地球上生活著許多肉眼看不見、只有用顯微鏡才能看見的生物。有的叫做原生動物，有的叫做細菌。比細菌更低級的還有病毒。據說須用放大1萬倍到20萬倍的電子顯微鏡才看得見。它是處於生物和無生物之間的東西。
說各處地方都有細菌存在也不算怎樣過分。泥土裡、水裡、都市的空氣裡都有細菌散佈著；骯髒地方更不用說了。生物的身上也常常存在著。見於人的口腔內的細菌，據自然科學家計算，種數多到50種以上！
細菌呈各種不同的形狀。一般地說，大致不外乎三類：就是球形的，桿形的，及螺旋形的。但分別說起來，球形的有的正圓，有的卵圓；桿形的有長有短，有的微彎；螺旋形的也有長短和彎曲的轉數多少的不同，像霍亂細菌這一種，彎度很微，只呈半螺旋形。有的生著細毛，毛長與短多少不定。生毛的細菌會游泳。
雖然概括地說，形狀只有球形、桿形、螺旋形這幾種，但細分起來，形狀還是很不少。同是桿形細菌，傷寒細菌是短柱形的，全體生著許多細毛，能活潑地運動。論大小，它長約1∼2微米，闊0.5微米余。1微米是1毫米的千分之一。
破傷風細菌也是柱形的，兩端略呈鈍圓形，長2∼4微米，闊0.3∼0.5微米。生孢子時，一端生孢子，遂成小釘頭形，炭疽桿菌體也呈圓柱狀，但常常數個連接成一串。
許多細菌是人類、家畜（動物）及有些植物的疾病的原因。可是有些細菌是有益的，它們在泥土裡，使死掉的動植物腐爛掉，把有機物的含氮物質，變為礦物質的含氮物，使植物能吸收。又有許多植物的根內或根外有細菌能把氮氣變成化合物，供植物吸收。有些細菌在工業上有用處，例如醋酸細菌生活在含酒精的液體內，能把酒精變化為醋酸，這液體就變成了醋。
從人們的生活上來說，有些細菌是有益的，有些只有輕微的害處，又有些是有嚴重的害處的。叫做病源細菌的細菌，也簡稱病菌，能分泌出毒質，如果寄生在體裡，因病菌種類的不同，人就會發生不同的疾病。例如被傷寒細菌寄生則生傷寒；被破傷風細菌寄生則生破傷風；初生的嬰兒患這病時稱「緊口」（因一患此病，口張不開）或臍風；被鼠疫細菌寄生則生鼠疫；被霍亂細菌寄生則患霍亂，等等。還有許多其他的病是由細菌寄生而生或由病毒的侵入而發生起來的。
人們對付病菌的危害，可應用治療或預防的方法：如果已經被它們侵入身體，疾病發作時，須用治療的方法；否則可用預防的方法。科學家們想出許多種防腐的及消毒的藥品，可用以防止有害細菌的繁衍和傳染，此外也用熱或光等來消毒。明朝李時珍的《本草綱目》裡，記得講到病人衣服這一條時說，如把它（衣服）蒸過，穿了就不會傳染疾病雲。那時候雖然沒有顯微鏡，沒有看到細菌，但根據實際情況，已經發現用熱消毒的方法了。近代因醫學的進步，不但用血清治病，並且用防疫注射的方法，可以預防傳染病。19世紀的科學者把雞霍亂菌，炭疽菌等病菌，用特別的培養法，即給予高熱度，或氧氣特別豐富，或培養液裡加入防腐藥，細菌的毒力便減弱。如果把這種經過人工培養的細菌注射進動物的體內，動物只會發熱，不致死亡。以後就能抵抗那種疾病，不會被傳染了。人的預防注射可以防傳染病，道理是相同的。衛生部門所以大力推行各種疾病的預防注射，就是這個道理。
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