經濟狀況是經常地起變化的，每一時代都是以它自己的方法來觀察它自己的問題。在英國以及歐洲大陸和美國，經濟學的研究現在都比以前更為努力進行；但這一切活動只是更為清楚地表明，經濟學是——而且必然是——一種緩慢和不斷發展的科學。在當代最好的著作中，有些初看起來的確似乎與前人的著作有矛盾；但當這些著作日久成熟，粗糙的地方已經修正時，我們就可知道，它們實在並沒有違反經濟學發展的連續性。新的學說補充了舊的學說，並擴大和發展了、有時還修正了舊的學說，而且因著重點的不同往往使舊的學說具有新的解釋；但卻很少推翻舊的學說。
借助於我們自己時代的新著作，並且關係到我們自己時代的新問題，本書打算對舊的學說加以新的解釋。第一篇說明了本書總的範圍和目的；在第一篇之末對於經濟研究的主要問題，以及與經濟研究有關的主要實際問題，也有簡短的敘述。依照英國的傳統見解，我們認為經濟學的職能是收集、整理和分析經濟事實，並用從觀察和經驗中得來的知識，去決定各種原因的眼前和最終的結果；而且我們認為，經濟學的規律是以直述語氣表達的傾向之敘述，而不是以命令語氣表達的道德上的告成。經濟規律和推論事實上不過是良心和常識用來解決實際問題和樹立可以指導生活的那些法則的資料之一部分而已。
但是，道德的力量也是包括在經濟學家必須考慮的那些力量之內的。的確，曾經有過這樣的打算：以一個「經濟人」的活動為內容，建立一種抽像的經濟學，所謂經濟人就是他不受道德的影響，而是機械地和利己地孜孜為利。但是，這種打算卻沒有獲得成功，甚至也沒有徹底實行過。因為，它們從沒有把經濟人真正當作是完全利己的：一個懷有利人的願望、甘受勞苦和犧牲以贍養家庭的人，是最能信任的，他的正常的動機常被默認為包括家庭情感在內。但是，他的動機既包括家庭情感在內，為什麼它就不能包括其他一切利人的動機——起作用在任何時間和地點的任何等級的人之中都是如此地一律，以致能被變為一般法則——在內呢？這似乎是沒有理由的；在本書中把正常的活動看作是一個產業集團的成員在一定條件下會有的活動；而對於任何動機——起作用是有規律的——的影響不加考慮，只是因為這種動機是利人的，在本書中卻沒有這樣的打算。本書如有它自己的特點的話，那可說是在於注重對連續原理的各種應用。
這個原理不但應用到動機之道德上的特性——一個人在選擇他的目的時會受到這種特性的影響，而且應用到他追求他的目的時所有的聰明、努力和進取心。這樣，我們就著重以下的事實：從「城裡人」１的活動——這種活動基於精明和有遠見的計算，並以努力和才能來實行，到既無力量又無意志以營業性的方法來做事的普通人的活動，其中具有連續的程度上的差別。正常的甘願節省、正常的甘願為某種金錢報酬而努力，或者找尋買賣的最好市場或是為自己或子弟找尋最有利的職業之正常的留心——諸如此類的話必須是與在一定地點和時間的某一階級的成員有關：但是，一旦知道了這一點，則正常價值的理論就可同樣地應用於非營業性的階級之活動，雖然在細節問題上沒有像應用於商人或銀行家的活動那樣準確。
正像在正常的行為與暫時看作是不正常的行為之間沒有顯著的區別一樣，正常價值與「現行的」或「市場的」或「偶然的」價值之間也沒有顯著的區別。後者是一時的偶然事件佔優勢的價值；而正常價值是考慮中的經濟條件如有時間毫無阻礙地充分發揮它的作用，終能獲得的價值。但是，在這兩者之間並沒有不可逾越的鴻溝；它們由於連續的程度上的差別而結合在一起。如果我們想到商品交易所中時時刻刻的變化，我們也許認為是正常的價值，但從一年的歷史來看，這種價值不過是表明現行的變化而已：從一年的歷史來看的正常價值，如從一個世紀的歷史來看，也不過是現行的價值而已。因為，時間的因素——這差不多是每一經濟問題的主要困難之中心——本身是絕對連續的：大自然沒有把時間絕對地分為長期和短期；但由於不知不覺的程度上的差別，這兩者是互相結合的，對一個問題來說是短期，而對另一個問題卻是長期了。
這樣，例如地租和資本的利息的區別，大部分——雖然不是全部——要看我們心目中的時期的長短而定。一樣東西被當作是「自由的」或「流動的」資本或新的投資的利息是適當的，但被當作是舊的投資的一種地租——以後稱為準地租——則更為適當。流動資本與已被「固定」於某一特殊生產部門的資本之間沒有顯著的區別，新的投資與舊的投資之間也沒有顯著的區別；每種資本與另一種資本逐漸結合在一起了。即使土地的地租，不是被看作一樣孤立的東西，而是被看作一個大類中主要的一種東西；雖然地租的確具有它自己的特徵，從理論和實際的觀點來看，這種特徵是非常重要的。
其次，人的本身與他使用的工具雖有顯著的區別；人類努力和犧牲的供給和需求雖然各有特徵，而與有形貨物的供求不同，但是，畢竟這種貨物本身通常是人類努力和犧牲的結果。勞動價值理論和勞動產品價值理論是不能分開的：它們是一個大的整體中的兩個部分；即使在細節問題上兩者之間存在差別，但經研究後可以知道，大部分是程度上的差別，而不是種類上的差別。正像鳥類和獸類雖然形狀上大不相同，但在它們的軀體中都有一個基本觀念一樣，供求平衡的一般理論也是貫通分配和交換的中心問題之各部分結構的一個基本觀念。
連續原理還可應用到名詞的使用上去。常有這樣一種嘗試：將經濟貨物分為規定明確的種類——關於這種貨物能作出許多簡明的命題，以滿足學者對邏輯上的準確之慾望，和一般人對貌似深奧而實易瞭解的教條之愛好。但是，由於進行了這種嘗試，和在大自然沒有劃分界限的地方劃出廣泛的人為分界線，似乎已經發生很大的弊端。一種經濟學說愈是簡單和絕對，倘使它所指的分界線在實際生活中不能找到的話，則在把它應用到實際時它帶來的混亂就愈大。在實際生活中，在算作資本與不算作資本的東西之間、必需品與非必需品之間，或生產的與非生產的勞動之間，都沒有明顯的區別。
關於發展的連續之概念，對一切近代經濟思想的派別都是共同的，不論對這些派別所發生的主要影響是生物學的影響——如赫伯特·斯班塞的著作所代表的；還是歷史和哲學的影響——如黑格爾的《歷史哲學講演錄》和歐洲大陸及其他地方新近發生的倫理歷史研究所代表的。這兩種影響左右本書所表明的觀點之實質，比其他任何影響為大；但是這些觀點在形式上卻最受連續性的數學觀念之影響——如古爾諾的《財富理論中數學原理的研究》所代表的。古爾諾告訴我們必須面對這樣的困難：一個經濟問題的各種因素不是被看作以聯鎖的因果關係逐一決定的，如甲決定乙、乙決定丙，等等，而是將它們看作互相決定的。大自然的作用是複雜的：如果把這種作用說成是簡單的，並設法以一系列的基本命題來闡明它，畢竟沒有什麼好處。
在古爾諾和屠能的啟發下（後者的影響較小），使我對以下的事實大為重視：在精神和物質世界中，我們的對自然的觀察，與總數量的關係沒有與增加量的關係那樣大；特別是，對一物的需要是一個連續的函數，這物的「邊際」加量在穩定的平衡下，為它的生產費用的相應增加所抵消了。如果沒有數學符號或圖表的幫助，我們要完全明瞭這一方面的連續性是不容易的。使用圖表並不需要特殊知識，而且圖表比數學符號往往更能正確地和容易地表明經濟生活的情況。在本書的腳注中應用圖表作為補充說明。正文中的論斷從不使用符號和圖表，它們是可以省掉的。但是，經驗似乎表明：借助於它們，我們對許多重要的原理就能得到更為明確的理解；
而且對於許多屬於純理論的問題，如果我們一旦知道應用圖表的方法，就不願再用其他方法去解決了。
純數學在經濟問題上的主要用途，似乎在於幫助一個人將他的思想的一部分迅速地、簡短地並正確地記下來供他自己之用：並使他確信他對他的結論已有足夠的——僅僅是足夠的——前提（這就是說，他的方程式與他的未知數在數字上恰好相等）。但是，當我們必須使用許多符號時，除了作者自己之外，任何人都覺得非常麻煩。古爾諾的天才雖對於得到他的啟發的人必然給予一種新的智力活動，才能與他相似的數學家們雖可使用他們得意的方法為他們自己掃清道路，以達到經濟理論中那些只是外表才被提到的困難問題的一部分之中心；但是，經濟學說改成冗長的數學符號之後，是否有人會細心閱讀不是由他自己改寫的這種數學符號，似乎還有疑問。然而，在數學語言的應用中已經證明對我自己的目的最為有用的一些範例，已被合在一起作為本書的一個附錄。
1890年9月
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