苗疆平叛改流成功，乾隆一顆心鬆了下來。這件事整整拖了七年之久，耗用國庫上千萬兩銀餉，累得雍正幾次犯病都沒有辦成。乾隆登基不到一年就順順當當地辦下來，心裡這份高興自不待言。普免全國錢糧之後，接踵報來兩江大熟，湖廣麥稻大熟，山東、山西棉麥豐收……紛至沓來都是好消息，盈耳不絕的是士民的頌聖之聲。於是傳旨大赦天下，「除謀逆、奸盜致死人命者，一律減等發落」。過了七月十五盂蘭節，乾隆訥親陪同，前往天壇告祭。
「皇上，」訥親隨侍在輅車裡，見乾隆去時興致勃勃，回來路上卻沉默不語，忍不住問道：「您好像不歡喜？」乾隆望了他一眼，微微一笑說道：「不是不歡喜，是有心事。」又頓了一下才道：「你是世代勳戚了。康熙初年你父親遏必隆就是四位輔政大臣裡的。你又侍候先帝和朕，你說說，為什麼我朝有三個祖帝？」
訥親是個十分謹密的人，聽乾隆問話，沒有立即回奏，想了一會才道：「太祖是創世之祖，世祖是立國之祖，聖祖是開業之主。」
「說得好。」乾隆點頭道，「其實朕最賓服的是聖祖。這話說過不止一次了。創世立國、干戈殺伐固然不易，但一個皇帝若能寓開創於守成之中，脫去享受祖宗遺澤的窩臼，其實更難！先帝在位十三年，焚膏繼昝勤政求治，他何嘗不想做出超邁先祖的業績？可惜在位只有十三年。朕今年二十六歲。天若假朕天年，朕必不肯拂了天意，雖不敢望作『祖』，但為後世高高地立一守業之『宗』，大約還是做得到的。」訥親聽著這發自肺腑的知心之言，心裡一陣感動，忙道：「皇上仁德之言必定上動天聽。不知皇上見過誠親王府藏本《黃孽師歌》沒有？」乾隆怔了一下，點頭道：「見過。上頭還有金聖歎的批注——你怎麼問這個？」
訥親說道：「那裡頭有四句詩，就是為皇上祝福的。」乾隆搖頭道：「這是古書，怎會為朕祝福？先帝在時，從不許我們兄弟看這些星命雜書。朕也不信這些個，你且說說，權作閒言聊天罷了。」訥親遂吟道：
朝臣乞來月無光，叩首各人口渺茫。
又見生來相慶賀，逍遙花甲樂未央。吟罷說道：「『朝』字隱去『月』加『乞』。這首句說的是個『乾』字；『叩』字去口為『口』，『又』見『生』來為『隆』，二三句合為『隆』——乾隆朝當有一個花甲，人民安享太平六十年，所以說『逍遙花甲樂未央』——這不是六十年乾隆盛世。幾百年前的先哲已經推出的造化數麼？」
輅車輕微晃動了一下，乾隆的目光直盯盯望著前面的黃土道，喃喃說道：「六十年……六十年能做許多事吶。但願你今兒解的是黃孽師的真意——聖祖爺坐了六十一年天下，朕有六十年也足夠！不過，如今離盛世還早。你好生努力，跟著朕做這一番事業。」訥親心裡一陣激動，還要說話時，輅車已停在西華門外，早有太監推過輪梯，君臣二人先後徐步下車。
此時已是早秋季節，雖然驕陽仍舊熾烈，輕柔的西風裹著涼意掠過，吹得人渾身清爽，乾隆一眼瞧見河南總督孫國璽雜在一大群候見官員中，低聲對訥親說了句什麼，向眾人只一頷首便進了大內。訥親便徑直走過去，對孫國璽道：「皇上有旨，你現在就進去。」
「是，臣領旨！」
孫國璽是和山西巡撫喀爾吉善、四川巡撫陳時夏同時奉詔進京述職的。沒想到皇帝會最先單獨召見自己，忙不迭叩頭起身隨著訥親進來。經過宰機處時和抱著一疊文書的錢度恰好遇見，孫國璽也不及與他敘話，只說了句「我住在我侄兒家，錢老夫子有空去走走，大約在京還要逗留幾日」，便匆匆趕往養心殿。在殿口報了職名，便見高無庸挑簾說道：「孫國璽進見。」
「朕先叫你進來，是為河南墾荒的事。」乾隆坐在東暖閣的茶几旁，看著孫國璽行了禮，呷著茶說道：「朕幾次詳核河南報來墾荒田畝，時多時少，是什麼緣故？」孫國璽忙道：「回皇上話，臣接任總督時，前任總督王士俊實報墾田畝數是六十九萬五千零四十四畝。皇上屢降嚴旨，切責河南虛報墾荒畝數。總督衙門和巡撫衙門所有司官都下了縣，切實查明，現有實數是三十八萬三千四百零一畝。歷次報數不准，是因為黃河時時決潰，黃水過後重新再墾，因而時多時少。求皇上聖鑒，臣任上所報畝數是不敢欺隱的。」乾隆見他緊張得滿頭是汗，笑道：「你這次恐怕是少說了畝數。是麼？」
孫國璽用手指頭抹了一下眼角的汗水，說道：「這是各地衙門匯總來的數目。少報沒有，少報多少畝，臣不敢妄言。」「你起來坐著說話。」乾隆笑著指指木杌子，說道：「朕要告訴你，墾荒是不錯的，何時有旨意批你墾荒墾錯了？你們三任總督，從田文鏡到你，從心地說，毛病在一味揣摩上頭的意思，無論寬嚴，都沒有根據。田文鏡墾出一畝荒，恨不得報兩畝，以為『多多益善』，明明生荒長的莊稼不成模樣，還要暴斂錢糧，生恐丟了『模範總督』的虛名，你如今又來揣摩朕，所以翻了個燒餅，有兩畝寧肯報一畝。開封、南陽、陝州明明豐收，也報了大歉。看似與田文鏡反其道而行，其實心地是一樣。朕屈說你沒有！」孫國釜聽乾隆所言，完全是談心開導的意思，懸得老高的心落了下來，忙道：「主上沒有冤屈了臣。論起來臣的心思，比主上說的還要齷齪些。臣是見王士俊開罪聖上，怕步了他的後塵，所以嚴令下頭查實地畝，寧少勿多，糧產寧欠勿冒，才得了這麼個數。但河南今年全省欠糧一百萬石，這個數是不假的。」
「你和王士俊不一佯。」乾隆斂起了笑容，「王士俊把朕與先帝視為水火，明目張膽反對朕的既定方策，還要沽名鈞譽當直臣！朕若有失政的地方，惟恐怕下頭不敢進言呢！怎麼會怪罪下頭？但事涉皇考，說朕有意更動皇考成憲，這是他自己的誤解！王士俊在河南任上，為得一個『能吏』的好名聲，行剝民虐政。如果敗露在皇考之時，難道不要治他的罪？他有罪下獄，鄂爾泰還替他說話。其實王士俊奏折裡說的『大學士不宜兼部務』指的就是鄂爾泰，大學士兼部正是皇考定的成例，他要朕不『翻案』，卻又慫恿朕翻案——這不是個奸邪小人麼？即便如此，朕也沒有拿他怎麼樣，但他不能當官了，回貴州當老百姓去！」訥親在旁說道：「田文鏡還是有可取之處的，他在任時，河南無貪官，無盜賊，這也難能可貴。」「訥親說的是，」乾隆接口道，「朕訓誨你，為的你能體諒朕心，取人之長補己之短，做一個好總督——你跪安吧！」
訥親見孫國釜退出去，躬身說道：「萬歲的淳諄教誨，求國久治，不以事廢人，不因人廢事，臣在旁靜聆，得益良多——皇上接著見誰？奴才著人傳旨。」「河南是個『模範』地方兒，朕親自接見。」乾隆站起身來笑道。「其餘的，由你和張廷玉他們去見。朕這會子要去慈寧宮給老佛爺請安定省了。」說著便命人替自己除了袍服，只穿一件石青夾紗長袍，束一條軟金明黃馬尾紐帶。訥親陪侍在旁，說道：「今年秋涼得早。奴才瞧主子穿得似乎單薄了些兒。」
「不要緊。」乾隆一邊踱著步子，突然一笑，問道：「訥親，聽說你家裡養著兩條惡狗，可是有的？」
「有的。」訥親說道，「那是為杜絕私謁。皇上不曉得，有些官兒真不要臉，上回山東布政使衙門一個道台，死皮涎臉到我府，說得了一方好硯送我。我想這物件是很雅的，就收下了，打開包兒一看，『金頁子』有一寸厚，鑲在硯台外頭，哪是什麼硯？是錢！我連名字也沒問，打發人給他扔回去！」
乾隆點點頭，說道：「這事朕知道。朕告訴你，張廷玉為相幾十年，並沒有養狗。照樣辦差。你是宰輔大臣，下頭常常要有事見你，門裡養著惡犬，好人也怕。要有貪心，狗也攔不住你受賄呀，是不是？」訥親一聽也笑了，說道：「奴才實在煩他們到私宅聒噪。臣曾讀過《容齋隨筆》，司馬光為相，在客廳裡貼告朋友書，私宅只談交情私事、有公事衙門裡當眾說。奴才克制功夫不如衡臣，也沒有什麼私事和人聊，所以養了狗，『汪汪』兩聲，他就有一肚皮壞主意也嚇跑了一半。」乾隆聽了哈哈大笑，指著訥親道：「瞧你悶葫蘆似的，心裡還挺清爽。克制功夫不是生而有之，夜讀書，日三省，慢慢就有了。狗，還是不養為好。」說著，已到慈寧宮大門，便跨步進來，訥親自去傳旨辦事。
乾隆進宮院天井，掏出金錶看了看，剛過午正時分，院內鴉沒雀靜，便招手叫過一個太監，問道：「老佛爺已經歇晌了麼？」那太監忙笑道：「沒呢！主子娘娘、嫻貴主兒都在大佛堂西廂陪老佛爺打牌呢！」乾隆沒再說什麼，繞過正殿，果然聽見幾個女子聲氣嘰嘰咯咯說笑，夾著還有太后爽朗的笑聲。乾隆循聲便進了西廂房，果見皇后富察氏、貴妃那拉氏都陪著太后正打雀兒牌。還有一個女子背對著門，瞧服色是個二品誥命，卻不知道是誰。周圍有十幾個侍候的宮女見乾隆進來，忙一齊跪下。那拉氏和那個陪著打牌的女子一轉臉見是皇帝，丟了牌便退到一邊跪下，只有皇后富察氏款款站起身來。
「皇帝來了。」太后也放下手中的牌，笑道：「你誤了你娘贏錢！你下旨文武百官不許斗牌看戲，我們娘兒們只好躲在這裡玩。」乾隆滿面笑容，給太后打千兒請安，命眾人起來，說道：「兒子以孝道治天下。她們替我盡孝，高興還來不及呢！」說著，那拉氏已經搬過椅子請乾隆坐。乾隆又笑道：「說起斗牌，前兒還有個笑話。孫嘉淦到都察院，聽說御史們談事聚一處賭東道兒吃酒。母親知道孫嘉淦那性子，當時就把御史莫成叫來訓得狗血淋頭。莫成最怕孫嘉淦，連連說『卑職從不賭牌，連牌有幾張都不知道，總憲不要錯怪了卑職！』孫嘉淦也笑道，『那就好，咱們一樣。上次到戶部見他們斗牌，半天也看不明白。你說，這東西南北風都是四張，白板怎麼獨獨五張，真是怪事！』莫成一聽就笑了，忙說『總憲』「白板」也是四張，和「發財」「紅中」一樣……』」
乾隆沒有說完，太后己笑得推亂了眼前的牌，伏在椅背上只是咳嗽。富察氏一邊笑一邊給太后輕輕捶背，那拉氏伏著桌子笑得渾身亂顫，那位女誥命夫人紅著臉，用手帕捂著嘴強忍著。太后道：「罷了罷了……這個樂子逗得好！你該忙還忙你的去，別誤了我們打白板……」乾隆這才仔細看那女子：總不過二十歲上下的一個少婦，漆黑油亮一頭濃髮挽著個髻兒，鬢如刀裁，膚似膩脂，彎月眉、丹鳳眼，鼻子下一張不大的嘴含嗔帶笑似的抿著。此時她紅暈滿面，嬌喘微微，兩個酒窩時隱時現，真個如霧籠芍葯，雨潤海棠，乾隆不禁心裡一蕩，忙定神問道：「你是誰家夫人，叫什麼名兒？」
「奴婢男人是傅恆，」那婦人見皇帝這樣打量自己，更是不好意思，忙跪了回道，「娘家姓瓜爾佳……」
「噢，瓜爾佳氏。小名呢？
「小名棠兒……」
「起來吧！」乾隆不再看她，轉臉對太后笑道：「要在小戶人家說姐夫不認得兄弟媳婦，那不成大笑話了。今兒趕巧，那邊公事已經完了，我也陪母親打一會子雀兒牌。」太后笑吟吟道，「那敢情是好，我就怕你忙。」乾隆連聲命人：「去養心殿，尋高無庸拿些金瓜子來！」說著就入座。和皇后對面陪在太后兩側。
棠兒見多了一個人，自量身份，忙退到一邊，卻被那拉氏一把按住，說道：「你是我們主子娘娘的娘家人一一是客。難得有這個緣分，就陪主子打一會兒雀兒罷！」說罷抿嘴兒一笑，「我給老佛爺看牌，別叫他們背著您弄鬼。」乾隆一邊洗牌，一邊偷看了幾眼那拉氏。太后卻不明白那拉氏的語中雙關，摸著牌笑道：「對了，咱們今兒齊心，不要叫皇帝贏了去——他每日聽多少奉迎話，也該給我們娘兒們散散福！」乾隆笑道：「我還沒上陣，已是四面楚歌十面埋伏了。你們是圍棋子兒當注，我是金瓜子。這樣也太不公平了。」棠兒在乾隆下首，微笑道：「白子兒是一兩銀子，黑子兒是一錢金子……」乾隆還要搭訕著說話，卻聽上首那拉氏笑道：
「留神出牌了，老佛爺打西風！」
乾隆摸了一張牌，卻是南風，手裡已經有一張，便並在了一處，打出一張牌道：「我是麼雞，只怕棠兒要吃了。」棠兒笑道：「這張牌奴婢用不著。」便打出一張三筒。乾隆此時與她鄰座，她身上香澤味不斷襲來，又聽她那鶯語燕聲，巧笑喜人，渾身覺得燥熱心癢難耐，心思全不在牌上。只是礙著這桌上四人八目盯著，也難有所動作。見高無庸提著一小袋金瓜子來，乾隆便道：「就放這裡，一會兒分給大家——你去吧。」說著便隨手打出一張九萬。皇后便推倒牌，笑道：「我就單吊這一張呢！」
「好好，我認輸！」乾隆笑道：「想不到皇后先勝一局！」說著便一齊洗牌，只是手指有意無意間摸了一下棠兒的手。富察氏笑道：「皇上就不用洗了吧。有我和棠兒就成。」那拉氏在旁卻笑道：「洗牌是最要緊的。」乾隆只好笑著縮回手，對太后道：「昨兒上書房議事，傅恆要去兩江催辦貢物，還有南方各省的藩銀，也要催著送來，太后要什麼物件，或想著什麼東西開胃，克化得動，告訴棠兒，讓傅恆帶回來孝敬您。」
棠兒不知道這事，一邊壘牌，一邊笑道：「太后方纔還說廣裡的荔枝和福橘。再想想看——」她突然住了口。原來桌下乾隆的腳不大老成，碰著了自己的腳面，忙把腳縮進椅子下頭。富察氏笑道：「老佛爺供的玉觀音，說了幾次了，一直沒請來，這次弟弟去，叫他親自挑——」話沒說完，她的腳被什麼觸了一下，看了乾隆一眼，乾隆頓時臉紅起來，掩飾道：「這都好辦，開個單子叫他們辦去。」
接著幾人又繼續打牌，卻是太后和乾隆連連取勝，乾隆一笑，將贏的錢賞了太后跟前侍候的宮人——這是歷來的規矩，也不必細述。
「皇上！」
直到回鐘粹宮和皇帝共進晚膳時，富察氏左右看看沒人，一邊給乾隆夾菜，莊重地小聲道：「那是我娘家兄弟媳婦。那作法多不好看呀！」乾隆騰地臉羞紅到脖根兒，將一片玉蘭片夾給富察氏，說道：「呃一這個清淡些，只是不易克化，嚼碎了再咽……朕和你恩愛夫妻才是真的，那都是逢場作戲，何必認真呢？」再說，我也沒作什麼出格的事嘛！」富察氏笑道：「還不出格，錯把我的腳都當成人家的了！後宮裡嬪妃媵御好幾十，不夠你消受？我不是個好忌妒的人，在這上頭我也淡，你的身子骨兒是要緊的！再說……那女人……」她突然覺得失口，便掩住了，竟不自覺地臉上有些發燒。
富察氏是察哈爾總管李榮保的女兒。李榮保是個讀書人，十分注重對兒女的訓誨。女孩子自記事時起，外親一概不見，雜書不看。只《女兒經》和《朱子治家格言》是每日必讀的。其餘的，便由管家嬤嬤，帶著練針線，學描繡，進規退矩一絲也不能亂。富察氏十二歲就嫁給了乾隆，溫良恭儉讓五德俱全。家裡老小沒有一個不喜愛她的。乾隆對這位皇后與其說是「愛」，不如說是「敬」，一見面便如對大賓，沒有半句私房體己的話。皇后突然變得嬌羞起來，滿腔柔情如同新婦，乾隆倒是第一遭見她這樣，不禁動火，餳著眼笑道：「那女人——哪女人？朕瞧你這會子才像個女人，德容言功都是上上好好的……」說著竟起身走過去，扳著皇后肩頭向她臉頰吻了下去。幾個侍候在帷外的宮女見這情景，躡腳兒躲得無影無蹤。乾隆摟著她上了榻，撫著她的秀髮，柔聲道：「芬芬，你真美……真的，朕頭一次看你這麼美。人都說那拉氏長得俊，其實不及你十分之一……」
「真的？」
「唔。」
「我真高興。」
「你為什麼閉著眼？」
「這會子我不想睜。」富察氏軟得一灘泥似地偎依在乾隆懷抱裡，任乾隆揉搓著，歎息道，「一睜眼我就不在夢裡了，只有在夢裡我才是女人，醒來時就又是皇后。體態要端方，行止要穩重、有母儀天下的風範，要賢淑、嫻靜，耳不旁聽，目不斜視……還不許妒忌……」
乾隆鬆開了她，卻沒有起身，只是目光炯炯地望著殿頂藻井。富察氏睜開眼，問道：「你怎麼了？」乾隆一笑，說道：「方纔你的話引人深思。你太壓抑了。該睜眼時睜眼，該閉眼時閉上，好麼？朕和你自幼夫妻，有什麼說什麼。拈花惹草的毛病兒朕有，論起心來，愛的還是你。但總覺得和你隔著一層什麼，欲愛不得，欲罷不能似的，為什麼，朕也說不清楚。」
「我也說不清楚。」富察氏弄著衣帶，多少有點不好意思地說道：「你是皇帝，要作一代令主，我到了這位份上，是你的妻更是你的臣，要照先賢聖哲的規矩輔佐你……」
這一剎那間，她又歸還了自己的「本位」。
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