三人從楊府出來，才知道外頭已經下起大雪。乾隆見高無庸已伏身在車旁，一腳踏在他背上準備上車，卻又停住，向史孫二人問道：「你們兩個平素和楊名時交往多，知他那第三個字到底是什麼意思？」孫嘉淦和史貽直二人對望一眼，「逆」字從心裡幾乎同時劃過，但這種事如何能隨便臆測呢。垂首良久，孫嘉淦方道：「皇上，字畫太不清了，實在難以辨認。但楊名時確像是有事要奏。我們兩個到這裡勤走動著，待他稍能說話寫字，必會及時上奏的。」
「好吧。」乾隆點點頭，上了輅車，隔窗又對二人道：「朕還要去看看李衛，你們不必跟著了，天兒冷，你們也要保重，朕回頭還有旨意給你們的。」他放下窗簾，車一動，御馬放蹄狂奔，幾十個侍衛打馬簇擁著。
從李衛那裡回到養心殿，乾隆覺得又乏又餓，要了御膳卻又吃不下，停了箸望著殿外紛紛揚揚的大雪只是出神，連自己也不知道都想些什麼。因見秦媚媚一頭一臉的雪進來，便問：「娘娘那邊有事兒麼？」
秦媚媚給乾隆請了安，回道：「主子娘娘這會子在老佛爺那兒。老佛爺說主子今兒出去一日，叫奴才瞧瞧回來了沒有。侍衛們打了幾隻野雞，熬了一鍋好湯。老佛爺說主子回來去進一碗呢！」乾隆笑道：「你去回太后皇后，就說朕還有些事沒料理完，天黑才過得去。今兒折子還沒看。這場好雪，明兒朕要陪老佛爺好好賞賞，折子壓得多了，賞雪時心也不暢快——就這麼回話。」秦媚媚答應一聲，卻步退了出去。
乾隆又吃了兩口，意馬心猿神不守舍地越發覺得味同嚼蠟，便命人撤膳。起身踱了幾步，叫過太監：「你去看莊親王在不在上書房，要在，叫他過來。」
「回萬歲，」那太監躬身說道，「十六王爺剛剛來過，說是去朱師傅府才回來，問主子回來沒有，奴才說還沒回來，他說回去吃飯。主子叫他，奴才這就傳去。」「叫他一個時辰後來。」乾隆舒展了一下身子說道：「朕這會子出去散散步，讓高無庸跟著就是。」高無庸出來告訴侍衛楞塞格，叫他們遠遠尾隨，這才進來給乾隆披大髦、挽鹿皮油靴，同乾隆一起走出養心殿。
在這冰雪世界裡乾隆先踏雪來到御花園花房裡看了看梅花，又繞著承乾宮，從月華門出來，在三大殿的前後徘徊了一會子。乾隆的心緒似乎好起來，臉上露出孩子般欣喜的笑容，時而還蹲下身子抓一把雪在手裡揉捏著玩……足足轉了小半個時辰，已過西正時牌。此時軍機處上書房早已散班，外官一概退出，只乾清門前三十六名侍衛釘子似地站在漫天大雪中。因見軍機處章京房門開著，乾隆好奇地走到窗前，見裡邊生著炭火，一個書吏模樣的人正在案前整理文書，用漿糊仔細貼著一張張小簽。炭火旁邊小桌上還放著一壺酒，一碟子花生米。乾隆便踱進去，在他身後問道：「你還在忙啊？」
「啊？」那人不防這時候有人進來，嚇了一跳，回頭看看乾隆，卻不認得，笑道：「大人面生得很。您請坐，我把這幾個簽兒貼好——那邊燙的有酒，您先喝一口暖暖身子。」乾隆見他不認識自己，倒覺得好笑，脫了身上大髦掛在牆上，坐在炭火旁小杌子上烤了烤手，自斟了一杯飲了，頓覺熱線般一股暖流直衝丹田，五臟六腑都熱乎乎地在蠕動，不禁讚道：「好酒！」那人頭也不抬地繼續整理著文書，笑道：「尋常大燒缸，有什麼好？大人是乍進來，身上冷一吃嘛，就上花生米更好！」
乾隆見沒有箸，便用手拈捏了一粒花生米放進嘴裡，焦香崩脆，滿口濃香，頓時胃口大開，又飲一杯，問道：「你叫什麼名字？別人呢？」那人整理好文書，洗了手笑盈盈地走過來，一屁股坐在乾隆對面，說道：「我叫錢度，李制台薦到張中堂手下當個書辦——您呢？」他打量了一下乾隆，「是內務府的筆帖式吧？」乾隆一笑，說道：「你倒好眼力，我姓——瓊（乾隆合音），叫我瓊四爺好了。」
「這個姓不多——姓窮的未必窮，我這姓錢的錢也不多。」錢度瞄了一眼，外面白茫茫一片，端起乾隆倒的酒「吱兒」飲了，又倒一杯遞給乾隆道：「來來，你來！一今兒幾位中堂都回去了，我們這邊十幾個書辦溜號的溜號、鑽沙的鑽沙——這好的雪，誰不願圍爐而坐呢？」說著撮起兩粒花生米丟進嘴裡，嚼得咯崩蹦直響：「——你喝，喝嘛！可惜這地方不能划拳猜枚兒。」乾隆越發興味盎然，也學他樣子撮起幾粒吃著，舉杯一掀飲了，問道：「你怎麼就不去鑽沙溜號呢？」錢度又斟一杯自飲了，說道：「您瞅瞅這攤子，沒有人能成麼？咱師爺把式，比他們懂規矩。」他又斟一杯遞給乾隆，「——這些文書他們亂抽，趁空兒我貼上簽子，中堂爺們要哪份，抽出來就是！上回萬歲爺要蕭縣水災折子，訥中堂站著立等，幾個人忙了一身臭汗，從櫃子頂翻出來——他們辦差，不在行！」
乾隆惦記著允祿進來，原想小飲幾杯就去的。可兩杯酒下肚，熱烘烘暖洋洋，倒來了談興，又飲了一杯，問道：「你是師爺出身？比這裡怎麼樣？」錢度笑道：「師爺出息比這裡十倍也不止。我棲身這裡也不想長久，這一科再撞一回，撞不過龍門，還請人薦個東，回去看十八可笑去——三十多歲了，當不了官也得知趣些，您說？」乾隆從沒有和這樣低位的人扯過家常，整天地奏對格局，聽得夠夠的。此刻返回常人本性，心裡高興得很。他自飲一杯，又替錢度斟一杯遞過來，說道：「什麼叫『十八可笑』？說說看！」
「您見過衙門參見長官麼？」錢度「國」地嚥了酒，哈著酒氣笑瞇瞇道：「我把那場面分段編了十八出戲——長官沒到，一群府縣紛紛乘轎，從四面八方奔來，這叫『烏合』。來了站在儀門外，交頭接耳，議長道短，你寒我暄，這叫『蠅聚』——下頭我不解說，你細細品評：第三出『鵲噪』；第四出『鴿立』，——這是司道站班——；一聲傳來大人升座入堂，這便是第五出『鶴驚』：六『鳧趨』，七『魚貫』，八『鷺伏』；長官坐而受禮，叫『蛙坐』；謝茶『猿獻』；十一『鴨聽』，十二『狐疑』；辭衙兩旁退出叫『蟹行』；升轎叫『虎威』——回到家便『狼餐』；接著十七『牛飲』；十八吃醉了便『蟻夢』——合著就是十八出戲。」
乾隆不禁哈哈大笑。杯中酒都灑了出來：「好一幅十八禽獸嬉戲圖！你要不是個中人也編不出來！」錢度見酒涼了，便將酒壺坐在炭火上，撥了撥火，說道：「你是沾了旗人的光，像我實在是命數不偶，若真的佔了順風帆做起官來——別看田中丞素稱能吏，打心裡說他只是個死干。他受下頭蒙哄，好官黜下去，壞官提升上來的有的是。他不會查人見事！」乾隆笑道：「我倒想聽聽你紙上談兵。」
「我見人見事從不走眼。」錢度笑道：「下頭來見必定有談吐，有文案就有議論，這裡頭就有分別。有據理審勢，明白直截的；有不吞不吐，騎牆觀望的；有一問就說，暢快無隱的；有再問不答沉吟含糊的；有實見灼知，雖然違眾，但敢直言相爭的；有自無主見，一駁就變的；用這法子審量官吏，五六成不差。這是一。」乾隆道：「哦，還有二？」「不但有二還有三。」錢度得意洋洋自斟自飲，說道：「二，初到一地，要微服遊覽，要在公務餘暇，若遇漁樵耕讀你也要漁樵耕讀，閒聊間可問年歲，催科；問保甲、獄訟；差役、官司、佐領都能問。沒有好官百姓不誇獎的，也沒有壞官百姓不怨恨的。像田中丞那樣，有事才微服查訪，煞有介事像個欽差大臣，幾句話問得人家頭上冒汗，只想你走得越早越好，誰肯跟你說實話？——用這法子考察吏事，七八成不差。」
乾隆聽了大為讚賞，想起自己出巡的情形更是連連點頭，一探身子道：「敢問這三？」錢度怔了一下，笑道：「好傢伙，你這一問真叫煞有介事！虧得在宮裡，在外頭我就要疑你是欽差大臣了——這三嘛，入境時，要看他橋樑道路、郵傳驛站，這是見他精神的，也是皇政。一個地方城池有保障、學宮見文教、器械見武備、倉庫見綜理、養濟見慈惠、實心做事的自然要精心檢點。合著前面說的兩條，用來考察一個官員的政績，是賢能、是愚昧、是不肖，那叫百發百中——如今看人光看笑臉，看送的慇勤，聽左右人遞的小話，聽他本人吹噓奉迎，哪能見個真章呢？」乾隆聽著錢度的這幾條真經，猶如雷轟電閃般振聾發聵。想不到這個身材不及中人的矮漢於、小小的書吏竟有這般實用又循道不悖的見識！錢度因見壺中酒已不多，笑道：「這都是隔靴搔癢，他們好壞關我屁事？只是隨便說說助個酒興罷了！我續續酒，咱們再喝！」乾隆笑道：「我也有酒了，不敢再飲。其實你這番海聊，更能盡興，必定要爛醉如泥才好麼？改日再奉陪吧！」遂起身披了大髦，走到門口又笑道：「今日是紙上談兵，說不定異日真的要請君入甕呢！」說罷出來一股哨風夾著雪片撲面而來，襲得他打了一個激凌，倒噎了一口冷氣，酒已是醒了。
「爺出來了？」守在外頭的高無庸原想乾隆進去一會兒就出來的，在外頭凍得搓手跺腳，心裡一直罵錢度「瞎眼」，見乾隆出來，忙迎上來道：「方纔莊親王已經進來，奴才說主子在這裡有事，叫他去養心殿侍候著，已有一刻時辰了呢。」乾隆沒言聲，裹了裹披風加快了步子。上養心殿台階時，見莊親王允祿跪在簷下等候，乾隆歉意地說道：「十六叔讓你久等了，快起來，進裡頭暖和暖和吧。」進東暖閣，許久，乾隆才問道：「沒給朱師傅送點賻儀？」
允祿忙在磁墩上欠身說道：「臣去得倉促，回王府後，打發人送過去四百兩銀票。主上放心，我斷不會叫朱太傅身後有凍餓的事。」
「朕知道。」乾隆突然轉了話題問道：「毓慶宮那邊有多少人學習？」
「啊，回萬歲！」允祿被乾隆這沒頭沒腦的問話弄得有點迷惘，愣怔了一會才回過神來，說道：「都到齊了有四五十人。」乾隆沉默了一陣，又問道：「永璉在學裡是怎麼坐的？」永璉是乾隆的第二個兒子，是嫡出，皇后富察氏生的。乾隆突然提及他在東宮學堂坐的位置，允祿心裡不禁格登一沉，忙道：「他剛滿七歲，還小呢，每次上學都是乳母帶著。和大阿哥永磺同在一桌擺在殿口，好照料些兒。臣也知永璉身份不同，但皇上沒有特旨，只是入宮習學，所以沒有按序排位……」
「十六叔，那不一樣啊。」乾隆皺眉說道：「雖然聖祖訂的章程是金冊秘書傳位制度，永璉暫時沒有冊立，援古今『子以母貴』通例，他身份應該在諸王之上，只是不行太子禮而已。假如朕這會子暴病崩駕，你這個議政王是什麼主意？是立永磺還是立永璉，抑或別人？」他辭色雖然平和，但把事情提到這麼重的份量上，允祿驚得週身一震，頓時覺得背若芒刺，腦門子上沁出細密的汗珠，再也坐不住，忙站起身來，說道：「臣未思慮及此。萬歲青春鼎盛，臣也不敢想這類事。今日萬歲既有旨意。從明天起永璉排在第一桌，與其餘在學的叔叔兄弟有所分區。」乾隆一擺手命允祿坐下，笑道：「你為人臣，當然不應想這事。朕為君主，就不能忌諱這些了。朕叫你來，其實倒也不為這個，朕想問問，毓慶宮東宮學堂是不是出了什麼事？楊名時是最年輕的一品大員，平素身子骨兒還算結實，說病就病了，不能說話也不能寫字，是哪個阿哥給了他氣受了，還是別的緣故？」
允祿直到此時才隱隱約約揣摩出乾隆的意思，想起雍正處死乾隆的哥哥弘時的往事，打心底泛起一股寒意。他的臉色變得有點蒼白，期期艾艾說道：「皇上，東宮裡沒出什麼事啊！幾個阿哥驕縱些是真的，因皇上嚴旨尊師重道，並不敢在楊名時面前擺主子架兒。弘曉雖是親王，進宮見名時，也執弟子之禮。昨兒早上我去毓慶宮都還安安生生，楊名時正給他們講《禮記》，我遠遠看一眼，沒驚動他們就退出來了。下午楊名時病，我還專門把弘皙叫去問了問。弘皙說，『楊師傅在書房喝水，幾個阿哥都在跟前，突然就歪倒在椅子裡……』」
乾隆雙眉緊鎖，仔細聽著允祿的話，也聽不出什麼蹊蹺來。還要再問，見訥親滿身是雪地上了養心殿丹墀，便住了口。傳訥親進來見過禮，乾隆問道：「這大的雪，天又快黑了，有什麼急事麼？」訥親從懷中取出一份折子雙手呈上，說道：「孫國璽遞來六百里加緊奏折。」乾隆一邊拆看，一邊說道：「你那個軍機處要這樣兒，還不如沒有！安排你和張廷玉住在西華門外為的辦事方便。你倒有了依賴，當值的章京官都走得精光，這成話麼？」訥親一進門就挨了這麼一棍子，忙躬身連連稱是，又道：「方纔奴才去看了，就一個人在裡邊，還在喝酒，奴才一氣就攆了他，軍機處是得好好整治一下。」乾隆冷笑道：「這份奏折不是那個醉漢轉來的？別的人不喝酒也不辦差——就一個人勤勞王事，你還將他攆了——你這是越來越聰明了！高無庸！」
「奴才在！」
「你傳旨吏部，賞錢度直隸州州判銜，調往刑部劉統勳處辦差，叫他們寫票擬。」
「扎！」
待高無庸出去，被弄得莫名其妙的訥親才問：「主子，錢度是誰？」乾隆盯了他一眼笑道：「就是你趕走的那一位。」說著便看那份加急奏折，看了半截便氣得橫眉豎目，「啪」地將奏折摔在案上，起身踱了兩步，說道：「不像話！」允祿在旁不禁問道：「訥親，出了什麼事？」
「陝州犯人越獄，把視察監獄的知州給扣起來當人質。」訥親說道：「五百多犯人起哄，如果不放他們出去，就和州令一同餓死在獄裡！」
允祿嚇了一跳，忙撿起奏章，飛快看了一遍，又恭恭敬敬放回原處，卻一句話也不摻和。他雖然木鈉，卻有個「十六聾」的諢名，大小政務不是自己份內的事，絕不妄加議論。他的幾個哥哥在康熙年間為爭奪儲位勢同水火，卻都能與他和善相處。其中原因，就是由於他有這個「笨」的長處。幾個人正沉思間，乾隆突然問道：「十六叔，你看怎麼辦？」
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