乾隆此時真是進退兩難，只好點頭道：「是……」「這還了得！」太后頓時捶床大怒，順手扯過一條束在大迎枕上的黃絲絛帶扔給秦媚媚：「去，給錦霞拿去，就說我的話，她的事我都知道了！」乾隆急急說道：「母親！您別生氣，我不是——我是……您聽我說——」
「去，這事我說了算！」太后朝秦媚媚斷喝一聲，又吩咐眾人，「你們都退出去！」
眾人都退出去了，殿裡只剩下太后、皇帝和皇后，相對無言，只聽大金自鳴鐘不緊不慢地「卡卡」聲。乾隆木著臉看皇后時，皇后別轉臉看著蠟燭，似乎沒什麼表情。
「你甭解說了。」太后鬆弛地歎一口氣，說道：「還用得著分解麼，這種事大家子都有，你們兄弟都年輕，先帝跟前有兒個狐媚妖精，我要不堵住這個口兒，一句半句傳出去，皇家臉面還要不要？何況你還在熱孝中！別以為先帝崩駕的事我不知道，其實事已至此，想不開也得想開，說出去沒半點好處。他那事不是也吃了女人的虧？再者說，你眼前皇后嬪妃一大堆，哪個不是美人胎子！你吃著碗裡還要看著鍋裡，還要拉扯前頭人？」乾隆紅著臉低頭稱是。心裡只盼她快點說完。偏是太后說得沒完沒了，從紂妲己直說到漢飛燕、唐玉環，一直說了一頓飯時辰，才道：「皇后帶皇帝回宮去，我乏了。」
皇后陪著乾隆剛出慈寧宮大院垂花門，恰見秦媚媚回來繳懿旨，燈下臉白如雪。見了二人，秦媚媚膽怯地退到一邊垂手讓道。乾隆情知事情無可挽回，盯著秦媚媚直嚥唾沫。皇后卻道：「秦媚媚，差使……辦好了？」
「回主子娘娘，辦……辦好了……」他看了一眼滿臉陰雲的乾隆，囁嚅道，「她……她什麼也沒說，只是扯斷了琴弦，點了三根香，就……」
「琴弦呢？」富察氏含淚說道：「拿來。」秦媚媚猶豫了一下，從袖口掏出一團絲絃，雙手捧給富察氏。富察氏接過看了看，竟轉手遞給了乾隆，對秦媚媚道：「明兒到我宮裡支點銀子，好好發送。」
乾隆緊緊摸著那團琴弦，心象泡在沸水裡般縮成一團，良久才道：「你進去，把慈寧宮侍候過康熙爺的內侍都傳到這裡來——不許驚動老佛爺！」見富察氏不解地望著秦媚媚的背影，乾隆說道：「你放心，我不是為這事。」
待了一小會兒，秦媚媚帶著五六個太監出來，老的有六十來歲，年輕的也有三十歲左右，一齊在濕漉漉的雨地裡給乾隆和皇后行禮。乾隆嚥了一口氣，問道：「老佛爺說修廟，這事你們知道不？」一個鬚髮皆白的老太監躬身，扯著公鴨嗓子道：「回萬歲爺，這宮裡侍候的都知道……」
「朕叫你們來只有一句話。」乾隆冷冷說道，「朕以康熙爺之法為法。你們都是侍候過康熙爺的，孝莊老佛爺也信佛，有過叫皇帝拿錢修廟的事麼？」
「……」
「這事是你們的過錯。」乾隆說道，「往後再遇這樣事，你們得從旁勸諫老佛爺。就引康熙爺的成例，老佛爺必定肯聽的——這次恕了你們，下不為例。」
皇后在旁說道：「老佛爺有什麼想頭，該辦的自然還要辦。皇上是孝子。你們不能攛掇著老佛爺興這作那，好從中撈錢。我要知道了，必定要治你們的罪！」說著便和乾隆一齊上了乘輿。在乘輿裡，乾隆問道：
「皇后，為什麼不勸老佛爺收回處置錦霞的成命？」
「因為老佛爺處置得對。」
「唔，那為什麼你又要把絲絃給朕？」
「你該留著做個心念。我不能當妒忌婦。」
「哦，為什麼你又從體己裡拿錢厚葬她呢？」
「因為我也是個女人。」
乾隆和皇后都沒有再說話。這一夜，他們都失眠了。
楊名時在昆明府己被囚禁三年。這位昔年揭露張廷璐考場舞弊案的雲貴總督，是因為疏通洱海壅塞，徵集鹽商銀兩被捕下獄的。楊名時由貴州巡撫陞遷雲貴總督，一上任便是淫雨連綿，接連幾處報警，都因洱海大堤崩潰，淹沒村莊，沖毀良田，死人不計其數。幾次申報戶部，當時，戶部急著催繳各地官員虧空，向皇上報考績，誰肯撥巨款來做這善事？遂下文叫雲南「就地籌款，自行修復」。楊名時粗算一下，至少要二百萬銀子。而雲貴兩省無此財力。幸而雲南產鹽，便在鹽商身上打主意，令雲貴兩省各要道設卡征銀。偏是新任貴州巡撫朱綱是兩江總督李衛一手提拔的，寫信告知李衛，「楊名時在這裡刮地皮征鹽稅」，李衛回信也說得痛快：「娘希匹，怪不得這邊鹽漲價。他既貪贓，你只管告他！」朱綱便扎扎實實寫了奏折，告楊名時「妄興土木、圖侵帑項」，迫使守卡小吏無理盤剝過往行客。有理有據說得痛心疾首。楊名時平素對雍正改革賦稅，官紳納糧、清理虧空，設養廉銀等作法無不反對，只由於他為政清廉，才沒有懲處他。見了這奏章，雍正勃然大怒。當天便下旨，用六百里加緊發往雲貴，命朱綱代為總督，並派戶部侍郎黃炳星夜前往大理。黃炳是張廷玉門生，要為老師報一箭之仇。二欽差下車伊始，不由分說便將楊名時革職下獄，並不顧大清條律，私自動用火煉、油龍等極慘的刑具，要置楊名時於死地。
楊名時平素實在太清廉了，因為不收一分火耗，身居總督高位，有時窮得不能舉炊，他連家眷都沒帶，只有一個本家侄兒裡外照顧。這是雲貴兩省士紳百姓無人不知的事實。把家產抄了個底朝天，只尋得幾件打了補丁的破內衣和兩串青蚨。沒法交差的兩位欽差便把征來的鹽規銀算成貪贓。這一來激怒了兩省人民。升堂刑訊那日，三萬老百姓聚到總督衙門外，人情洶洶，連衙門裡的戈什哈、衙役都一齊倒戈，大呼：「楊公受刑，還有什麼天日？我們反了！」還是楊名時披枷帶鎖出來申斥，命百姓「不得有違王憲」才算解圍。但這一來，朱、黃二人再也不敢動刑了。草草具本完結。雍正不知出於什麼想頭，定了楊名時絞刑，卻連著三年沒有勾決。
他作官時沒人敢送東西，坐班房時人們便沒了忌諱。有的替他向獄中上下打點，住了單間牢獄，又「因病」允許帶侄兒進去侍候。不知姓名的人常常送來衣物：「獄卒哥哥留點，下余的給阿爺穿用」；天天都有人提著肉，「請照應阿爺」，丟下便走。因此，楊名時這個待死之囚比他當總督時還要闊綽。每年秋決時，多少人家求佛燒香，盼著「雍正爺瞇一隻眼」漏勾楊名時。楊名時在獄中還讀書治學，時而還招來獄役講學，閒時打打太極拳，院中游悠散步，養得紅光滿面。
接到上書房釋放楊名時的廷寄文書，朱綱壓了幾天沒有照辦，還想上書乾隆「維持先帝原判」，接著不久又接到上諭「政尚寬大……朕主於寬」，邸報上還赫然載著「已令上書房行文滇省，釋放楊名時」；朱綱再不敢遲滯，親自坐了八人大轎徑往獄中宣旨。一進獄門便見典獄帶著一群獄役從一間小瓦房中出來，個個喝得臉紅耳赤。朱綱翎頂輝煌地站在前門鐵柵後，板著臉斥道：「不逢年不逢節，吃的什麼酒？尋打麼？」
「回制台話，呃——」典獄官打著酒呃說道：「方纔大理府台水大人來訪，說見了邸報，楊大人很快就要出去了。酒席是府台帶來的。楊大人不肯吃，就賞了小的們——」朱綱嚥了口唾沫，沒有再說什麼，逕自跨進小屋。
這是一間佈置得十分清雅的小房子，天棚牆壁都裱了桑皮紙，木柵小窗上糊著十分名貴的綠色的蟬翼紗。一張木榻佔了半間房，油漆得起明發亮。榻上齊整疊著兩床洗得泛白的青布被子，貼牆還放有一溜矮書架。架上的書籍已經搬空了，小木案上擺著瓦硯紙筆等物件。楊名時的侄兒楊風兒滿頭熱汗跪在榻上捆紮著書籍。楊名時似乎心情沉重地坐在榻下一張條凳上出神。見朱綱進來，款款起身，淡淡說道：「朱公別來無恙？」將手一讓，請朱綱坐在對面。
「楊公，」朱綱見楊名時一臉坦然之色，慌亂的心情逐漸平靜下來，一邊坐一邊微笑道，「讓你吃苦了。不過瞧上去氣色還好。身子骨兒似乎比先前還要結實些。」楊名時笑道：「生於憂患，死於安樂麼——我想大人今兒來，不單是說這些的吧。」朱綱笑道：「我是來給大人道賀的。當今聖上以寬仁為政，已有廷寄，令兄弟前來釋楊公出獄，即刻進京。楊公蒙冤三年，如今重見天日，飛黃有望。真令人喜不自勝！」說著便大聲吩咐外邊：「去給楊老爺備轎！——往日兄弟奉命行事，多有開罪之處，黃侍郎——也太，唉……這兒不是說話處，且到衙門盤桓幾日，兄弟為楊公壓驚送行，一切慢慢細談。」
楊名時沉默良久，說道：「朱公，你還是對名時知之不深。我是直率人，有甚麼說甚麼。辦我的案子，你是存了私意的。但天下不存私意者能有幾人？都計較起來還成？過去的事過去就罷。你若真的心中不安，請聽我一言，三月開春，加緊把洱海的壅塞治治。至於我，絕不願再『飛黃』了，進京也就為了謝恩，求皇上允我回籍常伴梅花。」朱綱懷著一肚子鬼胎，怕楊名時到京告刁狀，聽楊名時的意思，只要肯疏浚洱海就可原諒，頓時喜上眉梢，說道：「兄真乃大男子真丈夫！不過兄弟已經風聞，皇上有意命兄為禮部尚書，恐怕兄難冉遂心——請，這裡說話不方便，到敝衙門，我置酒備餚，我們作一夕快談。」楊名時卻道：「朱公請諒，我素來不吃宴請，更不受饋贈。這一路進京既是奉旨，概由驛站照常規供飯即可。你安心，治好洱海，到京我還要設薄酒款待。」說著已是含笑起身。朱綱又是慚愧又是感激，還帶著一絲莫名的妒忌，起身恭恭敬敬辭了出去。
那群獄卒待朱綱出去，早就一窩蜂擁進來，道賀的，請安的，說吉利話的，一齊眾墾捧月似的準備送楊名時上路。典獄官見他神情呆呆的，便問：「楊大人，您還有什麼吩咐的麼？」楊名時笑道：「我無牽無掛，也無事吩咐。在這裡讀書三年，倒養好了身體，也沒什麼可謝你們。我是在想：這麼小的屋子，你們怎麼把這個大木塌弄進去的？」幾句話說得眾人都笑了。此刻獄外已經圍滿了人，鞭炮辟哩啪啦響成了一片。見楊名時袍袖蕭然從容走出，所有的人都跪了下去。幾個跪在跟前的都是窮人，昔年在楊名時任上曾打贏了官司的，仰著臉，哽咽著道：「阿爺，您要走了，誰照管我們雲南人呢？」
「都起來……起來……你們不要這樣……」楊名時自號「無淚文人」，見人們仰首矚目，眼巴巴地望著自己，不知怎的，心中「轟」地一陣酸熱，淚水再也止不住奪眶而出。自己積鬱了三年的悲苦愁彷彿都融化在這淚水裡，遂拭淚勉強撫慰道：「名時何德何能，受父老如此愛戴！方才朱制台來，不才已將民意轉告於他，朱制台已答應根治洱海。當今皇上聖明，大家回去好好營生，不要負了名時一片殷殷厚望……」說著移步，此時送行人已有數千之眾。前面的人牽著手擠著為他讓出一道胡同。楊名時走在前面，楊風兒挑著書籍跟在後面，才擠出人群，街旁屋簷下閃出一個人來，衝著楊名時撲身拜倒，說道：「求老爺照應小人！」楊名時看時，精瘦矮小，濃眉大眼，是個二十歲不到的年輕人，穿一件土布靛青截衫，腳下一雙「踢死牛」雙梁布鞋，望自己只管磕頭。楊名時卻不認得，便看楊風兒。
楊風兒笑道：「他叫小路子。山東德州人，他們那遭了災。他有個表姐夫就是咱們住的獄裡的牢頭。叔叔坐班房時，是他在外頭專為您採辦東西的。」楊名時笑道：「如此說來，我還是受了你的惠的。只是我如今這樣，怎麼照應你？你又要我怎麼照應呢？」
這個小路子就是被賀露瀅「陰魂」嚇得連夜逃走的那個申家客棧的小夥計。他從賀露瀅家逃出，再也不敢在浙江耽擱，便趕回德州。剛進村便被一個本家叔叔看見，一把就拉到墳場裡，說道：「這裡劉府台已經升了監察道，前頭審一個盜案，已經攀出了你們那個申老闆。店裡人死的死逃的逃，連你娘都躲得不知去向！你好大膽子，還敢回來！快點遠走高飛吧！」小路子當時嚇愣了，半晌才醒過神。這是劉康心存鬼胎，借刀殺人滅口。那本家叔叔也不讓他回村，取了一串錢送他上路：「我家康康在廣裡販綢緞，你去投奔他吧，等風頭過了再回來。」但當小路子餐風宿露乞討到廣州，他的康哥卻下南洋貿易去了。情急之下想起有個表姐嫁在雲南大理，便又投奔到這裡。不湊巧的是表姐三年前就得癆病死了，表姐夫又續了弦。幸好表姐夫心腸還好。城裡富戶約定輪流作東照應楊名時，得有個人在外頭採辦，就臨時安置了他。楊名時出獄後，這個差使自然也就沒了。小路子想想自己前途茫茫，大哭一場，又想楊老爺是好人，求求他敢怕還有個機緣，這才奔來哀懇的。聽楊名時這樣問，小路子知道有門兒，哭著訴了自己的苦情，哀求道：「只請考爺收留我，我什麼活都能幹，什麼苦也吃得。爺要什麼時候瞧我不地道，聽任爺發落！」
「我只能暫時收留你。」楊名時聽他苦情，不禁惻然心動，說道：「當年我入京應試作官，奉母親嚴命，不要長隨僕人跟從左右。但你的情形也實在可憐。這樣，我先帶你進京，給你尋碗飯吃——你可認得字？」小路子忙道：「老爺這麼善心收留，必定公侯萬代，官運亨通！小的念過三年私塾，記賬、抄個名冊子也還幹得了……」
就這樣，小路子便跟了楊名時上路。楊名時因為尚未復職，從雲南到貴州這一路都是驛站傳送，按規矩，只供楊名時一人騎馬。楊名時律己極嚴，不肯多要驛馬，這一匹馬，也只用來馱書，和風兒、小路子步行趕路。但這一來未免就慢了，趕到貴陽時已是乾隆元年二月二＋一，在路上走了半月。當晚一行三人在三元宮後驛站驗票投宿，剛剛吃過夜飯，驛丞便急急趕到楊名時住的西廂房，一進門便問：「哪位是楊大人？」楊風兒、小路子正在洗腳，見他如此冒失，都是一愣。
「我是。」楊名時正拿著一本《資治通鑒》在燈下瀏覽。放下書問道：「你有什麼事？」那驛丞「叭」地打了個千兒，說道：「岳軍門來，有旨意給楊大人！」楊名時身上一震，說道：「快請！是岳東美將軍麼？」說著，已見一個五短身材，黑紅臉膛的官員健步進來，正是當年在西疆與年羹堯大將軍會兵平定叛亂的岳鐘麒到了。
岳鐘腆穿著八蟒五爪袍子，簇新的仙鶴補服起明發亮，珊瑚頂子後還翠森森插著一枝孔雀花翎，雖已年過花甲，精神矍鑠，雙目炯炯有神，一派糾糾武將氣概。岳鐘麒大踏步走進門來，掃視一眼屋裡，見楊名時行裝如此簡陋，眉頭一皺，聲如洪鐘般說道：「鐘麒奉詔宣旨，楊名時跪聽！」風兒早一把扯了呆頭呆腦傻看的小路子迴避出去。
「罪臣楊名時恭請聖安！」
「聖躬安！」岳鐘麒待楊名時三跪九叩畢，打開聖旨，朗聲讀道：「今著楊名時加禮部尚書銜兼國子監祭酒，為朕朝夕訓導皇子。卿當勉之！」
「臣……謝恩！」
岳鐘麒宣完旨，雙手扶起楊名時，說道：「朱公，沒見你時，我想還不知怎麼憔悴呢，看來比上次見面倒壯實多了！果真是個爽達人。」楊名時微笑道：「談何『爽達』？恬淡耳。我想進京引罪請休，旨意倒先來了。見皇上我該怎麼說呢？」岳鐘麒道：「松公，皇上銳意圖新，剛赦你出獄，又晉你為東宮洗馬，太子師傅。這樣的洪恩，你怎麼可以辜負呢？」
「東美公，」楊名時問道：「你是四川將軍，怎麼到貴陽來了，特地為傳旨麼？」岳鐘麒道：「我是來傳旨的。不過不單是給你。我剛從制台衙門過來，這裡苗民造反，已經波及半省。原來的欽差張熙、總兵官董芳、哈元生都被撤了差。這裡的兵多是我在青海帶過的，這麼大的人事變更，皇上怕下頭不服，滋生事端，特命我來宣旨辦理。皇上說，楊名時沒有職分，怕路上過於勞頓，賜給一個官銜就能坐八人轎回京了。」楊名時萬沒想到新君乾隆對自己如此體貼入微，心中一陣感動，歎息一聲低下了頭。半晌才說道：「怪不得一進貴陽就覺得不對。三步一哨五步一崗，到處是兵營，原來朝廷將在這裡興大軍征討苗變！這裡的軍務誰來主持，想必也是東美公了？」岳鐘麒笑道：「我只是宣旨。總理苗疆事務的大臣是張廣泗。他原是我的部下，如今連我也要聽他節制了。我是主張招撫的。皇上的意思要先清剿，所以用了張廣泗。」
張廣泗，楊名時是認識的，很能打仗，是岳鐘麒軍裡有名的悍將，楊名時從獄中剛出來，無法判斷剿與撫孰優孰劣，也就緘默不語。岳鐘麒知道他的脾性，起身剛要告辭。便聽外頭一陣馬蹄聲響。一個戈什哈高聲叫喊：「總理苗疆事務大臣張廣泗到！」楊名時怔了一下，問道：「這人怎麼這麼個作派？上次我見他時，並不這麼張狂「呀！」岳鐘麒一笑道：「所謂此一時也彼一時也。」話未說完，院中便聽馬靴踩在石板上咚咚作響。張廣泗已經昂然進屋。
這是個四十剛出頭的中年人，白皙的面孔略顯長點，一雙眉毛筆直挑起，透著一股殺氣，嘴角微微翹起，彷彿隨時都在向人表示自己的輕蔑。他站在門口看了看，雙手抱拳一拱，說道：「松公別來無恙？——東美公，已經傳過旨了吧？」岳鐘麒笑著點點頭，楊名時邊起身，邊將手一讓，淡淡說道：「大人請坐。」
「請松公務必鑒諒，我只能稍坐片刻。」張廣泗雙手按膝端坐，
「今夜回去還要安排進剿事宜。」楊名時溫和地盯著這位將軍，微笑道：「將軍氣概不凡。這一次定要將苗寨犁庭掃穴，一鼓蕩盡了。」你出兵的方略，可否見告一下呢？」張廣泗笑著看了一眼岳鐘麒，說道：「楊大人乃是讀書人，軍務上的事怎麼說得清！其實東美對我有些誤會。我還是要撫的。只對那叛變朝廷的，我才狠打猛剿的，我一定要擒到那個假苗王！」
岳鐘麒道：「你是主將，我一定聽令。分兵三路攻上九股、下九。股和清江下寨的方略是可行的。」張廣泗道：「老軍門這話對，我統率六省官兵，要不能一戰而勝，也只有自盡以謝朝廷了。」說罷便起身，又道：「知道松公清寒，此去北京千山萬水，也不可過於自苦，特送來三百兩銀子供途程中使用——不知你何日動身？我來送行。」岳鐘麒也站起身道：「松公，我也該辭了，這就回成都部署軍務。你從那裡路過，總歸還要見面的。」
「我是書生不懂軍務。但我懂政治。」楊名時也站起身來：「千言萬語歸總一言，將軍不可殺人太濫。將來兵事完了，地方官不好安撫百姓——至於程儀，你是知道名時的，斷然不敢領受，承情了。」
張廣泗笑道：「貴州是軍事區。一切我說了算——來，把銀子取來！」說罷和岳鐘麒聯袂而去。楊名時待他們去後，叫過驛丞，說道：「這銀子明日你送還張軍門——哦，你不要怕他責罰。我走以前寫一封信，你連信一併給他就是。」
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