康熙帶著大臣和侍衛來看閱兵，卻聽到圖海和周培公的一番奇談。他們倆號召兵士們，打好這一仗拿下察哈爾。答應在破城之後，把察哈爾王子的一千萬兩庫銀和全部家產沒收，一半交皇上，一半由軍士們平分，而圖海和周培公自己分文不取。聽到他倆用這樣的辦法來激勵將士，康熙不禁「噗哧」一下笑出了聲來。此時軍營內到處是興奮的鼓噪之聲。有的驚歎不已，有的噴噴稱讚，有的高聲歡呼，有的拍手叫好，剛才殺人時的緊張氣氛一下子變得活躍起來。
站在外邊觀看的大臣們也都笑了起來，熊賜履拍著手心大聲誇讚：「好，周培公的書沒有白讀。他用的是當年淮陰侯驅三秦將士東下的故伎。眼下，南方戰局還緊，國庫空虛，也只能這樣辦，倒虧他們想得出來！」
明珠卻冷冷一笑對康熙說：「主子剛才留心了嗎？他們的軍紀中，唯獨沒有『搶掠民財者斬』這一條？」
康熙沒有答話，他當然聽見了，可是他更清楚地知道，這些旗奴門打仗，就是想發財的。朝廷拿不出軍餉，大內的銀子拔出五萬，內廷已很困難，可是這五萬銀子，除掉留下一些作為軍用之外，分到將士手裡，每人才得到一兩。要是不讓圖海和周培公這樣做，難道讓他們兩手空空地去帶兵打仗嗎？何況，他們肩頭的擔子十分沉重，要以迅雷不及掩耳之勢撲滅察哈爾叛亂，還要在打了勝仗之後立即千里奔襲，去戰馬鷂子，不讓他們施用權宜之計又有何良策呢，他正在沉思，卻聽軍營之中，鉦鼓號角之聲，震天動地地響了起來。魏東亭在他耳邊輕輕說了一句：「主子，圖海他們迎接聖駕來了！」
圖海和周培公領兵出征，旗開得勝，只用了十二天的功夫，便掃平了察哈爾。他們沒有食言，隨軍將士都得到了重賞。一時間，士氣昂揚，軍威大振。康熙接到奏報，也是十分高興，下旨，命他們將繳獲的金銀大部分留下作軍餉，小部分調給洛陽的守將瓦爾格，並令瓦爾格立即率兵西進，出潼關，攻西安，擾亂王輔臣的後方，牽制漢中的王屏藩。而圖海和周培公這支人馬，卻奉旨從伊克昭草原插進去，直逼隴東，與退守蘭州的官軍將領張勇匯合，兩路夾擊平涼的王輔臣。這一來，西線反守為攻，局面立刻起了重大的變比。
王輔臣自被迫起事以來，仗打得還比較順手。他並沒有按照吳三桂的要求，進犯中原，只是在平涼一帶活動，他樹了叛旗，卻不想鬧出大亂子；攻打鎮鎮，又不想損傷兵力。手中現有的三萬兵士是他的看家寶，他得給自己留條後路。當瓦爾格帶兵出了潼關，進入陝西之時，王輔臣並不在意，只是下令讓王屏藩帶兵攔阻。可是，今天下午，他忽然接到探報，說圖海率領三萬軍馬和科爾泌的四千騎兵已經開過來了，距此僅僅三百里地。王輔臣不由得大吃一驚：圖海的兵馬是哪裡調來的，他們怎麼會突然出現在自己的背後？敵人來無影去無蹤，神出鬼沒，突然而至，歷來是兵家的大忌。他必須迅速查明虛實，想好對策。所以，他立即派人飛馬奔往漢中，調王屏藩的部隊來增援，又帶了中軍將領們，山城巡視。安排防務。
夕陽的餘輝，懶洋洋地照在平涼城頭。六盤山像一條灰暗、陰沉的巨蟒，蜿延起伏，臥在遠處天地交接之處。夏日奔騰喧囂的徑水，受不了隆冬的嚴寒，沿著河岸的地方已經結冰，只有河心處瀑瀑流著一股細水，投鞭可斷，縱馬可越，失去了它屏障後方的作用。王輔臣騎在馬上，心事沉重，一言不發。中軍將領龔榮遇，騎著一匹高頭大馬，緊跟在王輔臣的身後。他也是臉若冰霜，神情沮喪。對於這支叛軍的處境，龔榮遇看得很清楚。舉旗叛變之後，王輔臣不攻洛陽，不打太原，卻拉著部隊一直往西，在平涼一帶打轉悠。龔榮遇知道，王輔臣這麼幹，是想在這蠻荒之地，穩穩地打下一塊地盤，游移在康熙皇上和吳三桂之間。進可以和朝廷拚搏周旋，討價還價；退，可以遠走西域，與藏羌各遊牧部落聯合，擁兵以自保。如今，突然傳來圖海大兵逼近的消息，是戰，是降，還是逃，恐怕必須做出抉擇了。
城門開了，從城裡飛出一騎馬來。騎手顯然是有十分緊急的事，所以拚命地打馬飛馳，很快便來到了王輔臣跟前。原來，正是王輔臣的兒子王吉貞。康熙皇上把他放回來之後，他來到軍中，向父親詳細報告了皇上殷殷寄托之情，說得王輔臣熱淚奔流。但父親卻沒有答應立刻反正，只把他留在軍中參贊軍務。剛才，他接到探馬帶回來的消息，便急急忙忙趕來報告。
「爹，據探馬得來的情報，圖海帶的這支軍隊，是由京城各王公大臣府裡的旗奴組成的。他們大都練過武，有一些還打過仗，這次平定了察哈爾王的兵變，又得到很多犒賞，所以士氣很高，此外，還有科爾泌的一支騎兵也歸圖海率領，千里奔襲，行軍速度很快，恐怕就要來到了。」
「嗯，還有嗎？」
「哦對了，給圖海當副手的，是兵部侍郎周培公。此人雖然是個書生，但鬼點子多得很，兒子在京的時候，常聽人說起他，皇上很是倚重的。」
「是嗎？哎，榮遇，這個周培公是不是你那位奶弟？」
龔榮遇剛才聽王吉貞說出周培公的名字時，已是暗暗吃涼了。培弟怎麼會從軍呢？遠在荊門的老母，如果知道我們兄弟竟然兵戈相見，又會怎麼想呢？龔榮遇正在出神，猛聽王輔臣問他，連忙支吾著回答：「啊？哦，軍門，我也正在想呢。天下同名同姓的人很多，會不會……」
王輔臣知道他有顧忌，也不再追問。他揮手斥退了隨從的兵士，與龔榮遇、王吉貞一起，又向前走了一段路，才心事沉重地說：「榮遇老弟，眼下形勢，你有什麼高見，說出來，讓愚兄聽聽。」
龔榮遇因為不知王輔臣的真實想法，不敢冒然回答，沉思了一會，才小心翼翼地說：「軍門，標下有一事不明，想請軍門明示。」
「說吧，你面前只有我們父子二人，什麼話都可以說，」
「是。標下想，圖海他們率領精銳之師，乘勝而來，硬打恐怕不行。是不是避開一時。他們從北邊來，我們往東邊去，到漢中與王屏藩合為一處。
「不，不行，這樣做只能暫緩一時。我們一動，圖海他們必定與蘭州的張勇匯合，尾隨我們東行，然後與洛陽打過來的瓦爾格互相呼應，兩面夾擊，我們將死無葬身之地。」
「軍門說得有理，那我們就只有繼續西進了。」
「榮遇老弟，那更不行。吳三桂這個老滑頭，言而無信。我們起事之後，他連一兩餉銀都不給，讓我們這幾萬將士，在這嚴冬寒冷、荒漠之地，啼饑號寒，苦苦支撐。再往西，往哪裡去呢？你聞一聞，這是咱們軍營晚炊的焦糊氣味，兵士們在殺馬而食。這種形勢下，再在西行；穿過荒無人煙的大沙漠？哼，不用圖海動手，僅飢餓缺糧這一條，我們這支軍隊，就要不戰自潰了！」
龔榮遇知道，王輔臣說的都是實情。這情況他自己也很清楚，眼下的出路只有一條：那就是投降！可是他不敢直說，便瞟著王吉貞，不再說話。
王吉貞早就憋不住了，見來了機會，便鼓起勇氣說道：「爹，既然我們已到了絕境，是不是……」
王輔臣突然打斷他的話：「不要再往下說了，你無非還是勸我投降反正。」
「是。爹爹，眼前，也只有這樣做了，不過……，爹爹是不是怕部下不服！」
「他們還有什麼說的，吳三桂派汪士榮來攪和這一下，把部隊弄成這個局面，他們心裡能不清楚嗎？哼，當吳三桂的開國功臣，老賊連自己都保不住，還開國呢！前天，馬一貴喝醉了酒，不是在唱《四郎探母》中『悔不該』那場戲嗎？比較起來，康熙皇上是英主，吳三桂，哼，連奸雄都算不上。」
「那……那爹爹還猶豫什麼呢？」
王輔臣不做聲了。天已經完全黑了下來，龔榮遇和王吉貞無法看清他的臉色，只聽見他的喘氣聲又粗又重。過了好大一會兒，才聽他咬著牙迸出一句話來：「這個仗要打，要下死力打。勝了，我率部投誠，敗了呢——我只有死！」
王吉貞聽了這話，打了一個寒戰，不知說什麼好。龔榮遇心中明白，事情明擺著，不戰而降，或是戰敗而降，都難逃國法。
突然，王輔臣像換了一個人似地精神抖擻起來，他用馬鞭指著一個模模糊糊，像小山一樣的土丘說：「榮遇，吉貞，你們看，那就是城北的虎墩。上面有石頭砌成的箭樓，又有水井。當初進軍平涼時我想的第一件事，就是在上邊駐兵、屯糧，把這座虎墩當做守住平涼的命根子。——吉兒現在，我派你帶一支人馬上去，替我親自守好它。只要你在十天之內不丟掉虎墩，冰天雪地裡糧道一斷，他們只能束手待擒。打贏了這一仗，我們就能進退裕如了！」說完將鞭子狠抽一下，座下的馬長嘶一聲，四踢騰開狂奔而去……
圖海不是有勇無謀的魯莽軍漢，更何況，還有周培公的輔佐呢？王輔臣想的，他們都一一想到了。來到隴東之後的最後三百里路，他們整整走了六天，以便讓兵士和馬匹得到充分的休息，恢復體力，在接敵之後進行一場激戰。大軍一到徑河，中軍將令便傳了下來：立即紮寨結營、埋鍋造飯。各營官佐速派哨兵眺望，按區防守，違令者立斬。將令一出，一座座軍營，在涇河之濱搭了起來。
這天，吃過午飯，王輔臣聽說對方已經紮營，便帶了馬一棍、張建勳等軍將親臨徑河南岸巡視。眼見圖海中軍大營赫然暴露在前，沿河十里左右兩翼平頭安寨，不禁詫異。遙遙望見對岸一群兵將簇擁著圖海和周培公，也在窺視自家營盤，指指點點地遙望虎墩，便在馬上將手一揖，高聲叫道：
「圖老將軍別來無恙？王輔臣這裡請安了！」
「哦！是馬鷂子啊！當年在京與君品茗論兵，共談國事，不想一晃數載，今日竟以兵戎相見，真是滄桑多變啊。觀君用兵，似乎並無長進，想是近年只顧了謀反，少讀兵書之故吧！
「哈……圖老將軍昔年紙上談兵，便是『品』字形營盤，如今也不過將『品』字倒了過來，大營在前，瞧起來卻像個『哭』字！大概這就是你的長進吧。哈……」
周培公袍袖一揮說道：「哭與笑，字形相近，王將軍不要輕看了！哭為笑，笑為哭，顛倒迷離，行跡難測——將軍不見中軍大旗嗎？圖軍門既為撫遠大將軍，自然以『撫』為上。王將軍若能棄兵修和、歸附朝廷，仍可進爵封侯。國家正在用人之際，切莫磋陀自誤。圖帥這邊早已備下羊羔美酒，願與將軍高歌長談！」
王輔臣冷笑一聲答道：「想必你就是周培公了？勸你回去好好賣書，休在本帥面前舞文弄墨，國家承平之日，自然少不了你一頂紗帽兒，何必在此金城湯池之下碰得頭破血流，淪為我的刀下鬼呢？」
「金城，湯池？你懂得什麼叫金城、湯池，我主萬歲爺以天下百姓為干城，你王輔臣卻想割據平涼作威作福，你不顧民間疾苦，驅三萬疲兵，離家西進，拆民居以為軍營、賣民女以充軍餉，似你這般心肺，便有霸王之勇，也難脫烏江自刎的下場！」
周培公話未說完，王輔臣這邊早已箭如飛蝗般射了過來。圖海等只好緩緩退下。就在這時，馬一棍大營裡突然號炮一響，驍騎將軍劉春統率千餘騎兵自西向東躍過涇水殺了過來，衝向圖海的左營。
劉春的這個行動，是王輔臣計劃好了的，他要用馬一貴手下的這支勁旅，探探圖海的虛實，試一試周培公的能耐！
圖海左營的士兵，驟然見對方大隊騎兵揮著長刀，紅著眼睛大吼大叫地撲了過來，並不抵抗，一個個爬起身來，四散奔逃，把剛剛造好的木寨扔下不管，任憑敵兵推的推、燒的燒，沖得亂七八糟。
劉春雖然順利地砸了一座清營，因未能斬將殺人，心猶不足，便率軍向東，直攻圖海中軍大營。那知剛近營盤，便聽裡邊一聲炮響，萬箭齊發，當頭的戰馬被射倒幾匹，後邊的幾匹馬便狂跳長嘶不肯向前。劉春原以為箭雨過後，必有騎兵出來對陣衝殺，可是，等了許久，見對方仍是猛射不歇，他想一定是敵方急行軍至此，立腳未穩，不敢迎戰。便留下三百騎佯攻主營，餘下的由他自己率領又去偷襲後邊的右營。
可是，劉春中計了。就在他率領著大隊離去之後，圖海中軍大營，忽然轅門洞開，一千騎兵潮湧而出。一個身穿紅袍的將軍，橫刀勒馬，來到陣前，指揮著軍士包圍了劉春的三百騎兵。
冬日昏黃，鐵騎縱橫；戰馬嘶鳴，刀劍閃光。空中怒捲著陣陣黃沙，地下流淌著殷殷鮮血。震天動地的喊殺聲，和著戰鼓號角，以及步兵們助威的吶喊，令劉春的殘部，個個心驚膽戰，不消片刻功夫，已是全軍覆沒了。等到劉春發現上當，急急忙忙趕奔回來增援時，這裡早又恢復了原來的平靜。
看著營門前遍地都是人和馬的屍體，聽著圖海中軍大營裡傳出的陣陣笑聲，劉春氣得站在營門口跳著腳大罵：「圖海老匹夫，有種的使出真刀真槍的來見個陣仗，用這樣的詭計，算不得英雄好漢！」
可是，回答他罵聲的，卻仍舊是陣陣如蝗的箭雨。劉春無奈，只好收拾敗兵回去。剛一轉身，卻聽營裡傳出來陣陣鼓樂之聲。回頭看時，中軍營內高豎起一座將台，圖海和周培公正在暢懷飲酒。圖海一手端著酒杯，一手拿著筷子，指指戳戳地對劉春說：「回去告訴王輔臣，他想和我交手，還差幾年功夫呢。哈……」
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