康熙六年的夏至，是一個悶沉沉的陰天。雲層壓得低低的。海子邊的柳樹枝兒一動不動直垂水面，時不時地可以聽見街上傳過來一陣有氣無力的叫賣聲：「香絲兒──麻糖哩──」「誰要貼餅油條麻花兒羅───」
睡了中覺起來，給太后請過安，康熙便照老規矩，帶了蘇麻喇姑和魏東亭兩個，乘小轎自神武門出來，悄悄往西直門內的索府上課。
索府後宅便門有專門迎候康熙的僕人，是索額圖家的二代家奴。他們雖早已老退了，卻為辦這件差使被重新起用。幾個便衣侍衛就住在這裡幫助照應，所以不需驚動府中其他的人，便可直入後宅內院。
這是個很大的後花園，足有十幾畝地。幾座高低不等的涼亭散佈在池水四周，極是錯落有致，當中有一座壓水拱橋直通池心。從玲瓏剔透的假山繞過去，再經一曲折的石橋便到書房──伍次友就住在這裡為康熙授課。
三人行至橋上，就聽到從書房內傳來叮叮咚咚的琴聲。一縷縷幽香在這山亭水石中間飄蕩，真使人有如走入仙境之感。康熙止了步，三人站在橋上手扶石欄靜聆琴音。
那琴聲時緊時慢，挑撥勾劃，也說不清其中是個什麼滋味，時而使人覺得飄飄欲仙，有凌空乘雲之感，時而又覺得似有壓在心頭、排擠不出的鬱悶，時而又使人感到如乍開悶籠般地輕鬆，反覆詠歎餘味無窮，但覺心中濁氣一掃而空。
魏東亭聽了一陣，忽然輕輕碰了下康熙的衣袖，康熙回頭看時，他正朝蘇麻喇姑努嘴笑，康熙見蘇麻喇姑呆呆地若有所思，低聲問道：「婉娘，你在想什麼？」
蘇麻喇姑一時不知說什麼好，遲疑間紅了臉笑道：「聽琴，唄，有什麼想頭？」
因為從未見過蘇麻喇姑這副模樣，康熙倒覺得詫異。旁邊的魏東亭卻笑道：「龍兒不必問，這是《詩經》上有的。註腳也有，道是′曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲′。姐姐你說是麼？」蘇麻喇姑紅了臉啐道：「你不是好人！教唆主子打趣人，看我回去不告訴孫嬤嬤！」
伍次友聽得窗外嘁嘁喳喳的人聲，便住琴息香，站起身推開窗戶笑道：「怪不得琴聲有異，弦乖音謬，原來有人偷聽，快請進屋來吧！」康熙一踏進門便問：「先生方才奏的什麼曲子，我竟沒聽過這麼好聽的琴聲！」
伍次友笑道：「什麼好聽，音無哀樂，聽者有心，彈者何意呢！」一句話說得三人都笑了起來，各自心裡想的卻不一樣。看龍兒、魏東亭怔怔地坐著不言語，伍次友倒覺好笑，便收拾一下桌上東西說道：「今兒接著講《後漢書》，先從帝紀講起。」
這便算正式開課了。康熙坐好了，蘇麻喇姑從架上取了《後漢書》來，攤在他面前，又分別給伍次友和康熙各斟了一杯涼茶，便與魏東亭一邊一個斜坐在康熙兩側。
伍次友簡要地剖析了西漢致亡的原因，笑道：「班氏之《漢書》固可以下酒然據遇意看來，范曄之《後漢書》中也有不少篇章是絕妙好辭，可以永垂於不朽的。只可惜了一件事，大損了他自己的聲名。」
康熙忙問：「文章豈有隨人事而轉的？」
「有啊！」伍次友答道，這便是一個明證。范氏吃虧在一個『傲』字上。他在獄中致諸侄的快信中曾炫耀自己的《後漢書》比《漢書》還要高明，是『天下之奇作』，說《後漢書》裡中等的篇章，也不次於賈誼的《過秦論》，連自己也選不出合適的詞兒來形容這部奇書，自古史書中沒有一部可與《後漢書》媲美的。「你們聽聽,他吹了多大的牛?若自視過高，反變為狂妄無知，其所以受人輕視，本源就在這裡。這也實在是范曄自毀所致。」
講完這一過節兒，算是介紹了作者，接著便略陳帝紀世系，一個一個夾著自己的看法按史作了評介。講到質帝八歲登極時，康熙眼中忽閃過一絲笑容，雙手按膝，身子向前探了探，問道：「那不和當今皇上一個模樣嗎？」
魏東亭知道這個典故，十分忌諱，連連遞送眼色示意伍次友敷衍過去。伍次友哪裡曉得這意思，啜了一口茶接著道：「這小皇帝聰穎過人，如能長成，必可成為一代令主……」魏東亭走過去給他續了茶，笑道：「伍先生，是不是串講以後，再一個一個從頭掰起？」伍次友早察覺出來，忙道：「小魏子也是這麼鬼鬼祟祟的。先生講書哪有你插口的理，豈不聞臨文不諱？」
康熙也笑道：「對！對！這有什麼呢，質帝是質帝，當今聖上是當今聖上嘛！」魏東亭只好紅了臉笑笑，坐下聽講。
伍次友這才接著道：「惜乎，這位小皇帝鋒芒太露，當面指斥大將軍梁冀為『跋扈將軍』，被梁氏恨之入骨，暗以毒餅為餌，死於卻非殿中……」他長歎一聲道：「實在令人惋惜呀！」
康熙聽到這話，心中怦然亂跳，想前幾天在毓慶宮和鰲拜廷爭的情形，真有點後怕起來。
伍次友見他呆呆地坐著一言不發，像是走了神的模樣，便笑道：「咱們不講這個人，接著講桓帝罷。」康熙忙道：「不，不，我還想請問先生，那梁冀專橫如此，既害了質帝，因何沒有奪位自己當皇帝呢？」
「因為當時清議初起。」伍次友笑道：「人們的口舌厲害得很！再加上東漢氣數未盡，王莽前轍猶在，梁冀不能不有所顧忌。」
康熙卻不懂〞清議〞一詞，忙問：「怎麼個清議法？」伍次友笑道：「啊，清議就是大臣和百姓批評朝政的議論，就像熊東園彈劾鰲拜之′政事紛更，法制未定′，我的′論圈地亂國′，即是今日的′清議′。後漢清議走了邪道，成了空談。但質帝時，百官中尚有不少不畏死之士敢於大膽非議朝政。」
康熙思忖了一刻，又問道：「即以質帝而論，欲除梁冀，何為上策？」
伍次友不由詫異地望了一眼康熙，很奇怪他為什麼揪住這個問題不放。沉思了一會兒方回答道：「審度當時時勢，以梁冀之惡四面樹敵，己觸犯眾怒，人心喪失。若能韜晦等待時機，外作大智若愚之相，內蓄敢死勇猛之士，結納賢臣，扶植清議，時機一到，誅一梁冀，只用幾個力士便就可以了。可是，他太性急了，結果自己丟了性命。」康熙聽著，不禁微笑頷首。
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