雖然現代讀者並不期望，一篇討論天體力學的文章讀起來有如搖籃曲一般淺顯易懂，但是，他們相信，他們能夠立刻理解神話「意象」，因為在他們的觀念中，只有那些長達一頁的近似值公式和類似的東西才是「科學的」。
他們沒想到，同樣深奧的知識以往也可能通過日常語言來表達。這個可能性，他們從未考慮過，儘管古代文化一些顯而易見的成就——諸如金字塔和冶金術——足以證明，當時有一群認真的、聰明的人在幕後主導這一切，而這些人肯定懂得使用科技語言……１
這段文字引自麻省理工學院已故科學史教授桑提拉納（Giorgio de Santillana）的著作。在以下數章中，我們將探討他對古代神話所做的革命性研究。簡單地說，他的論點是這樣的：遠古時代，一群認真的、聰明的人設計出一套方法，把先進的天文學所使用的專門術語，隱藏在神話的日常語言背後。
桑提拉納的看法正確嗎？如果正確，那麼，這些聰明認真的人——在史前的舞台後面默默工作的天文學家和科學家——究竟是誰呢？讓我們從一些最基本的事實開始。
天空的熱舞
每24小時，地球繞著自己的軸旋轉一周；它的赤道周長24902.45英里。因此，當一個人一動不動站立在赤道上時，事實上他是在移動中，以大約每小時1000英里的速度跟隨地球旋轉。從外太空俯瞰北極，我們會發現，地球的自轉是反時針方向的。
地球每天繞著自己的軸旋轉，同時也繞著太陽運行（同樣也是反時針方向）；它的軌道略呈橢圓，而不是完整的圓形。地球以驚人的速度環繞太陽軌道，每小時運行666O0英里，約莫相當於一般駕駛人在6年中開車的裡數。換言之，我們是以每秒鐘18.5英里的速度飛馳在太空中，這比任何子彈都快得多。您讀完這一小段文字時，我們已經沿著地球繞太陽運行的軌道航行了大約550英里。
地球環繞太陽一周需要一年時間，因此，我們惟有通過四季的緩慢變化，才能察覺到我們參與的這一場驚人的太空軌道賽跑。在四季的循環更迭中，我們可以看出一股奇妙的、公正的力量在運作，把春、夏、秋、冬平均分配給世界各個地區，對南半球和北半球一視同仁，不偏不倚，年年如此，從未發生過偏差。
相對於軌道面，地球的自轉軸略為傾斜（大約和垂直線成23.5度角）。這個傾斜造成季節的變化：每年6個月，它將北極和整個北半球引離太陽，讓南半球享受溫暖的夏季，然後在剩下的6個月中，將南極和南半球引離太陽，讓北半球度過夏天。陽光照射到地球表面任何一個地點的角度每年一次的變化，以及那個地點接受陽光的時數在一年中的變易，是造成季節循環更迭的原因。
在天文學中，地球的傾斜被稱為「斜交」（obliquity）；它的軌道面向外延伸在天球中形成一個大圓圈，則被稱為「黃道」（ecliptic）。天文學家常提到的「天赤道」（celestial equator），是將地球的赤道延伸到天球。今天，天赤道和黃道之間大約成23.5度角，因為地球的自轉軸和垂直線之間成23.5度角。被稱為「黃赤交角」（obliquit of the ecliptic）的這個角度並不是一成不變的。一如我們在本書第11章討論安第斯山帝華納科城興建日期時提到的，在漫長的歲月中，黃赤交角不斷地改變，雖然速度極為緩慢，而改變的幅度也從未超過3度——最接近垂直線時是22.1度，離垂直線最遠時是24.5度。整個週期，從24.5度到22.1度，然後又回到24.5度，總共需要大約4.l萬年的時間才能完成２。
就這樣，我們脆弱的地球在沿著軌道環繞太陽快速運行時，還得一面旋轉，一面擺盪。運行一圈費時一年，自轉一周只消一天工夫，完成擺盪的週期則需要4.1萬年。一場狂熱的舞蹈彷彿在太空中進行；我們不斷跳躍旋轉，飄過永恆的時空，時時刻刻感受到兩種相反的慾望在心中交戰——有時我們渴望投入太陽的懷抱，有時卻想逃遁入外太空的黑暗中。
玄秘的影響
現在我們知道，太陽的引力範圍延伸到太空中廣達15兆英里，幾乎是前往最近的恆星的一半路程，而地球就是被困在這個引力範圍的內圈。因此，它對我們這個行星的吸力大得不得了。同時影響我們的，還有太陽系其他行星的地心吸力。這些星體競相發揮吸引力，試圖將地球導離它環繞太陽運行的正常軌道。由於這些行星大小不等，繞太陽運行的速度也不同，它們發揮的共同引力，會以複雜但可預測的方式隨著時間改變，而地球繞行太陽的軌道也會不斷改變形狀，作為回應。軌道是橢圓形，因此，這些改變影響到它的伸長程度——這在天文學上稱為「離心率」(eccentricity）。離心率有時低到近乎零（當軌道的形狀接近完整的圓形時），有時高達6％（這時軌道的形狀顯得最修長，最像橢圓形)。
此外，地球還得遭受其他形式的星體影響。學者指出，當木星、土星和火星排成一列時，地球上的短波無線電周率就會受到干擾，但原因至今不明３。關於這個現象，我們已經掌握有明確的證據：
木星、土星和火星繞太陽運行時的位置，與電波在地球高層大氣所遭受的強烈干擾之間，顯然存在著某種奇異的、出人意料的關聯。這似乎顯示，行星和太陽共享一個宇宙性的、從太陽系中心向外延伸10億英里的電子平衡體系。這樣的一種平衡，在目前的天體物理學理論中還找不到解釋４。
撰寫這項報道的《紐約時報》記者，並未深入探討這個現象的意義。他們也許不曉得，上述這段文字聽起來很像公元前3世紀巴比倫歷史家、天文學家與預言家貝洛蘇斯（Berosus）說過的話。他對「世界末日」來臨之前出現的預兆，做過「深刻」的研究。值得注意的是，對瑪雅人預言的「第五太陽紀」結束日期素有研究的現代占星家指出，在那一天，行星將以極為奇特的形式排列——奇特到「45200年中只會發生一次……我們可以預期，這種不尋常的排列肯定會產生不尋常的效果」５
精神正常的人難免會對這種預言抱持懷疑的態度。但是，無可否認的，各種各樣的影響力——其中有很多我們到現在還不完全理解——在太陽系中競相發揮作用。這些影響力，最強勁的要數我們自己的衛星：月亮。例如，地震通常發生在（一）滿月的時候，或地球位於太陽和月亮之間時候；（二）新月的時候，或月亮位於太陽和地球之間的時候；（三）月亮穿過受影響地區子午線的時候；（四）月亮在運行的軌道上最接近地球的時候６。第四種情況出現時——學者管它叫「近地點」（perigee）——月亮對地球的引力作用增強約6％。每隔271/3天，這種情況就會發生一次。在這個時候，月亮產生的潮汐作用不僅影響到地球海洋的起伏，也影響到禁錮在脆弱地殼內的熾熱岩漿的動靜。（有位學者形容，地殼就像「一個紙袋，裡頭裝滿蜂蜜或糖蜜，以赤道旋轉的1000多英里時速，加上地球繞太陽運行的6．6萬多英里時速，一路擺盪前行」。）７
一顆畸形行星的擺盪
這種圓周運動當然會產生強大的離心力，使得地球的「紙袋」在赤道部位向外膨脹，一如牛頓在17世紀證明的。其必然結果就是兩極的扁平化。故此，我們的地球實在不算是一個完整渾圓的球體；嚴格說，它應該被稱為「扁球」（oblate spheroid）。地球的赤道半徑是3963.374英里，比兩極半徑（3949.921英里）多出約14英里。
多少億年以來，地球扁平的兩極和膨脹的赤道，就一直跟奇妙的引力展開一場隱秘的數學互動。一位專家解釋：「由於地球是扁平的，月亮的引力總是把地球的軸引到一邊，使它傾斜，與月亮的軌道形成一直角。在較小的程度上，太陽也發揮類似的作用。」８
同時，赤道的膨脹——赤道周邊地區體積的增加——促使地球穩定在自身的軸上，如同迴旋器（gyroscope）的邊緣所發揮的作用一樣。
年復一年，在星際互動中，這種迴旋器效應防止太陽和月亮之間的「拔河」劇烈改變地球自轉軸的方向。然而，這兩個星體共同發揮的引力作用畢竟相當強大，足以迫使地球的軸「進動」（to precess）——在天文學上，這意味著地球的軸以順時針方向緩慢地擺盪前進，與地球的旋轉方向相反。
這樣的一種運行，是地球在太陽系中所表現的特徵。玩過陀螺的人不難理解這點；陀螺畢竟只是另一種迴旋器。充分地、持續不斷地旋轉時，陀螺是直立的。可是，一旦它的軸偏離垂直方向，它立刻就表現出第二種行為：繞著一個大圈子緩慢地、固執地反向擺盪。這種擺盪——天文學上稱為「歲差」（precession）——改變地球的軸所指的方向，同時使它新近取得的傾斜角度保持穩定。
第二種比喻方式略為不同，但也許能進一步幫助讀者理解這個複雜深奧的天文現象：
１、想像地球漂浮在太空中，略為傾斜，和垂直線形成大約23.5度角，每24小時繞著自己的軸旋轉一次。
２、把地球的軸想像成一根粗大的堅實的樞軸（Pivot）或輪軸（axle）：它穿過地球的中心，兩端從地球的南極和北極凸出來，一路延伸進太空中。
３、把你自己想像成一個巨人，肩負特殊的使命，跨著大步走過太陽系。
４、想像你朝著傾斜的地球走過去（由於你是一個巨人，在你眼中，地球這個行星比水車的輪子大不了多少）。
５、想像你伸出兩隻手，抓住那根軸子凸出的兩端。
６、接著，在你想像中，你開始緩慢地旋轉軸子的兩端：一隻手推軸子的一端，另一隻手拉軸子的另一端。
７、你抵達時，地球自身已經在轉動中。
８、你的任務並不是干擾地球自身的旋轉，而是賦予它另一種運動：被稱為「歲差」的緩慢、順時針方向的擺盪。
９、為了完成這個任務，你必須把軸子的北端往上推，在北半球繞著一個大圈子旋轉，同時，把軸子的南端往下拉，在南半球繞著同樣大的一個圈子旋轉。你必須使用雙手和肩膀，完成這個緩慢的迴旋動作。
十、提醒你：在你這個巨人眼中，地球雖然只不過是一隻「水車輪」，但它比你想像的要沉重得多——事實上，它是那麼的沉重，你必須花25776年時間，轉動地球軸子的兩端，完成一個「歲差週期」。（任務完成時，你會發現，軸子的兩端在天球中所指的方向，跟你抵達時一模一樣。）
□、哦，順便一提，既然你已經開始執行你的任務，我們最好跟你說清楚：你永遠不得離開工作崗位，因為當一個歲差週期結束時，另一個週期必須馬上開始，然後另一個……另一個……值到永遠永遠。
□、你可以把這一切看成太陽系的基本運作機制之一，也可以將它視為上帝的旨意。隨你便。
在整個過程中，當你緩慢地繞著天空推動地球的軸子時，它的南端會順序指向圍繞南天極的不同星體（有時候，當然會指向空無一物的太空），北端會順序指向圍繞北天極的不同星體。
這種情況有點像孩子們玩的「大風吹」遊戲。使一切不斷移動的，是地球的軸向歲差（axial precession）——巨大的引力和迴旋力造成的運動，具有規律性，利用現代儀器很容易推測出來。例如，現在的北極星（polaris）是小熊座a型星（alpha Ursae Minoris），但是，通過電腦我們可以精確計算出，公元3000年時佔據北極位置的卻是天龍座a型星（alpha Draco nis）。在古希臘時代，北極星是小熊座β型星（beta Ursae Mi noris）；到了公元14000年，它將變成織女星（Vega)。
往昔的一大秘密
關於地球在太空中運行和定位的一些基本數據，我們不妨重溫一下：
●球軸略為傾斜，和垂直線大約成23．5度角。在41000年的週期中，角度的改變每一邊可達1．5度。
●每25776年，地球完成一個歲差週期。
●每24小時，地球繞軸自轉一次。每365天（實際是365．2422天），地球繞太陽運行一次。
●影響地球季節最大的是，地球沿著軌道運行時，太陽光線在不同的軌道點照射到地面上的角度。
我們也必須記住，每一年有四個關鍵性的天文時刻，正式宣告春、夏、秋、冬季開始。這些時刻（或稱「基點」）是冬至、夏至、春分、秋分，對古時候的人十分重要。在北半球，冬至在12月ZI日來臨，是一年中白晝最短的一天，夏至則在6月21日出現，是一年中白晝最長的一天。南半球正好相反：冬季從6月ZI日開始，夏季在12月21日來臨。
春分和秋分則是一年中全球各地白晝和黑夜等長的兩天。一如夏至和冬至，北半球春季來臨之日（3月2O日）正好是南半球秋季的第一天；北半球秋季的第一天（9月22日），南半球的春季正好開始。
如同季節的微妙變化，這一切都是地球的傾斜角度造成的。地球沿著軌道，運行到北極直接對準太陽時，北半球的夏至就來臨；6個月後，當北極背向太陽時，北半球的冬至就出現。春分和秋分這兩天，全球各地白晝和黑夜長度相等，因為地球沿著軌道運行到這個階段，它的自轉軸正好側向太陽。
現在，讓我們看一看天體力學的一個奇妙現象。
這個現象被稱為「分點歲差」（the precession of the e quinoxes）。它具有嚴謹的、一再重複的數學特質，可以精確地加以分析和預測。然而，若是缺乏精密的儀器，我們就很難觀察它，更不用說精確地加以測量了。
解開歷史一大謎團的線索，也許在這裡可以找得到。
１桑提拉納與戴程德《哈姆雷特的石磨》，57∼58頁。Giorgio de Santil lana and Hertha von Dechend Hamlet』s Mill，DaVid R.Godine,Boston,1992，pp 57-8
２海斯、英相端與沙克登《地球軌道的變化與冰河時代的進程》，《科學》，第194卷第4270期，1125頁。J．D Hays，J0hn Imbrie and N.J．Shackton，「Variations in the Earth's Orbit，Pacemaker of the Ice Ages，」Science，volume 194，No．4270，10December 1976，p .1125．
３伊曼紐爾·維裡科夫斯基《變中的地球》，266頁。lmmanuel Ve likovsky，Earth。in Upheaual,Pocket Books,New York,1977,P.266.
４《紐約時報》，1951年4月15日。
５羅伯妲·史克洛華《預測行星位置》，附錄於法蘭克·華特斯《墨西哥秘密》，285頁及其後各頁。Roberta S.Sklower，「Predicting Planetary Positions，"appendix to Frank Waters,Mexico Mystipue,Sage Books ,Chica go，1975，p．285ff．
６《劇變中的地球》，138頁。
７唐納·派登《聖經洪水與冰河時代：科學史的一項研究》，49頁。Donald W．Patten，The Biblical Flood and the Ice Epoch：A Study in Scientifc History，Pacific Merdian Publishing Co，Seattle，1966，p．49．
８《大英百科全書》，1991年版，第27卷，530頁。
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