴才跟五爺投緣，就是侍候您的命——跟著您狐假虎威，哪個見我不敬？作官無非為發財，為有人巴結著受用。我看我和個官也不差甚麼。」他皮裡皮氣說笑逗樂子，連隔壁的梁富雲和董富光也捂口兒葫蘆笑。
一時閒話中和砷才得知道，這位王爺是微服到甘肅，因是王稟望壞了事。又說起「聖躬操勞」，這次江南之行皇后病重，又有和卓之亂，吏治上頭也屢屢惹皇上光火。皇上身邊得力人太少，朝廷要著力物色人才……從紀昀家中官司逼死人命，又歎息作官作人不易。又說到福康安在棗莊生擒蔡七，和砷搭訕著順口問仔細聽，便覺帳然若失：遲走幾日跟了福康安，不但免了這一災，還能立功敘保……
弘晝見他發癡，因問道：「你在想甚麼，怎麼呆呆的？」
「噢……奴才走神兒了……」和砷苦笑道：「說到福四爺，這回在江南也見了的。原先早年在宗學和福大爺也相熟的。奴才倒霉沒造化，要跟了四爺去逮蔡七，選出去當個縣太爺那是穩穩當當的……」因將在瓜洲渡驛站周濟靳文魁家花盡了銀子，一路潦倒來到甘肅，得了急病受吳氏求治恩惠的事一一備細說了。「如今見著五爺，就是奴才時來運轉了。受恩不報非丈夫，求五爺賞點銀子，一來作回京盤纏，二來且安頓吳家娘母女不受饑寒。奴才回京告貸也必要還她這份天大恩情的！」
弘晝聽得很仔細，不時地點頭感歎，未了，瞇著單泡眼喟然說道：「也是你命中該有這一劫，中間貴人相救——瓜洲驛你要不救靳家兒子，未必有這樣的好報。」王保兒笑道：「依著爺說，那個窮要飯婆兒還是『貴人』了？」「那當然！」弘晝正色說道：「比如和砷捐銀買炭救靳家，和砷就是靳家的貴人，窮困中又遇到我，我就是貴人——你以為文王易經裡的貴人和世上這些戴官帽子的是一回事麼？——這麼著，這裡許多銀子你隨意取，取得動的就拿去報恩，也就是她緣中應得的福份——左右這些錢也是你贏的，派個正經用場也是該當的。你很投我的緣，回京即沒甚麼大事，索性跟我一路肅州去。回來我給你敘保！」劉全看看滿桌包裹垛著的銀子，心裡划算著這是好大一份家業，說賞人就賞人了？這位王爺好大的手面！他嚥了口水，傻子樣瞪大了眼。
「那……奴才就放肆，謝爺的賞了……」和砷熟練地給弘晝打個千兒，卻不去搬那些銀子，只笑道：「怕有一百四五十斤呢？背到九宮娘娘廟……何必呢？把吳家嫂子請來不也一樣？」弘晝跌腳笑道：「你這身子骨兒。我打量你也取不走多少，誰知你竟是賊才賊智一步三計！好，你既有報漂母之情，我有何不能為季布一諾？」和砷笑著去了。弘晝覺得肚餓，正要叫王保兒去弄點心夜宵，猛聽得樓梯一陣腳步亂響，雜沓餚亂踩得房頂承塵都直顫抖，裡頭夾著方家驥的尖嗓門兒：「就在這樓上——這是一窩子賊，只管逢人就拿！」弘晝還在發愣，劉全急道：「爺！快藏銀子——這準是方家串通了衙門的人來捉髒了！」他認準了弘晝身份，卻是十分忠心，不管不顧將桌上銀子一摟收了懷裡便往床底下塞！王保兒罵道：「我日他奶奶的，誰他媽吃了豹子膽，活得不耐煩了！」一拉門便衝出去，已見幾個青衣大漢衝上樓梯，他雙手一叉腰剛要喝罵，方家驥指定了叫道：「也有他在裡頭！」早有個漢子飛身撲過來，不問青紅皂白，夾臉便打了王保兒滿眼花，暈了一下未及倒地，已被人劈胸提起來喝問：「你這狗東西，你主子呢？銀子呢？」
王保兒掙了一下，脫開那人手掌。他的臉立刻變得血紅——一半是被打一半是因為暴怒。他生性最是倔強，京華有名的「鐵驢」，又最在弘晝面前得用，只有跟著弘晝欺侮人的，哪裡丟過這種人？他也不言語，甩手閃開身，一個頭錘扎身向當頭那大漢下巴上拱了出去，那大漢在樓梯口猛地著了這麼一下，上下磕牙咬得血頭鮮血淋漓，「媽」地大叫一聲仰身倒下，把樓梯上擠著升階的人砸倒了三四個，虱子滾球兒疊摞著下了樓。立時滿樓響動夾著污穢不堪的罵聲，風華老店所有的客人都驚動了。
梁富雲和黃富光二人早已聽見動靜不對，他二人職責是護衛弘晝，王保兒來到樓梯口，他們已衝出房間直入弘晝臥室，梁富雲雙手持鑭，黃富光是一對判官筆護在弘晝身邊。弘晝起初也是一陣忙亂，開後窗要逃，看看樓高沒敢下。劉全說道：「爺甭怕！這是官府，不是劫盜的——說清白他們就滾了。」弘晝指著額上的汗笑道：「奶奶的誰怕了？我是嫌屋裡熱透透氣兒——富光去叫他們衙役頭兒進來。不的王保兒要吃虧！」梁富雲道：「富光護著爺，還是我去。」從腰裡取出巴掌大一塊腰牌亮了亮便出去了。
一時便聽他在外頭喊：「亂甚麼！要起反了麼？我們是刑部緝捕司的，這是腰牌——我們王大人傳話，叫你們打頭的出來說話！」
一時便聽外頭一片嘁嘁喳喳議論聲，似乎還有低低的罵聲呵斥聲，樓板踩的吱吱響聲漸漸近來。梁富雲打頭進來，王保兒揩著鼻子上的血漬隨後，進來佯佯站在門口，隨後是個白淨臉中年人，青綢長袍黑緞子馬褂，一條辮子又細又長拖在腦後，小心地進屋來。他似乎有點受驚了的模樣。心神不定地眨巴著小眼睛看看弘晝，又看看凶神惡煞般站在兩邊的梁黃二人，又瞟一眼得意洋洋站在一邊的劉全，朝上長揖到地，顫聲說道：「卑職莫懷古見王大人，敢問台甫、官閥？」
「莫懷古！敢情我們這演兒《一捧雪》！」弘晝吞地一笑，卻不回答莫懷古的問話，反問道：「你是這鎮上的典史？三更半夜的帶人來拿我，是甚麼緣故？」
莫懷古方纔已經驗看了梁富雲的腰牌執照，梁富雲自己就是六品京銜，卻站在這位「王大人」跟前像個跟班的，一付門神模樣，越發趟不透這汪水深淺，便不敢再問，加了小心回道：「卑職不敢孟浪——是方纔這裡甲長到鎮所報說，風華客棧有販馬客人在鎮上聚眾豪賭行跡可疑。如今西北有軍情，勒爾謹制台已經下了憲命，所有作茶馬生意的內地商客都要重新登記驗明引證，防著有准葛爾和卓部的奸細來刺探軍情——蘭州縣高太爺就在鎮上，差使上頭不敢馬虎。既是誤會了，請大人恕過衝撞，卑職這就告退……」
這話無論如何聽來還順情入耳，弘晝一肚子光火已是消了多半，板著臉問道：「首告我聚賭的是姓方麼？」「是。」莫懷古笑道，「本地茂榮客棧的老闆，叫方家騏，是個本份生意人，所以指了他當甲長……」「我來告訴你，這不是個好東西！」弘晝打斷了他話頭說道，「賭場上他弟弟是頭號賭徒，賭輸了他去砸場子，能算是『本份』？媽的——王八蛋！你給我抬掇他！」
「是！是……」莫懷古被他這聲突如其來的喝罵嚇得一哆嗦，喏喏連聲答應：「方家就是這裡一霸，惡棍刁民！卑職自然這就料理他！」說著就要退出去，弘晝擺手叫住了：「忙甚麼？爺還有話問你——這裡地裡種甚麼莊稼，一畝地能有多少出息？」
他自稱「爺」已經奇怪，忽拉巴兒問出地土莊稼，莫懷古頓時墜入五里霧中，張著口「啊」了幾聲才回過神來：
「回『爺』的話，這是蘭州近郊，城裡有的是糞，都是渠灌地——玉米一畝能收約摸四百斤，高粱三百斤上下，谷子也能收二百多斤，也有種春小麥的，能收二百斤，還有燕麥、黑豆、綠豆……都是荒地上漫撤種兒，收一把是一把，百來幾十斤的不等……還有幾畝水稻……」
「不說這些了。」弘晝倏地又轉了題，「既是這麼好收成地方兒，怎麼我聽說還常餓死人？」
莫懷古這才明白，這位大人是要過問饑民的事，忙陪笑道：「爺準是誤聽了。咱們甘肅地方兒窮，苦寒地瘠的，餓死人是常有的事。甘南去年還好些，甘東甘北這會子還在吃蝗蟲呢，春天再暖一點糧食上不去，再傳瘟，死人的事在後頭呢！三唐靠著省裡藩庫，甘東的賑糧都從這出，全甘肅人餓得死盡了才餓這裡呢！」
「不問這事了。你們這裡捐監納糧的人多不多？」弘晝又問道。剛剛「明白」過來的莫懷古頓時又糊塗了。弘晝見他白瞪著眼兒，懵懂得可以，一笑又問：「我是問，比如你們蘭州縣，去年有多少人捐糧納了監生的？」
「有——六七個呢。」
「六七個——不對吧？至少也有六七十個的吧？」
莫懷古兩手一拍笑道：「爺說的是笑話嘛！四十石糧在這裡要折銀子二百多兩，誰有閒錢去換那個空殼子功名？別說『去年』，把蘭州城死了的監生骨頭都刨出來加上，也不得有六七十個！」
「嗯——是麼？」弘晝若有所思地點點頭，端茶啜道：「你——去吧！」一抬眼，見和砷不知甚麼已經回來，待莫懷古出去，笑著放下杯子道：「回來取銀子了？可笑方才劉全，聽見人嚷嚷著上樓，就往床底下塞——人真要打上來，你塞進床下就搜不出來麼？」又問：「吳氏呢？你沒有帶她來？」
「我們來了有一會子了。爺在上頭說話，她有點怯場不敢見人。下頭客房住滿了，我安置她們後院房子歇著了」和砷目送莫懷古出去，聽著他下樓的聲音，似乎有點心神不定，猶豫著說道：「我覺得今晚有點像作夢，事事都透著假！方才和吳家嫂子說，她是本地人，也異樣方家怎的那麼有錢——一夜輸贏幾千兩，在這裡是個嚇死人的數目……再說，這錢贏得也太容易了——來這裡捉賭是想得到的，可是一面腰牌就退了兵……這個……我說不清楚……」
弘晝漸漸聽上了心，皺眉沉吟半晌，轉臉問劉全：「你平日賭博，一晚有多少輸贏？有沒有下過這大的賭注？」劉全拍著腦門子說道：「十年前有過，那是在蘭州城金鳳樓和麻子黃五少來賭，都紅了眼，注越下越大，一百兩一小注，二百兩坐樁，四百兩成番！我就是從那一夜家道敗落了的。要不然城西牌樓半條街就是我的……」他眼中賊亮的光漸漸消蝕了，「這三唐是小地方，沒人下這大的注。方家……也不至有這麼財大氣粗的——老實說，他們說爺帶幾萬銀子來買馬，拉我來賭。我心裡打主意，今晚要麼死在賭場，要麼就把家業給翻回來，沒往別的上頭想。」
梁富雲心裡早已疑竇四起。他今晚一直沒說話，是因為一路上規勸得多了，已經惹得這個王爺老大不喜歡，一入甘肅弘晝就數落他：「看戲你管，逛街你管，起身你管，落腳打尖你管，你他媽的比皇上還大！只要老子不逛窯子染楊梅瘡，只要沒人殺老子，你他媽給我住口——甚麼鳥黃天霸，又是甚麼劉統勳劉墉，抗他們的牌子有屁的個用！他們都是我家奴才，你懂不懂？」訓得他狗血淋頭，他也真不敢招惹得弘晝認真惱了。黃家捕快名滿天下，原是因起身鏢行，和綠林江湖上黑白兩道淵源極深，若在中原那是如魚得水左右逢源，但這裡是甘肅邊外，江湖道上行話是「生道兒」，他也不敢逞能恃強。有這兩層，所以格外持重，只是靜觀動勢暗中留心而已。他是老江湖，世面上人心險惡情事紛紜見得多了，跟黃天霸一道押餉還栽了大觔斗，此刻獨自擔著血海般干係，更是持重小心如履薄冰，思量著今晚撲朔迷離的人事，更覺得和砷疑得有理，因道：「五爺，這裡不是天子腳下。勒爾謹帶著萬餘兵，是甘肅的一方諸侯，他又是王稟望一黨。桂中堂五天前派人來說他在城裡，就再也沒和我們聯絡，小的怎麼看，今晚這事都透著蹊蹺。咱爺們還是小心點的為是。依著我說，留著和大爺在這觀風，我們也不退房子，竟是出鎮另覓個住處觀觀風色看是怎樣？」
「怎麼？」弘晝怵然一顫，臉上已是變色，「他敢造反？岳鐘麒的七萬綠營兵就在陝北，他的三親九族高堂令尊都在北京！何況這裡的綠營是總督衙門兵部雙重節制，也未必就聽他勒爾謹調度！」梁富雲吃慣了他訓斥的，從未見他如此神情嚴重的，膽怯地嚥一口氣，又鼓起勇氣陪笑道：「爺說的是，稱兵造反的事是沒有的。勒制台是案子連著貪污，並不是謀逆。再者桂中堂就在城裡，這裡的兵都是桂中堂在張家口帶過的……我是說這是人家屋簷下，查辦的案子牽連通省大小官員，爺昨個還說『甘肅無清官，都是他娘的奸臣』，但有一個有天理的，這門大案子怎麼能瞞到如今？雖不敢造反，不定他本人或下頭僚屬，使個計謀設個陷阱，沒聲沒息黑了咱爺們，或者給爺個現成虧吃，就算要不了命，折辱了爺的臉面，造個事端一水沖了他們的案子。這些子弄神弄鬼的伎倆卻是不能不防的！」
和砷見弘晝還在猶豫，笑道：「爺別忘了，您還是微服查訪，扮的販馬客人，又說是『王大人』，就這一層，地方官給你扣個『身份可疑』關押起來，您能不能追究？這賭錢就是憑證，整您一下，弄得灰頭土臉，您還能不能冠冕堂皇去拿勒爾謹？去年廣東臬司湯望祖去查辦高要縣人命官司收受賄賂，在高要珍珠樓和婊子吃花酒，讓縣裡當場拿住枷號三天，案子沒查成，還受了降三級處分——爺大約知道這事兒的吧？」
「好了，好了！危言聳聽——爺聽你們的還不成麼？」弘晝聽著已經起身，「就依著老梁的，你留在這店裡，咱們這就走！」
弘晝一行四人「出去遛遛」散步而去。和砷便回後店房中。甘肅地高氣寒，雖已是季春天氣，料峭春風掠地而過，還是一陣陣身上泛出冷意。此刻已近三更，後店大院因房舍簡陋，只有拐角通道二門上吊一盞若明若暗的羊角風燈，深藏青色的天穹像一口廣袤無垠的大鍋，疏密不定的星星隱耀閃爍著微芒，院中粗大的白楊樹，樹幹泛著淡青色直矗高空，模模糊糊融化在黯黑的夜色之中，枝葉都看不甚清晰……今天的事直到現在，他還覺得有點恍惚，從九宮娘娘廟一下子又回到了官場，而且攀上了天子唯一的親弟弟和親王弘晝，都是倏轉倏變如夢如幻，大起大落間他不能不慨歎人生機緣莫測。在院中徜徉了一會子，又思量如果今夜無事，明日弘晝必定要笑罵他「杯弓蛇影大驚小怪」，不禁又一個莞爾，深深透了一口氣回了房，也不打火點燈，和衣躺在床上望著天棚出神。
隔壁的吳氏母女似乎也沒睡。這處店房是風華店早年起家時的舊板屋，中間都用木板皮釘著，既不隔音且走風漏光，夜深人靜時聽得清晰。好像是憐憐換了新居處，蓋著店裡大被窩嫌熱睡不著，耳中隱約聽得還有撩水洗濯的聲音，瀝瀝作響，和砷猛地想起方二癩子挪揄吳氏的話「明裡認個乾姐姐，暗裡養個小漢子」，不禁心裡一烘一熱一動，就床上一臂仄起身子，隔板皮縫兒瞧時，果然是吳氏正在洗澡。她只露出半截上身，背對著牆兩手對搓著肩膊，黝暗的油燈下一頭烏髮瀑布似的披散下來沾在雪白的背上，下半身卻被床擋得嚴嚴實實，和砷不禁呆了，天天見面的，倒不留心她體態這窈窕豐滿的！——他撐著身子不動，用小指輕輕將板皮上的乾泥又摳得縫兒大些，木匠吊線兒似的睜一隻眼閉一隻眼貪婪地看著，耐心等吳氏站起來擦身子。直待左臂都麻木了，吳氏才起身來，半偏身子坐在床邊細細揩拭。和砷的眼中放出賊亮的光，動也不動隔牆飽覽春光，骨碌著眼珠兒，不夠使喚似的從她肩膊掃到胸前腹下，大腿小腿看得忙個不了。無奈燈太暗，有些急煞了要看的地方偏偏死活看不清楚，只好使勁瞧吳氏那雙發面饅頭般的雙乳，細白如柔荑的腹皮大腿，再看臉龐時，似比平日秀麗出十分去……他的呼吸變得有些粗重。吳氏似乎有點覺察了甚麼，見憐憐翻身，替她裹裹被角，說聲：「別鬧了，睡吧！明兒叫你和叔給你買新衣裳，啊？」回身一口吹熄了燈。和砷輕輕躺下，左臂已經全然麻木得不知所以。
和砷原本有些睡意的，想著方才光景，倒醒得雙眸炯炯，一時欲焰蒸騰，情極不可忍耐，渾身躁熱麻脹著就要起身過去敲門做光。聽著吳氏細細的鼾聲，又轉思這女子是自己的恩人，一個不是做出不情願，恩也沒了情也沒有了，好人反變成混蛋，連面也不好意思廝見……這麼一陣熱一陣涼，一陣夢一陣醒，他正是情竇乍開氣血兩旺的年紀，少不得手指兒告了消乏，兒度折騰了方才罷手。聽得遠處雞鳴，和砷方朦朧過去……
—聲劈柴似的爆響驚得和砷渾身一個激靈，雙手一撐坐起身一看時天還沒亮，房屋門嘩然洞開，幾個大漢影影綽綽已經站在床前，有的揭被窩有的拽行李，喝問：「銀子呢？那個姓王的昨晚跑到哪裡了？」和砷只一陣懵懂，便知是昨晚的話應驗，披著衣裳起身回道：「你們是做甚麼的——清平世界朗朗乾坤，要搶劫麼？」話音未落，隔牆吳氏那邊的門也被砸開，憐憐「哇」地一聲尖嗓子大哭起來，幾個人在隔壁揪扯著夾著吳氏的哭罵，有人喊著：「把她拖過去，這是一對賊男女！」一時便見幾個人影連拉帶推揉著吳氏進來。就有人打火點燈。和砷剛蹬上褲子，腰帶已被人劈手抽去，惺忪著眼看時，方家祺和方家驥都在，想著弘晝沒被捉，和砷定住了心，挽起褲腰問道：「方掌櫃的，你一個生意人，夜入民宅又搶又打，你活夠了麼？」
「我是生意人，還是這裡的甲長！」方家祺惡聲惡氣說道，口氣中帶著煩燥，「昨晚捉賭你逃了，來提髒又讓你們充大頭唬回去了。他逃了，你還敢帶著淫婦在這搭裡奸宿！」說未說完已著吳氏夾臉啐了一口：「你媽你姐姐才是淫婦！我們是出過店錢在這住店，各住各屋安份守己憑甚麼狗血噴人？」方家祺一臉壞笑：「你們在九宮娘娘廟早就明鋪夜蓋了！昨晚你洗澡他偷看，看完過去睡了才過來——我這叫捉姦成雙，這裡的人都是證見。你賴毯不掉！」
和砷被他說得臉上發紅，旋即明白他們早監視定了吳氏，心裡驀地一陣慌亂，雖說沒被他們「捉雙」，前頭破廟同住是實情，此刻栽髒順理成章，又有那許多「人證」，這怎麼處？無論如何，此刻不能和這起子下流坯直口折辯，正要張口見官，吳氏卻道：「你少給我來這一套！和爺是落難貴人，不是平頭百姓，想怎麼作踐怎麼作踐麼？做套兒挽人小心挽了你自己。誰不知道方家祺就是三唐鎮的賭痞子頭兒！不要臉的，你們要不偷看，怎麼知道我洗澡？——和爺，和他們見官！我是寡婦你是光棍，別說我們清清白白，就有甚麼能輪到他們來捉姦？」和砷倒被她一篇話說得定住了心，這才想起大清律裡只有本夫和直系血親才能捉姦。且是自己身正膽壯，又有弘晝撐腰，怕甚麼？一跺腳說聲：「走！」褲子便要掉，忙用手提起來挽緊了，看眾人時，已起出那些銀子，鼻子裡冷笑一聲沒言語。
鎮公所衙離著風華客棧只有半里之遙，出店向東轉過一道彎子再向北，一條筆直的中街約兩箭之地便到了。和砷一路都在犯嘀咕，耽心方家兄弟喊街，招來一大群瞧熱鬧的閒人來「看審姦情」。即便將來翻過案來，臉上抹的這塊灰擦洗起來頗費功夫。幸而此刻天尚黎明，店舖居家關門閉戶。除了上早市的豆腐坊、菜販子、扇爐子點火的飯店有點動靜，滿街清靜得一個閒雜人沒有，方家兄弟也許心虛，也許奉命不准聲張，押著他們也沒有言聲。待進了公所，和砷才暗自透了一口氣，照方家祺指令「站到樹底下聽招呼」。看吳氏時，只見她拉著小憐憐站在西廂門口，滿臉的泰然自若，沒有一毫氣沮膽怯的神氣。其時曙光微曦映著，一頭青絲蓬鬆，洗得乾乾淨淨的一身青衣映襯得面容格外秀美。和砷倒沒想到這般妝梳也如此能打扮女人的，想起昨夜光景，不由心裡又動，因見憐憐穿得單薄，笑道：「你該給她多穿件裌衣的。甘肅的三月比北京二月還冷——」
「不許說話！」站在旁邊的鎮丁立刻喝斷了他。「太爺這就要升堂審你們！」
和砷一笑而止，打量這座衙門，這才看清是座廟改的，南面的正門封了，從東傍臨街新開一座廣亮門，正殿掛著「議事廳」白底黑字匾額，匾上有匾卻是廟中原有的，寫著「衛大將軍祠」只勉強可見，府柱上一副楹聯是新的，卻在晨光中清目分明：
得一官不榮丟一官不辱勿雲一官無用百姓全靠一官
吃百姓之飯穿百姓之衣敢說百姓可欺一官亦是百姓。墨書隸字十分端秀精神。和坤不禁一笑，卻見議事廳兩對衙役各持竹板出來，在廊下擺堂威。便有人呼叫：「太爺升堂羅——帶和砷！」他猶自發愣，背後有人一搡，喝道：「日你媽！叫你過堂沒聽見？」和砷一個踉蹌才穩住了步，緩緩拾級升階入堂。
其時天剛放亮，外邊明裡邊暗，好一陣和砷的眼睛才適應了，這對看清裡邊也是四個衙役分立而旁，都是一身洗得泛白的靛青粗布長袍，有的打著補丁，有的油漬麻花骯髒不堪，提繩拿棍的擺架勢，活像一群叫花子窮開心。正堂「公案」是廟中原來的神案充用，那個姓高的大約是蘭州知縣，大個子白淨國字臉偏身坐在公案後，沒有穿公服，只戴了頂六合一統黑緞瓜皮帽，中間嵌著一塊漢白玉，卻也一表堂堂。公案東首站著方家騏，呵著腰一臉媚笑看高知縣。西邊坐著一位師爺看去面熟，仔細認了才想起是賭場上那位茶商——至此，和砷已明白昨晚推斷無誤，確是設好了的局要整治弘晝！他暗自提了一口氣，在堂中站定了。高縣令見他如此神安氣靜，倒覺一時氣餒的，用詢問的目光看看師爺，見他點頭，將案上鐵尺一拍，沉啞著嗓子問道：「你——叫甚麼名字？」
「鈕祜祿。和坤。」和砷剎那間突然定了主意：莫懷古不見影兒，不定是躲是非去了。這高縣令四十多歲還是縣令，在勒爾謹手下絕非紅得發紫的角色。但但凡作省城首府裡的首縣，沒有「圓融」二字決計幹不來這缺。倒是那位師爺像是有些來頭，串通一氣謀陷親王，對方未必有這膽量———連幾個念頭閃過，明擺著應該打開天窗說亮話，氣勢之先聲奪人，因不緊不慢說道：「滿州正紅旗人，家居北京西直門內驢肉胡同。父親常保曾任福建副都統，本人隨從軍機大臣阿桂在軍機處辦差。」
高縣令愈聽眉頭皺得愈緊，因三唐附近藩庫地勢低凹，庫房漏水，他是奉了知府的憲命來招募傭工填塘修牆來的，遇上制台衙門的師爺阮清臣，拉著他拿問「賭徒淫棍」，誰知一開口便問出一個軍機處辦差的人！他不滿地睨了阮清臣一眼，身子動了動又問：
「你在軍機處辦甚麼差？」
「護從阿桂中堂。」
「到蘭州來幹甚麼？」
「奉桂中堂指令，我在這裡等他。」
「桂中堂要到蘭州來？」
「回大人，中堂已經來了！」
高縣令一怔，嘴角嚅動了一下，想問：住哪裡？又覺得甚不合體例，已知跟著阮師爺淌了渾水。他在省城作官，自是歷練得滑不留手，且闔城官員早有風聲，朝廷要派人查勘捐監庫糧的事，這個份量一掂便知重大，但勒爾謹和王稟望是合穿一條褲子的朋友，現就是惹不起的土皇帝，這個夾縫兒難鑽！因放緩了口氣，說道：「你跟中堂，有沒有憑證？既在軍機處當差，就該懂法度，竄到鄉間小鎮狂賭濫淫，不怕王法麼？」阮清臣一聽便知，這個滑頭縣令要慢慢磨審和砷，他卻急著要查出那位「大人」下落，一繩子縛了示眾，他也壓根不信阿桂會親自來蘭州——這是在總督衙門幾個師爺和勒爾謹議定了的：不管誰來暗訪，不管三七二十一先澆一盤子屎，拉到蘭州當街示眾，修本翻做彈劾欽差，一下子便把水攪渾，變成糾纏不清的筆墨官司，這著棋雖險，仔細推詳卻是極漂亮的殺手鑭。只是最忌遲疑，最怕慢，講究「猝不及防」四個字。昨晚因請示勒爾謹誤了時辰，派莫懷古去也沒有穩住了弘晝，此刻哪裡能再容高文晉再磨蹭？聽著和砷一一細述怎樣得病，怎樣吳氏調理照應，娓娓敘談如訴家常，他心裡一陣發急，在旁一拍桌子喝道：「誰信你胡說八道？沒有勘合沒有憑信，你就是平民，見了父母官，為甚麼不跪？」
「我的勘合憑信是這個方家祺給毀了的，我住店他是店主，難道不登記？你問他！」和砷冷笑一聲指了指方家騏，「我的勘合如果在手，恐怕你們得給我跪了！」
「憑甚麼？就憑你在軍機處提茶倒水當跟班？！」
「我是功臣子弟，身上襲著三等輕車都尉的世職——敢問你是甚麼爵位？」
堂上堂下頓時僵住。連吳氏站在院裡也聽得清爽，暗想，怪不的這少年舉止斯文穩重機靈，敢情是真有大來頭的！阮清臣也是大出意外，打脊背間泛出一股冷意。三等輕車都尉不是職務，但這身份別說是縣令，就是見了總督，也沒有下跪的道理。眈眈怒視著和砷，他心裡已經犯怯，但箭在弦上不得不發，此刻只能咬牙橫心往下挺：「你的爵位仍舊是空口無憑！你在三唐荒淫婦女聚賭滋事我們握有實據——來，不動刑諒你不招，給我按倒了。打！」
「慢。」阮清臣問話，高文晉樂得旁觀風色，見他要動手，忙用手一按，笑道：「我聽著其中文章不小，問明白再處置最好——去人看莫懷古酒醒了沒有，叫他過來，傳吳張氏進來！」
一時便見人帶著吳氏進來。她有點怯這場面，看一眼挺身立著的和砷，雙手提提大褂前襟跪了便朝上磕頭：「民婦吳張氏叩見青天大老爺……」憐憐看那群衙役，更覺得張牙舞爪面目猙獰，躲進吳氏懷中直說：「媽——我怕……」
「你們退後些。」高文晉擺手吩咐衙役，聲氣中已全然沒有問案口吻，倒有點敘家常的口氣問道：「吳張氏，聽你口音是本地人了，今年多大歲數？」
「三十一歲」
「唔，討飯幾年了？」
「不到一年。」
「原來也是祖厲河發水淹了的莊戶人。有人告你和這個外地人勾搭通姦——說說看，你們在廟中和店中是怎麼回事。」
吳氏磕了頭，指著和砷道：「這位大爺是北京來的，是個志誠人，他今年才十七歲，比我娘家侄兒還小著一歲。他來廟裡是方家祺的人扔進來的，起初病得人事不省，廟裡原來住著的幾家討飯的都怕染了病，躲走了。我想他是落難的人，沒人照應只有個死，哪裡不是積德行善……」因口說手比前後情事一一備細說了，「就是昨晚賭錢，也是和大爺見他們幾個合夥兒暗算王大人，氣憤不過才入場的——小婦人說的句句都是實情，求大人明鏡高懸為民作主！」她沒經過公堂問案，行動作派連帶堂叩用語都有點像戲裡的會審案犯，和砷在旁聽得咧口兒笑。莫懷古早已進來。他原是裝醉躲在東耳房偷聽，這裡的事心裡一清二楚，此刻仍是站在一邊扮傻充楞發臆怔，忽然聽阮清臣說道：「哪有甚麼王大人？我在總督衙門管奏封折子，刑部沒有姓王的大人，他在哪裡？和砷你說！」高文晉卻問莫懷古：「這女人說的可是實話？」莫懷古便忙點頭，說道：「似乎是實話。她是寡婦，犯奸是族裡處置，一族水沖了，其實沒人能奈何了她。她也用不著說假話。」至此，堂中已是問亂了，各說各的話，連臨時充用的衙役們也沒了規矩，交頭接耳竊竊私議。
「今天的案子就問到這裡。」高文晉心裡暗笑臉上一本正經，單手按桌站起身來，直要打呵欠的模樣嗚中嚕嗓子說道：「莫懷古，修庫房是大事，朝廷要派人來查看的，你趕緊給我募集民工！」
「扎！——請太爺示，和砷幾個人怎麼辦？」
高文晉舔舔嘴唇，說道：「得先把身份弄明白，弄明白了案子就好結。叫他們住公所裡，不許滋擾不許管束不許呵斥，按驛站分例供應著，我請示勒大帥詢問軍機處，有了後文再說。」阮清臣聽著，這是上賓相侍和砷了，氣得頭暈手涼，卻又不能奈何這個老奸巨猾的縣令，在旁插口帶著火氣手指莫懷古說道：「限你今日給我查到那個假王大人！」
「查到立刻稟我來審。」高文晉終於伸懶腰舒坦打了個呵欠，「昨晚失眠，好難受。莫懷古，給我弄點棗仁粉，泡茶喝……老阮，急甚麼！跑了和尚跑不了寺，假的不真真的不假。走，我屋裡殺兩局！」
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