在夏候紋焰初入紫冠府時，步少提原本不好意思要她這麼一個柔弱的姑娘家，放下大家閨秀的身份來此與他忙個不停，但數日下來，紋焰逐漸對蓀踐樓的事務熟練後，他才發覺這個紋焰姑娘真如東郡王司空烈所說的神通廣大。
與他的大嫂晴絲相比，紋焰像一朵雍容華貴牡丹，不像他大嫂那般柔美；而且知識淵博，四書經爛熟於心，才華可與他最愛作文章的二哥匹敵，治家理財，知曉家務的能力更是趨孳，頗有大將之風。
紋焰初時的出現，步少堤驚為天人，但他在心動過後，認為紋焰不過是個樣貌出色的富家女，因此也不怎麼將她放在心頭，可是愈是瞭解她，愈覺得他好像在她的身上，找到了他所訂下無人能達到的標準。
近來在蓀踐樓裡辦公時，他老是心不在焉，雖然他常常分心來辦公，但就是不曾像這樣對女人有感覺。
這日的鐘聲響起後，蓀蔑樓裡的人潮又如往常般散盡，從下午便將公務交給紋焰打理的步少提，在蕪爾樓裡點算他在年關前派放的米點數目，冉返回蓀踐樓時，天色早已轉黑，換上了滿天閃爍的星子。
步少提兩手捧著厚厚的帳冊，有些疲倦地跨入燈火微亮的兼餞樓，一道在暗處的人影讓他屏息戒備了一會兒，當他看清楚角落裡的人影是誰時，他忍不住皺緊了眉。
除了他們四兄弟外，紫冠府下人們日落後便停止白日裡的忙碌，而紋焰這個府上貴客，怎麼還在辦公？是他交給她的工作太多了嗎？她這樣一個女子不累嗎？她怎麼都不開口對他說一聲？
看著她在遠處微弱的燈火下握筆，時而抬起手揉著酸澀的雙眼，或是甩甩頭試著集中精神看案上的摺子，步少提彷彿看到沉重的擔子加諸在她瘦弱的肩頭上，她不辭辛勞，責任感重，皆令他感到愧疚，心疼的情緒在他的胸腔裡流轉，逐漸擴散成為漣漪。
「怎麼還在這兒？累了一天為何不回枕湘閣休息？」步少提輕巧無聲的走近她的案前，就著遠處的燭光打量著她面容上的神情。
「我不是很累，況且還有些帳冊沒算完。」
屬於春日花朵細細甜甜的香氣，隨著她的笑直衝進他的鼻尖，令他有片刻的征仲，暗暗地握緊掌心。
紋焰偏首凝視著他，卻看不出他發楞的表情「少提？」
「……用過晚飯了嗎？」步少提連忙回過神來，隨口找了個話題。
「還沒，我做完再回枕湘閣吃。」紋焰搖搖頭，對他的關心感到有些擔心，但也不願意被他趕回去用膳，然後由他留在這兒獨自面對龐大的公務。
廳堂裡不甚明亮，他看不清楚她的容顏，而他不懂她為何要在這種光線下辦公，他轉身環顧了四周，原本應該在入夜後就四處點燃的琉璃燈點了一盞。
「怎麼不點燈反而在暗處做？會傷眼的。」步少提問她，將遠處的琉璃燈移了過來，正要放在她的桌上時，在燈火下，她的身子瑟縮地往身後的椅子縮躲。
步少提不明所以地看著她似是防備又恐懼的動作，關心地放下燈而站到她的身，「怎麼了？」剛才她的那個模樣，像是見著了什麼洪水猛獸，她看到了什麼？
「沒……沒什麼。」紋焰兩眼瞪著那盞擱在桌上的燈，回答他的音調發抖。
步少提對她發白的秀容很擔心，但她又離燈火遠遠的不讓他看清，於是他走至一旁，正想要拿出火摺子點亮另一盞時，卻聽見她急急忙忙地在他的身後喊，「別點燈！」
步少堤停下了手中的舉動，「這兒的光線太暗了，對雙眼不好。」
「還好，不算太暗，用不著點燈照明。」她急忙地遛出一抹解釋的笑容，慌張的要他停止點亮燈火的動作。
「不必為我們紫冠府省錢。」步少提卻誤會了，笑著又轉身把火點上。
點燃時，紋焰飛快地趕至他的身邊吹熄，一張小臉被嚇得雪白並且呼吸急促，捉緊了他手中的火摺子對他搖首，「我習慣夜裡不點燈！」
步少提張大了眼看她驚慌的模樣，感到她緊握住他的柔荑打顫得厲害。
「對不起……」一看被他瞧著，紋焰才發現自己做了什麼，慌慌張張地縮回手並退了一步又一步。
「沒好嗎？是不是累病了？」步少堤卻舉步上前握住了她的手止住她的步伐，以另一手擱在她的頭探著體溫，也沒那麼多心思去想這種舉動合不宜。
被他緊握著手掌又撫著臉龐，紋焰霎時紅霞滿面，不自在地偏過頭，「我……我。」
「要不要我找個大夫來為瞧瞧？」步少提只手抬起她的臉龐研究著她臉上的紅，更是一臉的不放心。
「不用了，我沒事……」紋焰正想從對她過度關心的他胸前退開時，步少提已把兩手放在她的肩上，她身上所穿的衣袋，頓時又讓她進退不得。
「穿得大薄了，雖說現在是春日，但夜裡的風還是會涼進骨子裡，多加件衣服。」
紋焰在他的懷裡不知如何是好，也不知怎麼回應這種不曾有過的關懷，只能頻頻絞著雙手，垂首不敢正視他的臉龐，任他為她細心的攏好外袍。
步少提悶不吭聲地看了她好一會兒，輕執起她的下巴專注地凝視她的眼睛，讓紋焰趕緊看向另一處，而她游移不定的眸子，卻讓步少堤心有所思。
「紋焰，我是說錯了什麼還是做錯了什麼事？」在一陣無聲的沉默過後，步少提冷不防地問，她馬上又轉回他的身上。
「你怎會有此一問？」她試著靜靜地迎視他寫滿問號的雙眼，在對上他聞名遐邇的俊容後，芳心大亂無法冷靜下來，尤其是他撫在她臉龐上的修長手指，指尖似有著陣陣熱力。
步少堤淡淡地開口，「因為你很驚慌。」
「也許……是我還不太習慣這兒吧。」紋焰自他的胸前退開，按著急速起伏的胸口走回案前。
「是因為我們待你不好或是招呼不周，所以才不習慣？」步少堤跟在她的後頭沒走。
她含笑地搖首，「不，你們待我很好，已經太過關心我了。」
「關心會使你驚慌？」步少提不停地思考著她所謂的太過關心是何意，一直以來，他以為人與人之間都是如此相待，而他對每個人也是如此。
「會。」紋焰的眼中閃過一絲黯然，就輕輕地回答他。
步少提搓著下巴問：「要不，我放你幾天假，讓你回夏候府休息探親？」她的不安，也許是一時之間還不能適應截然不同的生活，或是地想念親人也說不定。
「不用！」紋焰轉過身，又快又急地脫口而出。
不常去探索一個人心思的步少堤，這時被她奇怪的行為起疑，肅穆著一張臉，第一次認其地去探究她的心態，以及她種種奇怪的反應。
「我……我是領了表哥的命令才來這兒的，怎麼可以未幫你分勞就私自回府？」
步少提盯著她的雙眼半晌，繼而識趣地拍拍的臉頰，「不想說我便不問，但該待自己好一點，倘若事事都往心頭擱，會很累的。」
他的話令紋焰心頭一震，望望這個老實又沒心機的男人，對他觀察入微而又不說破，感到滿腹疑問。
她語氣不穩地啟口，「表哥向你說了什麼？」
「我沒空去和東郡王寒暄，而你的心裡有事，是雙風眼告訴我的。」步少堤笑著搖頭，彎下身來指她那雙秋水似的眼睛。
「我的雙眼？」她挑眉地撫著自己的眼，這雙眼漏出什麼事來？
「你的這雙眼會說話。」步少堤轉身替她收拾起桌上的摺子，「不習慣夜裡點燈就別做了，早點休息，明日陪我去寧府。」
「去寧府？那這裡的公務怎麼辦？」
「我會去找二哥過來幫忙。」步少提偏首想了想，決定明天把二哥拉下牌桌，好讓他有空可以出門辦事。
「時候不早了，我先回去。」紋焰看他收好了摺子，向他欠身之後便想逃離這個看似忠厚，但卻又會察人心的男人。
步少提不慌不忙地伸出手拉住她，「我送你回枕湘閣，去枕湘閣的路上燈火處處，我可帶你走另一條較無燈火的小徑。」現在外頭都已暗了，而她又不喜歡燈，紫冠府裡園院那麼多，她若挑暗處走，誰曉得會不會出岔子？還是由他親自送她回去較妥當。
紋焰對他善意的舉止，心底忍不住防備，一顆心揪得緊緊的，不置一詞地望著他。
「放心，我絕無非分之想，只是要確定你回到枕湘閣。」步少提對她一笑，並朝她伸出手掌，打算牽著她走過外頭園子裡曲折的小徑。
她緩緩地朝他伸出手，讓他厚實溫暖的掌心牽著她，走至外頭被夜風吹得漫天紛飛的杏花雨裡。
他們兩人一走，三個臉色難看到極點的男人，和一個幸災樂禍的男人，一塊從躲藏的暗處走出來。
司徒震皺著額頭，臉色不好地問其他三個偷窺的人。「給我等一下，那小子剛才說他沒有非分之想？他有沒有說錯？」
司空烈忍不住挺了步熙然一記，「你和千歲性格這麼奸詐，怎麼這個小弟是老實人一個？」
步熙然對有這個老實過頭的小弟老早就認命了，「他從小就這樣，平時教他說謊他不會，他耍心機他又學不來，正直得跟一棍木頭似的，更別說是男女之間了，我看，得來教教他這方面的學問才行。」
「一個悶悶的，一個像木頭，我看他們要怎磨。」中途倒戈打賭這個遊戲鐵定失敗的司馬聖口愈想愈是開懷。
司徒震推推神情沮喪的步熙然，「熙然，你有說你要幫少提辦公？」他不是躲公務都來不及了，他會幫忙？
步熙然翻著白眼長歎，「我才沒有……」要命，小弟要帶美人出門去，而他又是賭他小弟會成功的那個，這下他好像不幫忙做做公務也不行了。
「那明兒個你要怎麼辦？」司馬聖歎最愛看有人騎虎難下，笑喀喀地靠在他的身上。
步熙然的兩顆眼珠在他們三個人身上轉了轉，而後不懷好意地對他們露出笑容。
「三位郡王，你們打過算盤嗎？」
☆ ☆ ☆
過完年後就沒有時間走出家門的步少提，在家時累到巴不得能夠出門放輕鬆，但出了家門後，他又一直想回蓀蔑樓裡繼續續面對那些還在等著他的公務。
由於步千歲在過年前，斷了寧府所有的生計來源，也把與寧府有往來的生意，以斬草除根的方式拔得一乾二淨，並翻出了寧府橫欠紫冠府的帳款，弄得頓失財勢的寧府，在大過年時將祖宅抵給紫冠府，舉府遷出金陵城。
步千歲把人家整垮之後，拍拍屁股爽快地走人，把爛攤子扔給他收拾，弄得他不只得料理好寧府的帳務，還必須在查封宅子拍買之前，先把寧府多年來收藏的古玩玉器等珍品點清，以便順道一塊拍買。
勞心又勞力的步少提捲著袖子，在寧府來來回地搬運了一個早上後，早已汗水淋漓，為免他人損壞，他先是叫他帶去的人休息喝茶，再繼絕將剩下來的古玩搬至府外載貨的馬車上。
覺得已經搬得差不多的步少堤，手裡頭拿著兩隻玉器，在把東西拿去外頭的馬車前，先走到一處在拿著清單，在紋焰身旁。
他側著身子靠近紋焰，「還有沒有未黜到的東西？」
「都點完了，共剩你手中這對玉獅。」紋焰算了算單子裡的物品後，一手指著他雙手裡的玉器。
紋焰微笑著抬首，正想對他的辛勞致意時，卻看見他佈滿汗水的額頭，幾滴大汗就要滴進他的眼眶裡，她下意識地自袖中拿出繡帕，不想替他擦拭時，卻看見那邊皆坐在地裡休息的下人們，嘴角擒著一抹樂見其成的笑，張大了眼打量他們兩人的舉動。
紋焰紅著臉上，大約明瞭了那些人在想些什麼，同時也覺得自已的這種舉動不太適宜，但當她急促不安地想收回手中的帕子時，眼尖的步少堤卻彎下了身子，將臉龐靠向她來。
「多謝，幫我擦一下。」步少堤沒看到身後那些人的眼神，只看到紋焰手中的繡帕，不知道她拿著繡帕動也不動是在猶豫什麼。
「紋焰？」兩手拿著玉獅的步少提，納悶地看她小巧的臉蛋上兩朵的紅霞，等了老半天，他的汗珠都快滴進他的眼眶裡，而她卻只是扭著那條他希望她能拿來幫他拭汗的繡帕。
紋焰在他催促下，低垂著首拿著繡怕在他臉上胡亂地擦了一下，但她不擦也好，擦了讓原本只有額頭流汗的步少院，汗珠在她的繡帕下遍佈全臉。
「紋……紋焰？」挪不出雙手的步少提，在被她抹遍了一臉汗水後，皺著眉心，大惑不解地看著她慌張的模樣。
「啊……對不起。」紋焰猛然抬起頭來，知道自已做了什麼後，一臉歉意地為他擦拭卜並聽見許多令人臉紅的笑聲。
步少堤不知身後的人在笑什麼，只是將手上的東西交給一名下人，然後拉著尷尬萬分的紋焰在一旁坐下，這換來更多令紋焰難以開口解釋的笑聲。
「先讓我歇一會兒，等會我們再去織造府。」步少提用著疼的手腕，在心底盤算該怎麼好好利用出門的這段時間。
紋焰上了車子，撫著嫣紅的臉蛋疑惑的問，「我們不直接回紫冠府嗎？」她記得他在出門前並投有交代她要去織造府這件事。
「現在回去，我二哥一定會衝回樓上休息，把我留在蓀蔑樓裡，不趁能偷空出府的機會多辦些事，我不知何年何月才能再出門，我得把累積的公事在今日全都辦完。」步少堤長歎了口氣。
「我一直很好奇。」這回感染到了他的疲憊，朝他皺起了柳眉，「府裡頭當家的人不是二爺嗎？怎麼都是你在做主。」
「因為我是小弟。」
紋焰聽得一頭霧水，「這和排行有什麼關係？」
「我三哥常說身為小弟就要習慣被哥哥打壓，首開這個先例的是我大哥，往年他出遠門時都把府中的事交給二哥，而我二哥把差事推給三哥，然後三哥又老愛推給我。」
「推？」
「自從大哥成了親後，我三哥就成為新一任的紫冠商人，常常出遠門，二哥手上的差事無法再推給三哥，因此，府中的差事就全落在我頭上了。」
「你為何都不反抗？」
步少提歎息，「我鬥不過那兩個孳生哥哥，也學不來他們耍心機的手段，何況都是自家人，既然他們都不愛做，我認分一點就是了。」
「在我來之前，你都不留找人幫過你嗎？」
「不曾。」
「你為何不娶房妻子來幫你？」
「我之所以不娶妻，是因為以前我找不到上上選的人。」
紋焰彎了彎眉，「上上選？」
「不過我現在已經找到了。」步少提愈是打量她，愈覺得她非常符合他所訂的標準。
不管在場有多少人正在看著，步少提滿意地經撫她的臉頰，「我得好好珍惜，你可是難得一見的寶貝，我不能讓你從我的手中跑了。」
紋焰對上他探索的眼神，不爭氣地轉看向一旁，頻頻咬著花瓣般的下唇，對他的舉動不置一詞，很想挖個地洞把自己埋進去。
他連忙撒開雙手，慌張地向她解釋，「……別誤會，我所說的寶貝是指我只要有……」
「那個……我的意思雖然是那樣沒錯，但也還不完全是那樣……」步少提忙著去扶起紋焰快貼至胸前的臉蛋，而後下人們又頻頻地對他的舉動搖頭，使得他趕快放開手，伶俐的口舌也在手足無措下變得結巴。
紋焰的頭垂得更低了，步少提一手掩著嘴開始反省自己，「難怪三哥常說我口拙，我只會愈解釋愈糟……」
紋焰一直聽著他的話，從他口中說出的話語，即便是解釋，也令她覺得心悸難平，她悄悄地挪開小手，轉頭看滿頭大汗的步少堤在她面前頻轉著手指，她撫著胸口，靜靜地凝視他真誠的臉龐，很久沒再回想的事，在那一瞬又親至她的心底。
她想起那受愛情擺佈一生的娘親，她一直不明白為愛而義無反顧的心情，總認為愛情在與她錯身而過時；只要堅持著自己就避開了。
但是現在她很想知道，在被愛過、痛過、輾轉掙扎過時會是什麼感覺？
「總之，我剛才的意思是……」步少提清了清嗓子，她卻輕經抬起一手，阻止他再說出更會讓人聯想的話來。
「停。」紋焰因他的表情忍不住逸出笑，有些同地對他搖首，「不要再解釋了好嗎？」
步少提搔著發，「真的不要我再解釋得明白一點？」
「不要，我大概明白你想要說什麼。」
步少提因她的話而陷入苦思，「怪了，我自個兒不明白了而你卻能明白？」
院裡的下人們受不了地翻起白眼，有些人很感謝紋焰對他們家四爺在這方面的優待，有些人卻為步少提而覺得很丟臉。
「這裡的事已辦完，而你休息得也差不多了，要去織造府了嗎？」
「好。」步少提點點頭，抬著下巴與她一塊走向門，沒走幾步，他又回過頭來問那些在旁觀看的下們，「對了，你們剛才在笑什麼？」
歎息聲頓時充滿整個大堂，連快走至府門的紋，也忍不住停下腳步，受不了地搖首歎氣。
「四爺……」他們紫冠府怎麼會有這麼鈍的人？ |
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