這年的天候有些反常，入秋了，卻一連幾個密雲不雨的日子，一股不祥的鬱沉，悶熱得教人發慌。
然而一大早，閔家小姐真真便忙不迭打發媽子丫頭，在後埕上醃漬菜蔬，有樹子、菜心、糜瓜幾色，先以鹽揉之，曬一天，再用石頭壓出苦汁。
她差人捧來小口大腹的紅陶土罐，醃菜置入罐裡，－一封口。如此不數日，就能食用了。
天熱，真真穿秋香色綾綢的裙衫，鑲織錦帶的袖口捲了起來，露出著了玉鐲子的一雙皓腕。膩發如雲，梳一個盤蛇髻，額前一排絞剪眉，因為出了香汗，微有些濕了，稀落在眉上，反更有幾分的嬌致。
忙完一段落，她這才抽出腋下水紅的絹子來拭臉。她一張臉生得十分纖楚，就是下頷過於細巧，顯得有點單薄相，但是眉眸娟麗，一管清瘦的秀鼻，朱唇小如苞瓣，一如她的母親，都是罕有的美人。
一旁，六旬的老媽子一壁搥著腰，瞟真真一眼，嘴裡裡嘀嘀咕咕道：「也沒見過哪家官府小姐，沒事來操勞這些粗活兒。」
這老媽子姓羅，原是當年閔夫人的陪嫁，天生亢直，仗著自己在閔府有點來歷年資，很敢提著嗓子對主子說話。
真真素來與羅嬤嬤相親，不以為意，只含笑道：「還是特為爹醃製的，昨天伺候他用午膳，他忽然提到這個……」
爹自病後，始終飲食無味，昨天忽忽提起醃菜來，辭色間似乎很是渴念，真真一片孝心，隔日便領了下人，親手來醃製。
真真或算不上特別能幹，一些家務親自操持，大半是因為家道清簡，府中婢僕不多，又乏得力的親眷之故。
「說起你那個爹爹呀……」羅嬤嬤換換一副口氣，唏噓搖頭。「人家做官大魚大肉，他吃醃菜！他挺得住一身傲骨頭，可害苦了我家小姐。」說著，抬了藍布衫的寬大袖子拭起老淚來，不免有責怪之意。
羅嬤嬤常年為她家小姐抱屈──閔夫人是出身大家的中原才媛，色藝雙絕，為了愛才，下嫁當年的新科進士閔正。閔正有滿腹才情，為人又是溫存風雅，夫妻鶼鰈情深的，花間月下，詩詞唱和，委實是羨煞天下俗人的神仙眷侶。
單單可惜一點，閔正一向自負情操，不屑逢迎，雖然為官，依舊是兩袖清風，生活上自然委屈了嬌貴的閔夫人。
閔夫人嫁為才子婦，也就有這份心理準備，不惜摘下珠翠，褪去綾羅綢緞，甚至於親主中饋，操作家事，哪復有豪門閨閣的身段氣派？這也就是羅嬤嬤老為小姐叫屈的緣故了。
閔正仕途不利，倒沒有影響夫妻感情，就在他初任彰化知縣那一年，閔夫人竟又有了喜信，越年，在女兒真真之後，終給閔家添了一嗣。
喜慶的氣氛猶在，閔正為了一件公幹，渡海跑了一趟廈門，四個月後，歸心似箭興匆匆的回來，哪知到了落花滿庭的家門，只見明鏡蒙塵，香閨寂寂──愛妻已在月前一場急病裡，撒手人寰了。
自那時起，閔正臉上便難再出現笑意。
真真想起慈母，又見羅嬤嬤哭泣，不禁心裡一陣酸楚，口裡道：「羅嬤嬤，你別哭呀。」
自已卻落下淚來，拭汗的手絹子反來拭淚了。
「什麼事傷心哭泣，真妹妹？」
忽然聽得一聲沉厚的問話，真真抬起頭──一名青年男子跨過花園那道月門而來，一身天青色勁裝，看得出來風塵僕僕，卻依然不失一股俊逸出眾的丰神。
真真那含淚的臉兒乍然而開，驚喜道：「俊秀哥哥，你回來了！」
宋俊秀他是從後園子的角門進來的，把馬鞭、坐騎交給小廝，也不換裝了，穿過花園取捷徑，一心急著要先面見恩師──當然，也為了見真真。
或許，見真真之情，要來得更急切吧。
他為近來自己的心態感覺到奇怪，他彷拂是越來越熬不得埋在胸臆間的那股相思，那股情意離開「霞外居」不過五、六日的光景。奉恩師命，先返回彰化營駐地，見過徐參將，再趕赴鹿港拜謁理番同知劉大人，報告水沙連番亂一事，主要是向他們徵詢處置之道，做一個決定。如此日夜奔波，公務繁榮，然而心中念念不忘的，還是真真。
凌秀的年紀長真真三歲有餘，他總懷念少時從閔正讀書，與真真那一段青梅竹馬的時光。
從戎之後，不是征伐，就是轉駐在外，兩人相見的時機自然就難得了，況且，縱然他得空回閔府向恩師請安，真真已是待字的閨女，他也不便屢屢見她，如往常那般。
這一回，還是為著閔正因病移居到水沙連來療養，凌秀帶兵隨行做護衛，這才又有了與真真相處的機會。
相處近一個月，伊人天天入眼來，一顰一笑，都把他多年來對真真種下的層層情愫，挑撥得是波濤洶湧，難以自持。
偏偏凌秀是個行規步矩，嚴守分際的人，平日行止不肯有半點冒失，何況是對真真，又怎願有一丁點兒的唐突？因此只能在自己胸中鎖住一段柔，沒法子向佳人傾吐，苦苦壓抑，總像是折磨。
真真對於凌秀，似乎就沒有這種複雜深沉的心思，見著他，只是欣喜，淺淺帶上了笑，臉上卻還有淚痕，眼眉楚楚，使得凌秀看了又憐又愛，內心的那份情意不自禁顯露出來。
快步定到真真跟前，下人退去了，他柔聲低問：「怎麼了？什麼事委屈了妹妹？還是什麼人欺負了妹妹？」
「沒有什麼。」真真抿去余淚，這時候感到有些赧然。不過一時勾動思母的情緒，見嬤嬤哭了，自己也跟著哭，想想，還真孩子氣。
凌秀卻不信，見她眼圈兒泛著紅暈，一片對她呵護之心，要問到底。「一定有事，告訴我。」
他越這麼追究，真真越覺得羞赧，別過身去，一味否認，「真的沒有什麼。」
她堅持不說，在凌秀，卻感到失望了，他總願意自己是真真能夠托付心事的人。
踅到真真跟前，他起先沒說話，只是注視她。真真垂頭立著也沒動，一陣風來，拂動她的裙端，裙上繡有金線的蘭芝和蝴蝶，飄到了凌秀布著泥塵的靴面上，她身上一縷如蘭如麝的香味。也飄到了凌秀鼻端──凌秀心頭一蕩，再也按抑不住，雖壓著嗓音，話卻說得極其迫功，「真妹妹，你知道你是可以信得過我的，我倆也算從小一塊兄長大，這幾年雖少相見，但我的心總是……總是記掛著妹妹，妹妹但凡有事，凌秀沒有不效犬馬的道理，甚至於，甚至於凌秀可以為妹妹出生入死──」見凌秀說話突然嚴重起來，真真不能不動容，也不能不臉紅，急抬頭攔阻他，「凌秀哥哥。好端端怎麼說到死上頭去了──」凌秀卻突然失了神，緊盯著她，口中喃喃，「真妹妹，我──」他心中有話，吐露不出，俊臉上雙顴燒得紅紅，神情卻是一片的迷離徜怳。
如此之狀，卻把真真嚇著了，看著他，退後一步，憂急地問：「凌秀哥哥，你是怎麼了？
莫不是這趟路風塵勞累，還是事有不順？」
凌秀一下如大夢初醒，也發現自己失了態，十分不安，連忙說：「沒有，我沒有事，路上一切順利，平番之議有結果，我還得去向恩師秉告。」
真真輕輕一吁，望了望天色。「爹歇中覺也該起來了，你先過去，我馬上給他送午點去。」
凌秀點點頭，臉色恢復平靜，卻還似有一絲迷惘，幽幽望真真一眼，掉過身，走迴廊去了。
看著那道修俊的身影，消失在廊彎的幾竽綠竹之後，真真這才回轉過來，上階進了廚房。
爐上一鍋冰糖百合銀耳早燉得爛熟了，真真取下白底籃彩的深碗，盛了兩份，加蓋配上湯匙，待要喚大丫頭阿釆，背後忽然有人咕卿道：「那個人，姑娘可要留點神……」
真真吃了一驚，回頭見是羅嬤嬤。人佝在角落暗處，嘎著聲說了這麼一句話，沒來沒由的，只教人聽了心頭一陣發涼。
真真顫聲問：「羅嬤嬤，你說什麼？」
羅嬤嬤卻不吭氣了，一雙老花的眼睛只管眇眇眺著迴廊。
凌秀去的方向。
不久，真真領著大丫頭阿采，送點心到了「汲文齋」。
汲文齋原是座書軒，寧靜清幽，也設了寢臥的地方，閔正在此起居，可養病，可讀書，必要時見客也方便。
真真打起簾子，恰好見到父親擁衾而起，她喊了聲「爹」，忙趕過去，扶持爹起床、披衣，問他可好。
閔正露出微弱的一笑，拍拍女兒手背，並沒有答話。
他今年四十初度，相貌清雋，身體一向偏於文弱，半年前無由的病倒下來，也延請過好幾位大夫診視，看不出所以然，吃了些方子，都沒有些效應。
這當中有位老醫師曾經表示，閔正有積鬱的脈象。真真不免想到，母親故後這四年，父親始終是落落寡歡，眉頭少有開展的時候──如今這病，只怕一半還是心病呢。
因此，當彰化仕紳提到水沙連有一口泉，治百病有其效，真真便力勸父親到這裡來療養，暫離開失去女主人的故宅，或能稍稍轉移傷逝緬懷的心情。
水沙連一地，果然是個山回水抱，土厚泉甘的好地方，景致尤其清麗幽絕，唯一要顧慮的是，距番界近了。這一陣子，內川番不時出來為亂，閔正攜家帶眷到這裡養病，勢不能不提防。
正因為彰化營的劉參將是閔正的舊交，而把總宋凌秀又曾經是閔正的學生，有這二層關係，劉參將特命宋凌秀調了一干兵丁，浩浩蕩蕩護送閔知縣一家來到水沙連，駐守在此。
不料未久，便爆發了番亂。
此時，真真把父親扶上前廳一張檀雕太師椅，左右瞧了一下，空蕩蕩別無他人，她詫異道：「怎麼凌秀哥哥沒有過來？」
閔正那蒼黑的眉抬了抬，沙聲問：「凌秀回來了？」
「是，」真真答道。「已經進園子了，方纔還在後埕和我說了幾句話兒，他說要過來見爹的。」
「那怎麼沒有來？我在等他回稟消息呢。」閔正疑問著。
真真同樣感到不解，不知凌秀為何耽誤，他行事是絕不怠慢的，尤其對老師，更是出入必告，何況是遠行歸來。
她想到方才在後埕上，凌秀的言行舉措與平日人不相同，說的那一番話，以前從來沒有過，那眼神，那語氣……他，是在向她示愛嗎？
真真又覺得腮邊兒熱烘烘的了，心裡頭卻說不上是什麼滋味。她是喜歡他的，把他當哥哥，當自家人，如果說到別的上頭去，那她不知道怎麼想，她沒想過……真真自在心頭思來想去的，一樁心事，不便向爹提起。於是改口道：「給爹燉了銀耳湯一句話未完，廳外傳來朗然一聲：「恩師。」岸岸踏進門檻來的，不正是凌秀本人？
他已換了裝束，滌去滿面風霜。想必是臨時起的意，決定先回房卸下行裝，略事梳洗，回頭再來拜見老師。
此時，他穿一襲長袍，加了件寶藍滾緞邊馬褂，玉樹臨風，人如其名，一脈的秀逸，哪裡有半點武夫的模樣？分明是清清朗朗的一介書生！
事實上，凌秀原是文生，從小天資總額，曾考入縣學唸書，詩書時文，很下過功夫。十八歲因為家變，轉入武行，參加征戰上，在他是不得已的一件事，他卻很投入；現任彰化營把總的位置，已經斐然立了好些功績。
雖然如此，凌秀畢竟胸次不凡，一邊供職，平日還是不忘抽空讀書，博覽群經，總懷有大志。他的長官就曾經當人稱他，「上馬能射，下馬能文，既可勇進，又擅深謀；將來能夠步青雲之路，有一番作為的，除了他沒有別人！」
閔正有這樣一位允文允武的門生，自然得意，總只有在見到他，才露出生活裡少見的一絲笑容。
現下，凌秀長步來到恩師面前，深深一拜。
閔正忙將他揖起，開口便慰勉，「凌秀，這趟路辛勞你了。」
「恩師，這本就是凌秀的職責所在，何辛勞之有？」
閔正要他入座，他倒先轉向真真，喚了聲「真妹妹」，深深看她一眼。
真真臉又熱了，覺得他那眼神別有－種蘊涵，一種意味，待把頭重抬起，凌秀已經掉過身去，落了座，神平氣定，毫無畏樣。
這麼一來，真真不免認為是自己多心，趕忙定定神，正要關照阿釆為兩位爺兒奉上銀耳湯，好讓他們邊吃邊談，回頭卻見阿釆立在一旁，手捧著漆金邊的托盤，一雙媚長的眼睛一半兒垂一半兒睇──盡盯著凌秀不放。
這阿采並不是閔家帶來的僕婢，而是「霞外居」這座邸園的舊人，二十了，還未配人，生得頗有些風情，平時未見她有什麼賣弄，這會發現她勾著眼稍兒瞄凌秀，真真只覺得奇怪。
凌秀卻不覺得奇怪。阿釆注意他，他早知道，一向只裝做不知。阿采將一盂銀耳湯擺到他的几上，胳臂彎撞了他一下，他依然端末不變。
真真領著丫頭退去了，她身上那縷蘭麝般的芬芳，彷彿仍在凌秀的鼻端上飄忽未去，然而他不許自己再分心，他與恩師還有正事要談。
果然閔正很快問話了，問的是此行的結果。
凌秀開門見山道：「徐參將和劉大人都表示，對付凶番，不宜姑息。」
這個答覆，顯然是在閔正的意料之中，故而他點了個頭，卻陷入沉思裡。
原來，對於此次水沙連番亂，閔正一直抱著「大事化小，小事化無」的態度，不願大張旗鼓的入山討剿，因為事情的開端，也不過就是漢番交易的一個衝突罷了。
起因是，在地有個富賈詹福九，專與番人互市，以鹽、布交換番人的皮貨；又曾入山開墾，佔有大片番地，地方上還有點勢力。
半個月前，內山的哮天社番攜了一批熊皮，下山找福九交易，卻因為條件談不攏，番人悻幸離去，忙亂中，錯把屬於福九的幾捆鹿皮也一起帶走了。
「我派人去追，不過想索回我的鹿皮，」詹福九在向閔正投訴時，這麼說道：「哪知哮天番凶蠻不通道理，不得已只好動武。」
動武之下，不但拿回鹿皮，連帶把番人的熊皮也一併奪了來，佔為己有，而這一部分，福九隱而不說，只道：「那哮天番受傷回到部落，心有不甘，竟糾結族人，下山夜襲我宅，傷了人丁，還搶了錢貨，揚長而去。」
詹福九原不是個好惹的人物，立刻聚集壯勇數十人，各配有刀槍利器，入山追擊，將一干番人全數格殺。
余番驚怖，逃竄至深川，不敢再出。
事情到此，可以告一段落了，福九卻來面求閔正討番，理由是──趁勝追擊，肅清餘孽，對於水沙連一帶的民心，也有安定的作用。
閔正卻認為，這場事件裡，哮天番並沒有太過分的舉動，福九也已經將一干鬧事的禍首格殺，算是示了懲戒，沒有必要再興事釁。
但是福九畢竟是地方上得力的人士，遊說鄉里，把一件桿格渲染成了番亂，而使得民心沸騰，討番的呼聲四起，都要求閔正做主。」
閔正為官一向愛民，在這種情形下，只好將此事重新加以考慮。討番不能不有兵助，因而派凌秀去徵詢營參將和同知大人的意思，如今，得到的答覆都是願意襄助。
沉思了半晌，閔正心中依舊掙扎──大興兵戎，實在不是好事，何況，哮天社番說來亦不算大過……閔正感到如此為難，少不得要與得意門生做最後的商榷，他問：「凌秀，討番之議，你是否也贊成？」
凌秀的一張俊臉，突然一變而為冷肅。「內山番性，一向凶悍，得剿之便剿之，斬草除根，以絕後患。」他連說話的口吻都變得斬絕而冷硬。
這也難怪，凌秀自己就是凶番手下的犧牲品。
宋父本是彰化地主，家道殷實，地與番界，對番人十分地友好。不料，一年番亂，鄉民盡被屠害，連凌秀的父母都不能倖免，雙雙受擊而慘死。
那一年，凌秀才十五歲，抱著父母的屍身，慟哭到昏死過去，躺了三天三夜，眾人都以為他小命不保了──誰知他又吐了一口氣，悠悠轉醒過來，發誓要為父母報仇。
這便是當初凌秀棄文從武的關鍵。
閔正將凌秀接回家中，著實照料了他好一陣子，後來凌秀跪辭老師的挽留，堅決投入行伍。
他自小習騎射，懷有武藝，由於復仇心切，在平番的戰役裡，表現得格外驍勇，第一戰就立了功，北路營裡人人稱他是「小壯士」──從此，他成了討番的第一猛將。
聽了凌秀斬釘截鐵的回答，閔正歎一口氣，討伐哮天番既已成了大家的共識，他也不能不做出決定了。
當下他吩咐，「凌秀，明日你且邀集地方代表，前來共商討番大計。」
凌秀雙眼立刻出現灼灼的鋒芒。「是！」他從命，且言：「如果決定用兵，則事不宜遲，否則恐番社相互聯結，勢力坐大。」
「不錯。」閔正也同意。
「討番需要調集官兵，也得召募鄉勇，力量夠，可一舉破敵。」
師生兩人略談了一下軍事。在閔正敦促下，凌秀把一盂銀耳湯吃了。他唯恐勞累閔正，不敢久留，不久便告退，出了汲文齋。
這時候，近黃昏了，總算從山那頭拂來一絲習習的涼風，稍解些燠氣。
他過廡廊，來到前進花木扶疏的庭埕，這裡是「霞外居」最寬敞怡人的部位。
說起來，「霞外居」這座三進的園邸，規模並不大，建道也沒有別緻之處，不過坐落的環境，依山傍水，的確可稱得上幽麗。這本是水沙連一名鄉紳的舊園子，聽說閔正要來養病，特為出借給他，並且留了幾名僕工婢子，供閔家使喚，如此周到，閔家十分感激，即使屋舍有些什麼不全之處，也不挑揀。
埕上，設有石板迭起的花架，石榴、海棠開得正盛，不免落花紛紛，凌秀一行過，落花便成了他的靴下泥。
「秀哥哥！」花間響起一聲呼喊，隨即一道小影子撲到了他腳下。
凌秀笑著，把一個約莫三、四歲，穿著青衫紅褲的娃兒抱了起來。「小棗子，最近乖不乖？有沒有動不動哭得青青慘慘，變成一顆棗子呀？」
這便是真真的幼弟，小棗子，有這綽號的由來。小棗子出生不久喪了母親，生性十分驚怯，常常啼哭，身子也嬌弱，看來比實齡要瘦小，小臉沒有巴掌大，卻生得眉清目秀，十分討人惜愛。
聽得凌秀對他調侃，小棗子嘟起嘴來否認。「我、我都沒、沒有哭，我、我很、很乖，」他一急，說話便口吃，逗人得很。「我和玉姑姑在看金魚。」
他回身朝半月池那頭一指，凌秀眺望過去──半月池前，一名身形瘦纖的婦人，慢慢立了起來。
她穿著紗綾上衫，系百褶裙，一身暗藍，髮髻上只一支白玉簪，人顯得相當素美，卻有一張幽怨酸白的臉──因為三十歲不到，已做了十年寡婦，空閨裡只有過不完的霜冷日子。
閔正的妹子，閔玉，早年配的是粵族名流，出嫁時也是風風光光的。誰知道大喜之日，還未送入洞房，新姑爺卻在酒席上飲過一杯黃梁，竟就無故暴斃了。
姑翁哭天搶地，怨來怪去，所有罪咎還是歸結到剛過門的新娘子身上，一口咬定是閔玉命裡犯了白虎，活活剋死了姑爺。
可憐閔玉的遭遇，實在是古今少有的慘事。在夫家苦苦熬了二年，不知受盡公婆多少的謾罵和苛待，甚至屢屢被迫跪在亡夫的牌位之前，自懺是不祥之身，幾度想要尋死，都不得解。
消息傳到閔正耳朵裡，他大為氣憤，道：「可以居孀，可以守身，不能非人矣。」
意思是，要人守寡，要人不貳嫁，那還能說，但是不能要人過著沒有人道的日子。於是，起了一乘轎子，親自去把妹子領了回門。
閔玉回來後，上門說親的也還有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始終自認不祥，早把姻緣之念給斷絕了，從此只是心如死灰的度日而已。
後來閔正喪了妻，真真到底年紀尚輕，替代不了母職，做姑姑的強打起精神，把娃兒抱過來照顧──她諸事不管，就專只拉拔這個沒娘的孩子。
一個命蹇的女人，一個沒娘的娃兒，兩人雖是姑甥，卻是情同母子……此時，凌秀抱著小棗子，走向半月池。
池中，搖著螢紅尾巴的大金魚，穿過睡蓮枝葉相追逐，好不親熱；而靜立在水畔的女人，只有髮釵上一條細細的銀墜子，在風裡伶伶仃仃的飄搖著。
凌秀恭謹地呼了聲「玉姑姑」，跟的是真真和小棗子的叫法。
「凌秀，」閔玉微弱一笑。「還不曉得你回來了呢。」
「也才剛到。」他簡單道。
閔玉見著小棗子腳上一雙繡老虎紋的鞋子，直蹭在凌秀的袍子上，凌秀不在乎，她卻過意不去，伸臂說道：「小棗子，你要把你秀哥哥的袍掛蹭髒了，姑姑來抱。」
小棗子此時卻要膩凌秀，嚷了聲「不要」，把凌秀的頸子一勾，用力扭過身去──忽然聽到嗤拉一聲，裂帛的音響，不及細看，卻見梨花樹叢後方，裊裊走出個人兒，眉目如繪，笑道：「小棗子，看你，把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。」
是真真。凌秀不知道他的衣服哪裡裂了，他眼裡就只有真真。
閔玉叫聲「哎呀，」趁勢把小棗子從凌秀手裡抱過去，故意唬他，「闖禍了，秀哥哥要打。」
凌秀忙道；「沒有關係，」說著，從懷裡掏出一隻竹編的小人偶，上頭繫著紅綠絲線，是在鹿港街頭買的。「給小棗子玩耍。」
小棗子接過玩具，喜得眉開眼笑的，姑姑催他道謝，他張口便說：「謝、謝、謝、謝……」
一高興，也口吃，一路謝下去，逗得大家都笑了。
閔玉喚了媽子，要給小棗子洗澡，姑甥倆進屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀。
真真悄悄移近些，提起凌秀的袖口，看了一下。凌秀自己這才瞧見，掛子邊裂了一道兩寸長的縫兒。
「到屋裡來，給你縫兩針吧，凌秀哥哥。」
她的口氣，她的意態，如許地溫婉，唇際微微，有一抹淺笑，又彷彿含著那麼一點羞意。
凌秀只覺得胸口一陣暖流，一陣蜜意，一時說不出話，訥訥點頭，隨她上了走廊，掀簾子進屋。
真真徑入內間，捧出一隻螺鈿紅木盒子，裡頭有針線。屋裡暗了，她先將一座雕著花葉的銀燈台點亮，移到桌上，拉過一條方凳，便就著燈光，密密縫起凌秀那件藍馬褂來。
凌秀負手立在門邊看著她，她人沐在柔紅的光下，垂首斂眸，一針一線悉心的穿梭縫補，宛然似個新嫁的娘子，溫柔，嫻靜，美麗……如果她是他的妻子……她十七，他二一，都是嫁娶的年紀了。
這一想，心波湧動，頓時蕩起滿懷的綺思，沒有辦法壓抑自己。真真將裂口縫妥了，細細銀牙，噬斷了線，起身把馬褂遞還給凌秀。
「行了，凌秀哥哥。」
凌秀伸出手──不是去接馬褂，是扣住真真的纖腕，將她一拉。
真真跌入凌秀懷中，她輕輕的驚喘，而他重重的呼吸。廳上銀燈紅光，他想像那是洞房的紅燭，燭色把真真的嬌靨映紅了，她羞不自勝，她是他新娶的嬌娘，他要把一腔翻江倒海的情意。全數向她吐訴……凌秀感覺到眼前迷離，朦朧中所見，真真那秀致的眉眸近在咫尺，她的雙唇微啟，像綠枝梢上顫顫的瓔苞，色潤而紅……他向那唇苞吻去──「凌秀哥哥！」
真真的一聲驚呼，使得凌秀為之一震，驀地轉醒過來，忙將她放開。
兩人僵對，真真臉釭，他的臉更紅，像灌了烈酒那樣的燒著。
他猛嚥著，不管要做什麼，都覺得困難，簡直無法排解眼前的窘境，好容易擠出一句，「真妹妹，我──」卻又沒了下文。千言萬語，不知道怎麼說出。
他突然把馬褂使勁一抄，旋身跨出門檻，一霎走得無影無蹤。
他走時帶起的一陣風，把銀燈上那簇小小的焰兒拂滅了，使得真真陷入幽黑裡，和那片黑一般的不知所措。
這天晚上，凌秀在廂房獨對孤燈，從初更悶坐到三更天，依舊忽忽如狂，心情沒辦法平復。
他懊惱自己造次，失去平日的自制，但是情烙如火，燒得他痛苦輾轉，不得安寧。他能夠把持多久，實在沒法子預測，他怕自己終會爆發開來，卻又渴望索性爆發開來。
挑明了，表明了，他愛真真，讓她知道，讓她表態，他也好明白她的心意。
她的心意……
真真對他，對他究竟可有那麼一點心思在？平日相待，她的確是溫巧可人，每每一聲「凌秀哥哥，便教他心酥骨軟，不能自己。她為他縫衣，為他奉茶，一舉一動，一個好意，都足見有情，但是──那種情，是他要的那一種嗎？她的心，可是在他的身上？
他沒有辦法揣摩，沒有半點把握，患得患失，心亂如麻。
萬一，真真一片冰心，對他竟是不為所動？又萬一，萬一恩師心目中另有人選，竟將她許了別人──想到這裡，不禁霍然大驚，猛地站起來，鏗鏘一響，桌上一盞銅雕油燈，整個教他給撞翻在地上。他立在那兒，正喘息著，門上卻起了一陣剝啄聲──有人叩著門。
凌秀感到驚疑──他帶來的營兵睡在後園子東側的倉庫，他這間廂房，獨立在三進之外，地點幽僻，也不是兵丁巡夜會經過的路線，這夜深人靜的時節，有誰會來敲他的門？
「什麼人？」他沙著聲問。
門外呢噥答了一聲，聽不清楚。
也不點燈，摸黑踉踉蹌蹌過去開門，只見幽微的月下，立了條曼麗的黑影兒，一道胭脂香味竄入鼻腔──凌秀的心狂震起來，那股子驚喜，像作夢一樣。
是真真！
話都不及說，也不必說，凌秀一伸臂便把她拉進門，熱灼灼的嘴唇壓上那張粉臉，他吻得她如饑似渴，非但她沒法子透氣，他自己也透不了氣。
她嚶嚀著發出嬌聲，身子在他懷裡蠕動，一副嬌軀，惹得人發狂。
凌秀原是個最壓抑的人，刻意地守分寸，絕少有失去理智的時候。偏偏世上最難壓抑，壓抑起來也最苦的，就數是情濤苦海了，一得宣洩，那宣洩的力量，只怕什麼理智都攔不住。
凌秀此際，正是如此。而他所受的，已不單單是一個晚上的折騰，而是千百個日夜所堆壘起來的刻骨煎熬！
他重重吮她的嘴兒，呻吟道：「妹妹，你可讓凌秀給想煞了。」
她沒作聲，卻把他的胳膀一挽，將人引到床榻，恍惚裡，凌秀只覺得她的舉動有一種異常的嬌嬈。
他的手摸著她的衣襟，隱隱有感那是粗糙的布衣，不是細料子，而卷螺布扣子，一半早已解開了。
凌秀的腦中沒有辦法再做任何的思考，朝思暮想的女子，此刻就投身在他懷裡，他不能，也無能再克制自己──或許他的問題，一向就在於過度的克制。
於是他變得張狂了，手一扯，便把那半解的衣衫扯開來－內頭無一物，只有一件小得撩人的銹花肚兜，遮不住豐盈的胸脯。
凌秀把他一張火燙的臉龐往那片酥胸埋去，隔著纖薄的肚兜一口咬下……那女子睨叫：
「大爺……」
這是她頭一回發聲，低啞成熟的嗓子，是凌秀聽過，卻不是他熟悉的語音。
他一驚，陡然揚起頭。
月色斜入鏤空的窗格，他看到橫陳在眼前的女子的臉，鬢髮已經散亂，一雙媚眼兒，半合半睇對著他，人正輕喘著……這哪裡是他魂牽夢縈的可人兒真真？這是白日裡總對他明來暗去送著秋波的大丫頭，阿采！腦門上著實像挨了一棍，他猛把阿采推開，掙扎而起。
「怎麼是你？」他先是啞著問，然後忍不住嘶吼，「我要的女人不是你！」
阿采見凌秀忽然大變，揪住他的手，不讓他去。「大爺為什麼不要阿釆？
阿釆總算也有幾分姿色──大爺那些班兵，個個都垂涎阿釆！」她帶上哭聲訴道。
阿采是有幾分姿色，顯然阿釆也不隨便與人相好，她對凌秀是另眼相看，才會在深夜自來投懷。但是對凌秀另眼相看的，數起來就多了。
彰化大富侯員外，素有名望的洪秀才，都有意把愛女嫁能他，甚至於和他僅有一面之緣，鹿港錦瑟樓的名妓謝果紅，對他一見傾心，也悄悄透出口風，如果凌秀願納，果紅甘心委身做側室，攜來千金和僕從，萬種風情專只伺候他一人。
從大家閨秀到青樓艷妓，乃至於眼前這個俏丫頭阿采，凌秀從來不乏機會。然而萬紅叢中。他卻始終獨鍾一枝花──他的心版始終只刻畫著一個人，他的一片癡情始終只傾注在這個人兒身上。
凌秀甩開阿采的手，離了床，如醉如狂的，喊著：「真真！」便撞出門去。
夜色幽黑，露氣重，迴廊欄杆全是點點水珠，凌秀跌著、撞著，扶著欄杆走，長衫濕了一片，口中依舊是「真真、真真」的呼喚不已。
他曉得今生若不得真真，不與她共成好夢，他絕不能善終。
凌秀左轉右折，過了一廊又一廊，顛顛倒倒來到後進的軒館，一頭便要闖進屋裡，但是一踩上台階，卻陡地煞住了。
他愣愣望著緊閉的門葉，暗沉沉的窗扉，裡頭有人也早睡了。他好像到此一刻才意識到，這三更半夜的時分裡，無論要提什麼、說什麼，都不適宜，都不對勁。
他蹌然退下石階，在那兒失神立有半晌，忽就雙膝一曲，石砌庭上跪倒下來，他的神情也在這時候一掃迷茫渾噩之色，轉為堅凝，彷彿是下定了某種決心。
鬱結的氣候卻瞬時變了，天際轟然打起一道響雷，把黑夜的石庭照得一片煞白，頃刻之間，大雨如注而下。
凌秀淋漓跪在雨中，卻沒有再移動。
閔正直到隔天上午，才知道凌秀在他的門庭上，足足跪了一夜。
正因為閔正有夜讀的習慣，病中不改，所以這陣子家人都避免過早擾他，待他睡足了精神起來，往往已接近晌午了。
今日他卻較平日起得早些，開出房門，赫然見到凌秀跪在庭前。
庭上全是昨夜一場大雨留下的水跡，凌秀雙膝都浸了水，上身曝干了，下擺靴褲仍舊是透濕的，一副憔悴凌亂的面貌，足見是從夜裡跪到現在，閔正不由得大吃一驚，拖著病身，忙上前去扶他。
「凌秀，什麼事？何以至此？」
凌秀卻跪拜不肯起來，口中哽咽道：「凌秀蒙恩師不棄，曾教之，曾養之……」養之是指他在遭逢家變之後，受閔家一年有餘的照顧。「這番浩恩，凌秀銘記心頭，總希望有報答的一天。」
閔正卻道：「凌秀，我把你當自家人，談什麼報答呢？」
這一說，凌秀反而涕泣如雨。「恩師既把凌秀當自家人，那麼更要給凌秀一個報恩的機會。求恩師成全──把真真托付給我！陵秀孑然一身，願為閔家至親，奉恩師為父，把小棗子當弟弟，而真真──真真是至愛！凌秀今生今世，對真真眷惜顧愛之心，永不更改！」
閔正慢慢打起身子來，他明白了，原來，凌秀這是在求他許婚。
他望著凌秀跪地的身影，那張年輕的臉龐都爬滿青青的鬍髭了，然而掩不住一片痛楚急切的神情。他驀然間想，凌秀為情所困，怕已有很長一段時間了吧？
偏偏他幫不了他，只得嚴肅著臉色，說：「凌秀，真真的婚事，為師的不能答應你。」
凌秀聞言，頓時面色如土。
閔正對這少年郎十分的同情，可是他娓娓道：「雖然自古兒女親事，都是父母做主，但是真真是我唯一的女兒，我總盼著她後半生能夠幸福。婚姻大事，須得她自己心甘情願才行呀。」閔正是個長身男子，再度移一步過去，和顏悅色將凌秀扶起。「這樣，你能明白吧，凌秀？」
凌秀只是吶吶地，青蒼的面孔，猶漫著一層茫然。
發一聲喟歎之後，閔正又言道：「你是我得意的門生，少見的文武全才，一向是端恭有為；據我所知，就有許多世家姑娘都屬意於你，我，又怎會不懂得惜才？」他深深看著凌秀。
「姑不論真真的意思如何，在我心目中，是早把你當成理想的子婿了。」
就這一句話，使得凌秀轉悲為喜，喜之若狂。
意思太明顯了，閔正這就是許婚的表示。
凌秀頃刻又跪落下來，俯地喊：「凌秀叩謝恩師！」
他卻不知道，閔正許了他，命運卻沒有許了他。
凌秀走後，閔正自然急於詢問女兒對於婚事的意思，他料想她是願意的，但總要親口問過，才能放心。他就只這麼一個閨女，張羅好她的終身，對於她九泉之下的母親，也才有個交代。
思及亡妻，閔正的眼眶又濕潤了……
偏偏這天遲遲不見真真來到書齋。真真有孝心，閔正病中的飯食起居，她總盡可能的親自侍奉。問起來，老僕阿全才稟道：「小姐一大早就帶著丫頭小銀，乘轎出門去了。」
閔正很驚異，追問下去。
原來，真真聽人家傳說，山郊有個叫水仙巖的地方，祀觀音，非常之靈驗，她一心要為父病求禱，早早便備了餚果鮮花，打發轎班出門，專程要去拜觀音。
水仙巖一地已進了山，開有山道，平時也有香客往來，然而位置畢竟是落在荒郊野地，真真只由一個丫頭陪著，雖有四名轎班，卻不是荷槍帶劍的衛士，這實在教人不能不擔心。
消息報到凌秀那裡。
他正和水沙連的通事周滾眉在廳中密談。滾眉原是漢人，但從小被社番養大，因而通番語，識番情，很有點交涉的本事，一直做為漢番之間的橋樑。
凌秀找他來問話，無非想瞭解哮天社的情勢。
沒想到滾眉一聽聽差的來報，竟從椅上跌了下來，大喊：「小姐不好了！」
凌秀厲問：「何出此言？」
滾眉滿頭大汗，惶悚道：「今早我才接到消息，哮天番的大巫師巴奇靈得了個夢占，示意族人出草，已經籌備了一二日，今天要行動──選的正是水仙巖的路線！」
話一說完，滾眉卻往後顛退了去，一屁股又跌回椅上，瞠眼徑望著凌秀，嚇得哆嗦。
凌秀的整張臉都變了──雙眼綻出凶光，青湛堪的好不駭人，面色奇慘，頰上卻不斷的抽搐；他那神情，竟比內山那所謂「鯨面紋身，獵人如獸」的凶番，還要猙獰幾分！
他倏然翻身往門外掠，一壁對跟班的暴喝：「召集兵丁，立刻備馬──遲延者斬！」
轎子到山巖下，上去還有二、三十步的山階，兩惻荒煙蔓草，看來陡峭得很。真真掀了轎簾道：「就在這裡停轎吧！我和小銀用走的上去。」
老轎班望了望蒼鬱的四野，不放心，說：「小的陪姑娘上去。」一路上，他直犯嘀咕。真真來拜佛，沒有事先稟家人，怕的就是家人嘀咕，不許她來。
但是她打聽清楚了，水仙巖還不至於是人跡罕至之處，何況，據說這裡的觀音娘娘有求必應，但人得親自來求。
「不必了，觀音祠就在上頭。」真真仰著臉看，鬱鬱蒼蒼的林樹間，露出土朱色的一角廟簷。
體恤轎班一路辛苦，她要他們找個濃蔭休息，自己帶了小銀，挽謝籃，一步一喘徑上了山階。
這觀音祠鑿建在巨大空闊的石巖當中，其實十分簡陋，一座形似觀音佛像的巨石突聳於崖壁上，底下，不過是灰泥紅磚隨便砌成的香案。
擺好四色餚果，插上一把紅菊，卻發現一落紙錢給放在轎裡頭，忘了攜上來，只好讓小銀再上下一趟了。
小銀去後，真真獨在石巖，先上了香，對著觀音像很是虔心的禱念起來。
為父親的病況絮絮訴求了許久，接著又為小棗子求平安，為玉姑姑求安樂，輪到自己，她頓了一頓。
為自己求什麼呢？剛過二八年華，待嫁女兒的心思，所求所願的，便只有……得一位如意郎君了……這一想，雖在私下，真真粉臉上還是冒起了紅暈，感到羞不自勝。然而還是要求，不求，觀音娘娘怎麼會知道？又怎麼會庇佑呢？
她素手持香，垂著微紅的臉兒，悄悄道：「真真願得好郎君，相愛相惜，一生追隨──」突然間，一陣嚇破人膽的戰嘯響過林野，真真一震，手中的一炷香掉落地。
那是什麼？
她茫然四顧，只覺得四圍風聲鶴唳，野風一陣狂過一陣，斷枝落葉滿地飛，她彷彿聽到人在嘶叫吶喊，風中無法明辨，身上起了一道又一道的寒氣，止不住的心驚膽寒。
又一陣厲嘯，真真戰慄地退了一步。
猛回頭，她看見荒蠻的山階上竄起一個人──跋扈高聳，一身黝黑，赤足披獸皮衣，額上繫著黑頭巾，插一根鷹羽在風中搖動，一雙眼睛像兩潭黑水，深豁豁，凜冽冽的──隔著山嵐野風，逼視著她。
他一手持了把刀，另一手拎著──是一具血淋淋的頭顱，顱上的兩隻眼睛，還駭然瞠得大大的！
那是老轎班的人腦袋！
真真作夢絕想不到，她會碰上馘首的凶番！
這一駭，魂飛魄散，張嘴便要尖叫──但是尖叫聲還未衝出喉嚨，她已經身子一軟，昏厥下來。
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