乾隆心裡惦記著皇后的病，帶著汪氏和那拉氏同坐乘輿冒雪而來。進了翊坤宮掏出懷表看時，剛剛過了戌時，那夜幕已緩緩降臨，雪光中見幾個丫頭忙著往下撤膳，西廂煎藥爐的煙霧裊裊，滿院飄著濃烈的藥香，東廂小廚房北屋裡已經掌了燈，隔窗可見一個六品頂戴的中年太醫正在寫藥方子——這宮裡，不似慈寧宮那邊清靜，廊下人影幢幢，卻相互不交一語，顯得有點神秘。乾隆站著想了想，要是叫過御醫問話，房裡皇后聽見，一定又要換穿衣服出來迎接，反倒給她添勞乏，遂回頭向二妃使眼色示意。三人悄沒聲地直趨皇后的正寢大殿，卻見秦媚媚和棠兒一邊一個扶著皇后，剛剛吃完藥，正侍候著她嗽口擦牙。兩個人全神貫注服侍，倒是皇后一閃眼瞧見了乾隆，掙扎著坐直了身子，說道：「皇上來了——我這殿裡人越來越不會侍候差使了，連稟都不曉得稟一聲！」棠兒和秦媚媚便忙請安。
「起來吧。」乾隆疾速瞟了一眼棠兒，俯身對皇后道：「朕瞧瞧你的臉色……像是比昨個兒好些，兩頰上也帶了些血色。還是肚疼、週身乏力，沒有一點精神？朕方才瞧，好像太醫也換了——吃郎鈞儒的藥不對麼？——別動，就這麼半躺著——秦媚媚，把那個喜鵲登枝枕頭取過來，給你主子娘娘墊在頭下邊——笨！要這樣墊，不能在脖子下留空兒，墊實了就不用使勁了，瞧好麼？！」秦媚媚喏喏連聲答道：「奴才是笨王八！往後就這麼給主子墊！」幾個女人見皇帝這麼關懷皇后，心中不免有點醋意，相互對視抿嘴兒一笑。
皇后舒適地半躺在炕上，見丈夫斜身偏坐凝視自己，滿眼都是關切愛憐之意，心中感動，咬了一下嘴唇笑道：「皇上如今已變得這麼婆婆媽媽的了。前些時好像是吃藥吃反了，昨兒格外不好。昨兒晚間我還在想；我曾說過我若好不了，請皇上賜我『孝賢』的謚號，不曉得還記得不記得？今兒換了大夫，是老賀孟順的兒子進來看脈。上午吃了一劑他的藥，就覺得受用得多。方才又吃一劑，覺得肚裡那種冷酸麻疼都在慢慢化解。醫生和病人，看病和吃藥也是要講究緣分兩個字的。」乾隆這才放下心來，笑道：「你何至於如此？就想到謚號上頭去！聽朕一句話，凡事多往好處想。怎樣保養，進什麼膳，怎麼玩兒開心，樂天知命，什麼病都好得快。若只管鑽牛角尖兒，什麼謚號，什麼九幽十八獄，滿心裝的都是陰氣，沒有病的還會慪出病來呢！」又吩咐，「那個給娘娘制膳的不是叫鄭二麼？叫他過來，還有那個太醫。」此時他才騰出空兒，認真打量一眼棠兒，只見棠兒穿著藕荷色裙子，裙下露出一雙半大不大的腳，穿著古銅色寧綢壽字兒繡鞋，外邊襖子卻是猞俐猴皮天馬風毛，密合色寧綢褂面兒，襯著一頭光可鑒人的秀髮，膩玉一樣的肌膚、象牙一樣潔白的小手。嫣然一笑真個格外撩人。乾隆不禁一呆，隨即笑道：「許久不見弟妹了，身子還好？孩子必定也是好的。」
「謝萬歲爺惦記著。」棠兒忙蹲個福兒，看了一眼乾隆，待要說話時，乾隆卻擺手止住了。原來鄭二和太醫已經進來磕頭。乾隆看那太醫時，不足四十歲，長條臉兒，五綹長鬚在胸前飄拂，問道：「你是賀孟順的兒子？叫什麼名字？怎麼從前沒有見過？」
那太醫見問，又提及父親名諱，磕頭有聲地回道：「賀孟順正是家嚴。臣叫賀耀祖，自幼跟父親學醫，也讀書科舉。三十歲功名不成，只得了個孝廉，就絕了仕進的念頭，專心攻醫。又拜了黃山汪世銘為師，精研歧黃之術。在汪老師座前行醫八年，由安徽巡撫馬家化薦進太醫院，職位卑小不能逾越規矩，因此直到今日才有福得見聖顏……」
「嗯，很好。仕宦不成改作良醫，五世祖傳而不足，學道深山。路子對，志量也可嘉！」乾隆說道：「只是朕不明白，賀孟順療治氣雍痰厥心疾頭暈已經登峰造極，家學如此，為什麼還求之於外？你對你家祖傳的醫術，尚有不滿意處麼？」賀耀祖正容說道：「臣是奉父命出去遊學。所謂登峰造極，是病家痊癒之後，虛誇謬獎，連家父也不敢承當的。大道淵深，不可以里程丈量，歧黃辯證之學高入九霄深於三泉之澶，孜孜求學終生，能於聖人之道登堂入室即為無限福量。家父退休，至今仍苦攻《易經》，與醫道互參互長。耀祖乃未學小生，踐此醫道，敢不惴惴小心，慄慄如臨深淵，如履薄冰？」乾隆聽了，更覺不能輕看了這個新太醫，誇讚道：「你很曉事明理。但朕於醫理也約略知道一點。大道淵深，不在口舌之間，運用之妙存乎一心。對症如對敵，用藥如用兵，很有大學問在裡頭。你說說看，皇后的脈象症狀。」賀耀祖佩服得五體投地，連連叩頭，說道：「臣謹領聖諭，實在比奴才自己想的明白十倍。皇后經血三月未潮，諸醫以為皇后鳳體夙日羸弱，是因身子積寒不散，以致任脈受虧、帶脈陰阻，夜夢呻吟、便熱體顫，都因為腎寒無補之過。按五臟之氣，腎氣屬寒，現在金熱而水寒，本來相生之道，反而相伐。諸醫生持定見虛不補，見實不洩的醫道常理，不肯再進一步深思熟慮，反而以發散藥物投方，良意良藥，入於五臟助紂為虐，反而成了虎狼之藥。這就是臣所不敢恭維的了。所以愈加攻伐，皇后時而表象緩解，其實內地裡吃虧愈大。」那拉氏在旁聽著，驚訝地說道：「那還了得，那不是一向都治錯了麼？」賀耀祖陪笑道：「這是學生的淺見。所幸的太醫院用藥向來審慎，劑量不大。皇后素來性情恬淡雍容大度。這就好比一尊大金鼎，雖然放錯了東西，可它的容量大，耐力大，所以也就無大妨礙。皇后用了臣的藥，如果有寒冰乍破漸漸融化之感覺，臣就更有了七八分把握了。」
皇后躺在炕上邊聽邊試著「感覺」，不禁笑道：「是。有破冰的感覺，先是一痛，接著就絲絲化解了。」賀耀祖道：「前天奴才診脈，已經查到有喜脈。但各處脈象不平，掩住了。今天上午看脈，皇后鳳體已無大礙。喜脈更顯了。求娘娘許奴才再診看一次，再作定論。」他話沒說完，乾隆已經喜得笑逐顏開，連說道：「快給皇后墊枕頭！快給賀太醫搬椅子！」賀耀祖卻不敢就座兒，叩頭道：「奴才給娘娘診脈，已經跪慣了，還是跪著的好。」
乾隆一下子想起《法門寺》裡賈桂說的「奴才站慣了，不會坐」一句台詞，不禁微微一笑。那拉氏站在一邊，心裡只是發酸，汪氏位分雖低，好歹已經有了個女兒，將來頂不濟也能封個和碩公主什麼的，自己朝夕盼幸，皇帝也常翻自己的牌子，卻只是月月見紅，年年放空，將來有一日紅顏枯槁，色衰失寵，連住在暢春園的李太妃也未必及得上呢？棠兒卻一門心思想單獨和皇帝說兩句話兒，心不在焉地盯著賀耀祖。賀耀祖已經鬆開了皇后手腕，老僧入定般閉著眼沉思良久，說道：「皇上、娘娘，恭喜萬福！娘娘果然是喜脈！但前段用藥不當，胎氣也受了點寒損，一切人參鹿茸阿膠之類臣都以為不可進用。用人乳兌上紅糖適量，常常服用，自然就扶持中正了。」他又思量一陣，說道：「以屬馬的婦人的奶水最好。」乾隆高興得紅光滿面，高聲道：「皇后入宮，相者說她有宜男之相，果不其然！子以母貴，永璉當然要封太子，再生一個麟兒，豈不是太子的天生羽翼？」當下叫過秦媚媚，「你明兒去奶子府，親自挑五個屬馬的奶媽子，就補到翊坤宮侍候。要體質強、奶水旺、汁水稠的，不夠就再到民間去選！」又命：「取五十兩黃金賞賀耀祖！賀耀祖著賞五品頂戴，專門侍候太后和娘娘貴主兒們。」
皇后用藥對了症，又經賀太醫譬說，去掉了「年命不永」的自疑。知道自己又結珠胎，心中自然暢順歡喜，竟自很硬朗地坐起身來，吩咐人給賞，又賞了道喜宮人。乾隆高興得忘了鄭二，此時見他仍舊爬著便笑道：「叫你進來沒有許多話。你有個偷東西愛小兒的毛病，那是窮的了。但你燒的一手好菜，對了你主子娘娘的胃口，這就是你的福澤。朕還是那句話，娘娘進一兩肉，就加賞你一兩銀子，你是雙倍的月例，只要侍候得好，還給你加賞，別學那些小人氣，心賤手長地搬運東西出去賣，連朕的面子都掃了，你可聽明白了！」
「奴才鄭二明白！」鄭二笑著連連叩頭，「奴才自從主子兔罪招回來重新侍候娘娘，再沒犯毛病兒。趕著主子娘娘的喜兒，奴才也得努力巴結。不但巴結好老主子，還預備著奴才的兒子將來巴結小主子……」
幾句不倫不類的奉迎話說得眾人都笑了。翊坤宮漾溢著一片喜氣。乾隆想想已是得了主意，對汪氏道：「你且回宮，今晚朕翻你的牌子，」又笑謂鄭二：「你說的很是，你不讀書，存了這個念頭，也算得個『忠』字兒——天不早了，朕和棠兒先去那拉氏那兒坐坐說話，弄一輛嚴嚴實實的車子送傅恆太大回去。皇后有什麼事，告訴汪氏也就是了。」皇后笑道：「我有什麼要緊事？倒是前頭錯仁喀巴活佛送的藏香快要用完了，皇上祭天用的，想請過幾封來用。」
「這是該當的，」乾隆笑道：「叫人傳給養心殿，到內務府只管領去！」又站著叮嚀幾句，才和那拉氏、棠兒一同升車。
那拉氏的宮寢在御花園東邊的景和宮，她是貴妃，起居規制只比翊坤宮和鐘粹宮略小一點。前邊還有一座五楹大殿。後邊臥室是一溜六間的歇山式大屋，東邊兩間是待客用的，西邊兩間住著當值宮女，中間兩間供她自己日常起居。三人一進她的正寢小殿，立時覺得溫香之氣融融透骨，偌大的殿房，只在暖閣裡生著一隻熏籠，但滿屋都是熱氣四溢，暖而不燥，令人心脾俱醉。過去乾隆和棠兒幽會，都是由那拉氏安排，自棠兒生產，二人久不往來，今日又聚，那拉氏料他們必有一番親熱的話說，見乾隆發愣，一邊笑著往炕上讓，替他脫去靴子卸掉肩披，口中說道：「我這六間殿房都是地下過火，殿外東邊三個爐子，西邊也三個對流，六間殿一樣的暖和，棠兒先在這侍候主子，我去取點百合香來再焚上……」說罷，迴避了出去。棠兒臉一紅，張口要說什麼，又嚥了回去，由她去了，幾個宮女早已知趣地退了出去。
殿裡立時沉寂下來，外邊落雪的沙沙聲都聽得見，只那座金自鳴鐘不慌不忙地卡卡作響。
「棠兒，到朕跟前來……」乾隆在搖曳的紅燭下看棠兒，見她偏著身子低著頭，滿臉通紅，忸怩地搓弄著衣帶，越發嬌艷可人，遂輕聲道：「這一年沒見，你出落得更標緻了……」
棠兒蹭著步兒捱到乾隆身邊，剛要說話，乾隆一把將她攬在懷裡，另一手摟了她腰肢，緊緊擁抱了她，口對口兒便吻了起來。棠兒被他揉搓得渾身發軟，已半癱在炕沿上，一雙秀目半閉半開，醉了一樣凝視著面前這個男人，覺得他舌頭伸了出來，咬著牙略一「抵抗」，便張開了口。乾隆一邊滿身上下混摸亂搓，一邊喘著氣直問：「想朕不想？哪裡想？想哪裡？真真是個玉美人兒……」棠兒笑靨淺生，閉著眼輕聲說道：「想就是想唄，還『哪裡』想，想『哪裡』！」一手就解自己紐子，一手扳著乾隆肩頭，喃喃說道：「我的罪越來越大了，這都是前世的孽緣……您今晚稍輕點，產後百日我還沒叫傅恆沾邊兒呢，我生孩子疼怕了……」說著「嗤」地一笑，更摟緊了乾隆。
乾隆卻慢慢鬆開了她，那只正在亂摸的手也輕輕抽了出來，若有所思地在枕邊擦拭……棠兒睜開眼，不解地望著他，說道：「萬歲爺，您……」乾隆輕輕替她繫上紐子，惜憐地用手撫了一把她的秀髮，深長歎息一聲說道：「洛陽花好，非我所有啊……棠兒，記得前年分手時，我們在鹹若館花園觀音亭說的話麼？」
「那怎麼忘得了？不過我也說過，情願下地獄，有你這份情，就是死了，我也心滿意足。」
「朕不許你說這個話！」乾隆忙掩住了她口，「朕不能再和你這樣來往，一來是傅恆名聲要緊，二來為了朕的兒子，好好的我們都活著，時常能見見面，這樣長遠。朕不願你落了錦霞的下場，叫朕難過終身……」乾隆說著，覺得心裡發酸，一陣哽咽，已是流下淚來。「朕就是死，也不會忘掉你的——」他沒說完，棠兒急忙伸手摀住了他的嘴，棠兒流淚道：「奴婢是哪牌名兒上的人？皇上別亂說，越發折得我不能活了！」乾隆輕輕替她擦了淚，笑著安撫道：「好，好，朕不說就是，還不成麼？——你這次進宮，好像有事要說？」
棠兒上下檢點了一下自己衣著，又抿了抿有些散亂的鬢角，扯著乾隆有點發皺的前襟，歎道：「虧您還是做父親的，寶寶就要過百日了，還沒個名字，您許下的願要給他起名福康安的，湯餅會上再不頒旨，什麼時候說呢？」乾隆呵呵一笑，說道：「怪道的，下這麼大雪巴巴兒進來！告訴你吧，已經稟過了老佛爺，就叫福康安！原預備著明兒湯餅會，你家賀客盈門，專門派大監去傳旨，你就這麼猴急！朕這就下旨意，你滿意了吧？」棠兒嬌嗔地一扭身子，說道：「人家怕您貴人忘事嘛！明兒還要明旨頒發到府——我要嘛——嗯？」
「這是當然！康安本是龍種，不能得阿哥名份已經虧了他，面子一定要給足的。」乾隆笑著說道，「傅恆要是只是個草包國舅爺，朕變法子也要弄你到宮裡來，他偏偏是個文武全才，是儒將又貴為宰相，為江山社稷，只好委屈你和康兒了。這都是命！」
棠兒此時才想起傅恆要當將軍領兵的心願，定了定神，說道：「主子這麼體恤，奴婢就被磨成粉也報答不來。傅恆私地裡也常說，跟著皇上這樣的主子，要不作一番大事業，立大功名，大丈夫就算枉來人世走這一遭！」於是，便委委婉婉將傅恆想帶兵征金川的事，向乾隆提說了，未了又道：「傅恆身子比訥親強壯，心眼兒也多，前頭打黑查山，張廣泗的將軍范高傑折了幾千人馬也沒見著黑查山的影兒，不是傅恆抄了飄高老營，朝廷興許還得再費大周折呢！」說罷，盯著乾隆不言聲。
「征金川的事朝廷已經另有安排，」乾隆忽然變得嚴肅了，走到外間殿門口，對守值太監說了句「送點茶水來，叫你們貴主兒也過來」。這才踅回身，對棠兒道：「上下瞻對、大小金川的事還是讓慶復去。那個地方讓他給弄得有點是非都含糊了。你不要以為仗那麼好打，天上掉餡餅似的，功勞就拿到手了。慶復放縱班滾逃入小金川，張廣泗四五萬人馬圍困數年毫無結果，弄得這地方成了『雞肋』，食之無味棄之可惜。要不是事關通藏道路安全，朕也要暫時撂開手。訥親和傅恆以為這一仗可以一蹴而就，這個想頭就是不知戰事之難。誰拉的屎還是由誰來揩屁股。慶復要是再次失利，朕就饒不了他。何必再讓訥親和傅恆兩個生手冒險犯難地去呢？」說著，那拉氏已提著銀瓶進來。見乾隆正說話，沒敢吱聲，倒了一碗茶便退了一邊。乾隆笑道：「你們也喫茶，不要拘禮——方才說的只是一層，訥親和博恆現是朕的左右臂膀，位極九重的宰輔大臣，用牛刀去剁這塊連筋臭肉，勝不足炫耀，敗卻為朝廷蒙羞，於公於私，朕不能讓他們輕易涉險。你可明白？」
「奴婢明白。」
「還有一條更要緊的你不明白。」乾隆正色說道：「朕雖撫有天下，貴為天子，只是代天行事。社稷，公器也，不能出之於私。棠兒你不要臉紅。就是皇后，朕最敬重的，她為六宮之尊，天下之母，但也不能干政。政出於一，天下安寧；政出多門天下不寧。私情是私情，公義是公義，這是朕的大德所在，像這樣的國政，你不宜插言——是傅恆叫你進來撞木鐘的麼？」
他雖說得盡量委婉輕鬆，棠兒早已聽出話中份量，騰地紅了臉，心頭突突直跳，忙道：「這是奴婢想左了，說了沒見識的話，皇上千萬別疑到他。他倒囑咐來著，說是已經給皇上上了密折請旨，叫我進宮好生給老佛爺、娘娘請安，不要吹他的政績，不要說家務以外的事。是我沒眼色，跟主子絮叨這些不該說的——他也不曉得皇上……單獨見我——都是棠兒不好，求主子寬恕……」她愈說愈驚，竟戰戰兢兢跪了下來。
「朕一句話就嚇得你這樣？——快起來！」乾隆雙手扶起她來，輕輕撫一把她的肩頭，微笑道：「這不是大過錯。傅恆是請戰，又不是請旨避戰！他的這個心志，朕早晚成全了他，管叫他凌煙閣裡圖像、賢良祠裡立名就是。不過不能由你來說，你一說，反而不得。你說是吧？你總不至於樂意叫史冊裡注上一筆——傅恆著其妻請命於帝，遂得為將——這名聲兒不好聽吧？」說罷便笑，那拉氏也笑，棠兒道：「皇上這張嘴，唉……一會兒說得人渾身起栗，一會兒說得人又忍不住要笑——我可沒這麼傻，誰要那名聲兒呢？」乾隆笑道：「好好回去給你兒子辦湯餅會罷。明兒朕自然有些尺頭彩銀賞過去的。那拉氏，叫一乘暖轎送棠兒回去。坐車太顛，也沒那轎暖和。」
那拉氏張羅著用暖轎送走棠兒，踅回身進殿，見乾隆伸著腳，兩個宮女一邊一個正幫他穿靴子，忙過來陪笑道：「還早呢，皇上別急著過去，汪氏那裡除了吃的，沒一樣比得我這裡，我給皇上按摩按摩，松乏松乏身子，熱騰騰用一碗陳年三河老醪再過去不遲。」說著斥退宮女，親手又扒下了腳上靴子，有意無意間在乾隆腿上輕輕捏了一把。又對乾隆耳邊小聲問道：「主子……和棠兒沒有『那個』，是麼？」
「沒有『那個』是哪個？」乾隆素喜那拉氏俏語嬌憨，適意地半躺在大迎枕上，由那拉氏兩隻小手輕輕揉捏，故意兒笑問，「就算沒有『那個』，又與你有什麼相干？」那拉氏俯身在乾隆頰上親吻了一下，聲音輕得勉強可聞：「皇上說過不再和棠兒『那個』的。您還說……我的『那個』比汪氏的……好，留著的龍馬精神先賞了奴婢——你瞧，您的『這個』……就賞了我吧……我剛剛落紅……」乾隆先時已被棠兒調弄得情熱，此刻再忍不住，一翻身便把嬌小玲瓏的那拉氏壓在身下……
福康安作百日湯餅會，闔府上下忙成一團，但其實真正來客裡頭極少男客。傅恆前三天就貼榜於門：「所有攜禮來訪官員一律明簽記載禮品花樣，親朋故舊送禮的也即以等值銀兩回禮。諸公既愛僕，當以情理道義成全，勿使僕背上貪財好貨之名。若無成全之意，即是為傅恆增罪而來。傅恆不能惜三尺奏牘劾之，以達天聽！」有這道文榜告示，堵住了多少希圖走巧路陞官的內外官員，倒是一干京官小吏，他原在內務府當散秩大臣時結交的窮筆帖式，樂得來擾他一席，提幾包點心果子，臨回時還能得一份賞銀。十幾家親王福晉，六部九卿的官眷事先都有關照，高車軒轎而來，步履從容而入，連禮也不遞，逕進內堂和棠兒閒話。傅恆自以軍法治家，賞罰分明，這次湯餅會預計花銷二千兩銀子，那是專門賞給來賀喜的窮朋友的，另撥二千兩賞了家人。因此雖說是賠錢捨財的一次湯餅會，家人們忙得腳下生煙，走馬燈般熱鬧成一團，並沒有人裝病耍懶兒。
夜來棠兒歸府，將乾隆不允傅恆出征的情由都備細說了。傅恆問得很細，連乾隆說話時的神態、當時的氣氛都問了。反覆咀嚼，體味到乾隆確是一片成全的苦心，卻埋怨道：「慶復重回金川的聖旨都已經下了，你還進去頂這個灰窩兒。要真的這法子管用，我不能親自去求姐姐說話？真是的，你瞎操這個心，虧得皇上明白，要放別人，對景兒時候還不知怎麼樣呢。」
「人家忙著給你辦好事，反倒落不是。」棠兒啐道，「在你跟前我就沒落過個好兒！不是我這一問，皇上對你是什麼想頭你能知道？——狗咬呂洞賓！」說著，自扯一條被子和衣面壁睡了。傅恆回思，也覺拿這婆娘沒辦法，扳著她肩頭小聲撫慰半日才哄轉了她，棠兒一手拉他進被窩，一手搗著他額頭笑道：「你真真是我命中的魔星，天殺的沒良心的——還是個年輕『相爺』呢！——明一早兒還要接旨，還要應酬客人，還不老實歇著？就這麼卿卿噥噥的，手還不老成，叫我哪只眼瞧你這宰相呢？」傅恆笑道：「你這就不懂了，夫妻乃是人間天倫，孔聖人要不行房事，就有了子孫了？上回黃維鈞老先生來，我看他日記，那麼個道學家，裡頭寫著『昨夜與山荊敦倫一次』——難得的他想出『敦倫』兩個字來！」棠兒「嗤」地一笑，用被角掩住了臉。傅恆乘她歡喜，才道：「明兒軍機處裡忙，我接了旨進去謝恩，家裡的客人就由你應酬了——好夫人，有那道賜名聖旨，咱們光鮮到頂兒了，何必求十全十美？就是來的這些家眷，有的是真心和咱們好，有的是怕我，還有不少有求於我的，當面說出來，你說我應承不應承？——既說是成全我，就成全到底兒，好麼？」
早晨王仁到府宣旨：「傅恆乃朕之心臂近戚，且為國家勳舊大臣，今喜得麟兒，朕心亦為之歡愉，謹奉皇太后慈旨，賜傅恆長子名為福康安，並加襲車騎校尉，以慰良臣忠堇，欽此！」傅恆夫婦叩頭領旨，賞了王仁，當即命轎入宮面見太后和皇帝謝恩。
傅恆出了二門，覺得天上的雪下得小了點。滿院的長隨僕人，有的用推板推雪，有的在席棚下頭生火，有的招呼早到的賀客，導引他們去見棠兒，亂嘈嘈的一片，見他出來，都停了步低頭垂手讓路。傅恆也不理會，走到大門洞裡，迎面見兩個人聯袂而入，都是他在內務府當差時的朋友，一個叫敦敏，一個叫敦誠，是親兄弟。傅恆忙滿臉堆下笑來，迎上幾步說道：『敦二爺，三爺！虧你們還想得起我傅老六！已有許多日子役見面了，如今又有什麼好詩？讓六哥先睹為快！如今還在宗學裡當教習麼？」一手一個挽著說話。
「六爺怪會倒著說話！」那敦敏性情謙和，微笑著不言語，敦誠卻豪爽潑辣，笑嘻嘻說道：「這些話本該我們說的，你都搶著說了，堵得我們張口結舌！」傅恆眼見還有一群低品官員眼巴巴地看著自己，若被他們纏住說話便會沒完沒了，笑著說道：「我沒有這些念頭，還是過去的傅恆，心裡怎麼想就怎麼說。在這個位置上你們瞧著轟轟烈烈，我倒最想念早先在一處那些日子，沒大沒小昏天黑地，怎麼快活就怎麼來！今兒既來了，就在我這裡泡一天，我進去辦完事回來，叫幾個戲子，邊吃酒邊聽戲嘮嗑兒，我們一醉方休！」說著，便急步要走，因聽門外有人喧嘩，像是門上人在喝斥什麼人，便叫過小王頭來問道：「這又怎麼了？今兒這日子在外頭大呼小叫的，是個什麼體統？」
小王頭忙道：「有個女人，穿得……還抱著個孩子，說原先在府裡當差，要給小主子賀百日。她沒有禮單，門上人又不認得——」「皇帝還有三門窮親戚呢！」傅恆沉了臉，「也不問問清楚，就把人擋在外頭！快請進來！」小王頭喏喏連聲答應著退了出去，一時便帶著個婦人進來，年紀不大，只在二十歲出頭，背上用氈包裹著個熟睡的孩子，左臂挎著竹籃子，一步一滑走來，一身藍靛市布棉袍，大襟洗得發白，袖子上還綴著補丁，雖然寒酸些，通身上下都漿洗得乾乾淨淨。傅恆盯著她走近，忽然認了出來，說道：「這不是芳卿麼？西山那麼遠，你就這麼走來了！」便命小廝：「接過籃子！」又對敦敏、敦誠說道：「償們來我這裡借《石頭記》稿本看。日日誇說曹雪芹——這位就是雪芹先生的夫人，和我家內子極熟的，也來給小兒添福來了——可歎這些家奴狗眼看人低，才兩三年，就都不認識了。」
敦敏、敦誠都是一怔，不禁互望一眼：他們一向以為曹雪芹是位前輩老先生。曹家縱然不是富甲一方，也必定是個小康之家，萬沒料家境竟如此貧寒。敦誠略一思量，竟上前給芳卿打了個千兒，說道：「給嫂夫人請安！」敦敏也隨著行禮，問道：「雪芹先生近來可好？他老人家現在北京麼？」
芳卿在門口受了小廝的氣，進來時心裡還含悲帶氣，見這兩個羅纏綾裹的貴公子哥兒竟向自己打千兒問安，臉色一下子變得有些蒼白，側轉身子避他們的禮，艱難地撫膝回萬福兒，說道：「二位爺的禮斷不敢當的。不曉得二位爺官諱，和我們曹爺怎麼稱呼？」傅恆笑道：「這是正宗兒的兩位金枝玉葉，大祖跟前英親王的五世嫡孫，著黃帶子的宗室阿哥！如今都在宗學裡讀書，一有空就跑怡親王府，再不然就是我這裡，尋覓雪芹的書稿詩詞。是雪芹的『忠實走狗』啦！」敦敏聽著只是笑，敦誠卻道：「既是佩服得五體投地，落個『忠實走狗』又何妨呢？今兒既見著夫人，那就是和先生有緣——我們是破落宗室，您甭信傅六爺扯淡！嫂夫人鬆泛鬆泛，來，公子讓我抱著，可成？」「怎麼好生受爺！」芳卿背著兒子走了幾十里雪路，已是累透了的人，眼見這兩個人對自己丈夫敬若神明，一臉的誠摯，猶豫了一下，把孩子遞給了敦誠，不好意思地說道：「改日請二位爺到舍下盤桓，外子必定十分歡喜的！」又對傅恆道：「我家情形六爺沒有不知道的，拿不出像樣兒的禮。我給小少爺做了一身百袖襖，一雙虎頭鞋，蒸了幾塊蓮年糕（連年高）芝麻開花餅。送給老爺和太太的都是一雙沖呢平布鞋。千里鵝毛，不過表個心意罷了。」
傅恆笑著連連點頭：「我得進朝辦事去了，你吃了喜酒，還有點回禮帶上——小王頭，給芳卿的回禮加一倍，聽著了？」
「扎！」
「我忙，夫人每日閒著沒事，芳卿不要拘泥，常回來走動走動。」傅恆挪動腳步走著，向芳卿又一笑，「有道是三年不上門，是親也不親麼！」
「是……」芳卿鞠躬輕聲答應，傅恆已是去了。
此時來客越來越多，席棚下、廊下、前堂中堂到處都是桌子，到處都是嗡嗡的人聲。後堂院裡三班鼓吹手，比賽似的一班比一班吹打得精神，喇叭笙篁聲聒耳，夾雜著密集的爆竹聲，一撥又一撥的誥命婦人，嘻嘻哈哈的說笑聲，整個府第喜氣一片。芳卿交待了籃子裡的禮品，對小王頭說了幾句什麼，踅回身來，見敦敏、敦誠抱著兒子一個哄一個逗，還在等自己，倒覺不好意思，笑著要過兒子，逗著說：「大青，叫『叔叔好』！」
「叔叔好！」大青只有兩歲，氈包兒裹著，腦門上留著「一片青」，虎靈靈閃著兩隻黑豆眼，又叫一聲：「叔叔好！」叫得敦敏、敦誠渾身快活，呵呵大笑，芳卿說道：「我們爺忙生活，給人家畫畫兒，家裡沒人照應他。我不在這府裡停留了，府上客人多，見了太太也未必有空兒說話。謝二位爺，你們只管進去吃喜酒——我家住在西山老槐樹屯，爺們有空只管來！」說著，小王頭已經過來，手裡拿著一塊紅綾，一卷子靛青細布，上頭放著五兩一錠銀餅，笑嘻嘻對芳卿道：「芳姑娘，這是太太給您的回禮，這尺頭也有兩丈，還有這布都是內貢的。銀子太太吩咐給您加倍，你瞧這成色，九九八成的台州紋銀呢！——別為方纔那點子事和他們小人過不去，就是我們老爺那話，您常來走動，什麼都有了。」芳卿強笑著接了，說道，「替我謝謝老爺太太。等府裡稍閒一點，我和我們爺一齊登門來謝。」小王頭自笑著去了。
敦敏見芳卿轉身要走，忙道：「嫂夫人，既是不嫌棄我們兄弟，何必日後再去拜訪？擇日不如撞日，今兒我們就想見曹先生——他這筵宴有什麼稀罕的？我們坐的馱轎來，請你和小公子乘上回去，我們兩個騎馬陪著你，沖雪訪友也是一大快事！」
「那好！」芳卿略一思量，爽快地答應了，「我們爺交的朋友都是這個樣！有馱轎坐，這小把戲也不至太累我了。」
不一會兒，敦誠已從東院借了兩匹馬出來，兄弟倆將芳卿架上馱轎，向西山而去。
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