康熙車駕過了喜峰口，已是陽春三月——關內關外雖只隔一座長城，天候地氣卻迥然不同。驛道兩邊早是柳絲吐青、嫩草芳菲。乍從白山黑水歸來，真有如換天地之感。康熙心中高興，又動了微服私訪的興致，竟下了乘輿，命阿秀的轎在後遠遠跟著，自己和隨從們改扮成行商，在馬上和侍衛們說說笑笑，時而放鷹捕獵，時而游幸市沽小肆，訪察民風，沿路自有驛站迎送，倒也十分快活。
這天行至中午，康熙覺得有點餓，在馬上手搭涼棚，見前面有一座鄉村小店，店後臨河，店前靠路，店門兩旁栽著一溜楊柳，一灣碧水漏瀑東流。店前老槐樹旁的，長竹竿上挑著個幌子，上頭歪歪斜斜寫著兩行字：
太白聞香下馬來，到此莫問杏花村。
康熙騎在馬上，一邊走，一邊問道：「索老三，咱們這是到了哪個地面？」
不等索額圖答話，店裡一個中年婦人早已滿面春風迎了出來：「爺台們，您到了三河鎮了！下來歇歇腳，吃一碗三河老酒，一點不誤您走路。我說泰來家的，燙酒，給客人洗塵。叫夥計們把馬牽到後院，用上好的料抖勻了喂！」說著已是福了兩福。眾人看這婦人時，只見她青布寬袍，繡花褲腳下一雙半大不大的腳，纏腳早放，雙袖微挽，露出雪白的裡子來。雖著的農家婦女打扮，看去卻乾淨利落。
高士奇一邊跟著康熙下馬，將緩繩丟給夥計，一邊笑道：「哦——小橋流水人家，你這開店的不俗。不過，你這幌子的口氣似乎太大了些，我就不信你家的酒能比得上汾酒。」
「您老明鑒！只用聞聞就知道，這個味兒甜裡透著醇香，汾河哪來這麼好的水！爺台別看我家門面小，這個樣兒的小店我開著二十幾處呢！一百多年的老字號了，全憑著好酒好景致，客人才有這份雅興！不是我崔氏誇口，我過門來時，祖公公還在，聽他老人家說，幌子上頭這幾個字還是前明正德皇上寫的呢！皇帝老子也是人，好的就得說好！」
康熙看她手腳不停地忙活，也沒耽誤一句話，不由得笑出聲來：「好一張伶牙俐口！你說正德來你家吃過酒，那你老祖宗沒說他什麼樣兒？」
老闆娘眼瞧著康熙氣度不凡，雍容華貴，曉得這位客人有來頭，一邊忙著布菜，又將煮酒的大銅壺放在燒得旺騰騰的火上，篩著酒回口笑道：「皇帝老子嘛，那派頭還能小了。聽祖公公說，他左手擎的是金元寶，右手拿著銀元寶，騎的毛驢屁股上搭包裡全是人參，餓了拿出來就吃……」
話未說完，康熙一行人早已是哄堂大笑。那老闆娘卻故作不解地說：「哎，我說的全是真的。皇上嘛，就這個樣兒！」
康熙捧腹大笑，咳嗽著說：「……好，好！你形容得好，這才是個好皇帝呢！」隨行侍衛們也一個個前仰後合，捂著嘴笑得直不起腰來。
這邊正在說笑，忽然門外傳來一陣鑼鼓開道之聲。眾人抬頭望去，卻見外邊大道上一乘官轎鳴鑼喝道地走了過去。接著又是四乘小暖轎，看樣子是內眷。前呼後擁地足有五六十人，衣色很雜，丫頭、老婆子、師爺、書辦、長隨一大群。後邊又有十幾頭騾子馱著大小箱籠、梳妝台、畫眉籠子之類雜物，浩浩蕩蕩迤邐西去。康熙以為必是哪省的道台上任路過，也不在意。老闆娘看著官轎，一眨眼瞧見外邊一個中年男人正下毛驢，只有一個小奴跟著，忙笑道喊：「有客來了——哎，老客！請裡頭坐，又乾淨又敞亮，打個尖兒再趕路啊……」說著便迎了出去。
那中年人下了驢，命小奴把驢拴在樹上，只對老闆娘說了聲：「我們急著趕路，不進去了。燙兩碗酒，來一碟子豆腐乾，在外邊站著吃完就走——」說著，上前扯住了走在官轎最後的伴當，輕聲問道：「喂，兄弟，方才過去的是哪家大人啊？」
那伴當打量一眼中年人，嗑著瓜子兒，待理不理說道：「新任縣丞，署三河縣令，毛宗堂毛大令！」說罷一搖三擺地去了。
中年人聽了一怔，半晌才拈鬚點頭道：「哦——好大的派頭兒啊！」
康熙不由瞧了那中年人一眼，雖覺有點面熟，卻再想不起幾時曾見過。他心中一震，一個小小的縣令，不過八品頂子，上任居然帶了這麼一大幫牛鬼蛇神！想著不由瞟了明珠一眼。明珠見他突然陰沉了面孔，生怕他當場發作，便大聲道：「一縣之令嘛，百里侯，還能沒點勢派？」
那中年人在店外已喝完了酒，遞給老闆娘二十個銅子兒，抹了一把嘴冷笑道：「百里侯？這是只百里虎，張著血口來吃百姓了！」說著頭也不回地走了。
武丹在一旁看了半天，已認出了這個中年人，見康熙愣著出神，忙湊近康熙身邊耳語幾句。經武丹這麼提醒，康熙想起來了，此人姓郭，名琇，曾當過一任道台，因貪贓受到彈劾，數目嘛也不算大，康熙罰他在午門口曬了半天太陽，降三級使用。後來，聽人說過，郭琇深自痛悔，斷了自己的中指，決心痛改前非。就看眼前這模樣，也不像是個貪官了，便轉過臉問明珠：「這個郭琇，派在哪裡當差了？」
明珠尚未回話，索額圖搶先說了：「回主子，這件事是奴才辦的。按主子的旨意，降了三級，現在順天府當同知，倒是個不用管事的搖頭官兒。」
康熙沒有再說話，卻把老闆娘叫過來問道：「你們這三河縣，有多少人哪？」
「回客宮爺的話。三河鎮是大碼頭，水旱兩便，七十二街，三十六行，全鎮足有上十萬人，熱鬧得很哪。」
「哦，原來是個大去處。那麼，我問你，這裡捐稅的火耗要多少啊？」
「嗯——那，小人說不準。反正一個官，一個王法。我在這兒住了十八年了，共換了五任縣令，最多的抽五錢，少的二錢，三錢，只有前任的王太爺要的最少，抽一錢八。可惜他父親死了，報了丁憂回家去了。這不，新來的大爺剛過去，還沒上任呢，誰知道他要多少呢？唉，反正，三河縣是個福地。寶地，隨他們的便，使勁刮吧！」
火耗銀子的事，咱們在第二卷裡說過，地方官向百姓徵稅，百姓們交的自然是散碎銀子，收上來之後，要經火溶化，鑄成大錠的銀子。一經火，就要有消耗，但消耗多少，可就看縣官清不清了。一句話，清官要的少，貪官要的多。反正，他說，化一兩銀子要消耗五錢，那你要交十兩的稅就變成十五兩了。他要說，只消耗了一錢、二錢，那麼十兩的稅就只需交十一、十二兩。一個縣的稅金，每年成千累萬，每兩多加那麼兩三錢，這縣官可就肥了！康熙剛才問老闆娘這事，就是為的考察吏治，看三河縣的官是怎麼當的。聽老闆娘這麼一說，康熙也就明白了，站起身來說：「好啊，真不愧福地、寶地，酒也佳，菜也好。高士奇，你來會賬，咱們都走吧，改天再來打擾。阿秀她們也該到了，你們幾個招呼她們回驛館休息去吧。」說完，又叫過李德全來，讓他帶上兩名小太監，飛馬趕到三河縣，看那個新任縣令，如何接印，路上不要招搖，更不許惹事，看完了，回驛館交旨。
自從那年假朱三太子楊起隆在北京鬧事，小毛子死了以後，李德全就成了康熙身邊天字第一號的大紅人。他一天到晚，老在皇上身邊轉悠，難得有一會兒單獨外出的機會。今天，奉了皇上這個密旨，簡直把他高興得不知如何了。於是，叫上兩名小太監，騎上馬，照著縣城方向，飛馳而去。一邊跑，一邊琢磨：嘿，今兒這差事，頂上半個欽差了。他越想越美，簡直不知道怎麼才好了。正在得意之時，三匹馬已經進了城門，這就碰上事了。怎麼了，這三河縣是大鎮子啊，大街之上，車水馬龍，人擠人，人挨人的，李德全他們飛馬而來，一個收韁不住，把一位老太太撞得踉蹌幾步，倒在了地上。要是李德全謹慎小心，下馬來賠個不是，化上二兩銀子，這事兒，也就算過去了。可是李德全心裡正美著呢，又覺得自己是皇上的貼身太監，這架子放不下去，正眼也沒瞧那位被撞倒的老人，反而大聲喝道：「閃開，閃開，別擋了爺們的馬道！」這下，可犯了眾怒了。人群中吵吵嚷嚷，說什麼的都有。好嘛，太平世界，朗朗乾坤，這三個人騎馬，橫衝直撞，撞倒了人，還這麼勢力，那還得了！一幫年輕人更是不服，大聲叫著：把他們拉下馬來！揍這幾個臭小子！就在這時，李德全一眼看見那個在飯店門口飲過酒的中年漢子，急步搶上前來，扶起了被馬喘倒的老太太，又是掐人中，又是摩挲胸口，好不容易，把老人救活了。中年人衝著李德全大喝一聲：「下馬！」
李德全呢，剛才在飯鋪門口見過這個中年人，但康熙皇上和臣子們的談話他卻沒聽見，不知道這就是順天府的同知郭琇，還以為是村夫野漢呢。下馬吧，放不下架子；不下呢，事兒又完不了，便從懷裡掏出一小塊銀子，順手扔了過去：「拿著，給你媽瞧瞧傷。爺們還有事，不能耽擱了！」
這一下，圍觀的人更不願意了，有人叫，有人喊，有人上來就拉李德全的馬頭。李德全火一上來，一口京腔可就罵上了：「喲呵，勢頭不小啊！也不打聽打聽，爺們都是什麼人，竟敢如此無禮。告訴你們，爺們瞧著這老婆子可憐才賞了銀子的。她要不擋了爺們的馬道，這馬能喘著她嗎？有什麼大不了的事，爺們這兒兜著了！」說著跳下馬來，虎視眈眈地瞧著四周的百姓。
那個中年人見老太太已經緩過氣來，便把老人家攙到旁邊茶館裡休息，這才走了過來，心平氣和地問：「哦，聽您剛才的口音，像是京師人，既是京師來的，應該懂得規矩嘛。請問，閣下來到這三河小縣，有何貴幹啊？」
李德全搖著手中的馬鞭笑了一笑說：「嗯，你小子還算有眼力，爺們正是從京師而來，要見一見三河知縣。」
「哦，我可以告訴你，三河縣縣令的大印已經被摘了，現在三河沒有知縣。就是有，你也要先把這裡的事了結了再走！」
李德全突然一愣。剛才，三河新任知縣還前呼後擁地來上任，一個時辰不到怎麼就被摘印了呢？哦，明白了，這小子是在哄我。他不禁勃然大怒：「好小子，你敢在爺們面前耍花招。告訴你，就是直隸總督，見了爺們也得讓著三分。就憑你這副德行，也想在爺們面前耍巧弄乖，莫非你的皮肉癢了嗎？」一邊說，「刷」的一馬鞭就抽了過去。
那中年人挨了打，不但不氣，反倒笑了：「好好好，打得好。既然你不信，那我帶你們瞧瞧去。」說完，便帶路前行。李德全心中暗笑，哼，真是賤骨頭，不打不服啊。看來，不給他點苦頭吃吃，他不知道馬王爺長著三隻眼！
三人牽著馬，跟隨那中年人來到縣衙門口，果然，門庭冷落，蕭殺寂靜。那人回頭一笑說：「幾位暫候一步，我進去通報一聲。」說完，逕自先進去了。
李德全三個人站在門口，心想：「咳，鬧了半天，這人原來是個衙門油子。怪不得他一會陰，一會兒陽的呢！」一個小太監湊在李德全耳朵邊上說：「剛才，咱們要亮出真實身份來不把他嚇趴下才怪呢！」仁人正在胡思亂想，猛然聽見「咚咚咚」三聲鼓響，之後，一聲高喊：「升堂嘍」！就見十幾個衙役，橫眉立目，手持黑紅兩色的水火大棍，「嗷」的一聲，魚貫而出，分列兩旁。只聽驚堂木「啪」的一響，傳下號令：「帶三個不法之徒進來！」衙役答應一聲，蜂擁而來，不由分說，把李德全等三人，老鷹抓小雞似的帶到了堂上，「叭」的摔在了地上。
李德全抬頭一看，堂上正中，坐著一位五品大員，身穿八蟒五爪官袍，鴛董補服，頭戴一頂白色的玻璃頂子，一身正氣不怒而自威。再仔細一看，原來竟是那位飯店吃酒，街頭擋駕的中年漢子。咱們前邊說到過的，因貪贓被降了三級的順天府同知郭琇。不等李德全多想，郭琇把驚堂木一拍放下話來：
「下面三人，是何方惡棍，竟敢來三河縣騷擾百姓，從實招來。」
李德全從小進宮，跟隨康熙皇上，雖然是個隨身侍奉的太監，下等奴才，可是除了皇上，誰敢給他小鞋穿呢？一聽這話就火了：「喲呵，你好大的膽子啊。混賬王八羔子，竟敢審問起爺們來了！告訴你，爺是當今萬歲駕前的人，伸出個腳指頭也比你的胳膊粗，你敢這樣作踐爺們，不怕殺頭嗎？」
郭琇勃然大怒，拍案而起：「哼，朝廷早就有旨，太監不准擅自出京。你們幾個分明是地痞惡棍，竟敢冒充皇差，敗壞皇上名聲。來人！」
「在！」
「大棍侍候！」
「扎！」
堂上火籤扔了下來：「每人重賞二十大棍！」衙役們聽見令下，不由分說，把李德全等三人拖下堂去，各打二十。只打得他們哭爺叫娘，皮開肉綻，這才又拖上堂來。
「我問你，還是皇差嗎？」
這仨人久居皇宮，雖然不能說是養尊處優，可也從來沒挨過這樣的打呀。想不到，一時不慎竟把事情鬧到這個地步，真是後悔也來不及了。李德全硬著頭皮，梗著脖子回話：「哼，老子就是辦皇差的，奉了聖旨要向三河縣令問話，不信你跟我回去問問。」
郭琇的心裡早明白了，太監與別人不同啊。他從身份、氣派、說話口音，還能看不出來嗎？今天郭琇偶然路過三河縣，見新來的縣令作威作福，當時就摘了他的官印，去到城門口，又碰上了李德全這件事，他不能不管。如果李德全早一點服了軟，這事也就結了，可李德全嘴硬，脾氣大，寧死也不倒架。現在堂也升了，刑也用了，李德全還是這勁頭。郭琇可不好辦了。承認了他們是皇差，當著眾衙役的面，不是給皇上臉上抹黑嗎？不承認，又該怎麼辦呢？想來想去，還得讓李德全他們自己認賬才行，於是臉一沉，又發話了：
「好啊，既然不怕打，大刑侍候！」一伸手，火籤又摔下去了，衙役們不敢怠慢，拖下三個人，上了夾棍，繩子一緊，這仨人當場就昏過去了。衙役們一桶冷水，兜頭一潑，又醒了過來。這回，李德全是叫天天不應，哭地地無門。心想，如再不低頭，死到這大堂上，上哪兒叫屈去呀，只好咬咬牙，狠狠心：「大人饒命，我們就算……不是皇差吧。」
郭琇心中暗暗一笑。他在三河鎮外喝酒時，就看出點名堂了，那一大幫人中必有皇上，要不然，這三個奴才怎麼會來到這裡呢？既然皇上在此，就得趕快修表，一邊說明事情的來龍去脈，一邊也勸諫皇上，不要縱奴行兇。此刻一見李德全認下了「冒充皇差」之罪，連忙見好就收：
「嗯，認了就好。來人，把這三個冒充皇差的惡奴帶下去嚴加看管。退堂！」
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