「石庵兄，王廉，是你們二位啊！」福康安自然不似眾人那樣恭肅屏息，挪身出席笑吟吟向劉墉一揖，一邊讓座兒，一邊說道：「如今石庵名聲直逼延清公了！要不了幾日，鼓兒詞說書攤子上准出新篇兒——劉石庵私訪一枝花，黃天霸大戰青龍門！你爺們真給咱們大清朝廷長臉了——老王，你怎麼也來了，莫非皇上有旨意給我不成？二位坐，正經的揚州烤全豬還沒上來呢！」
劉墉微笑著盯著福康安。他見過傅恆，那是何等深沉穩健老成練達的人，怎麼養出這麼個兒子，說浮躁，言語舉止雍容大方，帶著貴氣；說凝重，卻又這般饒舌，言語裡透著裝腔作勢「充大人」的味道。他自己也是個喜熱鬧愛說話的，一頭受朝廷嘉獎表彰，一頭被父親訓得狗血淋頭，罵他「賣弄學識追逐浮名，頑鈍不可救藥」，將彼比此，劉墉心中不禁暗笑，卻一臉莊重，從袖中抽出一份加了火漆印的通封書簡，說道：「這是紀曉嵐大人封好，托我帶給四爺的。說裡邊有令尊傅爵相的家書，也是給您的——皇上已經從南京啟駕，後日就到儀征，然後駕幸揚州。王公公來傳旨知會去儀征接駕的官員，我來揚州指揮車駕駐蹕關防的事宜。」
福康安聽說有父親的信，臉上已改了莊容。忙雙手接過。就燭光下默默注視移時，仔細拆開了，小心翼翼抽出看時，頭一封就是父親的，那一筆顏體楷書真是再熟悉不過，只寫得略潦草點：
福康安吾兒：前接汝代母書家函已悉。見字學稍正，文筆尚清通，方為爾欣幸。又見汝母急函，雲汝不遵母訓，已執意南行，且欲請旨赴我行在！你實在昏憒不孝極矣！爾，少年人也，志學之年而不志於學。不知社稷廟堂之重，徒欲以血氣匹夫之勇，而乃立功於朝廷耶？是謂無自知之明之極，吾甚鄙之！
看到這裡，福康安已經漲紅了臉，鼻尖上冒出細汗，接下來的辭氣更具嚴厲。
吾家世代勳戚，受皇上糜身難報之恩，惟當慄慄儆戒，如臨深淵如履薄冰。學成而後出仕，練通而後效力。爾自思之，知農夫稼穡之苦、輸賦之艱否？知機樞之臣、府縣之令事君焦慮憂心之如焚、撫民之瘼猶若新創之傷否？即以軍旅之事，莎羅奔偏居一隅撮爾小族，已兩敗王師，朝廷三誅大臣！夫其慶復、訥親、張廣泗輩，喪師辱國、身敗名裂，固已不足道。即以吾視之，爾之才具，尚不及此三者之十一！
他撇了撇嘴，舌頭頂了一下腮幫，往下看：
無自知之明，亦無知人之明，資質即佳，亦黯昧人也。以黯昧之粗材事君事父，且不念高堂之母依閭期盼焦悶欲死，爾之不忠不孝黯昧無知，吾不知何以訓誨矣！爾若來軍前，則吾之軍法，正為汝設！
看到這裡，福康安已背若芒刺，通身汗出……小心折起來，再看紀昀的信，卻是不長，一色極漂亮的鐘王小楷端正細膩：
福康安世兄鈞悉：傅老大人軍書急件附函。特委昀代為轉呈，諒已覽知。夫責之彌過，是望之彌切愛之彌深也。兄達人，必不待昀言也。此函系兄出京二十日由成都欽差行轅發來，已經御覽，囑昀已復傅中堂矣。旨意「教福康安即來隨駕」，兄見此函，逕往儀征叩見主上可也。紀昀拜書勿勿不雲。乾隆某年月日。
福康安再翻父親的信，既無日期註明，亦無地址，才想起軍中通書不得洩露日時行藏的規矩，老爺子身為主帥，如此細心，也真令人佩服。他歎息一聲，對眾人笑道：「又挨父親一通罵，這番大志難酬矣！」又問王廉：「都有誰的旨意赴儀征？」
「有江淮河督盧焯，昨天已經離開揚州了。」王廉喑著公鴨嗓兒搬指頭說道：「有安徽巡撫格爾濟，住在高橋驛站；清江河漕總督署理陸逢春；有莊親王爺允祿，住天寧寺；司道以下官員只有竇光鼐，他是降兩級處分，又特旨去迎駕的。余外還有江西鹽運使，福建海寧糧道，彰州糧道，台灣知府高風梧，這幾位住迎駕橋驛站……」他一口氣說了五十多個人，指頭搬了一輪又一輪，誰甚麼官爵，住在哪個所在，甚麼時候傳旨，甚麼時候啟程去儀征，說得一絲不亂。魚登水此時才知道，小小揚州府城裡，竟住了這麼多炙手可熱的朝廷要員。福康安聽得專注，眉頭時皺時舒，聽完笑道：「十六老親王也在揚州？很該拜望一下的——只是這位竇蘭卿有意思：他彈劾高恆，高恆已經拿問，前時都說他升兩級，這回又說他降了，既降級處分，又榮與迎駕，這到底怎麼回事？我都弄糊塗了！」
王廉聽了便不吱聲。福康安心裡雪亮，乾隆皇帝待遇太監最為酷苛，但有一言參政，或洩露內廷言語，處分只有一條：慎刑司皇標水火棍交權齊下，打不斷氣兒只管打。當下一笑，說道：「沒興頭再吃你們的揚州烤豬了。石庵、老王，隨便吃一點，說一會子話再去。石庵不要一臉怪物相，你的家法我曉得，我們家法是軍法！這餐飯是我的東道，銀子化的再多也是乾淨錢！」劉墉只是笑著推卻：「我吃了一肚子揚州夾肉米粽才來，脹得打呃兒呢！老王要餓，陪四爺只管吃就是了。」王廉冒雪傳旨，早已跑得飢腸轆轆，謝了座兒，從火鍋裡撈出一盤子羊肉片兒拌了佐料悶頭大嚼。劉墉坐在東壁烤火看書。眾人沒了興頭，胡亂扒了幾口都說「飽了」。
「老馬要到南京，明兒和我順道兒同行。」福康安想著見駕，一會兒又想起父親的信，又思念母親，滿腹心事吃了幾口，見眾人紛紛要辭，說道：「和坤回北京，我今晚寫信給額娘，還有鸝兒你都給我帶上——還有給桂中堂的信——上回你說想到鑾輿衛辦差，信裡也都說了。就這樣，散了罷！」
揚州至儀征只有八十里旱路，都是鋪墊了又鋪墊的黃土細沙驛道，平日極好走的，只因被了雪，便行得艱遲了。福康安和馬二侉子同乘一抬馱轎，所有從人長隨一律留揚州。只帶王吉保胡克敬兩個小廝各騎一頭走騾跟著，天不亮便起程，待到儀征縣城時，已是下午未末申初時牌。那雪片兒懶懶散散稀稀疏疏，已有停下來的意思。
福康安兩次來江南省，儀征是常經之路，再熟悉不過的。一下轎便愣住了：這是儀征？沿城那道彎彎曲曲的護城河，淤泥已全部清掉，草堤不翼而飛，全都換上臥底起頂的大青石條，岸上還加了護欄。和紫禁城外金水河全無二致。破敗的城牆只留下舊磚根基，上半截直到碟雉箭垛全用臨清磚重新砌起，整個城門箭樓都扒掉了重加修造，仿正陽門建制，朱漆金裝，映在雪光之下，飛簷斗拱危樓嵯峨，莊嚴堂皇紫翠交輝煌煌令人不敢逼視。環城驛道，城門口進去南北大街上，三步一哨五步一崗，都是北京隨駕扈從的善捕營校尉——所謂羽林軍的就是了——站在雪地裡釘子似的目不邪視，穿著簇新的袍褂官靴，個個腰中懸刀——雖是不禁行人，打掃得乾乾淨淨的南北正街，一街兩行店肆行鋪都敞著，家家戶戶門前果酒纍纍案香裊裊，卻似死絕了一城人似的，連一個閒人影兒不見，連一聲犬吠不聞。馬二侉子見他呆呆的出神，笑道：「四爺甭詫異，國家有倒山之力嘛！銀子只要盡著化，我馬二侉子兩個月打扮儀征，再讓四爺不認的一次！——行宮在城北玄武崗上，我是個佐雜宮兒，不能陪四爺過去了。我住西下草橋驛站。爺有甚麼吩咐，小廝們過去交待一聲兒就是。大後天我就去南京，到了再給四爺寄請安帖子。」
當下二人別過。福康安自覺在這城裡坐轎太惹眼，只帶了吉保和小胡沿路逶迄步行向北。街道也不甚長。雪是隨落隨掃的，地下只潮潤而已，十分好走。只半頓飯光景已到城北行宮闕下。那一番壯觀威嚴比之城南更不必多說，單是行宮南牆，沿崗之下。綿延起落，全是漢白玉座底，紅壁上覆黃瓦，足有二里遠近，宮門前九龍照壁遮掩了，一重重龍樓鳳闕隱現在柏檜雪松之間，說不出的肅穆閎深，令人凜凜敬畏。在左掖門遞了牌子。掌閽的蘇拉太監指著西側一帶偏殿說道：「請大人到那邊，盡北頭是軍機大臣當值房。您是特旨召見的，由紀中堂引見。」福康安看時，果見西偏殿北房門前站著幾個太監，還有兩個內務府官員綽約面熟。沿殿長廊簷下設著長條凳子，十幾個等候接見的官員一個個羔皮重裘正襟危坐著聽招呼。因沿著卵石甬道大步過來。鵠立在門前的當值太監卜智早已瞭見是他過來，進門去，似乎稟說了幾句甚麼，出來笑著招手兒道：「四爺，紀中堂有吩咐的。請先進來見面兒。」福康安微一頷首跨步進屋裡來。外邊雪光刺目，乍一進門，只覺得暖烘烘又濕又悶一股熱氣，甚麼也看不清，定定神才見屋裡幾個矮杌子都坐著人，靠南牆設一張椅子，坐著一位長弧臉白淨面皮的中年人，是個二品大員，福康安認識，是新任河漕總督盧焯；東牆窗下一員也認得，是江南巡撫范時捷，一臉漫不經心的樣子。挨下來的官員有四五個，面熟面生不等，只一個竇光鼐認得，板著臉面無表情坐著。靠西牆一溜火炕，炕角堆得一疊疊都是文書卷宗，一個黑胖高大的中年官員，三品頂戴丟在一邊，粗壯的辮子隨便挽在項間，盤膝坐在炕桌後正伏案疾書，似乎在寫信。這人和傅府淵源極深，福康安熟得不能再熟，就是俗間號稱「第一才子」的禮部侍郎加尚書銜、軍機處行走大臣紀昀了。
「四世兄到了，請這邊炕沿上坐。」紀昀手不停揮、眼盯著信紙說道：「這裡畢竟不比北京，將就些兒罷……」說著已經寫完，吹了吹墨跡，偏身下炕，用通封書簡封了，遞給盧焯，說道：「秋池兄，這信你帶給安徽布政使郭明，七十萬兩銀子，一文錢也沒得加的，清明節前疏通蕪湖黃河道。差使辦不好，摘了頂子聽部議。我紀昀先就不能容他！三萬河工民夫，一錢七分工價，料是現成的，憑甚麼不夠用？他支吾你有兩條，一是你犯過新補官，諒你不敢惹事；二是下頭吏目一層層剋扣工銀髮財，他自己也難駕馭。萬歲爺昨兒見我，說盧焯有類於郭誘，乃是君子犯過，根性還是好的，你只管放膽去辦差，不必有後顧之憂。」
盧焯本來坐著，聽到乾隆皇帝說自己，忙起身恭聽了，說道：「請紀大人代奏：盧焯罪余犯官，不敢謬承萬歲金獎。惟以洗心革面，努力任事，稍贖前愆，而報皇上、皇太后、皇后娘娘高天厚地之恩！——紀中堂這信，我一到清江立刻交給郭明。黃漕交匯處的淤沙，今春一定疏浚，不敢明哲保身！有一等貪墨瀆職從河工銀子中取利的胥吏，我依舊要請王命旗牌斬他幾個——還有一件事請示紀公，黃河入海處新淤田三千餘頃，浙江巡撫衙門咨文要劃歸海寧府，已經回文拒絕，這是應份戶部管轄的，發到地方立刻就賤賣了。請示這地是交部，還是暫歸河漕總督衙門收管？」
「歸你衙門管吧。戶部正在清理康熙以來的治河淤田。銀賬田畝三不符，窩裡炮兒廝纏得一塌糊塗。再撥官田不是亂上加亂？」紀昀從靴頁子裡取出煙斗，點燃了猛抽一口，自失地一笑。「這是阿桂再三交待過的，照他的辦。我回京又要料理四庫全書的事，這類事往後請他指示就是了。」見盧焯要走，又叫住了，說道：「方纔你說要請王命斬人，這是主上給你的權，有些當場作案，當場拿住的，可以正法幾個，也就是個震攝作用。尋常查處，還是要報部奏明，明正典型以示朝廷至公至正之意，要老百姓也都曉得國家不肯姑息養奸。這一條盧公切切在意。」盧焯答應著去了。紀昀把目光轉向范時捷挨身的一個官員，臉色已經鐵青下來，問道：「你就是蕪湖糧道周克己？」
那官員慌亂地站起身來，木杌子上的釘子掛了他的袍角，踉蹌了一下才站穩，蒼白著臉哆哆嗦嗦說道：「是……卑職周克己。」
「二十八個人護一隊漕船，蔡七隻有八個人，劫了糧船，搶走一千兩銀子，沒一個人敢上前護船！你這蕪湖道當得好！」
「卑職平日訓管不嚴……回大人，賊人武藝高強也是真的。」
「你當時在哪裡？」
「糧道衙門。」
「聽到匪報，不去救援，反而關門閉戶，是甚麼緣故？」
「回，回中堂……」周克己兩條腿抖得厲害，顫顫軟軟的直要往下跪，「當地老百姓也都上船轟搶糧食……，他們報說『起反了』……我想著護衙要緊……」
他囉囉嗦嗦還在往下說，紀昀已轉過臉去，對范時捷說道：「請老兄來就是這麼回事。蔡七劫銀砸船後，有人見他逃往常州。不能不防著他渡海逃亡。還有一個叫林爽文的，是易瑛黨羽，省裡要著力查拿。拿不到活的屍首也要。一枝花設的白蓮教教眾，除了蔡七這樣鋌而走險的凶悍之徒，多是愚夫愚婦蒙昧無知信教的，這些人不但不能拿，還要加意撫恤，總之是教百姓知道皇恩浩蕩，教匪丑類不足恃就是了。」他臉轉向坐在第三位的高鳳梧，高風悟也忙站起來。紀昀臉上掛出一絲微笑，說道：「昨晚談了半夜，沒有多話再說了，台灣水程遙遠，倭寇、海盜、外洋行商很多，情勢與內地有異，民風也甚刁悍，不是善治的尋常州府。像林爽文，他就是台灣人，還有蔡七這些匪徒，窮極逃亡，台灣也是駐足地兒。把你那些拆爛污風花雪月先收收，整頓一下駐台營兵。存糧不能少於半年，防患於萬一，也就有了萬全——聽懂了？」
「聽明白了！」
「你不要陛辭了。」紀昀看也不看尷尬得滿面通紅的周克己，對范時捷道：「老范代我設席送送高鳳梧。他最喜歡罵人『龜兒子』，小心招他罵你！」
福康安在旁聽得一笑。范時捷老官稔吏辦差幹練，雍正朝留下的老臣始終榮寵的也只三五個，他是其中之一。只一宗毛病，生性喜歡挨人罵，三天沒人罵娘就鬱鬱寡歡，也不分個上下左右。有這一宗兒，寵信自歸寵信，始終到不得機樞主持部務，只在封疆外任上轉悠，高鳳梧早想笑，唯是這裡不是地方，生人太多，遂湊了范時捷耳畔小聲道：「老雜毛烏龜蛋——吃你酒去！」眾人都沒聽見，范時捷已是精神煥發渾身通泰，笑著對紀昀說：「這小子值得我一送。」便和高鳳梧聯袂辭去。紀昀這才斂了笑容，對周克己道：「那裡頭自然有亂民起哄，並沒有起反的事，是翁家青幫的人趕到，在運河上拿賊！你多少策應一下，也不至於逃了蔡七——國家官守都似你這樣子，早就敗壞糟透了。萬歲爺要把你交部議，頂子留這裡，回去聽旨發落！」
「是是是……老師教訓的是……」周克己面如土色，抖著手指摘下青金石頂戴放在炕沿下，一步一退卻身退了出去。
「地地道道一個廢物，卻作得一手好制藝，還是我取中的門生，真令人慚愧！」紀昀歎道：「這麼下去還了得？蔡七劫船，連把刀也沒帶，腰裡別著鐮就上船了，道台衙門裡番役四五十號人，別說策應，齊吼一聲蔡七也唬軟了，光天化日之下碼頭人眾之地，公然就讓他得了手，怎麼不叫主子雷霆震怒？」他從茶吊子裡倒兩杯釅茶，送福康安一杯，自己一杯幾口飲乾了，熬得有點發紅的眼睛瞇著，一眼看見大太監王八恥從行宮正寢過來，料是有旨傳見，對餘下的幾個人說道：「除了竇蘭卿，你們幾位老兄已經引見過了，明日可以啟程赴任。陝西現是尹元長公經略，兼著陝甘總督，昨天有折子來，榆林城裡無榆樹，風沙一夜埋深井啊！到西安見尹公，就說萬歲的話，榆林廳即使每天掘一次井，糧庫也不能撤。山西大同，陝北河套康熙年間栽的樹都伐光了，一片沙漠瀚海，你們都是那裡新任府縣令，三年考績，考你們甚麼？種草栽樹。銀子戶部可以撥一點，種糧不要錢，全部放賑，要有甚麼難處，可以寫信稟到軍機處來。就這樣吧——直截回任上去，不要到北京去了。亂鑽刺找門路投靠山總歸沒有用處的。」
王八恥進來已有一會子了，只紀昀安排政務口不停說，忙得唇焦舌燥，便在旁垂手等著。待紀昀打發幾個官員退出，王八恥方笑道：「紀大人，主子叫進呢！福四爺也去見駕——還有竇光鼐大人，也一同進去。」福康安忙躬身答「是」，竇光鼐肅然驚立，深深一躬，答道：「臣領旨！」福康安揮著扇骨兒敲了王八恥腦門子一下，笑道：「如今是副都太監了吧？這回跟主子南巡，真個兒狐假虎威一番了！四品藍翎子，太監裡頭一份！」王八恥笑得眼睛瞇成一條縫，伸脖子咧嘴兒一臉媚態說道：「那還不是托了主子主子娘娘的福？這份差使是體面，只沒得外快——象王義，蹲在揚州，銀子嘩嘩的往懷裡流！」紀昀最愛恢諧打趣的人，此刻忙得焦灼，只略正正衣冠，說道：「走吧！」
雪還在飄。楊花一樣的絨絮像被吹散了的蒲公英，在空中蕩來蕩去，零零星星的已不成氣候。三個人跟著王八恥沿西甬道向北，從月輝門向東進來，已到行宮丹墀之下。乾隆的隨身侍衛巴特爾仗劍在殿前巡弋，見他們一行過來，迎前兩步，硬橛橛說道：「主人在東殿，召見醫生，你們進去！」竇光鼐怔了一下，這人說話怎麼這味兒？福康安卻知巴特爾是蒙古人，鯁直憨厚極的一個人，努力學說漢話，尚帶不出平常人語隨情轉的調兒的緣故。紀昀含笑點頭，遂不入正殿，逕在東殿門口彈彈袍角，洪聲稟道：「臣紀昀、福康安、竇光鼐奉召見駕！」一時便聽裡邊乾隆的聲氣道：
「進來吧。」
隨聲便有小蘇拉太監出來挑簾子，紀昀等人魚貫而入。竇光鼐留神看時，三楹大殿四壁大玻璃窗，甚是明亮軒敞，東邊一盤炕，設著文案卷桌，文房四寶俱全，堆著幾摞尺許高的奏折文書，下邊黃袱跪墊上長跪著一個乾瘦半老頭子，青緞袍子黑馬褂略嫌大些，一說話三磕頭，額前已磕得烏青，瞧著有點可笑。炕前一個四十多歲的中年人，碩身玉立體態瀟灑，戴一頂中毛本色貂皮緞台冠，醬色江綢面青頦袍，套一襲貂皮黃面褂，腰間束著金帶頭線鈕帶，冠玉一樣白淨清秀的臉上，彎眉下一雙眼睛漆黑幽深，不時閃爍著，似乎若有所思。如果不是頰下和唇側兩翼修整得極精緻的鬍子，看去無論如何只是三十歲上下的年輕人，這就是「當今萬歲」乾隆皇帝了。
乾隆皇帝面南臨窗，微微鎖起的眉頭凝望外頭天井裡的一株大烏□樹，目光睨見三人進來行禮，擺手示意起身，卻問醫士道：「葉天士，你方才說皇后脈象八會不齊，和太醫院駱秉心說的三焦不聚，是不是一回事？」
「三焦不聚是老生之談。」醫士依舊叩頭，嗓門兒卻是又高又尖。還微微帶著嘶嘎，「一餐飲食不周，一夜失眠焦慮，一身著衣寒暖不正，邪氣入於腠裡，即如傷風感冒咳嗽打噴嚏，去切脈，都能切出個『三焦不齊』來。所謂八會，就是腑會太倉、髒會奔脅、髓會絕骨、筋會陽陵泉、血會鬲俞、骨會太杼、脈會木淵、氣會三焦。三焦不齊充其量是氣會不齊而已，只是八會之一。人但血衰體贏氣逆，七表脈陽而實陰，八里脈陰而實陽，辟如天之四時顫倒，地之五行錯亂，魂離無所附主，那眾位太醫還敢說只是個三焦不齊，我學生真不知道該怎麼說好了。」說罷還是磕頭。福康安早聽說過這個葉天士，揚州人都叫他「天醫星」，生死人肉白骨，傳成了神仙。只是撒漫不羈，不高興一萬兩銀子請不動，高興了一文錢不取也治病。見他在乾隆面前頭磕得不計其數，說話口氣卻全無君臣分際那份溫良恭儉讓，連「我學生」都抗聲而出，不禁肚裡暗笑。乾隆似乎已不是第一次接見葉天士，並不計較他言語冒撞，只一邊聽一邊沉吟，霽顏問道：「朕於醫理只是一通半解，皇后現在看去只是苦累些，厭進飲食，你說的令朕心驚啊——到底於性命有礙沒有呢？」葉天士又復叩頭，仍舊禮數虔過十二分，言語唐突不可聞：「皇上確是聖明，於醫理而言，小民的見識確也是一通半解——但據我看，比之太醫院御醫，要高出百倍！他們不是通不通解不解的事，是順惡諛病投人所好，在那裡信口雌黃哄皇上高興！按五臟所好，肺病好哭，脾病好歌，腎病好呻吟，肝病好呼叫，心病好妄言，皇后五者皆備而不哭不歌無呻吟無叫呼無妄言，只是使性用忍壓了病。這固然是娘娘盛德，非常人所能的，然而於病實無益處。鬱結愈重，寬抒愈艱，蓄之既久，其發必速。少則三月，多則一年——」他愣愣伸出一個手指，「一年之內，皇上就甚麼都知道了！」說完忽覺失口，「啪」地扇自己一個耳光，伏地又是叩頭，「小人這張嘴笨死了！醫者有割股之心，總求皇上體諒……」
福康安起先聽他們講論醫道覺得冗悶，看葉天士形容兒又覺可笑。見說皇后病勢凶險，情事關己，心一下子提得老高，臉色頓時蒼白了：父親遠在四川，母親在北京，姑姑身染沉痾，自己如何當起「娘家人」這個角色？萬一驟生變故，又何以處間幾頭安慰？皇后就是傅家靠山，之後傅家榮名威權乃至朝政人事會不會有出人意表的更張，似乎也不能不想……福康安當然不知乾隆是自己的生父，但這位姑父皇上的關懷之心卻如麗日春風無時無地不能感受，只不過他把這當成了姑姑的蔭庇……正沒做理會處，卻聽乾隆歎息一聲說道：「你說的直令人心驚，朕聽著出冷汗呢！蔡桓公說扁鵲『醫者好以不治以為功』，朕不作那樣的昏君。葉天士，無論你說的驗與不驗，朕不罪你，只不可向人傳言皇后的病，引動朝局不安，否則驗與不驗，朕都不容你。你可聽明白了？」
「是，是是！」葉天士驀地冒出冷汗，叩頭道：「小人雖然山野，斷不敢妄言宮闈朝政，自干罪戾！除了傻蛋——不不不，除非昏憒得不知死活，誰敢這些事上觸霉頭呢？您說！」
話說的沒有一句錯的，仍舊是個前恭後倨，少了臣下回奏皇帝問話時必不可少的那份溫婉，那份顫顫兢兢的敬畏。一句「您說」，紀昀和福康安聽了都是心裡一揪，臉上變色，覺得這位醫術高超的當代華陀於人情世故真是一竅不通到了極處。正思量間，乾隆歎息一聲說道：「皇后說你是個『醫癡』。別說是太醫院的副主院，三品的保康大夫，就低品的醫士、醫正，放在尋常醫生，也是求之不得的。真正的盛世隱者，攜術濟生，朕不但不罪你，且是很賞識你的。不過，既遇上了朕，也就是你的福緣；遇上了皇后，也就是你的醫緣。眼下還不能放你還山，像你這秉性兒，進太醫院那窩子裡，幾天也就作踐了你或染黑了你，可惜了兒的。算是朕請來的客人，隨侍奉駕，盡力護持皇后，平安過去這一年，你就賜金還山，如何？」
「這是皇恩如天浩蕩，是小民醫藥濟世修來的福緣……」葉天士俯伏在地連連頓首，「仰告皇上，皇后娘娘的清恙確是積重難返，醫得好醫不好實所難言，小民必定殫竭神思以盡綿薄，斷不敢有半點疏忽怠慢……」見乾隆無話，叩頭卻身退出殿去。
乾隆目光晶瀅閃爍，望著葉天士瘦矮的身材沿著長廊蹊蹊遠去，長長舒了一口氣，轉過臉來，猶自面帶戚容，說道：「有些人有些事，天子也不得強而為之啊！」紀昀道：「皇上要留用，也不是難事。四海之內莫非王土，率土之賓莫非王臣，這是不得有例外的。」乾隆點點頭，卻道：「強而為之，他當然理應奉詔，但像這樣的做了官反而無趣，太醫院門戶之見、妒忌之情朕也略約知道，葉天士進院，不久就毀了。不講這事了，荷蘭葡萄牙還有英吉利這幾國進的貢單帶來了沒有？」
「貢物已經遵旨繳王八恥，請太后老佛爺、娘娘過目。」紀昀忙從袖中抽出一疊紙雙手呈上，陪笑說道：「這是三國貢物貢單。他們上的賀表已經御覽，辭氣是極仰承天恩的。禮部四夷館的人接見三國特使，來軍機處稟報，說一切禮儀均可從藩國冕旒覲見天子的規矩。只有跪拜一條，洋人生就的腿不會雙膝打彎兒，—條腿跪了見他們女王、國王，是他們本國自古以來的章程，求主子體察他們可憐見兒的，准允他們將就成禮。」
乾隆「嗯」了一聲，接過貢物單，只見上面密密麻麻寫著：
繞指柔刀劍八十柄、旃檀樹四十株、西洋小白牛二十四頭（高一尺四寸，長二尺有奇）、荷蘭馬二十四匹、玻璃箱六口、牡丁香二十斤、哆羅尼絨五百疋，六足龜一隻、孔雀二十隻、馴象十六頭、三角三目牛一頭、大珊瑚珠十串、照身大鏡五十面、奇秀琥珀一百又八塊、中哆羅呢絨五百疋、織金大絨毯六十領、文采細織布六十疋，大細布三千疋、白毛裡布二千疋、大自鳴鐘十座、大硫璃燈五十盞、聚耀燭台十懸、異式琉璃盞五百八十一塊、丁香一百二十擔、冰片一百三十二斤、甜肉豆寇十四甕、鑲金小箱十隻，內丁香油、薔薇花油、檀香油、桂花油各六罐，葡萄酒二十桶、大象牙五支、鑲金馬銃五十把、精細馬銃五十把、彩色皮帶一百二十佩、鑲金馬鏡中用繡彩皮帶六十佩，精細鳥銃四十把、鑲金佩刀一百二十把、雙利闊劍二十把、金花卑利劍二十把、起花佩刀六十把、鑲金雙利劍二十把、照星水月鏡十執、江河照水鏡十執、雕制夾板三十隻……
後邊還有五六頁，都是西洋外貨，一一備細註明產地用途，乾隆也無心細看，又翻荷蘭國隨貢賀表，辭氣亦是十二分恭敬：「聖明重統，繼天立極。無為而治，德教孚施萬國；不動而化，風雅澤及諸彝。巍巍莫則，蕩蕩難名……外邦之丸泥尺土，乃是中國飛埃，異域之勺水蹄涔，原屬天家滴露……」乾隆看著，臉上氣色慢慢霽和起來，指著一行字問道：「這個貢使瑪訥撒爾達攝是哪一國的？好似聽過這個名字似的。」
「回皇上，」紀昀笑道，「康熙二十一年，大西洋傅爾都加利亞國的瑪訥撒爾達攝來中國進過貢。因為當時這個外夷從來不通中國，聖祖爺賞賜加了一倍。這次來的是老瑪的曾孫。瑪訥撒爾達攝是他們一族的姓。」乾隆仰面想了想，又問：「既是康熙朝已經向化，因何不肯年年朝覲歲貢？」紀昀躬身道：「彼國距中土遙隔數萬里水域，航行四年才能抵達。廣州海關道奏聞，來的都不是尋常木船，是鐵甲船用火輪衝動，船上架火炮以防海寇，才能輾轉前來——因此，愈能見其國冕旒歸化天朝的誠心。皇上聖明，日本琉球距中國海途頗近，幾次貢船尚且為狂滔吞沒，彼國歷經千難萬折，才得在日本暫息。所以，來貢雖然稀疏，其忠悃愛君之志不讓鄰近諸藩國的。」
乾隆沉吟片刻，說道：「既這麼著，賞賜還照康熙朝的例，比近屬外夷外藩加倍，以彰其誠心歸化之意。」他頓了一下，又問：「有沒有尹繼善的折子？有人密折奏聞，他帶了袁枚去西安。袁枚隨意更張制度，發賣荒山荒田，當地縉紳很有些微詞的。他任甘陝總督是權宜之計，要緊的是統籌西北軍務，一來策應傅恆金川之役，二來預備將來西北准部回部用兵，地方上賦稅糧錢這些事，干預那麼多做甚麼？他一向在江南、廣東這些地方，北方情形不同，吏情也不熟。得罪的人太多，眾口鑠金，將來這個軍機大臣不好作。」
「臣以為這正是尹繼善過人之處。」紀昀從容回奏道，「西北地瘠民疲，歷來國家都要耗軍庫存糧賑濟，發賣官田給窮民墾荒，一者每年可省數百萬石糧食，二者老百姓不致於年年仰盼賑濟，使刁墮之徒良善貧民有所生業。歷來官賣荒山荒田價錢低廉幾乎是白送，官府把持惜售，是囤積居奇，希圖富戶購買，從中索賂以飽私囊，論其心實不可問！這件事前日甘肅布政使齊赫也有奏聞，是請甘陝一例准允發賣的，阿桂和臣意見相同，也有信來，待節略謄清，一併奏呈御覽。」乾隆恍然憬悟間，一笑說道：「這是慮國裕民的好事，不要寫節略了，連信一同遞來，朕朱批發回照准。江南的淤地涸田不能賣，甚至陝甘的荒地荒山要大力發賣，可以貸賃賒購。天下之大，不可不察而一例處置，你寫信給甘陝兩省巡撫，要聽尹繼善軍政民政裁奪。若為小人蠱惑，妄作非議，將來後悔莫及！」紀昀笑道：「皇上如此批復，甘陝兩省皆蒙雨露之恩！這裡地廣人稀，江南生滋日繁，地土昂貴，因地因時施政，廟謨運獨，各處百姓皆得沐化皇恩矣！」
說到江南地土，乾隆當即想起高恆私賣涸田的事，一哂說道：「如今官場墨吏撈起錢來，真有捏沙成團手段，水銀瀉地無孔不入。肥缺有肥缺的辦法，苦缺有苦缺的能耐。朕夙夜孜孜勤求化理，哪成想化出這麼一大幫見錢眼開孜孜不倦撈錢的黑心臣子！——高恆和錢度的案子怎麼樣？他們有沒有認罪服辯？」紀昀道：「這是劉統勳辦理的差使，臣不能詳知備細。聽統勳閒談，錢度是有問必招，私自販銅，經營古董生意，和高恆勾手官賣私鹽都是有的。販銅販鹽觸犯律條，他推給高恆，自己只認個『從中分潤』；高恆牙根咬得緊，只認自己帷薄不修，沾花惹草尋歡作樂的事都供認不諱，事涉銅鹽錢糧。他就是個啞巴。又不能動刑，逼問急了，只口口聲聲要面見萬歲爺造膝直陳。錢度的宗旨是攀咬，咬了一大群三司道台以上的官，府縣以下的一個不提，頭一份就咬到高恆身上，大有弄成法不制眾的光景。劉統勳說，他辦了一輩子案子，這麼棘手的還從沒遇見過。」乾隆原本端著杯子凝神貫注地聽著，紀昀說得他心中煩躁，竟一口茶沒有喝。待紀昀住口，他的臉色已變得鐵青，「咚」地將杯重重墩在案上，背著手踱了幾步，瘖啞的嗓音帶著顫聲，說道：「卑污！」他胸部呼呼喘氣，已是脹得滿臉通紅血脈賁張，眼見就要龍顏大怒，目光睨了一下一言不吱聲垂頭站著的竇光鼐，頓了一下才平靜了些，說道：「紀昀福康安那邊杌子上坐了。——竇光鼐，你跪下，朕有話說。」
「臣，竇光鼐，」竇光鼐一直俯首聽著乾隆和紀昀對話，屏氣靜息思量著如何應對皇上問話，乍聽提到自己名字，身上還是倏地顫了一下，一提袍角便跪了下去，「恭聆聖諭！」
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