八阿哥胤祀的擔心，不是多餘的。康熙皇上對他確實是有點不放心。這位康熙皇上，八歲登基，十五歲親政，幾十年裡，內除權奸，外定邊疆，修運河，減賦稅，讓全國百姓過上了安樂日子。可是，這幾年，他逐漸老了，很多事情力不從心了。想讓兒子們替朝廷辦點事吧，這些皇子、阿哥卻又不爭氣，往往是事也辦了，禍也闖了，留下一個窟窿，還得他這個當皇上的去親自過問、處理善後，替他們貼補丁。就說戶部清理欠款、追回國債的事兒吧，老四，老十三還算賣力，結果，太子為了討好臣子，落個「寬厚待人」的名聲，一句話：「限十年還清」，把一件眼看到手的成績，又白白地送掉了，致使功虧一簣，令人痛心。後來，在萬般無奈之下，康熙只好把施世綸、尤明堂調到外任，保全了他們倆，又把胤祥派到刑部，給老八幫辦。可這麼一來，戶部的事就沒了正主兒，康熙皇上一時找不到合適的人，就讓阿靈阿署理戶部尚書。卻不料阿靈阿不是個省油燈，別看平日低眉順眼的，挺討皇上歡心，可辦事卻是怎麼歪怎麼幹。他一上任，就把十三爺和施世綸他們立下的章程全改了。頭一樣，就是追查「討債英雄」們的責任。皇上能保下施世綸、尤明堂，能保下太子、四阿哥和十三阿哥，可是不能把各省各地奉旨辦差。清還國債的人全保下吧。所以，這些人立刻便成了貪贓欠債官員們的眾矢之的。當然了，誰也沒那麼傻，拿「追還欠款」這件事給他們立罪名。可是，中國封建時代的官場，坑蒙拐騙的招數多著呢。有道是「欲加之罪，何患無辭」。什麼「老弱」啊，」疲軟」哪，什麼「辦事不力」呀，「剛愎自用」啊，只要想治你的罪，什麼理由找不出來呀。得！沒過幾個月，這些昔日跟著十三爺、施世綸幹得有聲有色的人，被參的參，貶的貶，全都落馬靠邊了。阿靈阿為了給自己樹威信，去掉「署理」也就是咱們現代人說的「代理」二字，名正言順地當戶部尚書，就想方設法去買好。於是又下令開庫，「救濟」所謂「窮困」的京官。這個口子一開不要緊，全國各地也都上行下效，照此辦理。戶部把口子開一尺，下邊就敢開一丈。國庫裡剛剛收回來的銀子，又悄悄地流進了層層官吏的腰包。得到錢的，當然高興，紛紛上表給皇上，稱讚阿靈阿能體貼下情，辦事幹練。又是替他請功，又是保他陞官，群口一詞，熱鬧非凡；可是，那些從前還了賬的，卻受不了了。怎麼，我們賣田地，賣房產，東借西挪地還債，反倒便宜了你們了？這不行，於是也紛紛上表。這個說，自己當年從龍入關，血戰疆場，身經百戰，出生入死，有多麼大的功勞；那個表白自己忠君愛民，兩袖清風，治理地方，政績卓著，前兩年破產還債之後，家徒四壁，衣食無著，窮困潦倒，難以度日。那奏章寫得簡直是字字血，聲聲淚，就差沒說「把還了的錢再退回來」這句話了。怎麼？不敢說唄。皇上康熙是何等精明啊。不管表彰阿靈阿的奏折，還是哭窮叫苦的陳述，他看了之後，全都付之一笑，留中不發一一扣下來了。派總管太監李德全去戶部國庫裡一查，才幾個月的功夫，國庫又出了一千四百多萬兩的虧空。康熙這個氣呀！他恨不得馬上拿掉阿靈阿，再派人去重新清理國庫，討還欠債。可是冷靜一想，不行。上回信任了太子，把這件大事交給他去牽頭兒辦理，太子的身份、地位、權力僅次於皇上，還辦成這個模樣，要重新開始，派誰去掌管呢？太子當然是不能再委以重任了。可是除了太子，難道讓朕這個皇上親自出馬去過問戶部的事嗎？自己要是不出馬，誰又能鎮得住呢？而且，君無戲言，剛剛決定停辦的事，說話不算話，又重開事端，肯定會引起朝野震動，百官不安。假如鬧出亂子來，恐怕更不好收場。唉！千錯萬錯，錯在朕不該這麼信任太子，錯在太子辦事疲軟，優柔寡斷，沒有遠見，沒有魄力，他太讓朕失望了！
戶部清理欠款的事鬧了這麼個下場，康熙把希望全寄托在八阿哥的身上了。朝臣們都說八阿哥心地忠厚，寬以待人，辦事精明，深得人心，還送他一個「八佛爺」的雅號。如果八阿哥真有這麼大的本事，這麼好的人緣，萬一太子不爭氣，換他當太子，也可使國家、社稷不至於在朕的百年之後亂了套。康熙正因為有了這個想法，才決定把八阿哥派到刑部去，想讓他從「宰白鴨」的事打開缺口，清理全國的吏治，嚴懲那些貪官污吏們。同時，也可以考驗一下老八的忠心和能力。可是，康熙皇上也聽說這位八阿哥和老九、老十他們關係密切，有「阿哥黨」之稱。這可不是小事，不能不提防著點兒。不然的話，一旦他們從結黨營私到串通起來陰謀篡權，那可就不得了了。所以，康熙義想出一個辦法，把老九、老十也派到刑部，看這「阿哥黨」的哥兒仨在一塊兒，能幹出個什麼名堂來。此外，還特意加進去個老十三。套句現代詞彙，這叫「摻沙子」。讓老十三去監督老八，免得老八他們胡作非為。嗯，還不錯，這哥兒幾個幹了幾個月，總算把刑部的事理出眉目來了。老八寫成奏表，請皇上御覽定奪。
誰知，八阿哥的奏表康熙不看還罷，一看之下可把他給氣壞了。據八阿哥說，經過內外查證，刑部的歷任官員，都是剛正廉潔、執法如山的清官。各省的道台、府台、縣官們，除了個別小人之外，也大都是忠心事主、廉潔奉公的。「宰白鴨」這樣的事，全國就張五哥這麼一件。涉及這件案子受了賄賂的，是幾個典獄官和監牢頭兒，按律該斬。刑部尚書桑泰爾，侍郎唐繼成，有失察之罪，應革職降任。至於邱運生和張五哥這案子，雖有冤枉，但事出有因。邱運生五代單傳，他的小妾懷了孕，還不知是男是女。那個被他姦污的女子，不是佃戶，而是賣到邱家為奴作妾的。把邱運生判了死罪，處分重了。可是既然判了，他們也沒法，又怕殺了邱運生就絕了後，事出無奈，才買通了看監獄的人，把張五哥換了進去。張五哥呢，既是私監販子，又是打死公差潛逃在外的罪犯，按大清律是該殺頭的。所以，讓他去替邱運生死，也不算冤枉。
八阿哥這個奏章寫得洋洋灑灑，頭頭是道，簡直是吏治清平，天下安定，幹壞事的、貪贓枉法的似乎只有那十幾個看押監牢、掌管文書的小書辦、小衙役和禁卒們。看書的朋友們自然明白，八阿哥所以要這麼辦差，是為了維護任伯安，維護阿哥黨，為了在大臣中落個「寬厚」、「慈悲」的好名聲。他採用的是老十四的辦法，打大雷，下大雨，卻不辦實事。真正貪贓枉法的人，被八阿哥保下來了，刑部和順天府裡經任伯安的手換的幾個「白鴨」，當然是更不能申冤了。八阿哥心裡有數，反正這些事皇上都不知道，他老人家也不能親自來查，這麼一糊弄，天大的事也就不了了之了。但是八阿哥卻在自得自滿之中犯了一個大錯，他太低估了父皇了。今天，皇上拿著這份奏章，越看越好笑，越看越納悶，越看越懷疑，到最後，是越看越上火兒。康熙登基四十多年，親政也已三十多年了。處置過多少複雜難辦的案件，經歷過多少驚心動魄的鬥爭啊。雖然他現在老了，可是還遠遠沒糊塗，更沒昏聵。老八這小小的花招能瞞過康熙的眼睛嗎？更何況邱運生的案子是康熙曾經親自過目、御筆親點，而且還親自審問過張五哥，可以說，康熙對這個案子是瞭如指掌的。現在可好，全變了。邱運生明明有三個兒子，三個媳婦和一群孫子，如今卻成了「五代單傳」，被姦污致死的佃戶女兒，忽然成了賣身的奴婢，該殺的犯人邱運生落了個「判刑過重」，替人當「白鴨」的張五哥倒是「按律該斬」。老八呀老八，你真行啊。太子只是懦弱無能，你可好，竟敢當面撤謊。你，你你你，你眼裡還有朕這個皇上，你心中還有朕這個父親嗎？！想到這裡，康熙忍無可忍了，他「啪」的把奏表扔到地下，怒聲罵了一句「真是屁話滿篇」。說完，忽地站起身來，急促地在養心殿裡走來走去。突然，他來到張廷玉面前，顫聲問道：「張廷玉，八阿哥這份奏章，你們幾個上書房大臣看了嗎？太子他看了嗎？太子怎麼說？你們幾個又有什麼想法？」
張廷玉當上書房大臣二十多年了，康熙的脾氣他摸得一清二楚。他知道，一遇上難以決策的大事，或者生氣上火的時候，皇上總是這樣走來走去的。這是他緊張思考時的習慣動作。所以，張廷王並不害怕，而且，八阿哥的奏章他張廷玉早已讀過。他知道，皇上一看非要生氣發火，也非要問他張廷玉不可。他早就想好詞兒了，皇上一問，他馬上躬身回答：
「回皇上，八爺的奏折臣和上書房幾個人都看過了，太子也看過了。因為這次讓八爺到刑部，是聖上親自決斷的，太子不敢說長道短，只讓把奏章進呈御覽。臣等以為，八爺辦差還是肯賣力的，事情辦得也很快。只不過「宰白鴨」這件案子太巧了一點兒，而且全案皆翻，冤枉的是邱運生，該死的倒是張五哥，有點出乎意料。似乎……哦，這是臣的一點兒小見識，佟國維和馬齊他倆倒沒說什麼。」
康熙一肚子的氣突然發作：「哼！沒說話不等於沒看法。張廷玉，你也用不著跟朕繞彎子。巧事兒？哼，天下哪有這麼巧的事？朕撞見了一件冤案，果然就這麼一件，真成了今古奇聞了，鬼才相信呢！廷玉呀，你在朕身邊多年了，你知道朕從來不怕事，咱們辦的大事還少嗎？可是朕如今害怕了，害怕自己的兒子了。連他們都在騙朕，都在和朕說假話，這還不可怕嗎？！刑部的差事因為事先不便和太子商量就派了老八，於是這位太子就隔岸觀火，站在一邊看熱鬧。朕特意派了老十三，哪知道，這小子因為對戶部差事停辦心裡不服氣，又不肯聽從老八，所以，人去了刑部，卻什麼事都不管。也不知道他看到了什麼，聽到了什麼，反正在朕的面前也是裝聾作啞。剩下老八、老九、老十這哥兒仨抱成一團，弄虛作假，欺君欺父。這情形，朕心裡雪亮。廷玉呀，這才真讓朕心驚膽寒哪！」
康熙對幾個皇子的看法，張廷玉也早有同感了。可是，他更清楚地知道，這幾年康熙對太子和阿哥的態度。在用誰、信誰這件大事上，皇上一直舉棋不定，難下決斷。這事兒說小了，是皇上的家務事，外人不好過問；說大了，關乎社稷命運，臣子更不能隨便進言。所以，張廷玉就是看得清清楚楚，也從來不敢張口。就是今天，皇上親口說出來了，他還是不敢附和，只能從旁勸解：
「皇上把話說得過重了，只怕眾阿哥承受不起……」
他的話沒說完，康熙就怒氣沖沖地打斷了他：「什麼，什麼，承受不起？張廷玉，你太老實了。他們幾個要是知道承受不起，就不會這樣做了。朕心裡一直納悶，這些個兒子，從他們懂事的那天起，朕就送他們進學，為他們精心挑選師傅。他們讀著聖賢書，聽著朕的教訓，一個個既不傻，又不笨，可是為什麼要幹這種事兒呢？看來只有一個解釋，他們是別有用心！」
「不不不，聖上千萬不要這樣想，據臣看，太子和阿哥們對皇上都是敬畏和孝順的。請皇上不要多疑。」
聽了這話，康熙發出一陣令人膽寒的冷笑：「嘿嘿嘿……敬畏？孝順？算了吧！張廷玉，你不要再勸朕了。朕知道，你心裡也清楚得很。俗話說，貓老了也怕老鼠。他們這是鼠欺老貓。哪有一個是真心敬畏，真心孝順的？！他們現在想的是朕老了，不中用了，他們在盼著朕早一點兒死，早一點兒把皇位讓給他們！你懂嗎？」康熙皇上越說越氣，越說越激動，他只覺得自己的心在狂跳，頭在轟鳴，手腳冰涼卻全身燥熱。他快步來到養心殿門口，失神地看著遠處的天空。陣陣秋風勁吹，捲起團團的枯枝敗葉，一大塊鉛灰色的濃雲掠過殿頂，飛馳而去。鴻雁哀鳴，秋色敗落，兒子不孝，國事日非，更加重了康熙心中的悲切之情。他不由得打了一個寒顫。侍候在門口的太監、侍衛們早嚇得手足無措，大氣兒都不敢出了。張廷玉連忙給副總管太監邢年遞了個眼色。邢年快步進殿，取出一件披風來，小心翼翼地給康熙披上：
「皇上，外邊風大，小心著了涼。主子爺要是覺得累呢，不如到裡邊躺一會兒，歇歇神兒。奴才去傳一碗參湯來可好？」
康熙默默地點了點頭，又順手把披風取下來，披在張廷玉的身上說：「廷玉，這件披風賞給你了。別看朕老了，其實身子骨比你結實得多呢。秋天風涼，你常常要在夜裡當值，披上它也可擋點兒風寒。唉，朕身邊可資信託的也只有你了……」
康熙說得淒惶，張廷玉聽得激動，他連忙跪下，叩頭謝恩：「謝主子賞賜。請皇上容臣再進一言。俗話說車到山前自有路，請聖上不要過於煩惱，以免傷神。聖上龍體康健，才是萬民之福啊。」
這句話是張廷玉隨口說出來的，卻不料正中康熙下懷。他想：對呀！兒子們越是胡鬧，朕就要越加保重；他們越是狗急跳牆地要搶江山，朕就越不能把江山輕易地交給他們。前些時聽說太子常常和侍衛們在一塊，長夜吃酒，既壞了宮中的規矩，又失了太子的身份。他們是在尋歡作樂，還是另有圖謀呢？如果酒宴上有外臣介入，小人參加，他們會不會鼓勵太子弒君謀位呢？嗯——朕不能再掉以輕心了。對太子，對阿哥們的行為，朕要一個個地親自查一查，訪一訪。看他們幾個到底誰優誰劣，誰忠誰奸。對，這事說辦就辦，就從太子查起，而且就從這夜宴侍衛的事兒上查起。想到這兒，康熙向殿外侍候的太監吩咐一聲：「派人到毓慶宮傳旨，著太子的師傅王掞和朱天保、陳嘉猷速來見朕。」門外太監答應一聲剛要抬腳，領班侍衛鄂倫岱卻進來奏報：「皇上，王掞和朱天保遞牌子請見，不知主子見不見他們。」
康熙微微一笑說：「啊？！巧事都在今兒碰上了。朕正要見他們，他們倒自己來了。好吧，傳他們進來。」
「扎！」
張廷玉一邊攙扶著皇上，到養心殿西暖閣的炕上休息，一邊在心裡琢磨，皇上急急忙忙地要見王掞和朱天保他們，為的又是什麼事呢？
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