汪士榮正在悶悶不樂地吹蕭，忽聽窗外有人說道：「士榮兄有何不快之事，把這支曲子吹得如此淒涼？」
汪士榮吃了一驚，連忙問道：「外邊是准？」
門輕輕一響，一個人秉燭而入——身著黃龍袍，頭戴七梁冠，——竟是尚可喜的兒子尚之信夤夜來訪。
「啊？！王爺！」
「什麼王爺！今夜你是汪先生，我是尚之信，願以朋友之道相處！」尚之信說著，滿面含笑地在對面坐下。
汪士榮驚疑不定地間：「王爺，您這是……」
「唉！先生，我是久仰你的高才，只是家無梧桐樹。難招風凰來。目下戰局想來你比我明白，我到此是想求教于先生！」
「哦，王爺，晚生何敢當這『求教』二字？」
「哎，汪先生，我知道，你是信不過我呀。這也難怪你——只因這裡的兵難帶，我不得不以詐待人，落下一個壞名聲兒。不能怪人家疑心我，我心裡也是很苦的啊！」尚之信一邊說著，一邊從袖中抽出一卷紙來，「汪先生，你瞧瞧這個。」
汪士榮疑惑地接過來，就著燈燭打開，剛一觸目，便驚呼一聲，「呀，這是朝——」
「禁聲！汪先生，這正是朝廷的旨意！實不相瞞，三個月前我已修表朝廷，請求歸降。這朱批御旨是半個多月前才由傅宏烈處轉來的。」
兩個人都不說話了，四目對視，都在揣測對方的心思。汪士榮將詔書還給尚之信：「王爺，如此說來，吳世琮已為王爺軟禁於廣東，我汪某也只好聽任王爺發落了。」
「哪裡！」尚之信呵呵大笑，「你怎麼與吳世琮這酒囊飯袋之徒相比？我若囚禁你，只是一句話的事，何必親自來訪，——如今的情勢，你很清楚。耿精忠已經投降朝廷，王輔臣呢，拚命往西，不肯東顧。孫延齡受制於傅宏烈和我，毫無作為。這樣的情勢，使我難以舉步啊。我若援湖南，孫延齡一定來搶廣東地盤；而呈三桂一邊在湖南與朝廷打仗，一邊又打我的算盤。天下的大勢如此，盼先生教我！」
汪士榮聽得怦然心動，口中吞吞吐吐地說：「王爺既已降清，我還有何話可說？」
「唉！先生還是信不過我尚某喲！眼下康熙與吳三桂在岳州已經打紅了眼，成了兩敗俱傷之勢。福建耿精忠雖不是真心降清，可他沒有兵，也是在枉然！三處人馬，惟有我未損絲毫。呃——自古以來良禽擇木而棲，良臣擇主而事，先生你有意嗎？」
汪士榮眼睛一跳：嗯？這尚之信素有凶悍之名，自上五華山與吳三桂密謀之後，又被看作奸詐之徒。想不到他還留著這一手，真是雄才大略！難道自己一身的功名事業，要成在此人身上，想到這裡，汪士榮不緊不慢地說道，王爺說得並不全對。眼下你雖無損傷，可是你單絲不成線，孤掌難鳴。西面受制於傅宏烈、孫延齡，東面又受制於傑書。岳陽大戰一結束，吳三桂勝了，治你不援之罪；康熙勝了，治你不臣之罪。到那時，王爺雖有雄師勁旅，又能如何自保呢？」
「哦！？汪先生，請說下去。」
「假如，你眼下不是這樣毫無作為地等待觀望，而是乘此朝廷與吳三桂雙方不勝不敗之際，與王輔臣攜起手來，靜待岳州會戰進到殘局之時，你們倆同時行動，南北夾擊，……」汪士榮雙手一合。
尚之信聽到這裡，如夢初醒，連忙離席而拜：「先生，真有你的，尚某在此拜謝了。只是馬鷂子與我素無來往，誰肯為我說合呢？」
「王爺不必多慮，汪某願當此重任。」
「謝汪先生！」尚之信又是一躬到地。
「慢，王爺，我去之後，你也不要閒著，得想個辦法把傅宏烈和孫延齡這兩顆釘子拔掉！這樣，岳州戰事一有了眉目，你出兵之時，便沒了後顧之憂了。」
「嗯，汪先生這話雖然有理，可是，孫延齡滑頭得很，傅宏烈又軟硬不吃，怎麼把他們拔掉呢？」
「哈……，王爺，你只看到孫延齡和你爭地盤，見他又怕朝廷，又怕你，其實，他按兵不動，還有一個重要原因，是沒有糧食。傅宏烈缺的也是糧食。只要你用這個法寶引誘他們一下，保管他倆一齊上鉤。傅宏烈是我的結拜兄長，我替你寫封信留在這兒，你想法讓吳世琮去他倆那裡跑上一趟，一定馬到成功！我即刻起程，把馬鷂子趕回東邊來！」
「好！汪先生，小王在這裡靜待佳音！」
孫延齡的境遇比汪士榮估計的要嚴重得多，自耿精忠敗後，吳三桂根本不管他，不但餉無一文，糧無一石，而且一個勁兒地催他帶兵北上，算來只落了個空頭臨江王的封號。將士們因糧餉不繼，溜號的、脫逃的、嘩變的時有發生。相持四年，不但北進不得，傅宏烈的七千軍馬競大模大樣地逼近桂林，駐到離桂林只有六十里地的地方。此時的桂林城，已是四面楚歌了。
在萬般無奈之下，孫延齡決意厚著臉皮來求孔四貞，請皇上允他反正歸降。
孔四貞自桂林兵變後，便移居到城北的白衣庵，領著戴良臣等包衣家奴，在庵後種了二畝菜園，悠然自得地過著田園生活，嚴然是桂林城的一個世外桃源。
孫延齡單人獨騎來到白衣庵時，已是中午。守門的見是他來了，既不敢通報，又不敢不報，只好躲得遠遠地。孫延齡一邊往裡走一邊左顧右盼：但見院落整治得連一根雜草也沒有，沿牆一帶栽種的梅樹，一叢叢蔥翠欲滴。孫延齡饒過正殿，來到後院，正躊躇間，聽到孔四貞在院兒裡叫道：「梅香，把後窗戶上竹簾子放下，地裡蒼蠅多，飛進來鬧得人連覺也睡不成！」
孫延齡聽出這話內有話，此時也顧不得多想，搶上幾步，一躬到地，陪笑道：「公主，我……瞧你來了……這些日子事忙，一直沒有空兒。乍一瞧，我還真不敢認了，你比先前越發精神了……」
「戴良臣！」孔四貞身穿布衣，正在將籮筐中煮熟的長豆角一把一把拎出來，朝繩上搭著，一邊回頭叫，「快去把井繩上的吊鉤收拾好，提水桶老是捧進井裡，就不知道操點心？」
「公主。」孫延齡涎著笑臉又叫一聲，見毫無反響，便忙著幫她搬菜籮筐扯繩子。
孔四貞忽然失驚地叫道；「喲！這不是吳三掛大周家的臨江王麼？怎麼今兒得閒了，到民婦家有何貴幹呀？」
孫延齡知道必有這番奚落，尬尷地笑著說道：「哪裡是什麼臨江王，延齡來給您請安了！」說著便給孔四貞作了一個揖，綠蔭深處傳來「咯咯」的笑聲，孫延齡忙回頭瞧時，卻連人影兒也不見。
「嗯，你不是臨江王？」孔四貞柳眉倒豎，明眸圓睜，逼近一步問道，「你怎麼穿這衣服，早先的辮子哪兒去了？這倒奇了，先前說是額駙，後來又說是王爺，如今又不是王爺了，莫不成要做皇上了？你升得可真快呀！」
「我……我……！」孫延齡口吃了半天，勉強笑道，「公主別挖苦我了。是我打錯了主意，沒聽你的好言，如今腸子都悔斷了，求公主代我想個法兒……」
孔四貞冷冷地看他一眼，也不言聲，坐在石墩上，理著頭髮，半響才道：「女人家，頭髮長見識短，我能有什麼法兒？再說你如今是王爺，正是春風得意的時候嘛，怎麼就又『打錯了主意』，『悔斷了腸子』呢？你可憐巴巴地跑來，跟我說這些個，究竟是什麼意思呢？」
孫延齡心一橫，硬著頭皮跪了下去：「公主，目下境況十分艱難，前有深谷，後有餓狼，求你念我們夫妻情份，進京在聖上跟前為我周旋，延齡永世不忘你的恩情！」說著，想起自己身處的困境，如狂浪孤舟。四顧茫茫，舉目無親，已是淚如泉湧，「公主，實言相告，我如今連哭都沒地方哭……尚之信十萬精兵虎視耽耽，傅宏烈、近在咫尺，兵士們不願打……缺糧缺餉……十停已去四停……」他雙手掩面，盡量抑制自己，可淚水還是從指縫裡流了出來……
孔四貞見他這樣，想起前事，不覺心軟了：「哼！從前怎樣勸你來著？偏生不聽！叫人調唆得發瘋，要做反叛王爺！這會幹好了，王爺做了還來纏我幹什麼？殺青猴兒那時，怎麼就不念著夫妻情份了？」說著便拭淚。
孫延齡聽了這話覺得有縫兒，忙起身來打了一躬，哆嗦著從懷裡取出一個小包兒捧給孔四貞，嗚咽著說：「回公主的話，青猴兒實在不是我殺的。他一連殺了我四個千總，眾人惱了，圍著用亂刀砍傷了他……我雖走錯了道兒，天地良心，一刻也沒敢忘了公主。這便是……見證。」
孔四貞默然接過紙包，打開一看原來裡面包的是一隻金釵。這是成婚三個月後，自己贈給孫延齡的，沒想到這冤家至今還好好地保存著。想起孫延齡從前恩愛順從也不覺動了情腸：「唉，你也不用這樣，只怪我心腸太軟，還要替你操這份心！只是你所犯的是謀反罪，即使我去求告太皇太后和皇上，也未必就能……」
「公主，太皇太后待你如同親女兒，你去求她沒有不答應的。你只要肯去，便是朝廷不肯開恩，我死了也無怨言……」
「好罷，也只好如此了。不過你不立點功，我在皇上跟前就很難說上話，他拿國法堵人太皇太后也是無可奈何的。
「那，我能立點什麼功呢？」
「隨我來！」孔四貞一挑簾子進了屋子。
孫延齡跟著進來，見孫四貞至神幔前輕輕掀動了一下機關，一尺餘高的磁觀音神像便緩緩移開，座下卻是一個小石槽。孔四貞從裡取出一柄鐵如意，遞給孫延齡道：「這是傅中丞的信物。我走之後，你親自拿著它，速和傅大人聯絡，先佔個反正的地步兒。能合著勁兒打一下尚之信，往後就好說話……」
孫延齡忙接過來破涕為笑道：「想不到公主您這裡竟有這個物件？」
「哼，我乃朝廷侍衛，並未罷官，自然要替朝遷辦事。目下你軍中無飽，傅大人也缺糧，為何不向那個吳三桂派來的總督要呢，有了糧響就能打仗，與尚之信一開戰便有了功！若能拿住吳世琮，我料想不但你死罪可免，說不定官職還能保往。」
「謝公主指教。」孫延齡眉開眼笑，「也是湊巧了，昨兒恰巧接到尚之信的扎子，說吳世琮奉吳三桂之命，要來廣西巡視……」
「不要耍弄小聰明了，小心應付，只此一次機會了！」
已經是子夜時分了，上書房裡還亮著燈光，康熙皇帝捧著一杯嚴茶，盤膝坐在炕上，盯著窗外黑漆漆的夜空在發呆。自從入秋以來，像捅漏了天河似地，北京城裡，漸浙瀝瀝的秋雨，一直下個不停，給處在愁悶之中的人，又增添了幾分憂愁。
御案上，文書堆積如山，都是各地來的戰報，間或也有關於河汛和民事的奏章。自從耿精忠歸降之後，廣東廣西的形勢大有好轉。吳三桂的孫子吳世琮秘密聯絡傅宏烈，準備後路；尚之信派人和孫延齡聯繫，打算倒戈。這些翻雲覆雨之徒，雖然不可信賴，但是從中可以探知吳三桂的處境不佳、指揮不靈。可是湖南的戰況卻並無明顯的好轉。吳三桂在岳州寸步不讓，還在繼續從雲貴源源不斷地調兵增援。這曠日持久的戰局，便康熙十分憂慮。他知道，這一仗勝了，不但兩廣會歸順過來，平涼的王輔臣也會不戰而降；但若敗了，連耿精忠也會重新變卦。到了那時，局面將急轉直下不可收拾了。
康熙焦燥地站起身來，朝外邊喊了一聲：「李德全。」
「奴才在。」隨著應聲，門外走進一個年約二十歲左右的太監。高挑的身材，長長的臉形，兩隻忽靈靈的大眼睛，透著過人的精明。臉上掛著一絲微笑，顯得謙和而又恭順，但卻絕無惹人討厭的餡媚。這個人是新近由明珠從保定選來，推薦入宮代替小毛子的。他口齒特伶俐，辦事特利索，與小毛子不差上下，但卻多了一些花樣。什麼鬥雞、攆狗、熬鷹、粘知了，一切的雜耍玩意兒，無所不會，無所不精。更出奇的，是他每天只需睡一兩個時辰。所以，無論康熙什麼時候叫，他總是應聲而至，話音不落，就已經跪在面前了。可是自從宮內出了黃敬、王鎮邦等奸細之後，康熙對太監們的使用，不得不格外小心，所以，儘管很喜歡李德全的機靈，卻只給他了一個八品的頂子。
康熙見他進來，便問：「索額圖他們還沒來？」
「回主子的話！恐怕是就要到了。圖海和周培公已經來了，在外邊候著哩。」
「叫他們進來！」
外邊的圖海和周培公聽見了皇上的話，連忙甩下馬蹄袖躬身行禮叩見。
康熙笑道：「既然來了，怎麼不進來，外邊冷麼？」
「不冷！」圖海肅容回答道，「主上宵旰勤政，奴才們何敢伯冷！」
「嗯，這話也不全對，你們先坐下吧。朕這幾天一直在想，岳州會戰不能失利，還得增兵。今晚召你們來議一下，下一步怎麼個打法。」
圖海沉思一下說道：「萬歲，北方數省已無兵可調，京師如今連善撲營在內，不過五千多兵馬，斷斷不能再調。如今兵源短缺，連衙門的戈什哈都是臨時從民間招募來的。」
「當然不能在京師、直隸這些地方打主意了。蒙古科爾沁部出了四千騎兵，尼布爾部也願出三千，另外還有千匹戰馬已經送到湖南，把他們這七千軍馬投入湖南，你們覺得如何？此外朕還想，是否與達賴五世通融一下，讓他擾一擾吳三桂的後方？」
圖海心裡盤算著雙方實力，謹慎地說：「七千騎兵若是生力軍，也還罷了，但如今卻還都在蒙古，數千里行軍也要損耗實力。吳三桂若從雲貴調兵，即使未經訓練，我們和他也只能旗鼓相當。達賴這人，奴才以為是指望不上的，昨天萬歲還說，達賴上了奏折，請朝廷與吳逆劃江而治。如此心地，讓他參戰恐怕難指望。臣以為東調贛浙之軍援湘，才是上策。」
聽圖海說這也不行，那也不行，康熙禁不住有點惱怒。他看著周培公嚴歷地問：「周培公，你自稱善敗將軍，有回天之力，為何一言不發？」這時，明珠、熊賜履、索額圖等人已經進來，見康熙臉色不好，嚇得都跪在一邊。
「臣並非不言。」周培公忙叩頭道，「此乃社稷安危關頭，請陛下容臣再細思一會兒。」
「好，你好生想著吧！朕卻已想定了，朕要親征岳陽！」
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