皇帝讓說笑話，本來帶著莊重肅穆的奏對應答格局立時鬆泛下來。太后拊掌笑道：「你在這裡，眾人都拘住了，我正想攆了你去辦事，聽康兒說笑話講外頭古記兒呢！既這麼著，天子為天下先，你先講一個。不然，福康安放不開。」又對皇后道：「你還歪著，可憐見的臉色白得沒點血色，我們都是想著你悶，來說話解解乏兒，起坐穿換一味鬧規矩，反而更不得。」乾隆忙躬身稱是，笑道：「兒子當得色笑承歡。母親這一命，是讓兒子『請君入甕』了。」說著便仰面沉思。鈕祜祿氏忙將一杯熱奶子遞到太后手裡，陳氏卻搶前一步給乾隆捧一碗參湯，卻步退下和幾個嬪妃握手帕子站定，皇后不勝舒展地仰在大迎枕上靜靜望著丈夫。福康安從沒聽皇帝說笑話兒，含笑站在皇后側旁半低著頭聆聽。
「前明時人戴帽子，後頭都系有兩根飄帶兒。」乾隆搜羅半日才想起一個無傷風雅的，「有個讀書人，那天吃飯戴著帽子。喝的是粥，他一低頭帽帶子便滑落了碗裡，趕緊拽出來揩乾了甩在腦後；再一低頭，帽帶子又返回碗裡，忍著氣又揩乾了甩在腦後；不料剛再低頭喝粥，帽帶子早又先到一步！——」說到這裡眾人已是笑了，皇后聽過這故事，也陪著莞爾，太后笑道：「這帽帶子有趣，竟是和他爭粥吃！就不會摘掉帽子？」「摘掉了。」乾隆笑道，「這書生是個性躁的，連帽子捺在粥碗裡，狠狠說『我不吃了！叫你吃，叫你吃！』」乾隆說著，雙手比劃箕張著按下去。
眾人嘩然大笑。乾隆說得認真，瞪眼看著那只空參湯碗，像煞了被帽帶子惹得氣急敗壞的呆書生。眾人竟都沒見過他這模樣兒。鈕祜祿氏捶著胸過來接那碗，陳氏見太后笑得咳嗆，忙笑著過來給她輕輕捶背。皇后也「嗤」地一聲笑，接著一串喘。乾隆笑命道：「皇后痰喘笑上來了，快取中櫛來！」彩霞墨菊幾個丫頭忙就過來侍候。乾隆因目視福康安，福康安向眾人躬了躬身，說道：「奴才隨皇上，也說個讀書人故事兒。車胤囊螢讀書，孫康映雪讀書。有一天孫康拜望車胤，不在家，問作甚去了，看門的說：『捉螢火蟲兒去了。』隔天車胤回拜孫康，見孫康閒站著看螞蟻上樹，問他『怎麼不讀書呢』？孫康說：『大夏天的，根本沒雪！』」眾人聽了也都笑，卻不似聽乾隆講時那樣暢快。福康安忙道：「奴才再說一個，蘇東坡的兒子是個傻子，孫子卻聰明過人。有一日，蘇老爺子親自監場，父子兩各作文章。孫子提筆一揮而就，兒子就像射不中靶的將軍，只比劃樣兒彎弓不搭箭。蘇東坡氣得臉鐵青，說：『蘇家怎麼養出你這麼個東西？！』」
「『我怎麼了？』」福康安白著眼向上一翻，學著那傻子，呆頭呆腦反問：「『你兒不如我兒，他爹不如我爹！——我比你強，比他也強！』」
眾人聽畢先是愣，回過味來，猛地爆發一陣轟堂大笑。太后，鈕祜祿氏、陳氏和幾個嬪妃一個個拊胸搗背笑得說不出話，宮女們也都捂肚子笑得直不起身子，皇后一口水含不住，「噗」地噴了炕沿上。乾隆跌腳笑道：「好，這才是好兒子呢！上回誰說的是罰孫子跪雪地，兒子也跪，說『你凍我的兒，我也凍你的兒』！福康安翻出新樣兒了！」還要命他再說，見外頭卜禮、卜智兩個太監督著一群小蘇拉太監抬著幾個箱籠在院裡落下，知道是選進來的貢品，因命：「抬上丹墀來。太后老佛爺就在這屋裡過目。」卜禮「扎」地答應一聲，接著又是一陣折騰，將六隻大箱子搬上東偏殿簷下，打了開來。
五六個貴妃，妃、嬪，眼睛立時一齊發亮。殿宇、房頂、牆頭的雪光映著，裡邊物品一色都是明黃軟緞包著，大包小包長條小塊裹著搬進來，先是化妝用的，甚麼法蘭西香水、洋胰子、玫瑰露、鬱金香露、胭脂口紅、犀牛角木梳篦子、攏頭、盤鏡、座鏡之屬，俱都做工盡極巧致，掐金嵌玉玲瓏光潔照人眼花，接著又是玉器日用家什，茶盤碗盥盂壺杯酒燙子、玉觀音、玉彌勒佛、玉如意、琪、琳、琅、球、瓊、瑤雕的獅、象、麒、麟、鳳、宛、鸞、鶴十二生肖之類，頓時垛得炕頭方桌卷案並殿牆壁角間光怪陸離寶氣灼灼。卜智卜禮二人忙活著將貢物一一給太后皇后過目，乾隆只取了一本洋畫冊子坐著翻看。瞧著一盒子一盒子釵、鋼、釧、簪、珥、環、訣、珮……頭面飾物流水價從眼前傳過放下。幾個妃嬪覺得眼睛不夠用，皇后卻淡淡的，只和福康安說話，問些家裡瑣事，從棠兒的起居，福康安兄弟讀書情形到院裡哪裡一株老樹，哪處一架葡萄，花園裡的水榭，書房後的藥圃，絮絮綿綿連問帶囑咐，福康安聽得不耐煩，卻也不敢漏聽一句。回著話，眼睛□著那些貢品，想看看有沒有寶刀、鳥銃、馬銃這些武器沒有。又聽皇后問功課，捺著性子陪笑道：「這是天天要查考的。父親不在，母親查得更嚴，自己看了不夠，還叫小七子家的拿到外頭給清客相公們看過，又怕清客們說謊，有時還送到翰林院，抹了名字叫翰林們批評。說好，她就喜歡，不好，她就抹眼淚兒——我甚麼也不怕，就怕她哭。」
「那還不是為你好？」皇后見貢物從眼前過，隨手拈起一尊帶鏈兒的觀音護身符，側身給福康安掛上，又對乾隆道：「這些東西我瞧著都沒興頭。康兒喜歡弄刀弄槍，萬歲爺得便兒賞他一件。」乾隆手裡把卷，看著書上一幅幅西洋畫，教堂古堡斷城林泉都畫得逼真逼肖如同真物，因見一幅，畫的一片茂林中一座燒焦了的頹房，房前開著一叢盛開的玫瑰，正品琢其中意味，聽皇后說話，笑道：「我已經替他留下一件寶貝。羅剎國貢來的短柄火槍，轉輪子換子兒，頃刻能打出六個彈丸。或有肘掖之變，或近戰，就是黃天霸也抵擋不得。一共才進了六枝，賞了巴特爾一枝，賞你一技，別的人一時還想不起該賞誰呢！」
乾隆說著，走近靠北牆的落地大座鐘，打開玻璃擺子門，從鐘座下取出小枕頭大一個鑲金皮黑漆盒子，一按機簧，盒子「卡」地彈張開來。福康安看時，像煞了是一把小巧精緻的鑲金馬銃，把手是牛角雕成，嵌裝著珍珠和青玉，扳機上方把握來粗的一隻輪子，鑿著六隻小洞，烏黑珵亮的槍管只有半尺長，上的拷藍幽幽放光，取出來握在手裡，只可二斤重許，黃袱墊下蜂窩一樣密密排排，都是子彈，約可三百多粒。福康安喜得眼中放光，把玩那槍，又摸子彈。乾隆笑道：「這地方兒可不能玩槍，回頭讓巴特爾教你！」
「是，萬歲爺！奴才福康安就用這槍給主子爺擎天保駕！」福康安雙膝「噗通」一跪亢聲說道：「奴才謝主隆恩！」
「你聽聽！」乾隆笑謂皇后，「連《長板坡》裡的戲詞兒都說出來了！——起來吧！」皇后便說：「還不趕緊改過？」福康安訕訕地還要下跪，太后卻一把攬了他起來，撫摸著他的髮辮，笑道：「免了吧！徽班子進京，和二黃台起來，北京城都瘋了，走哪裡都是戲！上回你十六叔進來，我說叫他查查滿州老人家兒沒差使的，或那些沒指望的孤兒寡母，要恤賞一點錢糧。跟著傅恆出兵放馬的旗下家屬，也得周濟一下。他也是一嗓門子『領懿旨』！——咱們愛新覺羅家是天家，有定國王，有趙子龍，也是件好事兒嘛！」說得眾人都笑了。乾隆心裡不以為然，口中陪笑道：「母親說的是！這是咱們自己家裡，隨意些沒干係的。」
福康安聽他們說著話，不住低頭看一眼那槍盒子，又瞟眼兒看滿案琳琅珠玉。乾隆笑道：「福康安也愛這些物事？」福康安忙道：「皇上，我是在看這只西洋船。」說著，放下盒子，雙手捧起放在案中間的一艘鐵製小船。
這是一隻精鐵皮焊制而成的船，桅桿卻是木製，大帆套小帆共是七面，船頭船尾各一尊炮，和水師用的艦炮形狀規模彷彿，一座四面敞窗的艙房，裡邊設著的羅盤只有豌豆大小，沒有床鋪鍋灶一類雜什物件，但卻有兩張作工極精緻的鐵椅子，也和甲板焊在一起，艙內羅盤下放，還有幾個鈕子似的東西橫著釘了兩排，不知是做甚麼用的，向船頭方向還有個車輪子模樣的物件，卻是斜放著，中間還有根軸連著艙底。福康安小指伸進艙窗，撥弄那輪盤，船體也沒有甚麼異樣，卻見船下六隻蜻蜓翅兒一樣的槳片，還有一條長長的竹笆子般的鐵片，隨著小指撥動，微微轉換方向，想了想，這是舵片，福康安臉上劃過一絲微笑。細看那槳片，做得有點像年街上賣的風車葫蘆渦卷兒，他天分極高的，枯著眉凝神思量，已知是在水下推動船行的器物，但怎樣才能使它轉動，卻無論如何想不出其中道理了。太后在旁笑道：「康兒也是半大不大的人了，還只是個好玩！」皇后說道：「既是愛見，就賞了你吧。這種東西北京我宮裡還存著兩件呢！擺在那裡是個物件，下水不能動，稀寶三元，中看不中吃的。」福康安忙跪下謝賞，起身撫著那船，對乾隆說道：「這是西洋兵艦！皇上，去年奴才奉旨觀覽四值庫，裡頭就有這種貢品，只敢看看標籤，叫『火輪兵船』，沒能看得這麼細。既是賞了奴才，帶回去請恩准拆開細看，瞧瞧蹊蹺到底在甚麼地方兒——這鏈子是下錨的了，桅桿中間的平台是作甚麼用場？還有這根鐵管子，直衝著朝天，像個煙囪，船體裡必定還有機簧。繞船這些小洞，奴才方才就在想，一定是兵丁躲在船體裡，用火槍從裡往外打槍用的，鐵甲護著，火槍打人，這物件細思可真是厲害！」他極認真地指著兩個炮位，皺眉說道：「一個打前，一個打後，這種辦法奴才早就想過，我們的戰艦沒有這樣式的，我在我家海子池裡試著這麼裝過兩門炮，炮也打得出去，只開兩炮，自己的船也散架兒了，只是他們的炮管這麼細，打鐵丸子麼？奴才就想破了腦袋也不得明瞭。」
「可以拆開琢磨一下。」乾隆笑道。他一直在注目福康安動作，只覺得無論相貌、氣度、體態、神韻，哪裡瞧哪裡順眼，幾個皇阿哥都比下去了，心中不禁歎息一聲，口中道：「像你這樣的貴介子弟，肯留心軍政民政，一門立功報恩的心思，朕凡遇有所請，沒個不成全允准的。只是這類事聖賢有訓，不可玩物喪志，不可陷溺其中。還是立德修身齊家治國平天下，這是作人的根基，道德文章還是第一位。這些奇技淫巧，似乎可奪天工，但遍天下人反了，幾門炮管甚麼事？兵艦造得再好，能開到岸上麼？——你不要辯，朕不是數落你，是在指教你，陸上能帶兵，水上能打仗，尚武通兵法，入內能治民，成一個文武全材，朕高興還來不及呢！」
福康安聽聽，雖和父親平時訓誨的如出一轍，但乾隆口含天憲綸音玉旨說出，聲價大異，感同身受也就不同，心中但覺五內俱沸血脈賁張，亂烘烘暖融融的氣流沖得心頭弼弼直跳，頭也有些發暈，良久方定住了神，躬身回奏道：「奴才一落草就是侍衛，家中數世蒙聖恩高厚，竊願以此一心一身皆許君國聖上！——奴才已屢受父訓，不敢忘聖人之道……只是奴才自知養尊處優之人若不礪志奮發，最易墮入紈挎無能之流，敢不精白自心時時警惕？今既蒙皇上諄諄天語，叮嚀垂教，唯有努力學問，修德養志，時時戒懼君子三畏之義，方能不負皇上殷殷期望！」他抬起頭，已是淚出如珠，也不再用奏對格局，說道：「父親常罵我是趙括馬謖，我必從這裡立心改過，做我大清中流砥柱之臣！」
「好了好了！」太后在旁笑道：「皇帝好不容易得空進來，叫你進來說古記兒大家解悶高興，又鬧出個金殿晤對的模樣兒！」皇后也笑，說道：「康兒諸事妥當，只是個任性。別這裡對皇上說嘴，回去又忘了——在自家池子裡弄大炮，炮也打出去了，船也震得稀碎，落水將軍爬上岸，嗆著水發呆！上回棠兒進來說，我笑死了，也唬死了！」福康安聽著，只低頭訕訕地陪笑。
又說笑了一會兒，乾隆見太后高興，皇后精神也好了許多，掏出懷表看了看，說道：「福康安陪老佛爺皇后進膳。外頭有趣的故事古記兒說說解悶兒。外頭冷，冬夜又長，侍候著說笑消消食，宮門下鑰再退出去，明日和阿哥們一道兒陪駕，去看槐報迎春花。」太后知道他還要批折子見人，笑著擺手道：「皇帝去吧！你在這裡畢竟拘了大家——方才御廚房說要給劉統勳制膳，想必還有別的大人也要見。你忙你的事去。」乾隆便向太后鞠躬告退，笑直：「劉統勳正從南京趕來呢，只怕也就到了。賞膳也只賞范時捷幾個本省官員，這裡陪駕的各省督撫將軍，提督上百號人，等南巡畢了一總兒賜筵就是。賞得濫了等於不賞，耗不起時辰，也耗不起錢。雖說銀子是官中的，上行下效起來也不得了。」又一躬，笑著辭了出來。
是時已盡酉末時牌，冬日晝短，天色早已晦下來。王八恥外頭一路吆喝訓斥安排張燈打更各房炭火茶水供應，一路從前院進來，見乾隆悠著步子出來，忙逼手兒站定，說道：「劉統勳人已經接到，正在軍機房和紀昀說話。御膳也已經制好了。請旨，席面安放在哪裡？正殿雖然寬敞，太空闊了，冷。東西殿裡都砌著大炕，地下又嫌擠了些……」
「就在軍機處房裡吧。」乾隆無所謂地一口打斷王八恥的嘮叨，問道，「都有誰還在候著召見？」
「這個奴才不曉得，也不敢問。」王八恥滿面堆笑，「奴才剛才過來，西廊房裡有十幾個大人等著見駕，是奴才給他們掌的燈。有湖廣總督勒敏是認得的，還有福建總督陳世倌，別的人面熟，叫不出名字來。對了，還有個姓許的江西鹽道也認的……」
乾隆邊走邊聽，有點漫不經意，突然心中一動，他想起來了——「姓許的」道台是湖南臬司王振中的女婿，當年登極之初巡訪河南，曾和王家女兒王汀芒有過一段旖旎風流情結，後來微服太原又與汀芷邂逅相逢。屈指算來，汀芷舉家遷出北京已越七年，國事冗雜政務繁叢中，已幾乎忘掉了她。想起茅店周濟，鎮河廟染病借宿王家，汀芷侍疾時那份溫情，煙含黛眉紅巾翠袖，端著湯藥的纖纖素手如徇十指，汀芷盯著自己時那種脈脈柔情，那眉尖上的一點硃砂紅痣……乾隆不禁癡了，打心底裡歎息一聲：不知還有緣再見一面不能——但此時決無接見姓許的道理。乾隆輕咳一聲，已從悠遠的情思中回過神來，說道：「你去傳旨：陳世倌留下陪筵，其餘的人回去候旨。嗯……凡來揚州接駕官員眷屬，明日恩許陪太后、皇后鑾駕同往觀花——去吧！」說著，轉身向軍機房走去，紀昀、劉統勳、范時捷早已隔窗眺見，都迎了出來。見他們要跪，乾隆遠遠就笑著搖手，道：「兔了——這門口人踩來踩去不少泥漿……」走近了，又看著劉統勳說道：「氣色不相干的。只怕道兒不好走，你又是個急性子，聽著朕叫，不管哪裡就急得救火似地趕來。劉墉出去辦差，朕賞了幾個太監官女過去侍候，他們奉差了沒有？」
「臣何德何能，當得聖上如此關心！」劉統勳被乾隆撫慰得心裡烘熱，張起眼盯著乾隆，蒼老的眼瞼中瞳仁晶瑩閃爍，說道，「臣已經上了謝恩表，太監留下，宮女求聖上收回。」
乾隆聽了一笑，踅身便進房，一頭向中間椅上坐下，又命三人坐了，閃眼看見陳世倌皓首白髮龍龍踵踵由太監摻著過來，王八恥指揮著抬桌子上席面，因轉臉問紀昀：「朕打算也賞你幾個侍候人，你看如何？」紀昀怔了一下，隨即知道是和自己取笑，身子一躬說道：「君有賜，臣焉得辭？臣照單收下，努力報恩——要退，臣退太監，留下宮女！」乾隆聽了不禁大笑，見陳世倌進來要行禮，搖手道：「有年紀的人了。你是奉過旨的，就是朝會廷對也不必行大禮——退太監留宮女也是不妥的，『君賜不辭』，不單有個『禮』，也有個信而不疑的意思在裡頭。有個同德同心的意思在其中。聖人設教，真是一字千金不能更移。」
「這個——臣在謝恩折裡奏明瞭的。」劉統勳道，「共是賜了臣六個宮女，問了問，都是入宮五六年了。她們盼家，再過一二年循例也就放回去了。在臣那裡就是清白一夜，回去就嫁不出個好人家，豈不誤了人家一世？因此，臣門也沒許她們進門，在尼庵裡安置了，皇上批了臣的折子再送回宮裡。」
「這真是仁者之言！」乾隆聽了不禁驚然動容，歎道：「——不是楷悌君子，想不到這些也作不出來……不過，針線縫補漿洗治廚更衣燈火這些事，畢竟太監不及宮女。你夫人過世，又沒有納妾，身邊還該有女人照料。這樣吧，你自己選兩個，就開臉作妾，算是朕賞你的——不要再辭了，劉統勳一品當朝，人間大丈夫，收兩個妾算甚麼？」
當下膳食已經擺好，乾隆摘掉台冠居中而坐，陳世倌和劉統勳左右相陪，紀昀和范時捷坐乾隆對面下首，王八恥站在桌角執中侍候。乾隆看那席面，中間一尊熱鍋翻花大滾，是燕窩雞糕酒燉鴨子，旁邊略小一個火鍋，取過明黃標籤看，叫炒雞大炒肉酸菜熱鍋，對稱一鍋是紅白鴨子燉雜臉，還有羊西占爾、收雞湯、蒸肥雞、鹿尾攢盤、燒□肉諸種，都是宮菜，周匝象眼小饅首、攢絲春卷、餑餑、鹹肉、野雞爪種種名目，填漆花膳桌四角擺著四個銀葵盒小菜，四個銀碟小菜，卻都是揚州本地風味，林林總總高低錯落，顏色搭配得也好。頃刻之間，滿屋裡熱香四溢蓋倒了原來的墨香味兒。乾隆用著點著菜道：「這點膳也倒罷了，進膳的人有意思，陳世倌是個惜福養命的，每餐定量極小；范時捷是個饕餮的，食量如虎；紀昀除了肉甚麼也不進，劉統勳的病卻又不能多進肉！還是隨意兒些的好，這鍋子□子肉、炒雞大炒肉紀曉嵐放開量用——把曉嵐跟前那碟子青芹拌苦瓜換過延清公這邊。延清公，這是點硝肉，朕用過，雖是葷菜也很清淡的，覺得能進就進一點，別為是朕說的就特意進。自出北京朕還沒有讓大臣陪過進膳，你們辦事在外都是辛苦人，今日不要拘泥，都進飽了，沒的剩下也是暴殮天物。來來，進進！朕也放開，不講究『食不語』，可以聊聊天兒……」說著夾了一著酸菜慢慢嚼著，笑道，「朕用過山西酸菜，以為天下無對；揚州酸菜又是一絕好風味！」
乾隆想「隨意」，但這種場面上，誰也隨意不起來，且是「食不語」養成習慣，誰也沒有邊吃邊聊天過，倒是他幾句話說得眾人不再如對大賓般誠惶誠恐。紀昀笑吟吟將大塊肥漉漉的□子腿肉撈出自己碗裡，說道：「臣奉旨吃肉，定必不敢藏量。」手撕口拽一頓吃得津津有味。范時捷起先不敢，也就跟著大嚼鹿肉，無論葷素一撈食之，眨眼之間幾條鹿尾已經進肚，輾目看時紀昀襟前餚骸雜錯，雞肉大塊燉鴨子已經了賬，便伸手提了勺子撈湯鍋裡的紅燉豬肘，兩個人都吃得滿頭大汗雙手淋淋漓漓都是湯汁子。乾隆見他吃得香，笑著命王八恥將自己跟前一盤羊西占爾送過范時捷面前。范時捷鞠躬一笑，只是悶頭大吃。旁邊劉統勳吃飯極快，老米飯澆了芹菜苦瓜早吃完了，因乾隆特指硝肉，也夾了兩片就飯吃掉。乾隆下午進過點心，只是隨心點染。陳世倌只乾隆動著，也跟著夾一點菜慢嚼。一桌五人，只紀范兩個盡情發揮，一時吃飽，除了菜湯，竟是一鼓蕩盡。
「雖然沒說話，也算盡興。君子食不語，朕也不勉強。」乾隆笑著起身命撤席，笑指著殘湯剩羹道：「天下富貴人家，要能如此惜物，就是享用些也無妨的。」又轉臉問劉統勳：「你好像有心事？」說著擺手命坐。
劉統勳在乾隆旁邊挨身坐下，撫了一下有點發燙的腦門子，說道：「臣是個放不住事的人。一枝花案子雖然破了，首匪和幾個要匪焚死。但據劉墉查報，尚有幾個要緊人犯沒有拿獲，一個叫胡印中，還有一個女的叫雷劍，雖然和易瑛分伙，還是應該稽拿歸案。易瑛去南京前還見了一個台灣人叫林爽文，也沒有拿到。按臣給刑部定的規矩，還不能結案。可是目下皇上南巡，原有共慶天下太平極盛，藻飾盛世撫定人心的宗旨。不結案，有些過去曾經誤入白蓮教的愚夫愚婦信民稚子心裡不免忐忑。這是大局，又不能不更加慎慮……兩端權衡，全局為要，因為畢竟還有些了遺餘孽漏網的，在下面造作流言蜚語。皇上前腳回京，這邊後腳出一點小亂子，就得不償失了……」
「晤！你慮得是。」乾隆聽得極專注，一口漱口水含著聽完，竟嚥了，說道：「可以結案。你寫個奏折，劉墉是首功，以下黃天霸，原許他以軍功保記的，敘上來朱批下去。嗯……還可再給劉墉旨意，暗地加緊訪查，務期拿到漏網要匪，也就裡外周全了。」頓了一頓，又問，「都有甚麼流言？」劉統勳沉默了一下，說道：「有說一技花沒有死的；說焚樓時間有人看著她攜帶黨徒飛昇逸去。有說在莫愁湖又見到她的；還有說她已經派人到南洋迎接朱三太子回駕中原再造乾坤的。還有傳言，說朱三太子的大世子帶兵渡海，正在途中，要先取台灣，再作大計。蘇北一帶還有立著『混陽教主』木牌膜拜求藥的。更有人說皇上南巡歸京後，要窮治一技花餘黨，凡入匪教無論男女老幼，一概充軍到黑龍江給披甲人為奴的。江西過去的從匪盜戶，結相串連舉家外遷，有的村子都走空了……這些雖是暗地流行，尚無礙大局，但若不迅速息謠，將來治安堪慮。」乾隆聽完，仰臉沉思片刻，問眾人道：「你們有甚麼見識？」
陳世倌見乾隆目視自己，撚鬚沉吟道：「臣作官只把握兩條，一是義安百姓，寒有衣饑有食；二是綏靖地方治安，刁棍惡霸無論窮富貴賤，犯事罹法，到臣手裡只是個死！有這兩條，老百姓還造反的，自古無之。《水滸》一百單八將，自願上梁山的只有李逵一人而已。」乾隆笑道：「你每次見朕，都要為百姓哭，請旨減免錢糧，原來心中自有一番大道理！」
「臣以為還是得兩頭想。」范時捷目光幽幽在燈下閃爍，說道：「朝廷錢糧不能鬧饑荒。防匪防災防邊患防內亂，修武備隆文治官員養廉，辦案子墾荒治河，庫裡沒有銀子糧，都是一句空話。」他滿不在乎地看了劉統勳一眼，接著說道，「朝廷兩剿金川，王師敗績，拉七雜八地算，耗有七八百萬兩銀子吧！傅恆打江西羅霄山，平黑查山，每役也有五十萬，就是一技花，流竄七省傳佈邪教，朝廷拿起她來歷時近二十年，化去不知多少銀子，單是延清這次南京佈置，戶部不知出了多少，光是我藩庫裡就動用十五萬！這還只是兵事匪患……」他接著又說治河、賑災、防疫還有兵器裝備更新，娓娓而言一件件都像磚頭擺著那樣實實在在，范時捷不愧戶部老吏出身，多少年前的陳谷子爛芝麻舊事都還能如數家珍一一鍥合道出，連書讀五車過目不忘的紀昀也不禁暗自讚歎：這老兄的記性真不含糊！正想著，乾隆開口問道：「范時捷，已經過世的遵化步軍提督范時鐸，你們是不是一宗本家？」
范時捷一怔，不明所以地望一眼乾隆，低頭回道：「不是一個宗的。雍正十三年朝會，先帝爺當面問我們，從此才相識的。」乾隆點頭，又問道：「你今年多大年紀了？」「臣犬馬齒五十又九，屬牛的。」乾隆偏臉想了想，道：「記得誰說過你屬狗的嘛！」范時捷臉一紅，嘿地一笑說道：「那是老怡親王給臣的私封外號兒……說臣是個越罵越高興的人……」眾人都聽說過這事，此時恍然，都是不禁一個莞爾。
「你還回戶部去辦差，」乾隆也是一笑，忙正容說道，「上次見戶部滿漢兩個尚書，問問錢糧海關釐金上的事，不但沒頭緒，且是部務一切諸語焉莫詳，不是『大概』就是『估約』，再不然就是『回部查明奏上』，竟是兩個只會做八股的糊塗蟲兒……」他原看好高恆的，想說又嚥了，笑道：「五十九歲年紀並不高大，還很可為朝廷出幾年力。你來做尚書，管好這個『天下第一賬房』！」戶部尚書號稱「大司農」，從一品官階，總督正二品，是晉陞了，范時捷便忙起身要謝辭。乾隆道：「不用謝恩了，紀昀晚間給阿桂發文傳旨，讓他票擬出來再說——紀昀，劉統勳方才說的，你有甚麼見識？」
紀昀起身答應稱是，又款款坐了，沉吟道：「臣職分兼管禮部，又管修纂四庫全書，從這上頭想得多些。若以眼下形勢格禁，像一技花這樣的巨寇，斷然沒有再行滋生之理，國家人口二百餘兆，加上海關歲入，庫銀每年收四千五百萬兩，太平悠遊物華繁盛，以臣觀之，自祖龍以來極為罕見，蠲兔天下錢糧三年一輪，遵聖祖遺命永不加賦，這樣輕的謠稅，自漢唐以來極為罕見。這種情勢最怕的是內潰，吏治敗落了，就好比危樓大廈被白蟻蛀空，外頭看沒事，一旦遇有普天下的大旱大澇大傳疫，猶如狂風驟來暴雨疾洩，蛀空的房子就抵受不住。皇上宵旰勤政夙夜勞作，其實是兩件大事，一頭文事，修禮樂昌聖道，整頓吏治；一頭武備，征服邊陲跳梁內寇匪賊，練兵選將以防不虞。臣隨駕前感同身受，實在欽服聖德淵深，聖學莫測……」
這話一半是頌聖套路，一半也是紀昀的真情實感，所以言來如傾如訴毫無滯礙，款款如侃侃如一片誠摯，聽得眾人肅然凜然，連乾隆也坐直了身子。
「臣每每讀史比較，常常廢書而歎。」紀昀喟然說道：「說句石破天驚的言語，皇上、先帝、追至聖祖，若不是滿人，以這樣精心求治，天下可以治得趨近堯舜！這不是虛意奉迎。以高麗為例，翻閱明史檔案，大抵都是呵斥訓戒的聖旨居多，少貢幾斤人參幾張貂皮都罵得令人難堪，我朝給高麗的聖意，多是撫慰關切之語，不但沒有斥責，計較貢物多寡，每每賞賜多過貢獻。高麗獻詞裡偶有違礙失敬也極少追究——這樣一比就清楚了，還是因了夷人龍興稱主華夏吃虧。聖祖說，前明君主一分力能辦的事，他老人家得用十分力去作。代皇上思量，常使臣扼腕歎息。之所以如此艱巨，臣以為一是大清得國於李自成之手，非滅明而自立，得統之正千古無之，這一條沒有普及遍天下百姓。二是士人妄解經義，謬分華夷之辨，不知聖人有訓夷人可主華夏之理！」
說到這裡，他閃了眾人一眼。這是份量極重的國本之理，引伸的是「大道」，人人聽得神情肅穆，目光炯炯。
「江南數省是富庶之地，也是人文之地。」紀昀下意識地抽出大鍋煙斗，想打火抽煙，忽然明白是在陳奏，忙又收起，乾隆輕聲說道：「要抽你就抽吧——說下去！」
紀昀謝恩，窸窸抽煙斗，按煙，燃火楣子點著了，猛吸一口，噴雲吐霧說道：「大清入關揚州嘉定兩處，江南各戰打得最為慘烈。民心中戒懼之心自外之意始終未能隨化而安。延清公說的所謂『朱三太子』謠言，動輒以為朝廷要大動撻伐的蜚語，皆是由此發生。
「臣以為與其說是人們信謠傳謠，毋寧說是他們心裡其實隱隱願意有這樣的事，這比浮光掠影幾句謠言更其可怕——眼下無事，對景兒時也許就是大事！不堪言之事！
「昨夜臣寫了一份奏折，還沒有謄清奏上，揚州知府魚登水修橋，要拆掉史可法廟，臣給他指令暫緩待命。這裡向皇上奏明，史可法是忠臣，即為激勵風節鼓舞聖道，此廟不宜拆的。還有，前明錢謙益無恥文人，他的書版坊間流傳不少，甚或有的書院講堂還有供著他的題名錄的，要一律禁版焚燬。修明史《二臣傳》有遺漏的，該補一定要補上，不能因為他們於本朝有功，掩其大節有虧——延清公在南京和臣講過，如果把破案用的財力人力分一半出來獎勵名節，提倡風化，案子可減四分之三，這個話臣竟聞所未聞，猶如鈞天之雷。換言之，設如官員廉潔愛民勤政，把撈錢斗名利心思用在廟堂君父邑城百姓身上。那，天下該是何等隆治繁華！」
他長篇大論縱橫譬說鑿鑿有據，至此鏗鏹收煞，真個擲地有聲，聽得人人心旌動搖，許久都沒人接話。乾隆俯仰思之，歎道：「這是良實之言，出自曉嵐肺腑，自然是要嘉納的。我朝八旗勁旅攻陷南京，當時天降傾盆大雨，南京前明官員趕來行轅投降，手本疊了幾疊，都有五尺多高，降官滿地俯伏，帽子上簪纓被雨淋退了色，紅水橫流！這中間哪個不是讀聖賢書出來的！怎麼這麼多的無恥之徒！是足證朝廷平日不學無術，不重名節，招致亡國之禍，連挺身赴難的人也稀見！」「北京城也是一樣。」陳世倌道：「李自成崇禎十七年三月十九攻入北京，崇禎半夜撞景陽鐘召集百官，無一人應詔，偷出東華門，接連投奔幾家大臣，都閉門不納，絕望之餘，才逃煤山自縊的。」
「史可法廟不但不能拆，還要修葺整裝，紀昀用軍機處給他們廷諭。」乾隆聽陳世倌約略幾句，將亡國之君呼天不應吁地不靈，焦惶悲淒的狼狽情景繪如親見親歷，驀然間心裡一個激顫，竟爾一陣慌亂不能自持，臉色變得異常蒼自，細白的手指捻了幾下繫在腰間的漢玉珮，才定住了神，無聲透了一口氣，說道：「查一查，除錢謙益之外，當時曾受恩於前明，又歸誠於我朝的名士大儒，還有省台行在大員沒進二臣傳的，要一律補進去！」彷彿還覺得不解鬱怒，頓了頓又道，「知會禮部，朕再返南京，拜謁明孝陵，凡二臣後代為官的，一律不准隨駕入陵宮，跪在神闕外替他們祖父思過懺悔！」
這般料理就有點匪夷所思了。紀昀和劉統勳不禁一怔。前明降官論千上萬，已經時過百年之久，現在居官的至少是他們的曾孫，甚至玄孫輩了，禮部就是千手千眼觀音，也來不及一一考定這段沿緣履歷。再說，平白地鬧這麼一出，事先連個招呼也沒有，也極易引起人心騷動。紀昀和劉統勳一個照面，彼此心會，眨巴著眼睛笑道：「皇上，激勵風節當以典型楷模為要，聖祖有遺訓，世宗爺也說過，您在乾隆元年也說過的。如今外面有所謂『朱三太子』的謠琢，這會子禮部大動干戈查履歷、定禮儀，不但官場不安，給小人造作攻訐黨爭空隙，也容易給奸民有可乘之機。明詔加增二臣序列，拜祭孝陵、表彰史可法，臣以為已經十分妥當了。而且有些人事很難一時理別的，施世綸的父親施琅，是前明將軍，又是鄭成功麾下的，如果定為『二臣』，就得把施琅牌位撤出賢良祠。還有，三藩之亂也有不少降官降將，算不算『二臣』？如果不算，就委屈了洪承疇這些人，如果算，又得認承吳三桂為一朝之君。就認真要辦，這是要仔細甄別的，不可為一百多年的陳賬亂了今日政局——這是臣的一點草茅之思，求皇上聖明獨裁！」
「這是議論嘛，又不是朝會！」乾隆不等他說完，已知自己想左了，一笑說道：「就依你奏不再細盤查了。」劉統勳笑道：「聖祖爺修史聖躬天斷，一部《二臣傳》令天下後世亂臣賊子懼，可抵得一部《春秋》！其實獎忠褒義，朱洪武何嘗不知道？當日元朝遺臣危素降明，在太祖跟前顯擺功勞，自稱『老臣』，太祖心中十分厭他，有一天上朝，他在殿外款步進來，又是說『老臣來見』，太祖說：『是危素啊？腳步聲這麼從容的，朕還以為是文天祥來了呢！』終究還是黜降了出去。罰他去守余闕墓。可見明太祖心裡還是厭棄那些沒骨氣的二臣。他所不及聖祖爺的，沒有把這件事放到春秋大義上思量，沒有向治世政道上去用，這就見小了。《二臣傳》修正，不但口誅而且筆伐，史筆鐵案，哪個想當二臣的，就得好生斟酌份量！」
乾隆默然點頭，站起身來，對四個正襟端坐的臣子注目許久，似乎不勝感慨，對著幽幽跳動蠟燭徐徐說道：「今兒雖非會議，其實是在議政了。到南京以來，見了不少地方官，也見了易瑛，和市井小民三教九流也有觸及，朕覺得和在北京聽見和想到的大有不同。在北京看折子見大臣，一步宮門難出，許多真話聽不到，真情實景看不見，出來一走，朕有時欣慰，有時觸目驚心！朕是已經讀完了二十四史，還看了《資治通鑒》，細思起來自古亡國之途，一是急征暴斂，百姓不堪其苦，於是揭竿而起，秦修長城，隋掘運河，一下子江山糜爛了；二是吏治敗壞，政由賄出，潰爛頹敗日復一日，好比一個人身染重痾，體氣弱了百哀齊至，甚麼風寒磕碰都禁受不起，兩漢之亡是如此。唐宋元明也是如此。或災荒，或外族侵犯，都抵擋不住。崇禎皇帝說過『君非亡國之君，臣皆亡國之臣』，看似諉過之言，其實他這皇帝當得不安逸，一到敗壞不可收拾，就是堯舜重生也挽救不得，李自成的檄文裡都說過『君非甚暗』的話嘛！上下都清廉，國家才能真的義安無虞。先帝爺手裡，軍機處宰輔大臣都是聖祖留下的傑出之士，除了廉潔自好，而且公忠能俱全。下面縣守郡令到督撫，但有貪墨的沒個輕縱的。真正雷靂風行起來，殺的人反而少。」乾隆彷彿在舒發自己心中積鬱已久的愁緒，臉上似悲似喜，徐徐而言，「如今天下太富了，庫裡的銀子也太多了，賺銀子的門路也太多了！從縣、府道、省，一層一層底下先爛起來，是一群一夥的貪婪，借辦差之便，上下裡外其手掏弄國庫，雖然不加捐賦，暗地裡官商勾結弄銀子，官員從中折扣取銀，或者官員自己偷偷經商，更有借刑獄官司發財的，盼著境裡出田土糾紛，盼著兄弟分家鬩牆告狀，盼著有人命官司——山陽縣、內黃縣、欒川縣、鎮平縣……」他一口氣羅列了十幾個縣名，「官司報上來，原告被告都拘押起來，一村的人都傳去當干證，卻不審不判，一拘就是幾個月，人們急得熱鍋螞蟻似的要回家務農趕農時，就得給他們塞銀子，塞飽了再判。判了府裡再駁，調到府裡故伎重演一遍，務必將富的搾窮、窮的搾乾，半點油也擠不出來才撂開手！至於借河工，借皇差鑽刺發財的，認真要查辦，恐怕要抓得乾乾淨淨一人不留才成。朕夜半批閱這些折子，常常氣得繞室徘徊憤懣難眠，恨不得朱批一筆全部勾紅了他們！可是……不成啊！辦事的也還是他們啊……」他像是被甚麼嗆了一下，突然一陣咳嗽，嗽得漲紅了臉，王八恥忙過來替他輕輕捶背。
剎那間，幾個人忽然覺得乾隆也帶了老態。
「所以朕命范時捷去戶部，並不單為你賬目熟稔，是要理一理財，和劉統勳常通通氣兒，偷雞摸狗小貪小取的且放一放，大案，要員犯貪罪的，就是紀昀說的，典型示範！」乾隆喝了一口茶，喘過氣來，一把推開王八恥，說道：「今晚索性多坐一會子，你們接著談！」
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