按照太皇太后與康熙的密旨，魏東亭來到天牢釋放了查伊璜。在他的心目中，這姓查的應當是一位驚天動地的偉男子，待到見面，不禁大失所望。原來不過是個六十多歲乾瘦的老頭兒，兩撇花白鬍子分的很開，顯得滑稽可笑。再加上不修邊幅，潦倒骯髒。除因吳六一的照顧，在獄中飲食頗佳，氣色尚好之外，實在看不出有甚麼出奇之處。
按照康熙的旨意，他悄悄領出人來，雇了轎直送九門提督府。門上的人只瞟了他一眼，便傲慢地說道：「提台正在簽押房召集諸將議事，二位尊駕改日再來罷。」便坐下不理了。
久聞九門提督府裡的人架子大，今日一見果然如此！魏東亭雖然未穿公服，穿的是原來內務府的便衣，但平日在等閒衙門裡也是直出直入，從未受到過阻攔，沒想到九門提督府不認帳。他想了想，換了笑臉，從懷中取了一錠小銀遞上，說道：「勞煩門官通稟一聲，就說內務府魏東亭求見。」
「我早看出你是內務府的了。」那人也不接銀子，只瞅著他們笑道：「你大概頭一回來吧？我們衙門不興這個！提台賞賜多，罰得也重，為你這點銀子吃一頓毛板子，不合算！」
魏東亭還待要說，查伊璜在旁開了口，「甭傳了！我找姓吳的也沒甚麼事。魏大人，咱們走！」說著拔腳便走。
「查先生！」魏東亭幾步趕上，賠笑道：「何必跟他一般見識，剛才咱們說得好好的，就先到舍下盤桓幾日再說吧！」
不料這戈什哈一聽「查先生」三字，像被電擊一般跳了起來，連跨幾步趕過來打了一揖，問道：「您姓查？查伊璜老爺是您甚麼人？」
查伊璜老頭兒倔著不答話。魏東亭忙接上去說：「這位便是查伊璜老先生，剛剛被特赦從天牢裡出來！」
「啊？」話音一落，那戈什哈大驚失色，倒身下拜道，「小的不知，有眼不識泰山，老爺您得包涵著點！」起身又打了個千兒飛也似地進去了。魏東亭吃驚之餘又感詫異，只是愕然瞧著這位不起眼的老人。
片刻之間，只聽咚咚咚三聲炮響，提督府中門嘩然洞開，幾十名親兵墨線般排成兩行疾趨而出。魏東亭素聞鐵丐其名，卻從未見過面，此時留心抬眼觀看，只見中間一人，五短身材，八字鬍須，已除了冠服，只穿大衣裳，繫著玄色腰帶急步迎了出來，後面跟著五六位參將、副將，一個個都是笑容滿面。魏東亭心中暗想，嗯，這就是名震京華的怪人「鐵丐」吳六一了。
吳六一幾步搶上，翻身跪倒，夫聲痛哭道：「恩人！幾時得脫囹圄，怎地也不先告訴我一聲兒？」
查伊璜忙雙手將他扶起，笑道：「不是你相救，我怎麼出來。啊，是這位兄弟接我出來的。」
吳六一轉身對魏東亭又是一個揖，說道：「敢問貴姓、台甫？」慌得魏東亭忙還禮不迭，笑道：「不敢，免貴姓魏，草名東亭，賤字虎臣便是！」
「久仰久仰！」吳六一笑道：「天子近臣！」說著便將二人往裡讓。兩邊兵丁將佐一個個按序排班垂手而立，站得筆直。魏東亭心中暗讚：「久聞吳鐵丐治軍嚴厲，真不含糊。乾清宮前，也不過如此整肅。」
方到二堂，便聽裡邊一個人呵呵笑著迎了出來，說道：「提台大人今日喜從天來，我竟不在身邊！」說著瀟灑地向查、魏各作一個長揖。魏東亭一邊還禮，一邊想道，「眾軍士整肅如此，這人是誰，卻如此放肆？」
方欲啟問，便聽吳六一笑著介紹說：「這是府中幕賓何志銘何先生。」
何志銘笑道：「提台天天放不下的心事就是查先生，今日我們可要叨光快活一番了！」回頭又吩咐一旁戈什哈：「快快擺酒來！」嚴然是半個主人，魏東亭瞧著越發驚異，不得要領。
他哪裡知道，這吳六一素日治軍極嚴，下屬稍有觸犯軍令，不論有面子沒面子，就拖下去打得發昏。只因罰重賞也高，動輒千兩銀子，所以人們怕他、尊他、離不開他。但吳六一對文人墨客卻極其寬厚，禮敬如賓。養著十幾位翰墨高手為他草章謀劃。這何志銘是他第一得用的人，待遇要超過那些記名副將。當下筵宴擺齊，吳六一強按著查伊璜坐了上首，何志銘、魏東亭一左一右相陪，他自己在下首就位，親自把盞勸酒。下邊幾桌是副將、參將、游擊、千總依序而坐，直排到二堂前邊天井裡。
吳六一安席已畢，自斟了滿滿一大碗酒，興奮得滿面紅光，朗聲說道：「諸位！跟我從循州來的都認得，這位便是查先生，請先乾了這一杯，恭賀先生蒙赦歸來！」
眾將佐都起身舉杯道：「提台請，查先生請！」吳六一素來討厭馬屁精，所以喝酒時也沒有一人敢出來說兩句奉迎場面的話。
酒過三巡，魏東亭笑道：「鐵丐將軍！久慕將軍蓋世英豪，今日一見：果然名不虛傳，就說這酒量便少有對手！」
鐵丐笑道：「這算甚麼！當年在海寧與查先生初遇，雪大如掌，酒興似狂，連飲三十餘匝猶未盡量。」
查伊璜笑問：「今日還能如此豪飲否？」鐵丐道：「卻也難比當年了。」說畢二人相視而笑，情感十分親密。魏東亭暗自歎道：「這才叫朋友呢！」
「虎臣，」鐵丐見魏東亭若有所思，手按酒碗問道，「不才曾七次上折，僅救下查先生一命，此次恩赦，想必是虎臣所保？」
「哪裡，這乃出自聖裁。」魏東亭毫不遲疑地答道。何志銘聽後全身為之一霎，便放下了著，魏東亭見查伊璜和鐵丐均感詫異。忙又道；「也是太皇太后的慈命，聖上深知將軍忠義，查先生事出無心，不欲以查先生之事，致使將軍失望，待稟知太皇太后，方下特旨赦免的。」這幾句說得聲音很重，滿座軍將都是一驚。
鐵丐頓時面現肅然之色，查伊璜卻似滿不在乎地獨自把盞而飲。魏東亭繼續說道，「大皇太后慈訓，說莊氏一案辦得苛了一點，但彼時入關未久，人心未定，也還是情理中事。如今天下大定，應憐惜人才。」
查伊璜聽至此，由不得長歎。一聲道：「借乎知之己遲，人老珠黃，還有甚用處！」
鐵丐見查伊璜傷神，忙勸慰道：「聖明在上，明兒鐵丐奏明瞭，請復先生功名，再圖進取，也是可行之道。」
「不不不！」不等他說完，查伊璜忙止住道：「小住數日，我還是回海寧去。暮年思鄉，我是斷斷不做宮的了，鐵丐你素知我意，不必客氣。」
「也好！」鐵丐笑道，「恭敬不如從命。咱們今日且痛飲一醉再說！」說著便舉杯讓酒，「請，請！李麻子，黃老五，你們怎麼啦？」
這一夜直喝到二更時分方才盡興而散。魏東亭自此便結交了鐵丐和何志銘，聲氣相通。偶爾，鐵丐還破例便衣到他虎坊橋寓處走走，幾個月後，居然稱兄道弟了。
上次和班布爾善密晤之後，鰲拜十分謹慎地收斂了自己的專橫。雖說仍是居家發號施令，但到了乾清宮，大面上跪拜儀節都一絲不苟，對康熙也和悅了一些，像是換了一個人。康熙便也覺得自在多了。魏東亭抽空把自己精心挑選的名單呈上，一共有二十多人，請康熙過目，補入硫慶宮當差。康熙心不在焉地看看，「撲哧」一聲笑道：「強驢子，真起得好名字！」魏東亭笑道：「這是奴才在關東時結義的兄弟，本姓姜，叫立子，因脾氣倔強，生性粗頑，大家就給他起個渾名叫強驢子，他便索性認了，從此，外號叫開了，他的真名實姓反而沒人叫了。」
「好。」康熙笑道，「從明天起，叫他們三人進來侍候，餘下的人每隔十幾日增添幾個。」魏東亭趁便道，「已經兩天沒去上學了，伍先生著實惦念著聖上呢，今兒不如去去的好。」康熙點頭淡淡一笑道，「也好。」
午牌剛過，康熙換了一件青羅截衫，也不戴帽子，乘了一輛小馬車。帶了蘇麻喇姑徑直往索府後花園。魏東亭帶兩三個人遠遠跟著，一路上確也沒見甚麼異樣。
聽得他們進了園，伍次友挑簾而出，笑道：「世兄，三日沒來了吧，我倒著實想念呢！」康熙笑道：「學生何嘗不想來，只是天氣炎熱，太祖母怕熱著了，說是功課寧可少些，不讓身子虧著了。」伍次友便笑著讓他們主僕進了書房。
康熙一落座便道，「這幾天雖沒來上課，倒讀了幾部雜書。即以春秋而論，著實使人莫名其妙，為何周室亂七八糟地到了不可收拾的地步呢？正要請教先生。」
伍次友爽朗地笑道：「噢，世兄不學時文，卻倒盡追求帝王之道，難道不進仕途，就能出將入相麼？」說得康熙開心大笑。蘇麻喇姑用手帕子掩著嘴，也是笑不可遏。
康熙拿起桌一的宋甕茶鐘兒端詳著問道：「我有將相之志，難道先生就沒有麼？」
「我怕不成。」伍次友揮著扇子笑道，「學是一回事，行又是一回事。如若退回二十五年，天下大亂之時，風雲際會之日，或可為天子倚馬草詔。如今天下澄清，讀書人能盼到翰林也就不再往下想了。」
康熙忙道：「以先生的道德文章，這點想頭並非過奢。」
「方纔世兄問及春秋致亂之由？」稍頓，伍次友轉入論題，「歷來人們見仁見智各持一端。據我看來政令不出天子，諸將不尊周室，乃是禍亂之本！」
這句話正敲到點子上。康熙剛平靜一點的心情，驟然又起波瀾，他勉強笑道：「現在政令也是不出天子，不是很好嗎？」
伍次友冷笑道：「現在徒具太平之形，實隱憂患之氣。國疑主少，危機四伏，內有權奸把持朝政，外存藩鎮擁兵自重，哪裡談得上甚麼『很好』？」
聽此一番話，康熙臉上陡然變色。蘇麻喇姑急忙掩飾道：「聽說鰲拜中堂如今恭謹多了。」伍次友轉臉看著蘇麻喇姑道：「恭謹不恭謹，不在於辭色。魏征犯顏批龍鱗，太宗反不以為奸，因知其並無私意；盧妃恭謹謙遜，世稱奸臣；這怎麼看呢？今觀鰲拜之忠奸，只能看他交不交權。皇上親政已有二年，他為甚麼還要包攬朝政，議軍國大事於私門？這是忠臣應該做的麼？」
康熙越聽越驚，有些坐不住，定定神笑道：「我不出將入相，你也不過想個翰林，咱們不管他甚麼忠臣奸臣的！」便起身拉了魏東亭道：「熱得很，婉娘且陪先生，小魏子，你我出去走走再來。」說罷二人便一同出來。
屋裡只剩下蘇麻喇姑和伍次友，一座一站，好久誰也沒有說話。蘇麻喇姑倒了一杯涼茶，雙手捧給伍次友。伍次友小心翼翼接過道：「多謝。」又停一會兒，蘇麻喇姑方道：「秋闈在即，伍先生還要去應試麼？」伍次友出了一陣子神，方喃喃答道：「唉，寒窗十載，所為何事，去還是要去的。」
蘇麻喇姑便在對面坐了，搖著紗扇笑道：「先生可肯聽婉娘一言相勸？」
伍次友見龍兒和小魏一去不回，單留下婉娘，心中早有些不安；見她竟大大方方坐到對面，更覺局束，臉上便滲出汗來，聽婉娘如此說，眼望著窗外，將杯放在桌上道：「請講。」
蘇麻喇姑見他一副道學先生模樣，倒覺好笑，起身擰了一把涼毛巾遞上道：「我勸先生這次秋闈不考也罷。」
伍次友原想婉娘定要勸他刻意功名，促他去考，萬萬沒有料到她競如此相勸，不禁轉過臉打量著蘇麻喇姑，笑問：「為甚麼呢？」
儘管蘇麻喇姑是一位見多識廣、聰明機變的滿族姑娘，但像這樣與一個青年男子獨坐促膝而談，也是頭一回。蘇麻喇姑見他正眼盯著自己，不禁面紅耳熱，鼓起勇氣答道：「如今鰲拜專權，先生之志難伸，先生之道難行，不考則已，怕的是一入考場，有身陷囹圄之災。」
這話情真意切，伍次友不禁動容，旋又笑道：「噢，上一科考後並無後患嘛！」蘇麻喇姑接口便道：「上次有蘇中堂在，這一次卻沒有，這就是不同！索性告訴先生吧，鰲拜這會兒正到處捉拿您呢！」伍次友驚訝道：「是麼？這些你怎麼知道？」
蘇麻喇姑一怔，來不及思索便隨口答道：「我也不過聽索額圖大人和夫人閒談罷咧。」
蘇麻喇姑這句話毛病太大了，伍次友不禁也是一怔，心想：「她怎麼不說『我們老爺太太』竟扳平身份直呼索額圖的名諱，幸而伍次友一向對此並不看得很重，這想法就一閃而過不再深思，當下笑道：「依你便永不應考了？」蘇麻喇姑也笑道：「先生吟的詩中有兩句最耐人尋味：『借得西江明月光，常照孤帆橫中流！』只要有我們主子在，早晚有您一個出身就是。」
「你是說——」伍次友愈聽愈不明白。
「眼下也無需多說，」蘇麻喇姑掩口笑道，「先生孤高耿介，當然不肯曲中去求功名。我們很清楚，怎麼會強人所難？」伍次友沉吟著將這話一字一字回味許久，自覺爽然，遂笑道：「依你！等老賊過世再考也罷。」
二人正說得熱鬧，忽聽窗外有人笑道：「婉娘姑娘好才情、片言說醒癡迷人！」蘇麻喇姑紅著臉啐道：「是小魏子這促狹鬼！大熱天兒，你帶著龍兒到哪裡去了？看我告訴老太太，仔細著了！」說話間康熙和魏東亭已笑著進來。康熙笑道：「婉娘別急嘛，這和先生不要急是一樣的道理。是我讓小魏子在這裡偷聽的。」蘇麻喇姑這才低頭不語。
伍次友心裡一動，這少年身上似有一種說不清楚的氣質，爽朗質樸中帶有雍容華貴，使人親而難犯，當下坐定了，康熙笑道：「方纔出去走了幾步，才知新秋將至，園中柳葉已開始落了，隔幾日我邀先生一同出遊可好？」
伍次友雙手一供，調侃地說道：「敬從世兄之命！」
康熙抬頭看看天色，已將未未，便對蘇麻喇姑一笑：「婉娘，咱們也不能老戀著這兒，也好走了，省得老太太惦記著又打發人來催。」魏東亭不住地笑，蘇麻喇姑不好意思地笑道：「誰戀著了？主子不說走，奴才敢動麼？」
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