一國國民每年的勞動，本來就是供給他們每年消費的一切生活必需品和便利品的源泉。構成這種必需品和便利品的，或是本國勞動的直接產物，或是用這類產物從外國購進來的物品。
這類產物或用這類產物從外國購進來的物品，對消費者人數，或是有著大的比例，或是有著小的比例，所以一國國民所需要的一切必需品和便利品供給情況的好壞，視這一比例的大小而定。
但無論就哪一國國民說，這一比例都要受下述兩種情況的支配：第一，一般地說，這一國國民運用勞動，是怎樣熟練，怎樣技巧，怎樣有判斷力；第二，從事有用勞動的人數和不從事有用勞動的人數，究成什麼比例。不論一國土壤、氣候和面積是怎樣，它的國民每年供給的好壞，必然取決於這兩種情況。
此外，上述供給的好壞，取決於前一情況的，似乎較多。在未開化的漁獵民族間，一切能夠勞作的人都或多或少地從事有用勞動，盡可能以各種生活必需品和便利品，供給他自己和家內族內因老幼病弱而不能漁獵的人。不過，他們是那麼貧乏，以致往往僅因為貧乏的緣故，迫不得已，或至少覺得迫不得已，要殺害老幼以及長期患病的親人；或遺棄這些人，聽其餓死或被野獸吞食。反之，在文明繁榮的民族間，雖有許多人全然不從事勞動，而且他們所消費的勞動生產物，往往比大多數勞動者所消費的要多過十倍乃至百倍。但由於社會全部勞動生產物非常之多，往往一切人都有充足的供給，就連最下等最貧窮的勞動者，只要勤勉節儉，也比野蠻人享受更多的生活必需品和便利品。
勞動生產力的這種改良的原因，究竟在那裡，勞動的生產物，按照什麼順序自然而然地分配給社會上各階級？這就是本書第一篇的主題。
在勞動運用上已有相當程度的熟練、技巧和判斷力的不同國民，對於勞動的一般管理或指導，曾採取極不相同的計劃。這些計劃，並不同等地有利於一國生產物的增加。有些國家的政策，特別鼓勵農村的產業；另一些國家的政策，卻特別鼓勵城市的產業。對於各種產業，不偏不倚地使其平均發展的國家，怕還沒有。自羅馬帝國崩潰以來，歐洲各國的政策，都比較不利於農村的產業，即農業，而比較有利於城市的產業，即工藝、製造業和商業。本書第三篇將說明，什麼情況使人們採用和規定這種政策。這些計劃的實行，最初也許是起因於特殊階級的利益與偏見，對於這些計劃將如何影響社會全體的福利，他們不曾具有遠見，亦不曾加以考慮。可是，這些計劃卻引起了極不相同的經濟學說。有的人認為城市產業重要；有的人又力說農村產業重要。這些不相同的學說，不僅對學者們的意見產生了相當大的影響，而且君王和國家的政策亦為它們所左右。我將盡我所能，在本書第四篇詳細明確地解釋這些不同學說，並說明它們在各時代和各國中所產生的重要影響。
要之，本書前四篇的目的，在於說明廣大人民的收入是怎樣構成的，並說明供應各時代各國民每年消費的資源，究竟有什麼性質。第五篇即最後一篇所討論的，是君主或國家的收入。在這一篇裡，我要努力說明以下各點：第一，什麼是君主或國家的必要費用，其中，哪些部分應該出自由全社會負擔的賦稅，哪些部分應該出自社會某特殊階級或成員負擔的特殊賦稅。第二，來自全社會所有納稅人的經費是怎樣募集的，而各種募集方法大抵有什麼利弊。第三，什麼使幾乎所有近代各國政府都把收入的一部分，作為擔保來舉債，而這種債務，對於真實財富，換言之，對於社會的土地和勞動的年產物，有什麼影響。
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