從風險的定義來看，證券投資的風險是在證券投資過程中，投資者的收益和本金遭受損失的可能性。風險衡量就是要準確地計算投資者的收益和本金遭受損失的可能性大小。
一般來講，有三種方法可以衡量證券投資的風險。
第一種方法是計算證券投資收益低於其期望收益的概率。
假設，某種證券的期望收益為10%，但是，投資該證券取得10%和10%以上收益的概率為30%，那麼，該證券的投資風險為70%，或者表示為0.70。
這一衡量方法嚴格從風險的定義出發，計算了投資於某種證券時，投資者的世紀收益低於期望收益的概率，即投資者遭受損失的可能性大小。但是，該衡量方法有一個明顯的缺陷，那就是：許多種不同的證券都會有相同的投資風險。顯然，如果採用這種衡量方法，所有收益率分佈為對稱的證券，其投資風險都等於0.50。然而，實際上，當投資者投資於這些證券時，他們遭受損失的的可能性大小會存在著很大的差異。
第二種方法是計算證券投資出現負收益的概率。
這一衡量方法把投資者的損失僅僅看作本金的損失，投資風險就成為出現負收益的可能性。這一衡量方法也是極端模糊的。例如，一種證券投資出現小額虧損的概率為50%，而另一種證券投資出現高額虧損的概率為40%，究竟哪一種投資的風險更大呢？採用該種衡量方法時，前一種投資的風險更高。但是，在實際證券投資過程中，大多數投資者可能會認為後一種投資的風險更高。之所以會出現理論與實際的偏差，基本的原因就在於：該衡量方法只注意了出現虧損的概率，而忽略了出現虧損的數量。
第三種方法是計算證券投資的各種可能收益與其期望收益之間的差離（Deviation），即證券收益的方法（Variance）或標準差（StandDeviation）。這種衡量方法有兩個鮮明的特點：其一，該衡量方法不僅把證券收益低於期望收益的概率計算在內，而且把證券收益高於期望收益的概率也計算在內。其二，該衡量方法不僅計算了證券的各種可能收益出現的概率，而且也計算了各種可能收益與期望收益的差額。與第一種和第二種衡量方法相比較，顯然，方差或標準差是更適合的風險指標。
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