原載《少年科學》。
天外來客的啟示
1976年3月8日下午，吉林地區上空突然出現了一場歷史上罕見的隕石雨。科學工作者對這些墜落的隕石進行分析，發現其中含鐵達30.17％，快夠得上鐵礦石的水平了。目前含鐵百分之三十幾的礦石已在被大量開採，有的地方甚至把含鐵量只有百分之二十幾的也作為礦石使用。
吉林隕石在隕石中並不算含鐵很多的，屬於石質隕石一類；還有些鐵質隕石或稱隕鐵，含鐵可在80％以上，常常還含鎳，它們都以金屬狀態出現。我國新疆維吾爾自治區青河縣曾經落下過一塊大隕鐵，重達30噸，其中的鐵占88.67％，還有9.22％的鎳。這麼多的鐵和鎳，比最富的礦石還要富，能不能利用呢？當然可以利用，人類最早使用的鐵，就是從這種隕鐵中得到的。從五六千年前居住在美索不達米亞一帶的蘇美爾人的古墓中，發現過用隕鐵造成的小斧；埃及金字塔保存的4000多年前的宗教經文中，有關於用鐵來製造太陽神等神像寶座的記述。在古時候，人類還沒有掌握從礦石中提煉鐵的技術，這些非常珍貴的鐵器，都是用隕鐵造成的。因此在蘇美爾人的語言中，鐵這個字的意思是「天降之火」；在古希臘文中，「鐵」和「星」是一個字，都表示鐵來自天上。直到19世紀，住在格陵蘭的愛斯基摩人，還在用墜落在那裡的幾塊大隕鐵做製造刀、矛、魚叉的材料呢！
隕石裡含有鐵和鎳這一事實告訴我們：礦產資源不只是地下有，天上也有。礦產的種類很多，包括許多金屬和非金屬礦物，在隕石中像錳、鋁、鉻等都有發現，甚至還找到過金剛石哩！
已可觸及的天上資源
在火星和木星的軌道之間運行的小行星，是隕石的來源之一，它們數以萬計，目前已經算出軌道並編了號的小行星已將近2000個。這些小行星，沿著很扁的橢圓形軌道圍繞太陽旋轉，當它們闖入地球重力影響達到的範圍時，就會被地球「俘虜」過來，墜落而成為隕石。
這些小行星中個子最大的直徑有700千米，直徑超過80千米的不過150個。在小行星表面，重力是很微弱的。我們知道從地球上逃逸出去，需要每秒11.2千米的速度；脫離小行星則只需每分鐘有若干米的速度就行了。人們設想將來可以在小行星上採礦，並把它運回來；甚至還設想用火箭把整個小行星推移過來供我們應用。據計算，一個直徑約為1.6千米的小行星，如其成分與鐵質隕石相同，那麼，它所含的鐵將有330億噸，夠全世界消費60多年了。
離地球比小行星近的火星和月球上也有礦。古時候由於科學不發達，人們把肉眼能望見的月面上比較陰暗的部分，幻想為「蟾宮桂樹」。其實這些是寬闊的低窪地區，科學家稱它為「月海」。月海裡並沒有水，而是充滿著熔岩凝結而成的玄武岩。從月球上採回來的樣品證明，這些玄武岩含鐵、特別是含鈦很多，有的樣品中二氧化鈦的含量達到11.14％。在構成月球高地的岩石中，含鋁較多，三氧化二鋁的含量有的達到35.49％，具有值得利用的條件。可以相信，含量更富更有價值的礦產還會被發現。
多年以來，火星以它的紅色引人注目。曾經有人幻想這是紅色植物所顯示的。幾十年前出版的一本科學幻想小說中，還曾設想「火星人」來到地球上，把這類紅色植物也帶來了，它們迅速繁殖，使昔日的蔥蘢蒼翠很快變得鮮紅似火。後來的觀測，特別是前年在火星上著陸的探測器拍攝的照片證明，火星之所以看起來是紅的，是因為火星表面大部分佈滿了橘紅色的礫石沙土，甚至天空也瀰漫著紅色的塵埃。原來那裡的岩石中含有很多的鐵，在受到氧化後呈現出紅顏色。火星上的鐵無疑是很多的。
各種各樣的礦產在其他天體上都會有的，只因不像鐵那樣普遍，要找到特別富集的礦產不那麼容易罷了。在地球上找礦尚且要費許多時間，如此遼闊的宇宙，探測剛剛開始，就已經看到這樣有希望的苗頭，可以相信，在宇宙中不僅會有地球上存在的礦產，還會有許多地球上所沒有或稀少的礦產。就現在我們已經得到的資料來看，像甲烷、氨、氫這些重要的化工原料和燃料，在木星上就多得很。木星主要為液態的氫組成，還含有不少氨、甲烷和其他碳氫化合物。整個木星的質量約為地球的317.8倍。你想想這有多少資源！
我們的近鄰金星，因被特別濃密的大氣裹住，過去長期對它的面目認識不清。現在，宇宙飛船穿越了金星的大氣，使我們瞭解到它也有一個岩石構成的荒涼的表面，這些岩石裡也應該是有礦產存在的。至於金星的大氣，百分之九十幾是二氧化碳，這也是有用的東西。在地球上，南斯拉夫不久前發現了一個二氧化碳氣田，成為罕見的礦藏，人們正在那裡興建製造乾冰的工廠。在金星上到處都有濃密的二氧化碳，就不足為奇了。金星的大氣中還有一層由硫酸細滴形成的霧。硫酸是很有用的東西，在那裡天然地生成了。宇宙之大，無奇不有，在那些更遙遠的星星上，還會有些什麼呢？
開發天上的資源，似乎是不可設想的神話，但這正在成為可以觸及的現實。有人正在擬議如何在月球上採礦，如何利用小行星的問題也在討論了。
天上人間
從其他天體上採礦，把它運回地球，要克服大氣的阻力，很費周折。從經濟上來看，如此遙遠地運來原料，未必合算。那麼有什麼必要去探討開發天上的資源呢？
我們可以就在天上採礦，就在天上冶煉，在天上建立工廠，造出成品再送回地球。這樣，我們可以使地面上許多工廠停止冒煙，停止排出污水、廢物，環境大大得到改善。在天上還可以利用那裡重力等於零，絕對真空，容易得到幾千度的高溫及近於絕對零度的低溫，以及有許多太陽輻射出來的帶電粒子在那裡活動等特殊條件，製造出許多地面上所不能造出來的產品，例如高純度的光通信纖維、高質量的半導體單晶、高激光效率的玻璃、特殊的合金等等。這些設想是有根據的，部分已經在環繞地球飛行的天空實驗室中造成，像在這種實驗室裡製出的一種銻化銦單晶，用於計算機，可使其尺寸減小9／10。在天上建立工廠是大有希望的事業。
在天上進行生產所需要的動力是取之不盡、用之不竭的，這就是來自太陽的能。近年來，人類每年從地下採出的石油、煤炭和天然氣，計算起來相當八九十億噸優質煤。這個數字稱得上巨大了，然而同每年太陽輻射到地球上的能量比起來，只有它的萬分之一還不到，而這部分輻射到地球上的太陽能，不過僅佔太陽輻射總能量的二十二億分之一。
在地面上利用太陽能，受到大氣的阻擋和季節、晝夜變化的影響。如果在大氣層之上利用太陽能，效率就高得多了，可以直接用它的熱，也可以將它來發電，還可以用它來分解水，得到氫和氧作為可以攜帶的燃料，這些辦法都已經在試驗。
有了原料，又有了充足的能源，我們不僅可以在天上造出需要的產品，還確實可以在天上創造出一個適於人類居住的人間世界。以此為據點，我們可向更遙遠的太陽系以外的星系發展。這並不是虛無縹緲的幻想，有的科學家預計，在下一個世紀內就將部分實現。
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