上清觀就在街北鎮外約半里許，離玄武湖也不過二里。這裡早先康熙年間是水師營房圈了的一座廟。後來靖海侯施琅帶水師攻台灣調走了軍隊，營房因年久失修敗壞了。廟卻留了下來。從這裡向南看，是烏沉沉一片鎮子，颳風時玄武湖的波濤聲都聽得清清楚楚，再向南便是六朝金粉之地石頭城，向北卻是揚子江。
這位步虛便是當年在山西馱馱峰被飄高逐出紅陽教（白蓮教之支流）的小姚秦。他遊歷過大江南北十七省，走遍了白山黑水、天涯海角，最後選中了這塊風水寶地。為什麼選這裡作他的天理教總堂，他自己也說不清，只是覺得北方離北京太近，兩廣福建離北京又太遠，這裡龍盤虎踞，人文薈萃，是個風雲鼓蕩之地。這裡富人多，窮人更多，稍有饑饉，四鄰各省的災民就像潮水一樣湧入江蘇，湧進金陵，傳教極為方便。他天分極高，幾年潛心精研《萬神圭旨》《奇門遁甲》《道藏》《黃庭》一類書，道術已遠過當年龍虎山的賈士芳，卻不露鋒芒，只以「平常心，平常人」面目濟世救人，傳佈天理，收納徒眾。即使偶爾演法，也只有三五個徒弟得見，且嚴令不得在民眾中炫耀。因此，上至總督尹繼善，下到陋巷居民，都只知道他叫「步虛」，懂命相，會風鑒，能醫術，是個行善濟貧的有道之士，誰也料不到他曾是白蓮教的護法尊者，待時而動的「巨冠」。
易瑛一干人早先與飄高大道長有過交往：自然知道姚秦出教自立門戶。但當時的姚秦，不過是飄高跟前的執拂使者，無論如何也回憶不起他的相貌。這次兵敗來投，由曹鴇兒牽線，想請見當年姚秦道友」。曹鴇兒就是勾通聯絡這件事，才遇上錢度的。
此刻，步虛回到觀中，徒弟們還在做晚課，鐘磬激揚鈸鼓叮咚，徒子徒孫幾百人都盤膝坐著誦經。步虛見有幾十個信民還在三清座像前跪著；知是求藥的，遂向三清像一揖，從神架上取下一疊小紙包兒，親自一一分發給眾人，說道：「今日來者都有緣，這是昨天就請神賜的，拿回去服了就好——王小七兒，明晚背你爹來，我親自再瞧瞧。」眾人接藥磕頭各自散去。步虛又吩咐道士們：「各自回房靜坐，守庚申，今夜有天露，是三清降臨賜瓊漿，各人用盤子祈賜吧！」
一時道人俱各散去，偌大的三清寶殿立時顯得空落落一片岑寂。步虛自在蒲團上打座，默會元神周天，以心會意，以意會神，瞑目搜求內丹要道。他明知易瑛等五六個人已經入殿，卻渾如不覺。
「步虛道兄。」易瑛許久才道：「貧道易瑛稽首！」旁邊站著的胡印中，也是道裝打扮，見步虛不言語，便道：「步虛道長，這就是我們紫雲觀住持道長易瑛。昨晚來見，我已經說過，今日又讓曹氏介紹，想見一見姚秦大仙師，務請道長接引。」
步虛這才緩緩開目，掃視了一眼易瑛身後的雷劍等四姊妹，歎息一聲道：「不要誤我清修，我亦不誤你們的事。我確實不認識你們說的姚秦道長。修道以清淨為本，金丹大道不在鼎爐之中。道兄你們是性情中人，不是我道門法緣弟子。易瑛，唉……我已久聞大名，是術能通神之人，一味在紅塵中打滾，何如早日歸正？」易瑛一直在用元神試圖與步虛通會，但意念功力發出，再三襲擾，步虛不拒不應，渾然與普通人無異，難以感應，便以為他是全真道派，笑了笑坐下說道：「全真以性命修養為本，只是為了自己長生，究竟於世人有什麼益處？」步虛只是搖頭，說道：「我不是全真道門。無論何種道派，若倚仗術法，終是入了旁門。我是自然門，隨遇而安，物外無求，取水到渠成之義，循乎天理順乎人情，以此善緣濟世，永與紅塵無涉。」
「什麼是自然道？」易瑛問道。
「自然即是天道。」
「什麼叫天道？」
「天道即是水德，循河而行不出堤岸。」步虛說道：「天道亦是火德。水循河渠，火存金鼎勿使氾濫，水火既濟，然後道成。」遂口內微吟：
契論經歌講至真，不將火候著於文。
要知口訣通玄處，須共神仙仔細論……
玉爐藹藹騰雲氣，金鼎濛濛長紫芝。
神水時時勤灌溉，留連甲使火龍飛！
吟罷又道：「眾位道兄，你們雖有法術通微，奈何時運相悖，奔波苦求艱難竭蹶，於今事業毫無所成，別說姚秦，就是三清下世，也無力助你們。不如歸我自然門，革面洗心廣佈慈悲，可以銷盡從前戾張之氣。聽說過沒有？——真橐簽，真鼎爐，無中有，有中無。火候足，莫傷丹，大地靈，造化慳！」
易瑛聽了不吱聲，半晌，嫣然一笑道：「口強不如手強，手強不如心強。你好一張利口！若不能法術，算得什麼真道士？我也捨藥救人，從來不用手撮送人，虔心心通九玄，患者自然得藥——不就是香灰硃砂麼？你看那座香鼎，我手一指它就倒。居士見了，信你還是信我？你看那只飛蛾，我念心一到，就能將燭撲滅，大約也是真實不虛。」步虛只是唯唯，說道：「道心無處不慈悲。平常心即是道心。以左道發蒙，漢有張角，唐有黃巢，明有徐鴻儒，雖有一時之效，以此成事者自古無之。你就咒得三清案前海燈滅，咒死小道士，小道士也是不信。」易瑛想想，不露露手段終難叫這個膩味道人信服，遂冷笑道：「道兄未免太誇誇其談。你看那只鼎，無論該不該折足，我叫它折，它就得折！」
「無量壽佛，這個談何容易！」「容易！」易瑛臉上掛了霜似的，輕蔑地一笑，胼指遙點那鼎。只聽那鼎「咯崩」一聲，彷彿要炸裂開似的，輕輕晃動一下，卻又穩穩站住了。喬松上前查看一下，向易瑛搖了搖頭。易瑛苦練五雷正法，別說一隻鼎，就是一座石柱也是揮手之間便崩坍碎裂，試驗無數次從無失手的，此時無效，不禁臉上變色。倏地轉過臉來看步虛，仍是閉目團坐，毫無用功痕跡，只是唸唸有詞，口誦《道德經》：「道可道，非常道，名可名，非常名……」易瑛細查，殿中並無其他高人相助，斷定是這個小道士弄鬼梗阻，遂道：「好一個『自然』門！」「忽」地雙手向步虛一推，問道：「姚秦到底見是不見？」頓時殿中罡風大作，神帳帷幔被吹得飄飄忽忽，所有的燈全部熄滅，那罡風猶自滿殿盤旋，勁力愈來愈強，「卡」地一聲，不知神案的哪條腿竟被吹折了似的。但步虛仍似無事，誦經聲枯燥單調千篇一律：「……視之不見，名曰夷；聽之不聞，名曰希；搏之不得，名曰微……是謂無狀之狀，無物之象，是為恍惚……」也是蹊蹺，隨著這渾厚的誦經聲，罡風愈來愈弱，終於停止，已經吹熄了的燭，居然又一一由暗漸明。
步虛停止了誦經，說道：「居士法力甚深，貧道佩服。但此種功力出自於法，已與老子之道相悖。逆理而行，雖強力為之，終究只是自摧自殘而已。你已經褻瀆了三清，速離此處。不要再擾！」胡印中「噌」地抽出腰刀，大叫一聲：「座主，這分明是個妖道！什麼『自然』，我一刀劈了他，刀『自然』就割死了他！」喊著，撲身便上。
「印中不可魯莽！」易瑛此時才知這位道士功夫深不可測，斷聲喝止胡印中，向步虛打一稽首，說道：「既然不肯賜教，」是貧道無緣——我們走！」
「慢。」
步虛叫住了眾人，卻又沉吟片刻，方道：「金陵對你是險地，故鄉既不可倚，向東去吧！我還是勸你們隱歸自然門，可得善終。豈不聞吉凶侮吝皆生乎動？但要去，也不中留，也是劫數使然。贈你一句話，二八興，二八亡，謹防二八炎上房——屆時自有應驗！」說罷又復誦經，易瑛等人出廟，遠遠還能聽見，念的仍是《道德經》：「道常無為而無不為。侯王若能守之，萬物將自化。化而欲作，吾將鎮之以無名之樸……」
易瑛等幾個人在星光閃爍的廟外站定，雷劍等人都在凝望著易瑛，等待她的決策。易瑛深深歎息一聲，說道：「今日方知天外有天！這步虛說得對，南京確實不是我們的善地。我們在武昌、上海、清江、蘇杭二州還有香堂沒有散，投奔哪一處好？」唐荷道：「他自己那麼大法術，卻勸別人當平常人，可見這個步虛是個口是心非的！他叫我們向東，我們偏向西，看是怎樣？武昌那地方接兩廣、接陝西、接四川，和這邊也通連，我看比東邊好辦。東邊太富了……」易瑛笑著搖頭，說道：「正為交通太便利。我們不能去，光是四川，就有幾萬綠營兵，我們無法招架。這個步虛雖然不和我們一道，但似乎也不以我為敵。他指點的還是對的。現在查得這樣緊，如果拔腳一走，或許從此就完了，所以我心裡還有點不情願。」
「昨兒應天府衙老三傳信兒，劉得洋也來了，夜裡和燕人云、黃天霸那一干人吃酒吃到四更天。」韓梅說道，「燕入雲吃醉了，又哭又笑，喊著教主的名兒滿院亂跑。還說他寧肯自己死也不肯害你。黃天霸叫徒弟們把他捆住，灌了些馬尿給他『醒酒』，……老三還說吳瞎子去了揚州，傳令黑道人物和青幫、鹽漕二幫都來對付我們。看來想在東邊尋個立足之地也不容易。依著我說，乘著劉統勳一心在江南搜尋，我們還回中原，出其不意，佔山為王，再大造聲勢。」
易瑛半晌才道：「我們折騰不起了。向南有多少關礙，向北也有。還是向東，我們招收難民，開織坊繡坊隱蔽下來。現在的事根本不是造『聲勢』，是自存。平安頂下這一劫，待機而動才是上策！」她頓了一下，語調又由舒緩變得強硬起來，「步虛的棋走得比我們穩，他能做到的，我為什麼做不到？天一亮我們就乘舟東下，但南京的地盤不能丟。我看雷劍和喬松留下吧，我到東邊自然派人來聯絡。」雷劍瞟一眼胡印中模糊不清的身影，囁嚅了一下說道：「教主，這邊有幾個香堂，一色都是男的，原來歸著燕入雲掌管，現在要收緊盤子，又謹防燕入雲毀我們攤子……我恐怕力不勝任。不如請胡大哥留下，比我更方便些。」
「好吧。」易瑛半晌才說道，「那就請胡兄弟在這裡主持，雷劍襄助好了。」自在山東救起胡印中，她隱隱覺得胡印中和雷劍之間有點什麼，但實在是「什麼」又模糊不清。她原在燕入雲的糾纏之中，胡印中似乎也隱隱約約攪進來，現在燕入雲倒戈，對男女之事她更覺了無意趣……從心底無聲地透了一口氣，易瑛又諄諄囑咐：「我每到一處留有暗記。你們這裡好，我自然知道；要呆不下去，千萬不要硬撐，要去找我。小心與人交往，不要輕易接納新人，就是舊人好友，也要重新查考，弄清了確實暗地通敵，就殺掉一一一但也不要弄得本教兄弟互相猜疑、人人自危。穩過這一陣、劉統勳見無從下手，自然也就懈了。他下海捕文書向上交待，我們的日子就好過了。」
……第二日天剛明，易瑛等三十餘人便各自從燕子磯買舟東下。雷劍一身男裝，和胡印中站在碼頭上，看著一葉扁舟順江飄流而下，變到只有芝麻大，變到一片混飩……二人才離開碼頭。
「起風了。」胡印中望著岸上的柳樹，認真地說道，「你這頂瓜皮帽還要往下壓一壓，你不肯剃頭，穿男裝不能和人接近，走近了，任哪個人都能看出你是女的。」雷劍小心地將鬢髮向後掩了掩，把辮子盤到脖項上，又壓壓帽子，嫣然一笑，也說道：「起風了……這又是一番局面——你知道這叫什麼風？這叫『石尤風』……」胡印中笑道：「這你可哄不了我。頂頭風才叫石尤風，這順風順水的船，你怎麼想起這個名兒來？」
雷劍纖手輕輕撫著隨風拂蕩的柳條，和胡印中沿堤而行。忽然轉臉嫵媚地一笑，卻沒有回答胡印中的問話，卻反問道：「胡大哥，你覺得我師父和步虛，誰有道理？」
「天下道理說不清，哪一種道理聽著都是頭頭是道。我是個混人，從來不想這些事。」
「真的？」
「嗯。」
「可是道理不對，有時要招殺身之禍，事情也辦不成。」
「我不管那個，只講義氣兩個字。」
「你不覺得，教主對你除了義氣，還有點別的？」
胡印中仰著臉想了想，說道：「那是燕入雲自造自吃醋，弄得大家心裡怪彆扭。教主對我堂堂正正，我拿教主當姐姐敬。我娘自小教我，不能想女人的事太多，這一條正經，百邪不侵，我轉過三個山頭，都敗了，我還好好的。那些貪色採花的兄弟，沒一個有好下場。」雷劍臉上掠過一絲失望的神色，順腳將一塊堤土踢得滾入江中，歎息一聲道：
「你是對的一一你娘難道不打算給你說媳婦兒？哦……我明白了，你自己有相好的，後來分手了，傷心了不是？」
「我們家不窮不富，自種自吃。後來遭瘟疫，才敗落下來。我有個姑表妹，小時相處得很好的，家敗了，也就什麼都說不起了。後來我走了黑道，更是什麼也說不起了。」
「後來你沒再見她？」
「見過。」胡印中臉上似悲似喜，「我們村趙守義強佔我們的地，點火燒了我家房子，我殺了他上抱犢崮落草，抱犢崮被岳浚攻破，我獨身逃出來到她家，她送我煎餅、玉米糝窩頭，還有些鹹芥菜疙瘩，還有衣服。那時她丈夫已經死了，下頭還有三個孩子，已經老相得不成模樣。她嚇得篩糠，還是幫了我，我當然不能拖累她，給她作了揖就走了……我欠著她的，可是沒法還帳了！」
雷劍低頭歎一聲，恢復了常態：「說咱們的事吧。落腳怎麼落，外頭支個什麼門面，和誰聯絡？這身道裝太扎眼了——你是掌總兒的，你拿個主張。」「我是什麼掌總的，下頭一個也不認識我，還是你來。」胡印中道，「我也看著道士裝不成，我們沒有道觀，整日轉悠，一定要出事的。」
「好！你肯聽我的，我說你參酌，咱們商量著辦。」雷劍神凝氣斂，顯出與她年齡不相符的沉著幹練，「我們有錢，可以開個生藥鋪子。曹鴇兒那一頭要聯絡好，還要拉上這個步虛，和他們一損俱損，一榮俱榮。為了自己，他們得保全我們，這就站住了腳，我想，我們得弄清楚，這一次我們在江北是敗了，不能閉著眼騙自己。這裡香堂、那裡神廟，比外人還靠不住呢！我們從頭收拾，有一是一、有二是二，絕不能依賴那些個堂主、香客-——連燕入雲都降了，何況別人呢！」
「這麼著，不是違了教主的旨令？」
「現在你是教主！將在外君命有所不受。」
胡印中彷彿不認識似地盯著這位剛決果斷的「侍神使者」，問道：「將來教主計較起來怎麼辦？」「她麼？」雷劍苦笑了一下，說道，「她現在自顧不暇呢！我們若有局面，她將來獎勵還來不及，我們站不住腳，將來說得再好也無益。」胡印中人雖憨直，心智卻平常，再三思索，拿不出更好的主見，遂道：「聽你的，我當這個生藥鋪的夥計，你來當老闆娘！」雷劍突然「噗哧」一聲竟自遏制不住，背臉彎腰格格地笑個不停。胡印中被笑得莫名其妙，說道：「我又錯了？你就笑得這樣！」
「我笑你是個傻———」她用手指頂了胡印中額頭一下，「傻瓜！當夥計要懂藥性，進藥要看成色，懂價錢，出藥要能記帳，會看戥子，你成麼？你就會白刀子進來，紅刀子出去！」
「那——你說我幹什麼？」
「你當然是老闆了！」
「這、這，這什麼？」雷劍嬌嗔道：「道士能假戲真唱，夫妻就不能？」
原來是假的。胡印中木訥地一笑，又款步向前走，說道：「我看你在教主跟前背後不一樣。離了教主，你好像還很高興？」雷劍垂下長長的眼睫。她是易瑛的頭號心腹弟子，易瑛待人不吝嗇，不藏奸，傳授法門要旨也不似別的師傅那樣刻意留兩手兒，但她對四姊妹猶如嚴母教女，極少溫馨愛撫，這就少了點親情。雷劍覺得易瑛剛愎自用，遇事從不與別人商量，事成雖有褒獎，事敗卻極少認錯兒，心中有隔閡，連喬松、韓梅和唐荷等人也不敢私下議論，不敢當面提說——但這些話她不能對直心快口的胡印中說，沉思有頃，雷劍才道：「我跟教主是個敬畏心；跟你一處，是個高興心。你看教中那麼多男子，我和誰說笑過？」胡印中聽了品不出滋味，答不出話來。
錢度原來只打算在南京呆三四天。沾惹上曹鴇兒便生了樂不思蜀的念頭。看鑄錢局、查庫房，檢查鑄錢模子都是虛應公事一點即過，又說要等李侍堯運銅的船到了再走，還要協助鑄錢司驗銅。他說住總督衙門給尹繼善「添麻煩」，索性搬出住了驛館，每日到庫裡蜻蜒點水般點一下，便去鳳彩樓鬼混。那曹鴇兒是個偷漢子的領袖，風流淫戲了多年，絕不要錢度的錢，使出渾身解數侍奉這個風月窟裡的雛兒，和一些窯姐兒與他晝夜宣淫，弄得錢度干筋癟瘦、神思恍惚，一腦門子的心思全放在秘戲圖、房中術上，竟比風月場上的老手高恆還要著迷。這日在鳳彩樓和曹鴇兒睡到日上三竿，猶自赤條條相抱不起，直到外頭丫頭隔窗叫：「錢老爺，吃早茶罷，」方才懶懶地伸欠一下。曹鴇兒扭股糖似地摟著他，嬌滴滴小聲道：「方纔還在誇英雄，這會子又像軟稀泥似的了。你還能戰不能……嗯？誰是敗將？」
「不行了，敗了興了。」錢度坐起身披衣，說道：「我招架不住。你浪得好，人說女人三十如狼、四十如虎，過了五十坐地吸土，真是半點不假！」
二人又浪了一會兒方起床穿衣整妝，吃著早茶有一搭沒一搭逗騷兒說話。曹鴇兒說：「有了身子。又發愁將來孩子沒爹。」錢度又轉過來安慰她，說要「接出去從良，弄座宅子叫你們母子享清福」。正絮叨個沒完，一個丫頭上來，說道：「錢老爺，總督衙門來了個師爺，說有一封要緊書信給你，你下樓見見吧。」錢度嗯了一聲，邁著四方步下樓去了，曹鴇兒命人收拾了桌子，叫史成進來，一邊理鬢，一邊問道：「買的阿膠到了沒有？叫他們熬熬，我要用。」
「是，媽媽！」史成一躬身，嘻嘻問道：「前幾回都是墮胎，怎麼這回保胎？」
「這次我要保胎。」曹鴇兒面色有些憂鬱，目光中多少帶著迷惘，「不但我，賽金蓮也有了他的，也要保……這是教令——再說，我當鴇兒也當煩了，到老想吃碗體面飯。」史成歎息一聲，說道：「咱們的『教令』是太多了，除了上清觀，還有『一枝花』，又都不照面——還有青紅幫——誰都能欺侮我們一下，這活計真不是人幹的。」曹鴇兒冷笑道：「不聽人說笑貧不笑娼？老娘也不是好欺負的，好便好，不好我遣散了這座樓，這種錢我也掙足了夠用了，找個僻靜的地方躲起來，誰能找到我？記住，不管是易瑛的人還是別門別派的來找，你只管應酬，叫苦，就說沒錢辦不成事。要能再掏他們三兩萬銀子，我分給咱們眾人，都遠走高飛！」說著便聽錢度上樓的腳步聲，曹鴇兒叫史成退下，笑著起身相迎，問道：「錢爺，他們有什麼要緊信？」
「皇上叫傅相給我寫信，叫我即刻到熱河見駕述職。」錢度頹然落座，眼神中帶著慌張和悵惘，用粗重的聲氣說道，「看來是再也不能往後拖了，這違旨的罪承當不起啊！」
曹鴇兒聽了低頭不語，半晌，抽抽嗒嗒向隅而泣，掏出撒花絹子只是拭淚。錢度勉強笑道：「你這是何必。幾個月我就又回來了。你要願意呢就跟我去雲南，把這裡的攤子散了它。你不想去，我這次進京見著張中堂、傅六爺說說，他們一句話，我就能調到金陵來當南京道。我也捨不得你呀！」說著便撫摸曹氏肩頭，曹氏臉一偏又轉過身去，如訴如泣說道：「我不是生你的氣，是自歎命苦……我打六歲就進了這火坑，你不知道這裡是什麼地方兒？老鴇兒養活我，也打我罵我叫我接客；我當了老鴇兒，也打罵下頭。不接客，在這行院行裡能站得住腳麼？十六歲上我就留心，想找個好人家早早從良……可來這院子裡的有幾個是好的？有良心的，沒有錢贖我，有錢的又沒良心，誰敢靠他？好容易自己也熬成個鴇兒，能自主了，人卻老了，更不敢想從良嫁人。說句至誠話，我二十四歲當上這裡的『媽媽』，就再也沒叫男人沾我的身子。左審右看，就是你錢爺……是個靠得住的人，你人的模樣平常，卻聰明能幹，待人良善……可偏又是個做官的！如今委身給你，我真是什麼都捨得，可又怕你將來扔了我。如今，我已有了你的骨血，小四十的人了，你可叫我怎麼著？錢爺……」她的淚水走珠般滾落下來，撲身入懷說道：「你得給我做主！還有那個金蓮……也有了……你親眼見我們這些日子不接客，還不為了你得個兒子？你是個男人，給我們撂句話，現在墮胎也來得及……」話未說完，那個叫賽金蓮的女子已闖了進來，一語不發，坐下就陪淚。
「這麼著，你們別哭，一哭我心就亂了。」錢度本就心煩意亂，被這一聲聲嬌啼更弄得六神不寧，思量了一陣，下了決心，「我這會子去見見道爾吉，先從藩庫拆兌一萬銀子。我雖管著銅山，其實不是鄧通，錢都是皇上的。這些年倒是當師爺時攢有不到兩萬銀子，騰挪一下，先照顧你們這頭。你們兩個跟著我從良，其餘的人一概不留，全部遣散回去，把這樓賣了，在南京買處宅子住下。我進京回來，帶你們回家鄉去拜拜祠堂，就正而八經是我錢家的人了。這麼著可成？」說著便取出一張兩千兩的莊票遞給曹鴇兒，笑道：「前頭去了的芸芸給了一千五百兩，這兩千留著你們置些行頭。我每年五千兩的俸，又是乾淨官兒，只有這些了。要是從良，就得有個過日子的心。還像原來那樣花銷，我就養活不住你們了。」曹鴇兒二人推讓了半日，只接了五百兩，那錢度自然感慨，匆匆離了鳳彩樓。
錢度趕到總督衙門，立刻和尹繼善的錢糧師爺接洽，又到藩司衙門向道爾吉交割差使，順便又提及借款的事。錢度滿以為這點區區小事，一提便成的，不料道爾吉竟皺起了眉頭，歎著氣道：「我倆的交情，另說一萬，再多一點我也敢。但元長給我有手令，無論在寧過往官員，挪動庫銀一兩都要經范時捷手批，連他自己也在內。我寫了條子庫裡也要駁回，這裡通省沒人敢和元長打這個馬虎眼兒。不好辦呢！」錢度笑道：「老范那裡還不好說？我這就去見他。」「你還不曉得老范啊。」道爾吉笑道：「那是尹繼善的一把鎖。你看他不修邊幅嘻嘻哈哈，辦起正經事半點也不含糊。他先頭當順天府尹，連先帝爺都頂過，又得老怡親王賞識，地道一個鐵頭猢猻。別去惹他沒趣，上回高國舅想借三千，說北京已經兌出，半個月就能還錢。你猜范時捷怎麼說？——『兌來你再用吧！這錢都是從老百姓骨頭裡熬出來的油，給你還風流債？』碰得高恆大紅臉。你做什麼要一萬銀子，這個數目他一聽就惱了，還借給你？」錢度的臉紅得像紅布一樣，支吾道：「有個親戚要捐官，過去又有恩情，我不好推辭。」他頓了一下，突然靈機一動。說道：「這麼著吧，不借公款了，我借德勝錢莊一萬，請老道作個保人。如何？」道爾吉道：「這個使得。不過，我也是快離任的人了，有信兒從內廷傳來，傅六爺要調我去跟岳東美老軍門當副將，我只能保錢莊能尋著你，不然錢莊也不答應。」
「他們怕我跑了啊！跑了和尚跑不了廟。」錢度笑著起身，端了茶一飲而盡，「人都說蒙古人憨直，不藏心術，我看你精明得很吶！」道爾吉也笑著起身相送。錢度剛走出藩司衙門儀門，正在躊躇要不要去見尹繼善，突然一乘四人抬官轎在石獅子旁停下。一個官員哈腰出來，只見他頭戴藍色明玻璃頂子，身著孔雀補服，雪白的馬蹄袖裡子向外翻著，一張白淨面皮上嵌著黑豆似兩隻小眼睛，留著兩綹蝌蚪鬍子，走起路來腳如飄風又輕又快。錢度眼睛一亮，失口叫道：「這不是侍堯麼？！」
李侍堯一怔，見是錢度，也是眼睛一亮，說道「老衡！怎麼你還留在南京？邸報都出了，叫你進京述職，另行委任呢！」錢度道：「哪有另行委任的話？我見見皇上，還回雲南去。」李侍堯笑道：「『另行委任』是我說的。我消息比你靈，你要去刑部當侍郎，和劉統勳一個鍋裡攪勺子了。」「刑部！」錢度頓時目瞪口呆，「從前放出的信兒，不是去戶部嘛！」李侍堯嘻嘻笑道：「刑部是法司衙門，要論身份，比『財神』部還略強些。」
錢度無聲透了一口氣。李侍堯說得對，刑部國家政治機樞，要論名聲身份，尊貴清嚴，確比戶部好。但他一向是理財的，管錢用錢還是戶部來得。守著個銅礦，位分自然不及侍郎，但經常調銅運錢，像曹鴇兒這點子事，只要含含糊糊透個口風，下司不言聲就彌補了。思量一陣子，錢度蹙眉歎道：「怎麼叫我去刑部？真不可思議……」
「這就叫天心不測！」李侍堯道：「我陛辭時皇上和我說了多半個時辰的話，他說，他跟聖祖聽過政，又跟世宗理政，見過無計其數的臣子，有些看著極好的，卻不中用；有些老邁無力的，偏沒人能替，只得頂著做事；有些皇帝千方百計想提拔的，或出掛誤，或犯錯當黜，或丁憂，或病，總不能如願。所以下頭看著皇帝處置事情似乎隨心所欲，其實也一樣的嘔心瀝血。一樣的不得已兒。你大約也是不得已用到刑部了。」錢度一腦門子心思不在這上頭。想想李侍堯是個有膽子敢擔待的人，遂笑道：「我也正有不得已的事兒，見了你，正好！」遂將對道爾吉說的，又對李侍堯說了，「——看來我走，你就是銅政司使，從運來的錢裡騰挪一萬五千貫，回頭我再補給司裡。你看成不成？這樣，我就不用看南京這些官兒的臉了。」說罷便看李侍堯，不想李侍堯連想也沒想就說：「這是芝麻大的事，值得看他們臉子！他們那邊船沒卸，你寫個條子撂這裡，我寫個條子你去提錢！」一把扯住了錢度進了總督衙門門房，要了紙筆各寫字據。
那錢度連午飯也沒吃，忙著到碼頭提錢，又用車運到錢莊兌了銀子，按官價兩千文兌一兩，但其時市價銀賤錢貴，一千二百文就兌一兩，除了一萬銀子，錢度竟還憑空落手三千貫，一切立時都顯得富富余余。錢度一頭高興，一頭又隱隱後悔：怪不得銅政司裡人都搶著跑外運差使，原來這麼肥，早知如此早打主意，何至於今日捉襟見肘？——一切安排停當，方到尹繼善那裡辭行。尹繼善仍十分慇勤，說了一車恭喜榮升的話，留飯留酒，一直送出儀門，再三囑咐珍重，並說：「明兒不親送，叫老范他們代為致意。」錢度又回驛館吩咐打點行裝裝船，直到半夜才到鳳彩樓。
|
|
