福康安怔了一下，莫名其妙地打量這兩個女子，只見小姑娘形容瘦弱，穿一件蜜合色棗花綢裙，上身水紅滾梅邊兒緊身偏鈕褂，裙下微露纖足，纏得像剛出土的竹筍般又尖又小，瓜子兒臉上胭脂塗得略重，兩道細眉下一雙水杏眼倒是乎靈流轉有神，兩手搓弄著低頭不敢看人。那婦人穿著棗紅石榴裙，上身卻是蔥綠大褂，也是小腳，體態比小女子略豐盈一點，面容和小姑娘依稀相似，一望可知是娘母女兩人，眼圈周邊已有了細細的魚鱗紋，眼神也還靈動，只是帶著點憔悴，臉上脂粉塗得厚了點，顰蹙間幾乎要掉渣兒，懷裡抱著柄琵琶微笑道：「我們……侍候爺們來了……」福康安未及問話，黃富揚在旁揮著手道：「去，去去！別地兒做生意去！」劉墉見她們被斥得一臉羞愧尷尬，摸著腰間荷包兒取錢打發。卻是沒有制錢，剛說了聲「小人子，取幾十個——」又聽外頭嘰嘰咯咯幾個女人說笑。隔壁也是舉座嘩然，似乎那個叫劉大頭的興高彩烈地在喊：「賽貂婢、賽香君、惜惜、盼盼兒都他娘的來了！自然是夏五爺請客，咱們一人一個，這回可別端錯了！」
轟笑聲中，人精子剛取出半吊制錢，又見兩個女的格格嘰嘰說笑著進來，都是二十四五歲年紀，也穿得甚是單薄，滿頭首飾珠晃翠搖叮哩叮啷響著，風擺楊柳價各道萬福，一個說叫「探春」，一個說叫「湘雲」，都是《紅樓夢》十二金釵人物名頭兒。這兩個粉頭卻甚是風騷放肆，也不管顧先來的兩個娘母女，道了乏，那「探春」便挨劉墉身邊坐了，斟起酒，手帕子托杯自飲半盅，一手摟著木木呆呆的劉墉脖項，胸前奶子顫顫地偎著劉墉，口裡叫著：「爺這門斯文的，像個黌門秀才……陪奴奴吃一盅雙情杯兒……」也不管劉墉閉目搖頭掙扎起身，就唇兒便灌。「湘雲」卻似絞股糖般扭在福康安身上，扳著脖子一手小指著那母女，小聲在福康安耳邊悄悄道：「叫那兩個浪蹄子侍候您的下人……告你說吧，我還沒解過懷呢……我給你好好洗頭，保管爺心滿意足精神爽快……小爺真真可人意兒……」抱著暈頭暈腦的福康安就做了個嘴兒。
福康安貴介出身，行動不離保姆僕從，扮了叫化子也有明暗保護，哪裡經見過這樣場合？就是劉墉，雖算微服私訪串過江湖的人，也沒有親領身受過這般風情，都覺得癢刺刺的肉麻難耐。劉墉好容易掙脫了，手忙腳亂掏手帕子揩口角脖子上的酒水汁子，看福廉安時，也已掙脫了「湘雲」，卻是用腰帶蘸酒，一個勁地擦抹腮邊的胭脂紅印兒。劉墉見「探春」還要來纏，退著步兒驚慌地道：「你們走罷，你們走罷……我們沒叫你們！」福康安一迭聲道：「黃富揚，人精子，給錢——快打發她們走！」
「是您叫了我們來的呀……」兩個妓女笑得前仰後合，指著狼狽不堪的福康安嘻嘻哈哈。「探春」邊笑邊說：「您不是告訴劉二，要『胰子』洗澡，還要『洗頭』的麼？」
福康安這才明白過來，頓時臊得紅了臉，一句話也還不回口來。人精子取了四枚小銀角子，還沒伸出手，「探春」笑著劈手都奪了過來。「湘雲」道：「她四個，我也得四個——我們不是野路子，是有行院規矩的，花酒不吃，不洗澡不洗頭，白叫我們麼？沒有三兩銀子，老娘掉份子了，老娘不是那貨材！」
這話和方才醉漢的歌詞兒對卯一字不差，頓時大店堂裡各個雅間又是一個轟堂大彩，污言髒語不絕於耳。這個說：「不是野雞是家雞，家雞出來顧啄食兒了！」那個說：「老娘不是那貨材，見了銀子腿掰開。」「腿裡夾個柿餅，賣不出去羅！」「這幾個婊子給人洗頭要三兩，好大價錢！」「那要看洗大頭洗小頭了……」哈哈、嘻嘻、嘿嘿……一片淫笑。劉墉福康安都尷尬難堪之極，先進來的母女兩個都羞得偎縮在一邊，只有「探春」「湘雲」兩個泯不畏懼，皮笑著還伸手要錢道：「笑貧不笑娼！你們這些浪男人狗屁不通。到對門布店買頂孝帽子，少一文看給你們不給？」
「熊試虎膽！」卻見黃富揚放下了臉，左臂按在額頭上，右手虎口當在胸前，吊出黑話切口，盯著兩個妓女微微笑道：「板橋三百六十釘，不是金銀銅鐵釘，天河渡口摘來星，一把撒出集寧城！」
「探春」和，『湘雲」頓時臉色一變。「探春」一手撫胸一手後甩，說道：「不敢放肆，玉堂老槐出洪桐，大安國裡億萬蟲——敢問堂上第幾蟲！」
旁邊人精子平手托項，嘿嘿一笑說道：「我家槐林共三頃，一柱通天奉管仲！手握三千雞毛令，蜈蚣蠍子防傷命！」他收了式，哼了一聲，恢復了常態，活似官場裡上司教訓下屬的口氣說道：「溜鳥兒貼紅禧，要擇黃道吉日，得看山高水低，須懂陰晴圓缺。夏姨姨的規矩，入門媽媽沒教給你們麼？照鏡子看嘴臉，一手面兒四三錢，還不知足了——去罷！」
那兩個娼婦低眉順眼聽他們教訓，一聲不敢折辯。「探春」訕訕一躬，說道：「奴婢們是粉堂捧盒子的，沒得上過鳳凰山。多謝總堂侍香開導，回頭總媽媽過來陪罪……」兩人向福康安插燭兒一拜，躡著腳步兒去了。就這麼幾句切口對話，飯館裡各雅間裡的妓女竟都屏聲閉息不敢放肆大說大笑，微微杯酌聲中只聞有妓女悄聲給客人解說著甚麼。福康安見那母女也卻身要退，說了聲：「你們跟我上樓，彈幾支曲兒再去。」說罷起身出房上樓，邊走邊道：「崇如，你不要小鬍子他們跟著，還是有道理的，逢上這種事，他們只有惹麻煩的……」劉墉跟在後邊拾級上樓，笑道：「爺說的是。我是想鸝兒也得有人照應……」
他這時提「鸝兒」自有言外之意，福康安不禁一笑，說道：「我沒有你大，還不懂甚麼叫風月之情！都到我屋裡，我得了一著好詞兒，極新鮮的，教她們唱出來聽聽……」黃富揚笑道：「待會兒棗莊的王八頭兒一定要來拜山子的。人精子跟爺，我回屋等著他們。」福康安聽了無話，逕進屋裡，讓劉墉坐了椅上，那中年婦人坐了牆角叮咚砰鳴調弦，人精子站門口侍候。福康安從袖中悉悉掏出一張紙遞給小姑娘，道：「你把這詞兒背過來，就這詞兒配曲子唱給我們聽。」劉墉湊過來看時，一眼瞧見滿紙密密麻麻極正楷的鐘王體小字，全都是御筆，吃了一驚退後一步，說道：「這是——隆格爺的詞兒，少公子哪裡得來的？」「這是河間公的詞兒，隆格爺瞧著有趣，抄了賞我的——怎麼，你不認字麼？」
「婢子不識字……」那姑娘忸怩地說道：「請爺念一遍，我就能記得的……」
「這是仿元曲制的詞兒，」福康安道：「裡頭暗藏著子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥十二天干又絲毫不著痕跡，寓意於情，委婉曲折，雖說不登大雅之堂，小巧風致也足令人銷魂——你聽著了！」遂上前站在女孩子身邊，手指著字行念道：
好良宵，正與女娘偕，佳人抽身去得快。扭著她，卻把那手推開。演出那百般態，珠淚兒點滴落窗台。柳腰兒斜倚欄杆外，又將那木槿花兒抓下來。振精神、步香階，即時不見那秀才。已還書齋。許訂佳期，毀前言，又把相思害。朱簾半卷莫卿奈，金釵懶向頭上戴。神前伐示，永和偕，酒醉心狂，莫點水來解。荷戈人小腳兒欣然肯招，刻骨銘心，又何償把刀兒帶……
他讀著，忽然覺得那姑娘身上一股處子幽香襲來，忙把定了神，勿勿念完了，退後一步挨床邊椅上坐了，又打量一眼她，木然說道：「唱吧！唱得好有賞！」
剎那間琵琶聲劃空而起，大弦切切小弦嘈嘈，或如鶯轉春流，或似水滴寒泉，一時如雨灑荷塘，一轉間又若溪水婉轉擊岸漱石，清清冷冷容容與與迴腸蕩氣，一曲《呂仙一半兒）又一曲《紅繡鞋》接著一曲《耍孩兒》，那姑娘依著詞兒隨節就拍，或顰眉含嗔，或嬌羞支頤，劈手擺腰、窈窕娉婷作態而歌，畢竟是吃開口飯的，竟唱得一字不錯。劉墉不禁鼓掌笑道：「好！聲情並茂！」福康安卻道：「聲茂情不茂。也難怪——這已經難為你了，畢竟是沒練過的生曲兒詞嘛……撿著你們熟的再唱一段兒……」那姑娘向母親一頷首，弦音又起，那姑娘詠歎一聲，「我想一百二十行，門門都是求衣吃飯。偏俺這一門卻是誰人制下的？好低微了啊……」微氣游絲悠長緩緩唱道：
則俺這不義之門，哪裡有買賣營運？無資本，全憑著五個字造辦金銀：惡、劣、乖、毒、狠……無錢的可要親近，只除是驢生角，甕生根！佛留下四百八十衣飯門，俺佔著七十二位凶神！才定腳謝館迎接新子弟，轉回大霸陵誰識舊將軍……投奔我的都是，矜爺、害娘、凍妻、餓子、拆屋、賣田、提瓦罐爻槌運……惡劣為本！板障為門……
這一板唱得抑揚頓挫，句句擲地有聲、字字咬金斷玉，豪無含糊矯飾。連人精子這樣的江湖痞子都聽得心裡發顫。
「這是《金錢池》裡杜蕊娘的段子。這樣的唱法……」福康安頓首皺眉，「我還真是頭一回聽的。」「音為心聲。」劉墉連連點頭歎息，「沒有切膚之痛，再唱不到這份上……聽口音，你不是本地人嘛！」
「我們是直隸人。」那婦人收起琵琶，見人精子遞過茶來，欠身接了稱謝，捧著杯子道：「才到棗莊三個月……不在樂藉，人地兩生，餬口很不容易的。」說罷低頭，小心翼翼呷了一口茶。福康安道：「聽你口音，是唐山人了？你很可以到北京，就賣藝不賣身，八大胡同混口飯也還是容易的。」「俺們是河間獻縣人，」小姑娘苦笑了一下，「得罪的對頭太大，在北京做官，去不得北京的……」
劉墉和福康安同時一怔，目光一對旋即移開。劉墉嚼著一片茶葉思量著，福康安笑道：「紀大軍機就是獻縣人，現今紅遍朝野！有甚麼不了的事，告到他那裡，怕哪個來作對頭？」
「爺們這話難答。」那姑娘一哂，冷冷說道：「我們就是得罪了紀大人家，才落到這份兒上的。這種事，哪裡告狀呢？」她母親卻在旁攔住了，「小娟，別和客人說這些。兩位爺方纔已經賞過了，要沒別的事，奴婢們就回去了。」說罷攜起琵琶起身行禮。福康安笑道：「別忙著嘛！紀昀在北京在南京，反正不在棗莊，你就怕到這份兒上？誰人背後不說人，誰人人前無人說？心裡苦惱，訴說一下也暢快些不是？方才賞你是打發你走，唱曲子錢另賞。你不想說，領了賞再去也成——人精子，過你屋再取五兩銀子來！」劉墉也笑，說道：「忒過逾的小心了——紀昀大人當朝一品，官聲還是不壞的，怎麼和你家有瓜葛？——坐，坐坐！聽了你們半天曲兒，還不知道你們姓甚名誰，說會子話，紀昀就嚇得你們這樣？」
那婦人歎了口氣，坐了不言語。半晌，垂下淚來，說道：「唉……小婦人姓李，娘家姓紀，也是獻縣景城人，論起輩數，紀大人該叫我一聲十七姑的——只是親戚遠了，一富一窮一貴一賤，俗語說『三年不上門，是親也不親』，也就說不得了。」
「是，這話是至情實話。」劉墉順著她的口氣道：「我有個族叔，小時候兒待我真親，家裡煮一把茴香豆也忘不了給我留著，後來做了官，再見面，略一坐他就不耐煩，說『我這裡應酬多，來的都是要緊人，別有事沒事盡往我這裡走動』……好沒意思！」
李氏看了一眼劉墉，這幾句話說得誠摯，不期自然拉近了和她的距離，歎息一聲說道：「這是我的妮子叫小菊兒——說透了，也不是我們家和紀家鬧生分，是我們李家族裡和紀家打官司，鬧得家破人亡，一個族，都散了……」
「本來是件小事。紀家在獻縣是首富，有三百多頃地。我們李家也有一百多頃。地連溝連路連，你佔我一耩，我犁你一鏵，旱天澆水，雨天排澇爭溝奪閘也就難免，兩家都是有牌頭有面子的大戶，少不得有偏向自家佃戶的事，素來不和氣。
「去年秋收，我們侯陵屯村一家佃戶姓姚的叫姚狗兒，上地割谷子。新產的騾駒子也跟著上地。忘了帶籠嘴。那畜牲它懂甚麼？見挨邊紀家包谷長得青旺旺的，就闖進去啃青兒，咬斷了十幾棵玉米，踏倒了二十幾棵。紀家佃戶牛祥當時捉了那駒子，就送到了東家大院，叫紀二官人給他作主。」
福康安和劉墉便知事由此起，都是心中暗自嗟訝。福康安道：「這事起因是姚狗兒的錯，去陪個情說句話，把騾駒子領回來不就完了？」
「爺聖明！」李氏啜泣著拭淚道，「紀家大院比縣衙門還威風排場。姚狗兒小戶佃農，他不敢去，就回李家莊院跟東家李戴說，挽央去人說情。李戴一聽，說是小事，就派了個小管家去紀家。二官人紀旭一見就惱了，聽他道了謙，紅頭漲臉說：『你們李家牲口不懂事，人也不懂事？回去告訴李戴，鼓樂吹打，帶上花紅彩禮來謝罪，我就放牲口，不然你休想！』
「李戴一聽就知紀家要尋事，又萬難照二官人說的辦，面子上也實在難堪。他做過刑名師爺的人，心眼兒不少，又懂律條，思量來去，挽央了紀中堂蒙學老師孺愛老先生的侄兒及文雍過去說合。及文雍是個好人，也真出力。往來穿梭價跑了一個多月，那紀二官人牙關咬得緊，萬兩黃金不要，就要這個面子。及文雍調和不成，也就撒手不管了。這邊李戴佔住了理，就寫狀子告進了縣衙……」
至此，案由已經明白，紀旭是無禮欺人在前，李戴也不是個好惹的角色。福東安和劉墉幾乎同時閃出一個念頭，「不知紀曉嵐知道家裡這事不？」福康安想問，劉墉已搶先問道：「縣裡怎麼判的？」
「有些事我也是聽說的。」李氏說道：「只知道九月重陽過後，紀相爺到省裡查圖書，回了獻縣。河間府葛太尊、縣裡馬潤玉太爺都陪著回莊子上走了一遭……紀家大院披紅桂彩，煙花爆竹，三天三夜滿漢全席，熱鬧得開水鍋價折騰……相爺回北京第二日，馬太爺在縣衙設筵，把二官人和李戴及文雍都請了去，當面和息。」福康安和劉墉都不禁點頭，心中暗想：紀昀這般料理也還清明。「事情到此為止也還算好。」李氏哀聲歎道，「誰知道李戴得理不讓人，席上當面翻臉，說也要鼓樂吹打，花紅彩禮把騾駒子送回來！再不然，要紀中堂一封親筆道歉信也成！——爺們啊，這就成了僵局……
「馬太爺沒法，只好升堂問案。李戴自己就是靠打官司起家的，人家說他『唇如利劍、舌似鋼刀』，頂得姓馬的一楞一楞。連過幾堂，李戴也激惱了，罵太爺是『混賬狗官』，叫抓住了把柄，說他目無官長、咆哮公堂，當堂打四十板，在衙門口枷號三天，賠紀家玉米三升。
「李戴在獻縣是胳膊上走得馬，體面排場響噹噹的人物。這一觔斗栽到底，丟盡了人。回來就賣地打官司，一級一級告到保定總督衙門，幾個月裡賣得只剩了宅院。他賣完了，訴上去的狀子又批回了獻縣……
「馬太爺推脫不掉，只得硬著頭皮重新升堂。李戴連過幾堂，堂堂都頂得他頭暈臉白。最後一次過堂，馬太爺也甚是溫和，在手心裡寫了些字，說『李戴你……跪近些看……』
「李戴往前趴跪幾步看那字，上頭寫得清楚四個字『官宮相衛』！馬太爺說：『看清白了吧？你還是撤訴認栽，你這官司打不贏……』李戴當堂就氣暈了過去。夜裡兒子去探監，他聽說地賣出去轉手都是姓紀的買了，又寫狀子叫兒子告御狀，把三尺多長烏木煙袋桿一撅兩截，喊了聲『陽間沒有天理王法，到陰曹地府我告你紀昀三狀！』用煙袋桿楂順口直捅進去……他兒子在柵欄外也一頭撞暈死過去……」
這樣陰慘悲淒的場景，李氏說得如目親歷。一陣哨風掠窗而過，案頭的燭火不安地一晃，昏燈暗影中簾動帷搖，彷彿那個冤魂就在屋裡倏去倏來，連劉墉這樣問老了案子的也心裡起疹，福康安竟不自禁心裡顫抖起來。良久，劉墉歎息一聲，說道：「這是兩家強梁相遇，城門失火，池魚遭殃。你們是李家老佃戶，地賣給姓紀的，紀家寧肯地荒了也不讓你種，是的吧？」
「爺這話再明白不過。幾百家佃戶，但綽住個『李』字就奪佃……」李氏咽嗚著說道，「窮不與富鬥，富不與官爭。李戴原也是鄉里一霸，他犯了這個忌，倒運的還是我們小戶人家……大臘月裡，紀二官人莊丁們出來收房子，幾十家子一個村都拆成白地。我男人公婆早死，兒子還小，紀家又不收留我。有甚麼法兒？幸虧他三嬸子是自耕農，把兒子過繼了去，也算有了個著落……我們鄉里過社會，小時候跟著舅舅拈場子配戲，會彈琵琶，就帶著女兒逃荒出來了……」福康安卻問：「你說李戴死前叫他兒子告御狀，他告了沒有？」小菊在旁一哂，說道：「你問李存忠？李戴死前跟他說：『你捨得下房裡那囤黑豆，就能告出御狀！』他回去扒開黑豆，裡頭藏的都是并州足紋，有兩三萬兩，告狀都化出去，他捨不得這錢；告狀要去北京撞景陽鐘，順天府裡過釘板，官司贏了也要流配三千里，他捨不得這身子。他家長工口裡透出風，四里八鄉才知道不是不告，是捨不得告。他現在綽號就叫『李捨爹』。」
幾個人聽了都是一笑。屋裡陰森悲愴的氣氛頓時緩和了不少。福康安從人精子手裡取過銀子掂掂，想了想，皺著眉頭又掏腰間，有十幾枚金瓜子兒，是和馬二侉子下棋贏的——都掏了出來，想遞給小菊，又轉遞給李氏，滿臉老成說道：「你們是良善百姓，不在樂藉，不要做這生涯了，不但受欺負，也要替你兒女將來出身作個打算吧！這點錢當然不夠，明天——明天下午吧，你們再來一趟，我再幫你幾兩。就這裡租間房，任是做個甚麼小生意，也比這行當兒強些。」
「謝爺的恩典！」李氏一聲慟號雙膝跪了下去，小菊伏地泥首叩頭，淚流滿面，一句話也說不出來，抖著手死命摳那樓板縫兒。
福康安也被自己的善行感動，眼圈紅紅地，擺著手道：「去吧，去吧，別再說甚麼了。」待李氏母女退下去，才轉臉對剛進來的黃富揚問道：「見過這裡青樓的把頭了？沒找你甚麼麻煩吧？」
「爺，他不敢！」黃富揚笑道，「青樓行雖然不在三教九流。也一樣是江湖飯碗。他們尊的是管仲夫子的粉堂，粉堂老大是我的把兄弟，敬還來不及敬呢！倒是從他那知道了蔡七的蹤跡，這事得趕緊回爺。」
福康安和劉墉幾乎同時身子向前探了一下，像兩隻突然發現了老鼠的貓，直盯盯瞧著黃富揚。劉墉的嗓子壓沉了，帶著瘖啞問道：「蔡七在棗莊？有沒有下落處？」黃富揚笑道：「是那個王八頭閒話裡套出來的，沒奉兩位爺指令，不敢深問……他現在就在隔壁，想請我吃酒。我說我是有主子的人，得過來請示——」福康安不等他說完，身子向後一仰靠了椅背，一揮手道：「叫他過來！」
「是！」
「稍待。」劉墉止住了黃富揚，轉臉問福康安：「要不要亮身份？」福康安道：「他是這裡的坐地虎，有家有業的，給他亮明瞭無礙。」
黃富揚答應著出去，頃刻便聽樓板響，帶著一個中年人進來。福康安看時，來人約可四十歲上下，青緞開氣袍上套黑考綢團花褂，脖子上還吊著付水晶墨鏡，方面闊口上留著修飾得極精緻兩綹八字髭鬚。一不留神，讓人瞧著是哪個三家村的不第秀才童蒙先生，只頭上一頂淡綠氈帽，那是他須得戴的……摘了帽子，咧口兒便笑，向二人打了個雙膝長跪禮，說道：「小人給二位爺道福金安！」
福劉二人都沒料到這麼個人竟是個尖嗓門兒，不禁相視一笑。福康安一笑即斂，問道：「你叫甚麼名字？」
「回爺的話，小人叫揣繼先。」那人滿臉媚笑，怕聽不明白，在手心裡虛劃幾筆，噓了一眼劉墉，說道：「揣，懷裡揣個物件的『揣』……」福康安聽也沒聽說過這個姓，便看劉墉。劉墉道：「這是前明靖難之役，有一等犯罪為奴人家逃亡避難，改名換姓下來的後裔。『揣』字有『藏』的意思——別的不問你，聽說你知道蔡七的去向。說說看！」揣繼先一怔，便看黃富揚，低眉順眼說道：「小人雖說操業不雅，也是知禮守法的人。回爺的話吶，小人從來沒見過蔡七！」
黃富揚聽劉墉拉開了官腔，便也擺了譜兒，昂身挺腰說道：「繼先，識相點子！上頭是福大人劉大人在問話，是微服私訪的欽差大臣，比你那戲裡的八府巡按還要大些。你混江湖的人不知道黃天霸？不才就是黃天霸的第十三太保！豈不聞『破家縣令，滅門令尹』？你想仔細了！」揣繼先用惶惑的目光看看這個盯盯那個，嚅動著嘴唇欲言又止。福康安見他畢竟不相信，「啪」地一聲連軍機處關防信證帶侍衛腰牌甩了過去，說道：「不費那些口舌，豬牛犬羊自作主張！」
揣繼先打開明黃包面的關防，又看了看那面畢犴銜頂，寶藍托底，四面鑲金寫著滿漢合壁文字「乾清門侍衛」的牌子，傻子做夢般晃徜了半步，雙膝一軟便匍伏在地，吶吶說道：「小小小……人，也是聽聽聽……聽人閒說的，和黃爺吹……吹牛……這種事，小小小……小人怎麼敢敢……敢招惹？」劉墉問道：「你不敢招惹蔡七子是麼？」「是是是！」揣繼先雞啄米價叩頭，「那那那……那是個殺人不眨眼的主主主……主兒！」
「所以你敢招惹我，以為我殺人眨眼麼？」福康安冷冷說道，語氣中帶著不容置疑的輕蔑，「我喜歡滾湯潑老鼠，一死一窩兒！你不說實話，我把你棗莊大小王八一籠屜蒸熟了——問你個通同逆賊圖謀不軌的罪，九族之內雞犬不留！——富揚，你帶我的腰牌去傳他們縣令來！」黃富揚取過腰牌關防，問道：「你們縣令叫甚麼名兒？住哪裡？」揣繼先這才信實了面前這兩個年輕人真的是「八府巡按」，驀地出了一身冷汗，期期艾艾說道：「縣大——令叫葛逢春，住住住……在徵稅所西院……」黃富揚點頭去了。
「說吧！」劉墉乾巴巴說道。
揣繼先又磕了頭，這才鎮靜了點，說道：「這事端底也不詳細，是群艷樓的鴇婆兒給我送護花月錢，閒話裡透出來的，說蔡營新住了個有錢主兒，買房子買莊院，家裡有一二百莊丁……」福康安插話問道：「甚麼叫護花月錢？」「回爺的話，」揣繼先道，「行院裡都是女的，有時免不了當地地棍痞子進去攪場子。還有打棗莊過往的官員大人們叫局子吃花酒睡堂子，怕招惹了本地巡捕局子，鬧出來官緘不好聽。這裡五十多家明暗樓，每月初八給我送月份銀子，武行打架交往斡旋，都由小的出面——」他沒說完，福康安厭惡地一擺手道：「你接著說蔡七！」
「是！」揣繼先又磕頭，接著說道，「我說蔡營離這裡十幾里，怎麼護他？我管不到那地方兒！王鴇兒說人家給的銀子多，一份子一百六十兩呢，少不得請揣爺——不不，姓揣的多擔戴一點子……爺，尋常嫖客也就幾兩十幾兩銀子打足了。我心裡犯疑，問她，『他姓甚麼？甚麼來路？別是江洋大盜吧？』王鴇兒說：『說給爺聽，我也犯疑呢——這家財主姓呂，有錢！有錢又不買地，他也從來不到樓上來，說叫堂子，去了又不聽曲兒不叫局，每晚叫姑娘們去，十幾個姑娘他們上五六十號人，喝了酒輪著弄，弄了一撥又一撥，打發銀子就走。有時候不夠弄，連我也都叫去，真的是那樣兒！銀子給的多，姑娘們這麼著接客也受不了呀！再說——』」劉墉聽他越說越下道，越說越順口，斥喝一聲道：「撿著要緊的說！」揣繼先忙改口道：「我想這是甚麼人家？先頭太湖水師在這駐紮一個棚，也是這調調兒，不給錢，各院每晚派人去陪軍官，怎麼他們就專叫群艷樓？就是葛太尊叫局，也不是這個作派呀！」他「啪」地扇自己一耳光，「小的又說走了，葛太尊沒這事——問了她半天，她才悄悄說爺的疑心一點不錯！我去那天晚上，兒個莊丁喝醉了爭女人，打起來，對罵裡頭露出來，有人紅脖子脹臉說：『蔡黑七有甚麼了不起？改了姓呂就完了？大家現在難中，一律兄弟平等！好就好，不好老子就翻牌，叫劉統勳一鍋全他媽燴了！』他沒說完，上來幾個人就地把他按倒，塞了一嘴麻胡桃１……我想想這事其實跟我不相干，對她說只管多掙他的銀子，別的不打聽不多口。敢情皇上要迴鑾，各處風緊，他來躲風頭來了。小的就知道這麼多……」
１麻胡桃：用麻繩打的結。
這麼多已經是足夠的了，只要王鴇兒的話靠了實，必是蔡七在此無疑！福康安沉吟了一下，問道：「他那裡到底有多少人？」揣繼先挪動一下跪麻了的身子，說道：「王鴇兒說有一百多，個個都身強力壯，有的能一連弄四回——」見劉墉臉又沉下來，忙住了口。福康安笑道：「這裡真是廟小妖氣大，池淺王八多！——依你方才說的，過往官員本地長官，個個都是煙花隊裡過日月，都要給你出『護花月錢』的了！」揣繼先不敢回話，只提起掌來左右開弓「啪啪」，又甩自己兩巴掌。
一時便聽樓梯響，夾著黃富揚的說話聲：「請這邊走，左手第二個門。」眾人便知葛逢春來了，一陣細碎的腳步聲。像是在外小跑的模樣，簾子一動，進來一個人。劉墉看時，這人也甚是年輕，還不到三十歲，長得清秀伶俐，穿著半舊駝色湖綢背心，套了件石青坎肩，連帽子也沒戴，一進門，極利落地給福康安打了個乾兒，又給劉墉打千，接著竟雙膝跪下向福康安磕了三個響頭，說道：「奴才葛逢春給少爺請安！並請老相爺老太太萬福萬全，壽比南山！」
他這一手官場規矩絕無僅有，幾個人都不禁愕然相顧。福康安聽他連父母的「安」都請，忙起身虛抬一下手，說道：「這個禮不敢當！大人起來，請問閥閱——是漢軍鑲黃旗下的？」
「奴才是小葛子呀！」葛逢春又打千，起身陪笑向福康安道，「就是府後管倉庫家什器皿老葛頭的兒子！爺小時候兒常騎奴才身上『打馬進軍』的，有一回奴才揍您上樹，我爹瞧見了鞭子抽我，您還——」他沒說完福康安已經笑起來了：「我想起來了，老葛頭的兒子嘛！你老子跟我阿瑪打過一枝花，上過黑查山，是有功奴才。放你出去當了個甚麼所的長吏，如今混出人模樣了！」他笑顧劉墉，「這鬧出一家人了——是我的家生子奴才……一家子七八百號人，我記不得你本名了——你坐下說話！」葛逢春嘻笑道：「這個不敢遵命！奴才有六年沒見少主子了，得站著侍候——這地方兒太雜亂了，像個雞窩。爺是鳳凰，怎麼能在這將就？奴才斗膽請爺過徵稅所，專設接待過往官員的花廳，茶房書房琴房都有，還有個小花園子……嘿嘿……請我的爺和劉大人賞光！」
福康安也覺這裡太嘈，木板房不隔音，不是說事的地方，遂起身說道：「崇如，過了明路了，得在這裡耽延幾天。住這裡恐怕不成——咱們去吧！」劉墉便也微笑著起身。那揣繼先已看呆了，此時醒悟過來，緊著說：「要不要叫幾個孩子過去侍候？我挑頂尖兒的書寓學生，沒開臉沒接客的……准教爺們開心！」福康安停步說道：「你兩個留下，交待這個王八頭兒，只要洩出去半個字，我炮烙了他——還有李氏，把騾子茶葉都賣了，明天來了賞她——這事人精子辦，你完事就回去——婊子們不要來，姓揣的隨叫隨到——明白麼？」
「明白！」黃富揚和人精子一齊躬身答道。
這裡三人出店見街上店門口已經停著兩輛轎車等候，福康安滿意地點點頭，卻讓劉墉乘前面的車，自上了第二輛，葛逢春自然跟了上去。
徵稅所離著劉家「慶榮」並不遠，只曲裡拐彎的路徑甚雜，待進了所裡，又是胡亂扭曲一陣才到花廳。因天暗燈昏，這花廳外邊甚麼模樣都模糊不清。進來才知道是一通五間三明兩暗一座房子，花廳裡几案椅桌都是紅檀木精巧鏤制，兩架山水屏風墩在兩個暗間門口，牆上字畫遠到國初熊賜履吳梅村，近至紀昀袁枚的都有，臨窗還有一座落地大自鳴鐘，還有各色盆景根雕裝點，也都備極精巧。劉墉一進來就驚歎：「呀！這麼豪華的？比尹元長的總督衙門花廳還要闊！你縣衙門花廳甚麼模樣？」
「爺住西邊這間，」葛逢春站在入門屏風邊左手一讓，「劉大人住東邊……先進正廳喫茶，我已經讓他們備飯。吃過洗洗澡……爺們著實勞乏辛苦了！」福康安進廳，和劉墉安坐，接過丫頭獻上來的茶，說道：「飯已經吃過了，挨會議完事我們要寫折子寫信，略預備點夜宵點心甚麼的就成——這麼座花廳得要多少錢哪！沒有一萬銀子裝飾不起來吧？你豐縣人人都吃飽飯了麼？我看街上窮人多得很的嘛！」葛逢春笑著親自給他們擰熱毛巾一人一方遞上，口中解說道：「縣裡哪有這麼多錢！這徵稅所的人，是省裡下派的，省縣兩頭管。征來的稅銀縣裡只能留兩成。本地梁家、崔家和宋家三大戶，就吃地下這煤，所有這裡七十二窯都是梁崔宋三家的——他們想把這裡變成縣治，所有公所都按比縣衙大一成修造，都是他們兌銀督造裝修的。我衙裡和這裡比，就像咱們相府下人住的和老爺太太的正院，沒法比！」
「唔……」福康安若有所思地靠向椅背，「原來是這樣……這裡的徵稅所、刑名所、驛站必定是想另設縣治，你也想的是把豐縣縣治遷過來是吧？」
「這麼大的事是得皇上點頭的。」葛逢春收了毛巾又給二人續茶，小剪子替他二人身邊的燭花剪了，殷慇勤勤手足不停伏侍著，笑吟道：「奴才的心思主子一猜就著！我在豐縣已經三年任滿，報的『卓異』考成，升到府裡這兒還歸我管；升不了，還得求主子照應，這裡革鎮建縣，就調我這邊來當縣令。」
劉墉看了一眼福康安，又看自鳴鐘。福康安會意，舒了一口氣，說道：「這是閒話回頭再說。叫他們迴避，我們說正經差使。」
僕從侍女們退出去了。福康安命葛逢春靠近坐了，便說起蔡七的事：「……他是欽犯，劉延清老大人四下網羅遍天下尋他，想不到竟躲在棗莊。蔡七是一枝花的餘黨，裡邊或許還藏著台灣那個姓林的。逃了，是你的彌天大罪，頂子也保不住，陞官更是休想，擒住也是彌天大功，別說知府，道台也是穩穩當當你一個！我們想聽聽你有甚麼主意。」劉墉問道：「這事你事先知道一點蛛絲馬跡不知？」
「卑職真的是一無所知！」葛逢春早已聽得雙目眈眈，兩手僵硬地按著雙膝，沉吟著道：「刑部只有一張海捕文書，我的官小，看不到邸報。只是聽說蔡七逃到了安徽，又有風傳說進了大別山——他敢情在這裡？！棗莊這地方別看是個鎮，魚龍蝦鱉百行雜處，就設縣也是頂尖的繁缺，地下肥得往外冒油，地上三六九等人誰不來刮？蔡七在蔡營，他沒作案，又有銀子，誰管他的閒帳？少主子這一說，奴才真的驚出一身汗來。怎麼個調度法？請主子和劉大人說了，我一切照辦，我自然跟著辦這案子！」
福康安雙手緊攥著椅把手，皺眉盯著前案上的紗燈，目中幽光流移，半晌才道：「蔡營附近有沒有山地？或是有別的能盤踞固守地方？」
「蔡營向北二十里就進蒙山，向西五十里能到微山湖，西北二里有座荒塚，上面有『田將軍廟』香火不旺，據廟也能守。
「明天給我地圖！」
「是！」
福康安細白的手指揉捏著眉心，又問：「這附近四十里地內有沒有旗下營兵，或者是漢軍旗營？」
「回爺的話，沒有！」葛逢春緊張得聲音發顫，「豐縣駐有一個棚的兵。……棗莊各衙的衙役集起來倒是有四百多，只是這些人除了要錢、欺負老百姓，甚麼也不會。用不得的！」
福康安一時沒再問話，起身在屋裡不停踱步，碩長的身影在幾盞燈輝耀下，彷彿很多人影映在窗上來來去去，許久倏然轉身，問劉墉：「崇如兄，你主持我主持？」「當然是你主持！」劉墉想也不想就答道，「我參贊，我善後！」
「嗯，好！」福康安咬牙一笑，轉身湊近葛逢春，眼中閃著陰狠的光，一字一頓說道：「聽著，小葛子，不能用也得用！現在，頭一條就是個『密』字，那個王八頭兒，還有李氏娘母子，今晚就要監看起來，就這衙裡軟禁，對外隨意捏個口實。第二——」他正說到緊要關頭，忽然外間有腳步聲說話聲，便住了口，說道：「有人要見你，不要露我身份，就說是茶商。」便坐了回去，卻對劉墉笑道：「呼倫貝爾遭雪災，今年茶磚生意要觸霉頭……」劉墉只好答訕，笑說：「不要緊的……越是雪災，茶磚生意越好作……」
說話間來人已經進來，卻是一身長隨打扮，年紀很輕，眉目清秀得像個少婦，似笑不笑對葛逢春打個揖兒，只看了福劉二人一眼，對葛逢春道：「老爺，廣東那批貨汪東家送來了，銀子比原說的漲出了一百多兩。太太說請老爺回去看貨，帳房裡方先生說照單收，太太不依，一定要請您回去料理一下。」
「我這裡正說生意，」葛逢春似乎有些不安，看看福康安，對那人道：「小張你先回去，好生管照汪先生，我今晚忙，明天回去。」
那個小張卻不退下，放肆地看了看劉福二人，一笑說道：「他們不就是茶商麼？一簍子茶又值幾個？汪東家明日要趕回豐縣，還是請老爺回步。」說著將一張紙遞過來。福康安就在他身邊，湊近看時，上面寫著：
白絲一百斤、黃絲五十斤、錦三十五匹、金鍛十匹、二彩十八匹、五絲七絲八絲各二十五斥、天鵝絨三十丈、閃緞十八匹、領服二十領。馬口鐵七十八張、眼鏡一百架、沉香三箱、麝香七十兩、真珠英石五斥、蚺蛇膽十六瓶、端硯十八方……
甚麼「波羅蜜」「玳瑁」「檳榔子」諸多名類列了整整一大張。福康安見葛逢春雙手抖動，臉色蒼白，那個小張不卑不亢的也不像個奴才，有點不摸首尾，遂笑道：「你先回去吧。我們再說幾句，縣老爺就回去了。」小張似乎有點不耐煩，也沒說甚麼，打個揖又揚長而去。
「你這個長隨好無禮！」劉墉說道：「竟敢慢客！他是怎的了？」福康安也道：「我一看他就不是個東西！哪有這樣和主子說話的奴才！」
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